Симон Даугер, профессор кафедры палеоэтнологии Кембсфордского университета. Из лекции.
* * *
«Власть многих возвеличивает, но никого не украшает».
Май Магилла, ромейский оратор, III в. от основания Ромы
Э. Н., 21 день, 16 ч. 19 м.
Сколько времени прошло с тех пор, как началось это одиночество, хранимое четырьмя стенами, потолком, на который можно было смотреть часами, а можно было и не смотреть вовсе… Час? Месяц? Год? Стоило закрыть глаза, и приходили видения, которые еще совсем недавно могли бы внушить ужас или восторг. Но теперь, когда время перестало существовать, он оставался равнодушен к незрелым плодам собственного воображения. И еще где-то далеко внизу находился пол – иная планета, место невероятное и загадочное, фантазия безумца, бабушкины сказки…
– Зеро. Зеро Валлахо! – Чей-то тонкогубый рот кричал ему прямо в ухо. – Встать!
Им надо – пусть и ставят. Только пусть сначала обмажут гипсом, а то ничего не получится. Организм отрекся ото всего, что происходило вне его, сознание стояло на пороге иной реальности, время остановилось, разум перестал болтать.
– Зеро, встать! – Теперь тот же голос звучал менее уверенно и казался более далеким.
В конце концов, чтобы приказы выполнялись, они должны быть разумны… Например, если бы кто-то приказал ему лечь, никаких проблем с немедленным выполнением не могло бы возникнуть. Хотя, нет… Чтобы лечь, надо сначала обязательно встать или хотя бы приподняться, а это было совершенно невозможно.
Итак, можно делать выводы… Бывший гражданин Конфедерации Эвери (государства ныне не существующего), бывший независимый эксперт, бывший агент ДБ, бывший пленник цивилизованных гардариканцев и диких урду, бывший личный посланник Красного Беркута, Зеро Валлахо отныне свободен…
Твердые цепкие пальцы вонзились в плечи, нащупывая болевые точки, но это уже не имело никакого значения. По зеленому песку катилось фиолетовое солнце, а небо хоть и было привычно голубым, но располагалось оно вовсе не сверху, а где-то сбоку, и порой вообще пропадало из виду, уступая место медленно вращающейся розе с капельками росы на лепестках.
– Зеро… – Это был уже совсем другой голос, и он не был чужд этому миру с фиолетовым солнцем, лежащим у ног, словно мячик для крокета. – Зеро, только не делай вид, что не слышишь.
Роза… Голос, несомненно, принадлежал благоверной, о которой он старался не вспоминать, и предпочел бы не видеть всю оставшуюся жизнь.
– Роза, не мешай. Я занят. – Зеро все-таки решил отозваться, зная, что она все равно не отстанет.
– Если ты думаешь, будто я тебя преследую, то успокойся… – Роза усмехнулась, и в этот момент он ее увидел.
Она взяла в руки фиолетовый раскаленный мячик и швырнула его в сторону неба, где он повис, как положено, за облаками. Это была Роза, и в то же время, не совсем она. Перед ним стояла юная незнакомка, та самая, которую он увидел впервые лет двенадцать назад на студенческой вечеринке, посвященной… Какая разница, чему… Этого он уже не помнил. Точнее, не было смысла вспоминать…
– Тебе привет от Красного Беркута. – Это звучало, как пароль, и Зеро захотелось взвыть раненым вепрем. Вот тебе и свобода… – И еще от Седуватахучепанипарду, или Мартина, если хочешь. Этот парень хотел меня зарезать.
– И как?
– Как видишь. – Роза опять улыбнулась, и только тут Зеро заметил, что она одета, как женщина-ватаху, а в замысловатую прическу вплетено несколько красных перьев. – И еще я была подопытным кроликом у Лолы Гобит. Знаешь ее?
– Кто не знает старушку Лолу… Душевная старушка.
– Собственно, я к тебе явилась, чтобы предупредить. – Она не переставала улыбаться, и в этой улыбке не было ничего от той фальшивой гримасы, которую Зеро наблюдал на ее лице последние несколько лет. – Твоя миссия еще не закончена, так что не расслабляйся. Великий Ватаху тебя из-под земли достанет.
Так. Это уже было больше похоже на Розу. Зеро даже поверил в реальность всего происходящего.
– Роза, а когда ты вернешься домой, ты снова превратишься в серую крыску?
– А я уже дома. В Эвери мне больше делать нечего… И зовут меня теперь, чтоб ты знал, Сквоседуватахучепанипарду…
Видение рассеялось, и боль в плечах стала совсем близкой.
– Зеро Валлахо, встать! – проорал тонкогубый рот обладателя цепких пальцев и серого поношенного мундира.
– Встаю, – сообщил Зеро своему мучителю, и хватка надзирателя ослабла. – Где я?
– Где-где… В суде! Ха-ха-ха-ха! – Тюремщик смеялся громогласно и почти добродушно.
Сообразив, что это была шутка, Зеро сел на кровати и огляделся. На этот раз камера ему досталась куда более цивильная, даже в углу вместо параши возвышался вполне домашний унитаз, стены были неряшливо замазаны грязно-зеленой краской, а пол покрывал голубой линолеум. Возле кровати даже стояли тапочки, но их белый цвет смутил Зеро, и он не стал засовывать в них свои босые ноги.
– А ну вставай, скотина! Щас сюда важный человек придет, а ты валяешься, как негр под пальмой! Думаешь, банан упадет? Ха-ха-ха-ха! – Тюремщик, очевидно, был наемником из Эвери, и шутки его отдавали душком приколов Карантинного порта. – Я тебя, гниду, шесть минут будил, думал – сдох. Запомни, дерьмо, в нашей конторе сдохнуть без команды тебе не дадут, а если команда будет – пикнуть не успеешь!
Наемник снова захохотал, но вдруг резко умолк, заслышав за спиной скрежет дверных петель. Он отвернулся от Зеро, продолжавшего сидеть на койке, что-то протявкал по-сиарски, а потом, резко взяв под козырек, отскочил в сторону, уступая место двум штатским.
– Дженти Зеро, надеюсь, мы не доставили вам излишних неудобств при переводе в наше ведомство… – От посетителя пахло внезапно прерванным банкетом, а на гладко выбритом лице застыла гримаса крайнего неудовольствия.
– Позвольте спросить: в какое ведомство я на этот раз угодил? – Зеро решил быть взаимно вежливым, хоть и сомневался, что его хватит надолго.
– Коллегия национальной обороны Республики Сиар, военная разведка. – Посетитель присел на табуретку, и вид у него действительно был такой, будто он пришел навестить родственника в больничную палату. – Дженти Зеро, вы должны подписать несколько бумаг.
Второй штатский подал ему синюю папку.
– Я не такая уж большая знаменитость, чтобы раздавать автографы. – Зеро прислонился спиной к холодной стене, и подумал, а не слишком ли вызывающе он себя ведет.
– О, вы знаете, это, конечно, пустая формальность, но взаимовыгодное сотрудничество, которого нам с вами не избежать, требует взаимного доверия, и если вы все подпишете, у нас будет гораздо больше оснований доверять вам. Повышаются также ваши шансы на жизнь и свободу…
Теперь и этим от него что-то надо… Бумаги, конечно, придется подписать, а потом, если дадут, то и прочесть. Хотя, последнее вовсе не обязательно – все, что от него требуется, и так расскажут. Интересно, а Тика уже завербовался…
– …и я вовсе не думаю, что у нас прямо сейчас могут возникнуть проблемы. Ваш друг, дженти Тика показался нам вполне разумным человеком и вас он охарактеризовал с самой лучшей стороны.
Помнится, когда они угодили в лапы к десантникам из Гардарики, Тика тоже давал ему рекомендации…
– …собственно, в успехе вашей миссии заинтересованы все, в том числе и ваше прежнее руководство. Я имею в виду дженти Гресса и президента Индо Кучера. Мы бы, разумеется, дали вам возможность отдохнуть после всего, что вам пришлось пережить, но время, к сожалению, не терпит, и ситуация может созреть в любой момент. А в случае неудачи, даже если вы останетесь в живых, вы никогда не сможете вернуться домой, как впрочем, и все иностранцы, которых судьба в этот роковой час занесла в эту глушь.
Значит, Тика и здесь растрепал все. Что-что, а инстинкт самосохранения у этого парня развит хорошо, даже слишком…
Посетитель вложил в его пальцы массивную черную авторучку с золотым пером, и начал подставлять бумаги, одну за другой, указывая полированным ногтем место для подписи. Контракт? Договор? Долговая расписка? Закладная на 10 000 000 фунтов? Согласие на препарирование органов после естественной кончины? Какая разница…
– Сейчас вас переведут в военный госпиталь, и там наши лучшие специалисты за сутки поставят вас на ноги. А потом вам придется вернуться в лагерь ватаху-урду. Вы назначаетесь личным представителем главы коллегии национальной обороны Республики Сиар дона Пьетро Сатори при верховном вожде ватаху-урду Седуватахучепанипарду. Инструкции получите после выздоровления, но должен вас сразу предупредить: малейшее неподчинение или отступление от инструкций будет караться немедленной смертью. Взрывное устройство вам уже вживили.
Зеро тут же ощутил слабую боль в левой стороны груди и обнаружил там зашитый разрез диной сантиметра в три.
– …двойной контроль. Оно может быть приведено в действие с двух пультов, один из которых находится на командном пункте дона Пьетро, а второй – у нашего человека, который будет вас сопровождать. Должен предупредить, что любая попытка извлечь устройство без его отключения тоже приведет к взрыву. Теперь вы понимаете, дженти Зеро, насколько мы заинтересованы в том, чтобы иметь возможность вам безоговорочно доверять…
Конечно, в любом деле нет ничего важнее доверия…
– … разумеется, у вас может возникнуть вопрос, почему мы остановились именно на вашей кандидатуре.
– Может.
– Дело в том, что у нас есть все основания предполагать, что дженти Мартин, верховный вождь, относится к вам с некоторой симпатией, а к дженти Тике, наоборот – с неприязнью, поэтому Тика и будет держать палец на кнопке.
В этот момент в камеру вошел Тика. Без охраны.
– Привет Зеро. Вот мы и снова вместе. Не соскучился? – Тика выглядел вполне счастливым и довольным собой.
– Так значит, ты и есть тот самый «свой человек»…
– Зеро, ведь это же здорово. Так приятно, когда тебя везде считают своим.
Э. Н., 22 день, 12 ч. 43 м.
– Шеф, к сожалению, Пьетро упорно отказывается от сотрудничества с нами, и, в принципе, его можно понять. – Дон Салазар при любом удобном случае старался подчеркнуть, что не перестает признавать, что Вико для него был и остается, если не прямым начальством, то, по крайней мере, заказчиком, важным клиентом. – Но, с другой стороны, он намерен действовать в том же направлении, что и мы. Хотя мне совершенно непонятно, на что он рассчитывает.
– Скорее всего, на то, что вы, Салазар, сунетесь первым в эту мясорубку, и монстр вас раздавит, а он через какое-то время приступит к делу с учетом чужих ошибок. – Вико рассматривал карту Сиара, на которой ломаной серой линией была обозначена граница доступного пространства – длинная кишка шириной от трехсот до пятисот миль, протянувшаяся от Хавли до Вальпо.
– Извините, шеф, но я слишком хорошо знаю Пьетро. Ему не откажешь в рассудительности, но это не его стиль. Он в молодости увлекался автогонками, и теперь остался скорее гонщиком, чем интриганом. Он просто хочет быть первым и будет идти хоть и осторожно, но напролом. – Дон Салазар похлопал себя по лысине. – Вот здесь информации больше, чем во всех ваших электронных досье. Я имею в виду достоверную информацию.
– И что же он рассчитывает получить на финише?
– Дело в том, что он пребывает в довольно распространенном заблуждении, что тот, кто одерживает победу, самолично пожинает ее плоды. У него сейчас парочка ваших сотрудников, и я уверен, что эти ребята раскололись там точно так же, как у меня. Пьетро обязательно будет пытаться выйти на контакт с этим, как его… – Дон Салазар заглянул в свой ежедневник и прочел по слогам: – Седуватахучепанипарду.
– А что будет, если императрица вдруг узнает о кознях одного из консулов…
– Нет, дженти Гресс, это совершенно исключено. Войны компроматов не получится. Тесса просто попросит своего патрона разделаться с обеими сторонами. Сейчас она настолько уверена в своем величии, что не может и мысли допустить, что какой-то заговор против нее вообще возможен, но если эту уверенность раньше времени поколебать… Я жить хочу, да и вы, я думаю, тоже не против.
– Хорошо, давайте еще раз взвесим ситуацию. Итак, кого, вы говорите, дон Пьетро хочет подсунуть этому монстру вместо Тессы?
– Лозиту Топпо, танцовщицу из клуба «Консул». – Дон Салазар извлек из ящика стола пачку фотографий и рассыпал их веером по столу. – Но если учесть, что Тесса принимает все меры, чтобы на глаза ее патрону не попалась ни одна девка, у Пьетро будут трудности.
Вико окинул взглядом снимки, брезгливо взял один и так же брезгливо скинул обратно.
– Мне кажется, у нашей Лизы больше шансов, даже если дон Пьетро успеет первым.
– Ваша Лиза глупа, как пробка. К тому же, если дженти Индо узнает, он будет весьма недоволен.
– Плевать на его недовольство. А Лизе, чтобы сыграть свою роль, великого ума не понадобится. Доктор Гобит внушит ей, что она без ума от клиента, а все остальное произойдет само собой.
Раздался телефонный звонок, и дон Салазар ловко схватил трубку. Чувствовалось, что он давно ждал этого звонка.
– …конечно, конечно. Ну, разумеется, я не против… Нет, не завтра. Сейчас мы спустимся. Да, здесь. – Трубка грохнулась на место, и дон Салазар резко поднялся из-за стола.
Тут же с улицы послышался негромкий хлопок, и осколки оконного стекла со звоном осыпались на подоконник. Дон Салазар с некоторым опозданием упал на пол и откатился за статую владыки Родонагрона, которая стояла посреди кабинета с таким расчетом, чтобы ее было видно из окна. Вико метнулся было ему на помощь, но в этот момент вторая пуля расплющилась о статую и рикошетом ударилась в потолок, разбив вдребезги лепного ангелочка. За окном раздались крики и стрельба, а в кабинет главы коллегии вломилось несколько офицеров.
– Дон Салазар, с вами все в порядке? – испуганно спросил старший по званию, помогая начальству подняться.
– Со мной-то все… – зловеще прошептал старичок. – А вот у вас, полковник, будут проблемы, если через пять минут…
– Есть! – Полковник взял под козырек и тут же вылетел за дверь вместе со всей компанией.
– И часто у вас такое случается? – поинтересовался Вико.
Посняков Андрей
Ильин Андрей
Шилова Юлия
Свержин Владимир
Пехов Алексей
Суворов Виктор