могущества старого Эбина ещё был жив, перед ним ещё робели. Не все, конечно, но
многие.
заставила древнюю Империю зашевелиться. И десятой части не осталось от прежнего
числа прославленных корпусов, несмотря на сохранённые гордые имена: Первый
Непобедимый, Второй Замекапский, Третий Аррасский, Четвёртый Кинтский, Пятый
Салладорский и так далее. Тридцать три корпуса насчитывали имперские силы в
годы расцвета, по десять тысяч боевой пехоты и конницы в каждом, да ещё
вспомогательные войска, да ещё лёгкая пехота из иррегулярен, которых тогда и за
солдат не считали. Нынешние корпуса - одна насмешка, чуть больше тысячи мечей.
Конницу давно упразднили за ненадобностью. Пехота старого Эбина очень хорошо
научилась сражаться против горячих конных варваров, которые всё равно не
принимали боя и откатывались, стоило союзникам-федератам, тоже в конном строю,
нажать на них чуть сильнее. Двадцать сотен так называемой гвардейской кавалерии
Эбина оставались в столице - беречь священную особу его величества Императора.
бароны. Эти пришли охоткой - слишком уж близки оказались их лены к логову
проклятого Разрушителя: а ну как с Эгеста он и начнёт, а в другие места даже и
не доползёт? Это ведь ещё бабушка надвое сказала, а вот если Эгеста не будет...
лесу, и в поле, в пешем строю и в конном, владели и копьём, и мечом, и луком.
Вот только сражаться они привыкли с крестьянскими отрядами - года не проходило,
чтобы в Эгесте не стряслось бы одного-двух восстаний. Состояли на попечении
дружин и разбойничьи шайки; от столкновений с эльфами Нарна или Вечного леса
бароны благоразумно уклонялись.
ополчение всё того же Эгеста. Бароны не могли оставить свои замки, зная - в
деревнях полным-полно озлобленных мужиков, только и ждущих момента, чтобы
пустить своему хозяину красного петуха и разграбить замок. Поэтому самых буйных
Святая Инквизиция без долгих церемоний заставила отправиться в северный поход.
Ополченцы вооружены были кое-как, одним дрекольем, вилами да косами: настоящего
оружия, не говоря уж о доспехах, им никто не доверил.
разношёрстные отряды Семиградья. Этих, как говорится, набралось всякой твари по
паре. Давно, как говорилось, угас боевой дух неукротимых ересиархов; но
городовые ополчения ещё собирались, особенно когда бургомистры и иные набольшие
недосчитывались казны, чтобы нанять если не стойких алебардистов из Лесных
Кантонов, то хотя бы уж вольницу Волчьих Островов. Горожане хоть и не шибко
рвались помирать в дальних краях, однако за свои собственные города стояли
крепко. После битвы на Кленовой Равнине, когда имперские корпуса огнём и кровью
замиряли впавший в злую ересь север Семиградья, при штурмах положили столько
люду, что едва было кому назад возвращаться. И с тех пор городской люд не
забыл, как в строй становиться и как за копьё браться. Пошли на север они своей
охотой, потому как народ всё больше был грамотный: и молодые купцы, и лихие
купецкие приказчики, и мастеровые из тех, что и блоху подкуют, и часы
деревянные сделают величиной с маковое зерно. А потому в Семиградье знали - и
про лютую судьбу Арвеста, и про то, что в Чёрной башне сидит злой Разрушитель,
явившийся из мира Смертной Тени, что на Западе, сидит и ждёт того
предсказанного Анналами Тьмы мига, когда сможет, набравшись сил, выйти из её
ворот и обернуть мир пустой стороной, так что Западной Тьме только и останется,
что рот раскрыть да проглотить лакомую добычу. Семиградцы всё это знали и
потому пришли своей охотой. Доспехи у них были добрые, и пожалуй, даже лучше
имперских, потому что в богатых купецких городах считалось почётным иметь в
доме родовое оружие, выкованное гномами. Обитатели Подземных Царств вели с
Семиградьем неплохую торговлю, и сработанные ими мечи, копья, топоры и
шестопёры на самом деле служили веками, оправдывая уплаченные за них немалые
деньги.
герцогств Изгиба, пришли мекампские рати, даже степные номады, среди которых
многие тоже веровали в Спасителя, прискакали на мохнатых своих низкорослых
лошадках. Отдельным лагерем, подальше, прикрываясь спинами других, встал особый
полк из Салладора. Эти пришли позднее других, сперва эмир послал малое число
магов, но потом что-то повернулось в заскорузлой салладорской канцелярии, а
может, подействовали угрозы преподобного Этлау, но пришёл особый полк, пеший,
укутанный по самые глаза в меха да овчины.
пиратского Кинта Дальнего; а вот эльфов, гномов или, к примеру, орков не
случилось никого. К эльфам Нарна никто так и не решился отправить гонцов,
Вечный лес - к которым по старой памяти заглянули инквизиторы - отговорился,
гномы просто заперли ворота в свои пещеры, а орки на Волчьих Островах подняли
послов насмех. Эти заявили, что подобных пророчеств уже наслышались во всех
видах, а эти даже ещё и какие-то тоскливые. Порядочные пророчества о конце
света, заявили орки, всегда должны быть в стихах, исполняться сильными и
звучными голосами, да так, чтобы дрожь до костей пробирала даже самых смелых
дружинников. А это - не пророчества, а так, даже зайца не испугаешь.
Островов было б неплохим делом, тамошние мореходы (не только орки, а ещё и
много других народов, включая и людские племена) славились боевым умением и
бесстрашием. Однако на все предостережения и даже угрозы островитяне только
смеялись. Послов приняли с почестями, на пиру же упоили до совершенно скотского
состояния - мол, отказываться нельзя, смертельное оскорбление хозяевам.
Инквизиторы скрипели зубами, но пили, поскольку хитрые островитяне, само собой,
отказались не сразу, а прежде затащили послов на почётный пир.
шестидесяти тысяч человек; и ещё не меньше полумиллиона обитателей Эвиала
выбивалось из сил, чтобы обеспечить ратников всем необходимым. Сколько трудов
надо, чтобы, надрываясь, гнать караван за караваном долгими санными путями - и
дрова, и чёрный уголь, и солонину бочками, и муку мешками, и сахар, и соль, и
всякое прочее съестное. Всё надо вырастить, собрать, доставить, разместить... А
сколько потребно коней и подвод, саней, волокуш и прочей снасти! И, разумеется,
никто за это не платит. По слову Святой Инквизиции - и у пахарей бледнеют лица.
Охотно отдаётся последнее.
лучшие обученные полки с берегов, постоянно ожидая вторжения Империи Клешней. И
хотя хребет вражьего флота был, как верилось, сломлен в битве у Скавелла, мощи
у островитян наверняка ещё много.
копыта коней. Император Мельина, Сеамни и их небольшой эскорт, не жалея
скакунов, торопились в столицу. Севадо остался далеко позади. Дорога - узкой,
стиснутой не только лесными стенами, но и снежными завалами - оставалась
ненаезженной. Некому стало тут ездить; к самому Севадо вел лишь узкий санный
след. Видно было, что некому стало и поддерживать дорогу в порядке, расчищать
после обильных снегопадов: обезлюдели и окрестные сёла. Зимний день короток,
однако Император успел заметить заметённые по самую крышу избушки, многие - с
сорванными, провалившимися крышами, поваленными заборами и вышибленными окнами.
Редко в каком мелькали слабые огоньки. А ведь когда-то сёлам, стоящим вдоль
Поясного тракта, вменялось в обязанность "ночною порой пространства свои
освещать факелами, альбо лампами масляными, альбо иными средствами, каковые
староста деревенский альбо тиун лорда владетельного годными признают и для
общины неразорительными".
в этих местах, не было войны, не проходили жадные орды морских разбойников - а
потребовалось всего несколько месяцев, чтобы обратить некогда вполне
благополучный край в обитель призраков.
повернулся к старшине эскорта, юноше по имени Сульперий.
мальчишка.
фразы звучали чётко и отрывисто, как всегда докладывали командирам настоящие
центурионы и легаты. - Как зима пала, так и они пожаловали. Волчищи злобные,
у-ух! В сам город забегали. На улицах собак рвали, на людей нападали...
Господин голова после того велел ворота запертыми и днем держать. Так они через
потерны, через водоводы... через стоки, для де... для нечистот, значит.
дерущие людей на улицах его городов, в его Империи... А впрочем, чего ж тут
удивляться? Не ты ли сам бестрепетно шагнул в Разлом, и думать забыв, что
сделается с государством в твоё отсутствие.
взымаем, а те, что взымаем...
совсем народ в нужду во гнался.
понадобятся. И притом очень скоро.
пристальный взгляд Сеамни. - Будет, как только отбросим пиратов и мятежников за
Селинов Вал. А вы, значит, не боитесь со мной ехать? Нас всего ничего, как
налетят те же волки...
заученно ответил Сульперий. Император усмехнулся.
таким малым отрядом, но... При надобности поедешь и ни на каких волков не
посмотришь. Что же до облегчения податей - облегчим. Как только сможем. Как