Чтение 39–й страницы книги ~Французы на северном полюсе~

матросов подступила тошнота, и они поспешили отвести лодку подальше. Кит,
видимо, погиб еще летом, стал разлагаться, а зимой замерз. Он еще долго
оставался бы в таком состоянии, не наткнись на него моряки. Прямо у них на
глазах "скала" стала уменьшаться, постепенно погружаясь в воду и вздымая
волны, а вскоре совсем исчезла.

Матросы ждали приказа, но капитан молчал, не зная, на что решиться.

Поблизости не было места, где он мог бы оставить хоть какое-то
доказательство своего пребывания на Северном полюсе. Правда, де Амбрие вел
корабельный журнал, для серьезных ученых это веское доказательство. Но не
для его соперника, большого любителя памятных знаков. И все же французу не
могут не поверить, слишком хорошо его знают...

После завтрака, состоявшего из двойного рациона по случаю успешного
завершения экспедиции, капитан приказал возвращаться к оставленным на льдине
товарищам. Лодка развернулась и взяла курс на юг.

Вечером, несмотря на усталость, спать никому не хотелось -- даже
собакам. Впрочем, вечера в нашем понимании на полюсе не бывает. Полгода
темно, полгода светло. Солнце восходит в день весеннего равноденствия,
десятого марта, и до десятого сентября не заходит. А потом наступает
полярная ночь. Долго бодрствовали путешественники, но усталость взяла свое.
Сразу после ужина все легли спать. Кроме капитана. Он размышлял об
оставленных на льдине товарищах, о победе, о бесконечных трудностях
обратного пути...

ГЛАВА 15

Возвращение.-- Радость Констана Гиньяра.-- Хлеб есть, а зубов нет.--
Опасения.-- Буря.-- Похищение провизии.-- Примерное наказание воров.--
Массовое избиение.-- Бегство Помпона.-- Голод.

Отряд во главе с капитаном благополучно возвратился на стоянку.
Съестных припасов почти не осталось и тащить лодку было нетрудно.

До полюса шли пять суток, обратно -- шесть.

Итак, седьмого мая моряки из лагеря радостно встретили капитана. Де
Амбрие был тронут до глубины души и сказал, что победа эта общая, поскольку
от стоянки до полюса всего пятьдесят километров.

Радовались не только успеху, но и вознаграждению. Слава славой, а
деньги деньгами.

Вначале были обещаны две награды: за Северный полярный круг и за
Северный полюс. Теперь капитан пообещал объединить их в одну и раздать всем
без исключения. Это вызвало новый всплеск радости.

Едва оправившись от скорбута, Констан Гиньяр хитро подмигивал и
потирал, свои распухшие руки.

-- Вот и кусок хлеба на старость! -- говорил он парижанину.

-- Чем ты его есть будешь? Ведь зубы все выпали!

-- Тебе бы только скалиться, Плюмован! Если хлеб будет слишком твердым,
я его размочу в пиве.

-- И будешь пить за здоровье Северного полюса, старый пьяница?

-- Да, Полюс стал моим приятелем.

-- А ты его точно видел?

-- Да вот как тебя.

-- И какая же у него физиономия?

-- Представь себе кита, наполовину высунувшегося из воды, который не
шевелит, так сказать, "ни рукой, ни ногой".

-- Ух ты, ну и дальше что?

-- Ну Мишель как воткнет ему гарпун в бок и пш-ш-ш... Вдруг разнесся
такой запах, что можно было отравить все живое на семь саженей вокруг.

-- А потом?

-- Кит или Полюс, называй как хочешь, наполнился водой и потонул. На
том все и кончилось.

-- Что ты плетешь? Мишель убил Полюс?

-- Да, и ты получишь часть наследства.

-- От Полюса?

-- Черт, ну конечно! Это твоя пенсия, жалованье, твой хлеб и пиво. Все
это, старина, наследство бедняги Полюса, которого мы так бесцеремонно
вытащили из его владений и потопили как старый баркас.

Тем временем Бершу сдал полномочия капитану и доложил о том, как
обстоят дела.

Ничего утешительного. Провизии оставалось совсем мало, несмотря на
уменьшение рациона. Перед путешественниками встал грозный призрак голода.

-- Но разве охота... рыбная ловля...-- начал было де Амбрие.

-- Здесь мертвая пустыня! Ледяной ад... Ужиук и то ничего не смог
раздобыть, как ни старался. Страшно мне, капитан, очень страшно! Погибнуть
после такой победы!..

-- Надеюсь, этого не случится. Нам надо продержаться до оттепели,
завтра уже восьмое мая.

-- Дай Бог, дай Бог...

Надежды капитана не сбылись.

На следующий день барометр начал падать. Подул южный ветер, пригнавший
тучи, и началась снежная буря. В нескольких шагах ничего не было видно.
Палатку ветром снесло, и французы остались без крова. Особенно тяжело
приходилось больным, они дрожали в своих спальных мешках. Сани вместе с
лодкой, на которой команда плыла к полюсу, разбились о ледяную скалу.

Следовало как можно скорее соорудить укрытие из снега, наподобие
хижины. Здесь очень помог Ужиук, знавший, как это делается. Входное
отверстие являлось до того узким, что в жилище приходилось вползать на
четвереньках. Там и укрылись измученные люди вместе с собаками, страдая от
жажды и голода. Дюма снова вступил в должность повара, сменив Курапье,
заподозренного в поедании чужих порций. В хижине было душно и тесно -- от
людей и собак, от зажженной лампы, но никто не жаловался, радуясь, что хоть
есть крыша над головой.

Стали собирать припасы, засыпанные снегом. Но, к несчастью, оказалось,
что больше половины поглотили оголодавшие псы.

Ураган по-прежнему бушевал, и казалось, не будет ему конца.

Эта снежная буря, самая страшная из всех случившихся за время
путешествия, неистовствовала, ни на минуту не утихая, целую неделю, до
десятого мая.

Годовщину отплытия из Франции предполагалось ознаменовать маленьким
пиром, но этот день -- тринадцатое мая -- принес горькое разочарование.
Собаки вошли во вкус и пускали в ход всю свою хитрость, чтобы находить еду.
И преуспели в этом: растерзали тюки, разгрызли ящики, причем так ловко, что
невольно возник вопрос: не помог ли им кто-нибудь? Но кто?

Матросы все честные, и каждый из них скорее умрет, чем решится на
подобный поступок.

А вот Ужиук... Он вряд ли способен на самопожертвование. На глазах
жиреет, отличается завидным здоровьем.

Однажды даже на предложение поесть ответил, что совершенно не голоден.

Сомнений больше не оставалось: это он вместе с собаками рыскал под
снегом и поедал припасы.

При этом старательно заметал следы, прикрывая брезентом распоротые тюки
и взломанные ящики...

И вот грянула беда. Надвинулась угроза голода. Собак кормить было
нечем, и их осудили на смерть. Дюма собственноручно порешил несчастных
животных.

Однако не всех -- одной псине чудом удалось избежать резни, вызванной
суровой необходимостью.

Все спрашивали себя, почему тезка знаменитого Тартарена орудовал
поварским ножом, а не взял карабин? Почему он перерезал собакам -- этим
верным помощникам человека,-- горло, как баранам или свиньям, вместо того
чтобы просто пристрелить. Оказывается, таков был строгий приказ доктора.

Так как отсутствовала свежая тюленья кровь, необходимая больным
скорбутом, только таким способом можно было получить достаточное количество
целебной жидкости, более действенной, чем все лекарства.

Нужно сказать, что все больные без исключения, независимо от тяжести
заболевания, согласились выпить теплой крови. Впрочем, в этом не было ничего
удивительного, настолько страшный конец несчастного Фрица поразил всех.
Тяжелое воспоминание, постоянно преследовавшее матросов, помогало побороть
отвращение. Плюмован, "собачий капитан", не мог присутствовать на бойне и
смотреть, как убивают его подопечных и друзей, ставших, как мы помним,
настоящими учеными псами и развлекавших людей в более счастливые времена.

Артур убежал подальше от лагеря, чтобы не слышать ужасного воя
несчастных животных и не видеть агонии своих любимцев: Белизара, Кабо,
Помпона и Рамона. Вернувшись, парижанин увидел Дюма, красного, как палач
после казни. Тот только что схватил бедного Помпона, который, вместо того
чтобы сопротивляться, жалобно плакал как ребенок.

При виде этой сцены Фарен не смог сдержать слез и закричал срывающимся
голосом:

-- Господи, я думал, резня уже закончена. Дюма, отпусти его, прошу
тебя!

-- Э, да я и сам хотел того же. Если бы ты только знал, как мне больно
убивать невинных бедняг.

Помпон, ускользнув от палача, бросился на руки парижанину, который
поспешил уйти подальше от лагеря, унося обезумевшее от страха животное,
преследуемое запахом крови товарищей.

Отойдя метров на сто, Плюмован остановился среди снежного вихря и,
опустив собаку на толстый снежный ковер, заговорил с нею, как будто та могла
что-то понять:

-- Знаешь, старина, твоих друзей больше нет. Они поплатились за то, что
съели лагерные запасы, а это -- преступление, которое карается смертью. Если
хочешь избежать их страшной участи, мотай отсюда, и побыстрее! Ты ловкий как