Чтение 39–й страницы книги ~Когда дьявол пляшет~

Путь вниз от Бетти-Гэп представлял собой обычные для Аппалачей горные склоны, поросшие смесью горного лавра и лиственных деревьев и покрытые тонким слоем почвы на гнейсово-сланцевом основании; лучи утреннего солнца породили тонкий слой клочковатого тумана, который и дал Дымным горам их имя, и перламутровый свет придавал пейзажу почти нереальный вид. Особенно с учетом обстоятельства, что спуск в долину представлял собой перепад в шестьсот футов на расстоянии меньше мили и большей частью проходил по девственному склону. И выяснилось, что тонкий слой суглинка зачастую обладает тенденцией отрываться от скального основания и играть роль смазки, когда танк весом семь тысяч тонн пытается по нему проехать. Что иногда доводило людей до отчаяния.

- Сэр? - измученным тоном произнес Ривз.

- Поезжай медленно, - откликнулся майор. - Если начнет сносить, просто... дай задний ход.

- Есть, сэр, - сказал рядовой и легонько поддал оборотов на холостом ходу. - Конечно, я могу врубить повышенную передачу и съехать вниз по-настоящему быстро.

- Кончай шутить, а? - сказала Инди. - Я и так удивляюсь, как мы еще не запороли гусеницу или подвеску; я не желаю даже думать о том, что может случиться, если мы свалимся на дно долины на скорости девяносто миль в час.

- Просто... езжай помедленнее, Ривз, - повторил майор, ухватился за подлокотники сиденья и откинулся на его спинку.

- В такой момент Бан-Бан выдал бы что-нибудь остроумное, - сказал Прюитт и вжался в спинку сиденья вслед за майором. - Но в данную минуту я слишком сильно трушу, чтобы родить хоть что-то.

- Представь, что катаешься на лыжах, - пробормотал Ривз.

- Не думаю, что эта штука подходит для слалома.

- Капитан Чен! - произнес Митчелл, переключившись на частоту "Штормов". - Мы собираемся попытаться спуститься по этому склону. Вдоль гребня идет дорога, с которой ваши танки должны справиться; я предлагаю вам попробовать сначала ее, чем изображать катание с горки на санях после нас.

- Согласна, - ответила Чен. - И... удачи.

* * *

Уэнди пролезла между двух детей и прошла к выходу из пещеры. Ей следовало спать без задних ног, но она внезапно пробудилась минут десять назад и уснуть больше не смогла. Элгарс несла вахту и смотрела на восток, где уже можно было различить первые проблески зари. Освещение Франклина не горело, но по всей долине полыхали пожары, послины имели такую же склонность к поджогам, как и наемники Старого Света. Движение их масс далеко внизу было едва различимо, но она знала, что тысячи, десятки тысяч, миллионы послинов текли мимо них на север, в направлении Ноксвилля и Эшвилля. Многие из них, вероятно, втекали в их бывший дом.

Она посмотрела на часы и кивнула. Наверное, ее разбудило именно это.

- Уже произошло? - спросила она.

Элгарс отрицательно помотала головой.

- Я полагала, ей следовало грохнуть минут пять назад.

- "Тут полагалось раздаться громовому бу-бум", - нараспев произнесла Уэнди. - "Где этот самый громовой бу-бум?"

- Марсианин, да? - спросила Элгарс.

- Ты помнишь?

- Не-а, я смотрела его, когда как-то приглядывала за детьми, - сказала капитан. В это время пол пещеры слегка задрожал, затем вздрогнул посильнее. По ощущениям это напоминало очень слабое землетрясение На востоке мигнула вспышка света, участок земли немного просел, затем на его месте сформировался гигантский дымящийся кратер.

- У меня двойственное чувство на этот счет, - немного погодя произнесла Уэнди. - Я только что потеряла немало друзей. Людей, которые мне не безразличны. С другой стороны...

- С другой стороны, они уже были мертвы, - сказала Элгарс. Она встала и отряхнула седалище. - Или все равно что мертвы. Большинство из них стало бы фуражом для послинов. И мы не дали их так использовать. И кто знает, сколько послинов мы там уложили. Нет, это не выглядело красиво. Война красивой не бывает.

- Тебе легко говорить, - буркнула Уэнди. - Там были мои друзья.

- Уэнди, за исключением тебя, Шари, и детей, и... - Она остановилась, сосчитала на пальцах, затем кивнула: - Папы О'Нила, Кэлли, Мосовича и Мюллера, люди, которых мы только что похоронили, были единственными людьми, которых я знала на всем свете. Мы, я, только что похоронили всех моих медсестер, всех моих докторов, всех моих психотерапевтов под миллионами тонн камня. Их, вероятно, никогда не извлекут оттуда; просто поставят памятник со списком имен. Я сделала это. Собственными руками. И если ты думаешь, что у меня нет с этим проблем, то ты не тот друг, которым я тебя считала. Но если бы мне пришлось сделать это снова, я бы снова это сделала. Потому что это было правильное решение. И нравственно, и тактически.

- Ты говоришь это так уверенно, - тихо сказал Уэнди.

- Поэтому мне и платят большие баксы, - фыркнула Элгарс. - Твоя очередь караулить. Заступай на вахту и подумай обо всем этом следующие несколько часов. Затем отдохни немного; до Джорджии путь неблизкий.

* * *

Оростан пришел к выводу, что в работе с индоями единственным инструментом должно быть терпение. Было ясно, что инженеры работают так быстро, как могут, поэтому ему не оставалось ничего другого, как просто стоять и терпеливо наблюдать. И с приходом зари мост - наспех сооруженная полоса из двутавровых балок, выдранных из близлежащих домов, и досок, - был почти готов.

- Ты хорошо потрудился, треш, - сказал оолт'ондай. - Будут еще мосты, тот, который на севере, будет труднее. Я хочу, чтобы ты посмотрел на карты людей и подготовил план выстроить его быстрее. Ты понимаешь?

- Да, господин, - ответил индой.

- Твой клан еще существует, - сказал командир послинов. - Продолжай хорошо мне служить, и ему будет позволено продолжить существование. Подведешь меня, и остаток твоего клана будет ликвидирован. Будет так, словно тебя никогда не было на свете. Понимаешь?

- Понимаю, господин, - ответил вождь клана. - Нам потребуются карты и любые изображения следующего моста, которые имеются.

- Я позабочусь, чтобы они у тебя были, - ответил Оростан.

Чолоста'ан поднял голову, когда со стороны юго-запада донеслось громыхание.

- Что это было, господин?

- Точно не знаю, - сказал Оростан.

- Возможно, эта местность подвержена движениям почвы, - добавил он, забыв, что Чолоста'ан здесь родился.

- Мне о таких неизвестно, господин, - сказал кессентай. - И... Мне неприятно об этом говорить, но оно пришло со стороны подземного города.

- Аррррр! - завопил оолт'ондай, открыв на экране тактическую карту. - Теленаал фуск! Араленадарал, таранал! Я сожру этих людей, их плоть, кровь, кости и ДУШУ!

- Города больше нет, - выговорил Чолоста'ан. Уставившись на собственный дисплей, он не верил своим глазам.

- Я УМЕЮ ЧИТАТЬ КАРТУ! Гамасал!

- Да, оолт'ондай?

Младший кессентай провел ночь в нетерпеливом ожидании. Один раз Оростан даже подумал, не отослать ли его подальше, когда он пригрозил индою. Сейчас, когда солнце всходило и войско готовилось снова пойти вперед, настало время спустить его с поводка.

- С мостами мы можем управиться, но когда эти люди зарываются на перевалах, они становятся невыносимыми. Возьми оолт'посленар и оолт'ондар, пойди осторожно вперед, держась подальше и от сильно укрепленных точек обороны, и от этого проклятого орудия. Захвати и удержи вот эту позицию.

Он достал карту людей.

- Вот Бальзам-Гэп...

Ущелье Бетти-Гэп, Северная Каролина, Соединенные Штаты, Сол III

27 сентября 2009 г., воскресенье, 07:47 восточного поясного времени

- О черт! - спокойно произнес Ривз и дал гигантскому танку задний ход, когда по земле пробежала дрожь. Затем вдавил педаль акселератора в пол, когда тот начал сползать.

Начало спуска прошло без приключений; "ШеДо" стартовала вниз с самой крутой части склона, вблизи вершины, и вела себя вполне примерно. Но прямо у истоков притока Бетти, где она как раз брала свое начало в мелком роднике, Ривзу пришлось немного подвинуть танк вбок, чтобы обойти скалу над родником, и склон не выдержал.

"ШеДо" принялась изображать лыжника, съезжающего с горы, и, похоже, ничто не могло ее остановить.

- Ой, мне это не нравится, - прохныкал Прюитт. - Совсем не нравится.

- Ривз... - произнес майор Митчелл, но он знал, что водитель сделал все, что мог, для прекращения сползания; гусеницы рвали скальную основу холма и не могли ни за что зацепиться.

- "ШеДо" Девять! - позвала капитан Чен. - Внимание! Модули послинов, направление на три часа!

- Блин, блин, блииин!.. - выговорил Прюитт, его швырнуло вбок, когда "ШеДо" налетела на неподатливый скальный выступ и подскочила. - У нас сместится центр тяжести, если я поверну башню!

- Если мы еще не опрокинулись, то уже и не опрокинемся! - сказала Инди.

- Рискнем, - решил майор Митчелл и начал поворачивать башню.

Отсек экипажа располагался в основании башни, поэтому езда просто стала более странной, так как танк двигался в одном направлении, качаясь вверх-вниз на неровном склоне, а они развернулись в другом.

- Ой, блин! - сдавленным тоном проговорил Ривз. - Меня сейчас стошнит!

- Что случится, когда я выстрелю из этой штуки? - проорал Прюитт, запирая снаряд в стволе.

- Не знаю, - отрезала Инди. - Мы на склоне в сорок градусов, сползаем вниз с выжатым до предела задним ходом и стреляем вбок на сорока милях в час. Мы не рассчитаны ни на одно из этих условий вообще!

- Черт! - пробормотал Митчелл.

- Я не справляюсь, сэр! - доложил Ривз. - Нас несет к обрыву!

- ЦЕЛЬ! "Лэмпри", две тысячи метров! - пропел Прюитт.

- Близкая опасность! - объявил Митчелл, указывая, что взрыв собственного бронебойного заряда установки может ее повредить; минимальная рекомендованная дистанция боестолкновения для "ШеДо" составляла три тысячи метров. - Огонь!

* * *

- Взять проход, говорит он, - жаловался Гамасал. - Где тут честь? Где добыча?

- Мы получим увеличенную долю, - ответил Лезенал. Эти двое были из одного помета, необычное обстоятельство для послинского общества, и они решили не брать себе каждый по оолту, а сообща командовать одной ротой. Возможно именно эта странность привела их к решению присоединиться к Туло'стеналоору; в сравнении с послином, пытающимся сделать себя генералом, совместное командование оолтом выглядело пустяком. - Особый кусок от каждого, кто использует проход.

- Но как только они обойдут кругом и откроют другие проходы, все будут использовать их, - пробрюзжал Гамасал и подправил оолт'пос так, чтобы он миновал гребень как можно ниже. - Я все еще говорю, мы могли бы взять то другое ущелье, что люди называют "Ньюфаунд".

- А, но путь туда слишком легко перекрыть, - указал его сокомандир. - В этих холмах люди и их снайперы могут выбивать кессентаев, словно каких-то абатов. Путь на Бальзам чище. И когда мы станем на место, люди начнут метаться в попытках отыскать путь к бегству. Следуй плану. И остерегайся того орудия. Вчера нам повезло. Я не хочу, чтобы наша удача закончилась.

- О, фуссирто уут, - отозвался Гамасал. - Ты имеешь в виду то орудие?

* * *

Снаряд из орудия "ШеДо" попал "Лэмпри" в верхнюю половину, и из каждого отверстия вырвались языки серебряного пламени. Корабль размером с небоскреб сразу же пропал из виду, но прямо за ним летел другой.

Однако второй "Лэмпри" являлся сейчас для "ШеДо" самой последней проблемой.

- Аааааа! - завопил Прюитт, когда подвергшаяся чрезмерной нагрузке установка заскользила по склону боком, рухнула с обрыва и врезалась в землю наискосок с таким грохотом, словно с неба свалилось целое кладбище старых автомобилей.

Майор Митчелл открыл глаза в красном аварийном освещении и выругался.

- Инди!

- Здесь я, сэр, - сказала уорент-офицер. - У нас только что повыбивало все предохранители; если бы это был эпизод "Звездного пути", Прюитт сейчас бы летал по отсеку. Но гусеницы мы не потеряли!

- У меня ничего нет, сэр! - крикнул Прюитт. - И наверху второй "Лэмпри"!

- Я видел, - сказал Митчелл. - Мы боеспособны? Каков наш статус, Инди?

- Я работаю над этим, сэр, - ответила Инди. Она понажимала несколько кнопок, и начало оживать нормальное освещение. - Пока что все работает. Но если вы ждете от меня подтверждения боеготовности орудия, я не могу его дать, сэр. Мы только что перенесли хорошую трепку; почти наверняка опоры получили повреждения от перегрузок.

- Я готов! - сказал Прюитт. - Где этот "Лэмпри"?

- Я нет! - сказал Ривз, давая обороты моторам "ШеДо", в то время как ее гусеницы вращались на месте. - Думаю, мы застряли!

* * *

Гамасал резко посадил "Лэмпри" прямо на деревья и открыл штурмовой люк.

- Пошли!

- Зачем нам это? - спросил Лезенал. - Наша задача - захватить проход!

- У нас на пути стоит орудие! - сказал его сокомандир. - Мы перевалим через этот гребень и разрушим установку. Затем продолжим выполнение задачи. Да, и поскольку мы здесь и перебили защитников...

- ...сеть определит это место нашим феодом, - сказал Лезенал. - Умно. Ты, конечно, понимаешь, что мы могли бы просто опуститься ниже уровня гребня и полететь кругам. И так бы поступил Оростан.

- Мы всего лишь простые оолт-кессентаи, - похлопав гребнем, ответил Гамасал. - Как мы могли бы до такого додуматься?

* * *

- Нет, нет, НЕТ! - ругался Оростан. - Идите вокруг!

- И пропустить шанс убить ее на земле? - спросил Чолоста'ан. - Не говоря уже о получении участка в качестве феода за уничтожение его защитников? Никогда.

- Бесонора!

- Да, оолт'ондай?

Кессентай был с ним еще до того, как он примкнул к Туло'стеналоору, и Оростан предпочитал иметь его под рукой. Но у него заканчивались доверенные кессентай, которые умели управлять кораблями.

- Возьми оолт'посленар. Собери лучшие из местных сил. Захвати Бальзам-Гэп. Держи его до моего подхода. Не провали задание, ни на что не отвлекайся и не поднимайся высоко; неподалеку находится мощный оборонительный центр.

- Да, оолт'ондай, - сказал кессентай. - Я иду.

- Всем кораблям! - объявил оолт'ондай по своему коммуникатору. - Подавить это ОРУДИЕ!

* * *

- Майор Митчелл? - позвала Чен. - Каков ваш статус?

- А, мы застряли, - спокойно отозвался командир "ШеДо". - Нас заклинило между двух скал, в овраге. Над гребнем над нами рота послинов. Мы ждем, что они атакуют нас в любую минуту. И предполагаем, что и другие модули недалеко. Они должны показаться, как только дела пойдут еще хуже.

- У вас есть хоть какой-то шанс выбраться?

- О, ну конечно, - саркастически произнес майор. - Как только появится инженерная команда и подорвет скалы.

* * *

- Господи! Что это было? - воскликнула Китакутт. По горам раскатилось эхо какого-то сильного удара.

- Орудие "ШеДо", - ответил майор Райан. - Я в этом вполне уверен, ничто другое так не громыхает. Думаю, она внизу, у Бетти-Крик. Но как, черт возьми, установка "ШеДо" оказалась внизу у Бетти-Крик?

Вся минувшая ночь состояла из длинной череды узеньких дорожек вдоль острых как бритва гребней. Пробираться по ним было бы легче в машине поменьше "Хаммера", здесь превосходно бы подошел один из старых армейских джипов. Но они располагали лишь "Хаммером" Команде приходилось часто высаживаться и либо быстро расширять путь под умелым руководством майора, либо даже, в некоторых случаях, сооружать временные мосты над непроходимыми расщелинами. На каждом препятствии майор находился в гуще событий, подрывал скалы, валил деревья и засыпал ямы, никто не мог пожаловаться, что он был офицером-белоручкой.

Самую худшую часть, гребни, саперы уже преодолели и сейчас спускались вниз. И судя по всему, снова в бой.

- А я думала, "ШеДо" взлетела на воздух, - сказала Китакутт.

- Я слыхал, пригнали еще одну, - задумался Райан.

- Поехали-ка к Бетти-Крик, - продолжил он, прокручивая карту на своем планшете. - Тут есть лесная дорога впереди, которая ведет налево. Езжай по ней.

- Мы направляемся к "ШеДо", - в изумлении проговорила специалист. - Прямо в центр сражения.

- О, к тому времени, когда мы подъедем поближе, бой уже кончится, - сказал Райан. - Так или иначе.

* * *

- Майор! - крикнула Чен. - Через холм к вам идут еще два модуля: "Лэмпри" и К-Дек. С вашего места они будут на два часа и одиннадцать!

- Понял, - спокойно сказал Митчелл. В этот момент по борту увязшей "ШеДо" защелкали первые заряды рэйлганов. - Впрочем, я не думаю, что нам стоит беспокоиться; нас вот-вот заклюют до смерти лилипуты.

- Не беспокойтесь насчет спешившихся, сэр, - ответила Чен. По рации было просто слышно, как она ухмыляется. - Мы заходим им во фланг.

* * *

- Смотри, оно застряло! - хохотнул Гамасал. - Легкая Добыча!

- Да, - сказал его сокомандир. - Но как нам ее убить, не взорвав? Это приятная долина; я бы хотел получить ее более или менее целой.

- Хм-м-м, - произнес Гамасал и махнул оолту прекратить огонь. - Это хороший вопрос. Может быть, нам следует взять ее на абордаж?

- Это наверняка хорошая идея, - сказал Лезенал и вытащил свой мачете. - Я по-любому предпочитаю клинок.

* * *