Чтение 39–й страницы книги ~Подмененный~

раскрыт, а остекленевшие глаза едва не вылезали из орбит. Все внешние
признаки говорили о том, что человек умер от удушья.

- Что произошло? - взглянув на лейтенанта, спросил Андрей.

- Кто-то напал на него, - взглядом указал на мертвого бойца лейтенант. -
Он даже выстрелить не успел.

- Где это произошло?

- Здесь. На этом самом месте.

- Черт! - скрипнул зубами Андрей. - Вы уже все следы затоптали.

- Я успел осмотреть место, - сказал Спулл, - и не нашел никаких следов.

- Кто был с ним рядом?

- Мы разошлись в стороны, когда искали тебя.

- Я был не совсем рядом, но, наверное, ближе всех, - сказал рядовой Юнни.
- Мне показалось, что я увидел что-то пролетевшее над кустом... Я не видел,
что это было, только заметил, как ветки колыхнулись... Я окликнул Гусса и,
не получив ответа, повернул в сторону, где он должен был находиться. Когда я
нашел его, он был уже мертв.

- Похоже, парня задушили, - сказал Спулл. - Но на шее нет никаких
следов... Такое впечатление, словно он попал в камеру, из которой откачали
весь воздух.

- Со мной произошло то же самое, но мне удалось вырваться, - сказал
Андрей.

- Что это было?

- Не знаю. - Андрей скинул с плеч рюкзак и позволил ему упасть на землю.
- Нужно сделать остановку, лейтенант.

- Это место опасно.

- Мы должны хотя бы похоронить тело. Если держаться всем вместе, то,
надеюсь, ни с кем больше ничего подобного не случится.

- Что это было?

Снова тот же самый вопрос.

- Не знаю! - уже с раздражением ответил Андрей. - Вы искали меня целый
час, а мне показалось, что я отошел в сторону всего лишь на минуту! Я
остановился и вдруг почувствовал, что не могу дышать... Все... Не знаю как,
но мне удалось вернуться в реальность.

- В реальность? - переспросил лейтенант. - Ты считаешь, что находился
где-то за пределами реальности?

- Я знаю не больше вашего, - устало покачал головой Андрей. - Но как еще
вы объясните то, что я был всего в двух шагах от вас, а вы не могли отыскать
меня в течение часа? Из того, что произошло со мной и с Гуссом, я пока что
могу сделать только один вывод - это случается только с тем, кто остается
один.

- И это было не живое существо, - негромко заметил Спулл. - Иначе бы оно
оставило следы.

- Что будем делать дальше, лейтенант? - спросил у командира Драмс.

- Я не верю в призраков! - с вызовом вскинув подбородок, решительно
заявил лейтенант Манн.

- Я тоже, - сказал, пожав плечами, Андрей. - Но кто-то или что-то убило
рядового Гусса и пыталось прикончить меня.

- Ерунда какая-то, - проведя ладонью по подбородку, растерянно произнес
лейтенант. - Мне все это не нравится. Но не могу же я вернуться и доложить
командованию, что одного из моих солдат убило некое невидимое и бесплотное
существо.

- Одного трупа достаточно, лейтенант, - рассудительно произнес Андрей. -
Мы выяснили, что истории о странных происшествиях в Гиблом бору имеют под
собой вполне реальную основу. Провести полномасштабное исследование этого
леса мы попросту не в состоянии.

- Если бы нам удалось его подстрелить! - с досадой ударил ладонью по
бедру лейтенант.

- Кого именно? - спросил Спулл. Лейтенант ничего не ответил, только
головой мотнул, словно отгоняя навязчивое насекомое.

- Все, привал, - махнул рукой Андрей. - Так или иначе, нам нужно
отдохнуть.

Все словно только и ждали этой команды.

- Спулл, возьми двух молодых и организуй охрану лагеря, - продолжал
командовать Андрей. - Если что увидите - зверя, человека или даже призрак, -
стреляйте без предупреждения... Юнни и ты... Как тебя?..

- Рядовой Зунни! - вскинул руку к плечу солдат, на которого указал
пальцем сержант.

- Отлично, - кивнул Андрей. - Давай-ка, рядовой Зунни, сообрази, где
набрать дров для костра. Только далеко не отходите и все время держитесь
вместе...

- Я хочу домой, - объявил всем присутствующим Шагадди. - Надоел мне этот
безумный лес.

Он скинул на землю рюкзак, присел на корточки и не спеша раскурил
папиросу. Наклонив голову к плечу, он внимательно посмотрел на мертвого
солдата.

- А с этим что делать будем? - указал он зажженной папиросой на мертвеца.
- Не на себе же его тащить?

- Держи. - Андрей воткнул в землю неподалеку от Шагадди небольшую
саперную лопатку. - Сегодня командиром похоронной команды я назначаю тебя.

- А почему именно меня? - обиженно посмотрел на сержанта Шагадди. -
Молодых, что ли, нет?

- Считай, что это взыскание за рыжий мох, - сказал Андрей и повернулся в
сторону командира взвода. - Вы согласны с таким решением, лейтенант?

- Что? - растерянно глянул на него лейтенант Манн.

Вид у него был такой, словно его неожиданно оторвали от глубоких
размышлений, в которые он был погружен.

Шагадди усмехнулся и выдул струйку дыма через сложенные в трубочку губы.

- Я предлагаю похоронить рядового Гусса здесь, - сказал Андрей.

- Делай как знаешь. - Недовольно дернув уголком рта, лейтенант
отвернулся.

- Лейтенант, - снова негромко окликнул его Андрей, - я думаю, вам стоит
связаться с командованием и доложить о сложившейся ситуации.

- Да! - решительно кивнул лейтенант Манн. - Именно это я и собирался
сделать! Рядовой Драмс! Мне нужна связь с командованием! Немедленно!..

- Придурок, - глядя в землю, едва слышно произнес Шагадди.

- Напрасно ты так, - с наигранной укоризной покачал головой Эллик. - Наш
командир совсем неплохо держится.

- Да кончайте вы! - недовольно поморщился Андрей. - Этот лес кого угодно
с ума сведет.

- У меня такое чувство, - признался Эллик, - словно мы находимся в
невообразимой дали от своей части, из которой выехали только сегодня утром.

- На другой планете, - усмехнувшись, подсказал ему Шагадди.

- Может быть, - вполне серьезно согласился с ним Эллик. - Этот лес
какой-то... - Эллик щелкнул пальцами, стараясь найти нужное слово. - Я бы
сказал - нереальный, но это не то... Скорее нездешний... Или даже
потусторонний!..

- Вот вам объективная реальность, от которой никуда не уйдешь, - указал
на труп рядового Гусса Снаттер.

- На, передай лейтенанту. - Шагадди протянул Андрею узкий металлический
браслет, снятый с руки убитого. - Пусть пока поносит вместо ордена.

На тонкой металлической пластинке, закрепленной на короткой цепочке, было
выбито имя и воинское звание погибшего солдата.

Глава 6
ЧТО ЭТО БЫЛО?

- Связи нет! - В отчаянии Драмс стукнул ладонью по крышке рации, которую
он безуспешно пытался настроить. - Я не понимаю, что происходит. Рация в
полном порядке, но эфир молчит на всех частотах... Я не могу поймать даже
центральную радиостанцию Пирамиды!..

- Мне нужна связь с командованием, рядовой Драмс, - ледяным голосом,
который должен был подчеркнуть, что настроен он решительно и серьезно,
произнес лейтенант Манн.

- Ну так сами и попробуйте что-нибудь сделать! - с внезапной злостью
огрызнулся Драмс. - Я сделал все, что мог!

Ударив согнутым пальцем по сетевой клавише, он отключил питание рации и,
не глядя в сторону лейтенанта, порывисто поднялся на ноги.

- Драмс!..

- Лейтенант! - Плечом вперед Андрей вклинился между командиром взвода и
радистом. Голос его вибрировал от пока еще сдерживаемого напряжения. - В
том, что происходит, виноват не Драмс.

- Точно! - с энтузиазмом поддержал его Шагадди. Сидя у костра, он
старательно выскребал ножом остатки тушенки, прилипшие ко дну опорожненной
им за пару минут банки.

- Это все чертов лес, - продолжил Шагадди, слизнув с острия ножа
последнее мясное волокно, которое ему удалось найти. - Нужно убираться
отсюда, пока не поздно.

- Я разве спрашивал твое мнение, рядовой Шагадди? - рекином глянул на
него лейтенант.

- Да как вам будет угодно. - Шагадди безразлично пожал плечами и бросил
безнадежно пустую банку в костер.

Не то с удовлетворением, не то с сомнением он провел ладонью по животу и
повернулся к сидевшему рядом с ним Снаттеру: .

- Дай закурить...

- Лейтенант, - совсем уже тихо произнес Андрей, - я хотел бы переговорить
с вами с глазу на глаз.

- О чем?

Оставив вопрос без ответа, Андрей снял автомат с предохранителя и не
спеша направился в сторону от костра. Обогнув огромное дерево, поросшее
красноватым лишайником, он внимательно огляделся по сторонам и, не заметив