«Нелюди хитры и коварны. Я не могу бороться с ядом его слов, я не могу забыть то, что видел своими глазами, но я обязан это сделать. Я обязан исполнить долг и показать нелюдям силу школы Китано. Так хочет оябун». Тори уже не был убежден в своей правоте, но боевые навыки от этого не пострадали.
Было бы неправильным сказать, что меч молнией сверкнул в воздухе. Молнию легко увидеть, а вот уловить стремительный выпад вакагасиры было невозможно в принципе. Сейчас он находился в центре кухни, и сейчас же он оказался возле комиссара. Клинок замер в дюйме от шеи нава. Замер, зажатый в кулаке Сантьяги. Замер, несмотря на то, что Тори вложил в удар всю свою силу. Замер, и эта остановка была столь неожиданна, что вакагасира с большим трудом сохранил равновесие.
– Тори-сан, – вздохнул комиссар. – Званый вы гость или нет, но вы пришли в мой город, и когда вы отсюда уйдете, буду решать я. На правах хозяина.
– Вы позволите мне попытаться еще раз?
– Пожалуйста.
Тори медленно потянул меч на себя. Клинок не шелохнулся. Впервые с начала разговора с навом в глазах японца мелькнуло… нет, не страх, скорее признание. Его не покинула уверенность, но вакагасира понял, что этот противник ему не по силам. Он вежливо поклонился и тут же вновь дернул меч на себя. Комиссар не шелохнулся. Клинок, зажатый в его кулаке, тоже.
– Я не хочу вас убивать, Тори-сан, – серьезно произнес нав. – Действительно, не хочу. И буду признателен, если вы согласитесь сопровождать меня сегодня.
– В качестве кого?
– В качестве моего гостя. – Сантьяга отпустил клинок, достал из кармана белоснежный платок и невозмутимо вытер ладонь. Крови на ней не было. Несмотря на все усилия, японцу не удалось даже оцарапать нава. – Пожалуйста, дождитесь меня здесь, я должен завершить некоторые дела.
Комиссар вышел из кухни. Тори задумчиво посмотрел, как хищная катана превращается в простенькую бамбуковую трость, и медленно опустился на табурет.
– Все закончилось. – Артем осторожно прикоснулся к плечу Олеси. – Все позади.
– Убей… – прошептала женщина, неподвижно глядя в окно.
– Что? – Наемник склонился к Олесе.
– Убей Куколку. – Ее глаза быстро наполнились слезами, губы скривились, превратив красивое лицо в уродливую маску боли и ненависти. – Убей эту проклятую куклу! – Олеся неистово заколотила по груди Артема. – Убей!!
– Старостина Олеся Александровна, – сообщил Сантьяга, бесстрастно глядя на бьющуюся в истерике женщину. – Целитель. Тоже.
Иногда Кортесу казалось, что комиссар знает в лицо всех обитателей Тайного Города. И добрую половину обычных жителей Москвы.
– Вряд ли мы сможем допросить ее сейчас, – протянул наемник.
– Да, времени у нас немного. – Комиссар прищурился и негромко произнес: – Кортес, я бы хотел, чтобы вы лично закончили расследование всех моментов, связанных с Целителями и Куколками Последней Надежды.
– Я? – Наемник удивленно посмотрел на нава.
– Именно вы, – кивнул Сантьяга, по-прежнему не спуская глаз с всхлипывающей Олеси. – И вот почему… Разумеется, Великие Дома заинтересуются запрещенным артефактом, но, как я догадываюсь, красавица заявит, что технология производства Куколок утеряна окончательно. Темный Двор это устраивает.
– Вам не нужны Куколки?
– Этого я не говорил.
– Но вы не верите, что технология утеряна?
– Я этого не знаю и хочу, чтобы вы расставили все точки над i. Мне нужна правда, Кортес, а потом я решу, стоит ли делиться ею с Орденом и людами.
– Представители Великих Домов могут потребовать провести сканирование памяти Олеси.
– Не думаю, что до этого дойдет, – подумав, ответил Сантьяга. – Все произошедшее выстроено в целостную логическую цепочку, «белых пятен» практически нет, а если вы как следует подчистите сомнительные места, то требование о сканировании памяти не будет актуальным. В любом случае, я постараюсь не допустить такого развития событий.
– Хорошо, – согласился Кортес. – Задачу я понял. Но если я узнаю…
– Я хочу, чтобы вы все выяснили и рассудили. Ваше слово станет последним.
– Но почему?
Вместо ответа комиссар широко улыбнулся и взял за руку индифферентно стоящую у стены Куколку.
– В качестве разминки, Кортес, вы должны решить, что мы будем делать с Куколкой.
– Профессор Кабаридзе хотел вылечить Машу. – Наемник пожал плечами. – Куколка активирована, я не вижу причин не использовать ее.
– Логично, – согласился нав.
– Но кто этим займется?
– Это как раз самое простое. – Комиссар достал телефон. – Брат Ляпсус? Вы мне нужны…
– Пути жизни причудливы, но все они заканчиваются смертью. И все проблемы не сложнее песка, который струится в твоих часах.
Олеся подняла голову. Голубое небо все еще было затянуто облаками, преграждавшими путь к солнцу, но среди величественных сугробов уже не парила женщина с черными крыльями.
Анку громко высморкался.
– Возможно, ты действительно сумеешь снова взлететь.
– Теперь я свободна, Анку, – прошептала женщина.
– Но ты не стала прежней.
– Зато я свободна.
Укол успокоительного пришелся как нельзя кстати. Олеся забылась, и только слабая дрожь показывала, что где-то в глубине души она снова и снова переживает произошедшие события. Снова и снова пытается справиться с тем, к чему так упорно стремилась. Справится ли? Артем нежно провел ладонью по волосам Олеси.
– Она проснется через пять часов, – деловито буркнул брат Ляпсус. – Если снова впадет в истерику, вколи ей еще пару кубиков «сладких снов» и позвони мне.
– Хорошо. – Артем бережно поднял женщину на руки. – А Маша?
– После процедуры я заберу ее в Московскую обитель. Так велел Сантьяга.
Тело Кабаридзе уже убрали, и трое сотрудников Службы утилизации быстро и сноровисто ликвидировали остальные следы. Звукоизоляция в старом доме была прекрасной, и никто из соседей не узнал о событиях в квартире профессора.
– До встречи, Ляпсус.
– Увидимся.
Непроницаемая тьма, окружающая девушку, не вызывала страха или беспокойства. Только грусть. Спокойную, искреннюю грусть, окрашенную прохладой вечного мрака, сумевшего победить звезды и сократившего мир до небольшого пятачка, освещенного маленьким огоньком, парящим над головой Маши. Крохотный, умирающий огонек, зажженный руками Реваза, еще дрожал, упрямо рассеивая беспросветную тьму, но девушка знала, что это не будет продолжаться долго. И не верила, что его пламя способно вернуть свет в этот мир. В ее мир. Огненный цветок мог потянуть время, мог, жертвуя собой, отогнать невозмутимый сумрак, но победить его он был не в силах. Но Маша была благодарна даже за эту отсрочку, за эту паузу, которая позволила ей продолжать чувствовать себя человеком. Живым человеком, со своим, пусть и маленьким, но живым миром, наполненным и болью и любовью. Человеком, а не безропотной частью всепобеждающего мрака.
– Я не жалею, я ни о чем не жалею, – прошептала девушка, глядя на огонек. – Мне было хорошо в моем мире.
На ее хрупкие плечи ласково легли тонкие ладони.
– Реваз?
Руки нежно, но крепко сдавили плечи Маши. Он любил прикасаться именно так, сзади, медленно увлекая девушку в объятия, но Маша поняла, что это не Реваз. Руки были нежными, как у него, но более тонкими, женскими.
– Ты пришла за мной? – тихо спросила девушка.
– Я пришла к тебе. – Голоса не было – ответ прозвучал в голове Маши. – Не бойся.
Девушка обернулась. За ее спиной сидела хрупкая фея с золотыми волосами и огромными, нереально огромными и нереально красивыми глазами, наполненными голубоватым сиянием.
– Я не боюсь. – Даже появление удивительной феи не смогло пробить стену Машиной грусти. – Я не боюсь.
Ласковые руки золотоволосой красавицы заставили Машу откинуться назад, их мягкие прикосновения приносили тепло, отгоняя прохладное дыхание тьмы.
– Поцелуй меня, – попросила фея.
Маша закрыла глаза и подалась вперед.
Куколка умирала тихо-тихо, беззвучно, так, словно стеснялась нарушить царящую в спальне тишину. Куколка умирала, крепко-накрепко прижавшись к Маше, плотно обвив девушку призрачными крыльями и даря ей долгий поцелуй. Он длился уже десять минут, и Ляпсус видел, как тускнеют синие крылья Куколки, как бледнеет ее кожа и заостряются скулы, как худенькие руки становятся тоньше, прозрачнее, а прелестные золотистые волосы начинают напоминать аляповатый парик, непонятно зачем надетый на высыхающую голову.
Куколка умирала, превращаясь в пустую оболочку, в сморщенную резиновую игрушку, из которой выпустили воздух, в жалкие, почти прозрачные останки. Брат Ляпсус осторожно сбросил их на пол, задумчиво посмотрел на спящую Машу, прислушиваясь к ее ровному, спокойному дыханию, и улыбнулся.
* * *
Спортивный комплекс «Олимпийский»
Москва, Олимпийский проспект,
8 сентября, воскресенье, 13.45
Фанфары отгремели. Завершился почетный круг, который Муба проделал на плечах своих поклонников, утихли овации, сопровождавшие торжественную речь Франца де Гира, и закончился роскошный магический салют, выданный лучшими мастерами Тайного Города в честь обладателя Абсолюта. Публика не расходилась: по традиции, Турнир заканчивался концертом, плавно переходящим в грандиозный бал, и зрители продолжали шумно делиться впечатлениями от финала. А его герой, Муба, в полном одиночестве сидел в своей раздевалке, задумчиво глядя на легендарный Молот Трех Драконов. Массивный, богато украшенный, он важно висел над столом, окутанный легкой дымкой золотистого сияния. Символ победы. Величайшая добыча, которую только мог пожелать воин.
– И что дальше? – Хван криво усмехнулся.
Победа на Турнире оставила у Мубы странный привкус. Горький. В обычных боях все было понятно: выжил – отлично! Искренняя, первобытная радость накатывала из самых глубин души, заставляя дрожать от счастья – я жив!
«Я – лучший воин Тайного Города!
И что дальше?»
Забравшись на самую высокую гору, он вдруг понял, что карабкаться на нее ему нравилось куда больше, чем сидеть на вершине.
– Такие чувства испытывают все абсолютные чемпионы, – мягко произнес кто-то.
Хван вздрогнул, оторвал взгляд от Молота, у дверей раздевалки стоял Сантьяга. «Видимо, – понял четырехрукий, – последние слова я пробормотал вслух». Он помолчал, и уточнил:
– Все?
– Все, – подтвердил нав. – Турнир замечательное мероприятие, но это спорт, в котором участвуют настоящие воины. И, победив, мы чувствуем легкую растерянность.
– Скорее грусть.
– И это тоже.
Комиссар знал, о чем говорил: он взял Абсолют в самом первом Турнире и больше никогда не принимал участия в играх.
– Так что делать?
– Искать другие вершины.
– Меня уже назначили самым лучшим.
– Вы этого добились, – поправил хвана Сантьяга. – А у меня как раз есть предложение насчет следующей высоты, которую имеет смысл покорить.
Тори медленно шел по широким коридорам комплекса, невозмутимо глядя на расступающуюся перед ним толпу. Вот кицунэ, хрупкая, черноволосая, с блестящими темными глазами; шас, носатый толстяк в традиционном синем одеянии; белокурая ведьма из Зеленого Дома, открытые плечи и глубокое декольте – ловушка для настоящих мужчин; рыжеволосые чуды в щегольских камзолах офицеров гвардии. Смех, улыбки, возгласы, от ярких костюмов рябило в глазах, но Тори чувствовал на себе их внимательные взгляды. Они знали, КТО бросил вызов абсолютному чемпиону, и с удивлением разглядывали возникшего из ниоткуда воина школы Китано.
Тори медленно шел по широким коридорам, снова и снова вспоминая слова Сантьяги.
«Вы хотели показать Тайному Городу, что школа Китано жива? Я предоставлю вам такую возможность».
«Я не дерусь на потеху толпе».
«Понимаю вашу мысль, Тори-сан, но прошу подумать еще раз. Я предлагаю идеальный вариант: во-первых, о вас узнают все, я подчеркиваю, все жители Тайного Города, а во-вторых, вы сойдетесь в поединке с самым лучшим воином. С бойцом, который только что стал легендой…»
– Тори-сан, если не ошибаюсь?
Перед японцем появились двое. Пухленький лысый коротышка, наряженный в розовый, с голубыми горошинами пиджак, белые брюки и ярко-зеленую рубашку, и деловитый шас в элегантном костюме. Тори сдержанно кивнул и прошел в предупредительно распахнутую дверь раздевалки.
– Убить самурая несложно, но абсолютно бесперспективно. – Сантьяга сделал маленький глоток вина и посмотрел на своих собеседников. – Школа Китано возродилась, господа, и отмахнуться от этого факта невозможно.
– Мы не собираемся отмахиваться, – недовольно заметила королева Всеслава. – Мы выражаем удивление вашим решением.
В свое время Зеленый Дом сильно пострадал от беспощадных убийц Китано, и, хотя сама королева знала об этом лишь из курса истории, в душе ее пылал праведный гнев.
– Великий Дом Людь склонен видеть в этом клане злейших врагов.
– А каково мнение Ордена? – Комиссар учтиво посмотрел на великого магистра.
За исключением трех лидеров Тайного Города, царская ложа была пуста, и Франц де Гир мог не стесняться в выражениях. Тем не менее великий магистр был сдержан:
– Не сомневаюсь, что вы сможете объяснить свое решение, комиссар.
– Я не хочу враждовать со школой Китано, – коротко ответил Сантьяга. – Приняв решение объявить о себе в Тайном Городе, японцы рисковали, ведь предугадать нашу первую реакцию было несложно. Но они не отступили, а это показывает, что клан чувствует себя вполне уверенно.
– Мы все равно сильнее.
– Настолько, чтобы отказаться от дружбы с Китано?
– А они предлагают нам дружбу?
– Этого я и пытаюсь добиться. – Нав не спеша допил вино. – Школа Китано чужда современному человскому миру не меньше нас. И я не вижу причин для вражды между ней и Тайным Городом.
– Сынок, раз уж ты решил сражаться с Мубой, тебе нужен хороший промоутер, – проникновенно сообщил японцу Фаций Чейз. – А лучше меня, ты уж поверь, тебе никого не сыскать. Таким образом, раз уж мы договорились…
– Не все сразу, старый пройдоха, – буркнул массажист, кряжистый брат Живус, толстые лапы которого напоминали бычьи окорока. – Вполне возможно, что после встречи с хваном нашему другу понадобится не промоутер, а гробовщик. Руку расслабь.
Худощавый Тори выглядел на фоне массивного эрлийца настоящим заморышем. Он едва не отказался от предложения размять перед схваткой мышцы, но, оценив вежливость Сантьяги, согласился и теперь покряхтывал под руками здоровяка.
– У меня в «Красной Ванне» проходят бои с големами, – продолжил конец, отмахнувшись от Живуса. – Низменно, конечно, но прибыльно. Реклама тебе обеспечена, так что есть все шансы стать звездой сезона. Можем подписать контракт на одно выступление в месяц.
– Я не гладиатор.
– Я тоже не патриций, – с готовностью кивнул Фаций. – Мы говорим о бизнесе, сынок, о деньгах, так сказать. Если я объявлю, что лучший боец школы Китано дает раз в месяц показательный бой, публика будет сидеть на полу между столиками! Десять процентов от сборов, плюс доля с доходов от продажи телевизионных трансляций…
– Это очень щедрое предложение, Тори-сан, – поддержал пронырливого конца Биджар. – Между прочим, Торговая Гильдия подумывает предложить вам неплохой рекламный контракт. Я, кстати, вхожу в совет директоров, а одна из моих компаний поставляет японские авто. Вы, между прочим, фотогеничны.
– Я не модель, – отрезал японец.
– Ладно, сынок, хочешь снять с папаши Фация последнюю рубашку – пожалуйста. – Конец вздохнул. – Контракт обсудим позже, но от доли в сегодняшних прибылях ты не собираешься отказываться? Раз уж все равно ввязался в дело?
– Рейтинг телетрансляции уже рекордный! – добавил Биджар, изучая высветившиеся на мониторе карманного компьютера цифры. – А ставки на Тотализаторе приближаются к уровню финала соревнований по покеру. Великолепные показатели!
– Сынок, тебе положена определенная доля этой кучи золота. Мы с Биджаром понимаем, что ты еще молод, неопытен и тебя легко обмануть, поэтому договорились с маршалом-распорядителем, что будем представлять твои интересы. Ты согласен? Подпиши.
Тори, не глядя, подмахнул предложенный лист, вызвав недоуменное переглядывание Фация и Биджара: они были уверены, что клиент поинтересуется их процентом, и были готовы к торгу. Вместо этого японец сухо осведомился:
– Может, теперь вы расскажете, с кем мне предстоит драться?
– Действительно, – пробурчал массажист, – заладили свое: деньги, деньги… Мальчику через десять минут на ринг, а он еще не в курсе событий.
– Какая разница, с кем? – рассеянно отозвался Биджар. Шас не сводил глаз с монитора. – Уровень ставок на двадцать процентов перекрыл рекордный! Кажется, все жители Тайного Города потянулись к кошелькам, клянусь доходами Спящего! Тори-сан, у вас есть счет в каком-нибудь из наших банков?
– Подожди, Биджар. – Фаций наконец-то припомнил, что массажист упоминал гробовщика. – Сынок, что ты знаешь о хванах?
– Четырехрукие, – буркнул японец. – Хорошие бойцы.
– Один из них, Муба, только что стал абсолютным чемпионом Тайного Города.
– И сейчас готовится к встрече с тобой, – поддакнул Биджар. – Профессиональнее, Живус, профессиональнее, нашему другу предстоит серьезное испытание.
Эрлиец бросил на шаса многозначительный взгляд, но промолчал.
– Как он предпочитает драться? – осведомился японец.
Фаций и Биджар вновь переглянулись.
– Извини, сынок, но мы больше насчет финансов…
– И развлечений!
– Мы можем продать тебе пару мечей…
– Но рассказать, как пользоваться ими, не сумеем.
– Я слышал, ими машут…
– И еще одна печальная новость, сынок: судя по отчетам букмекеров, фаворитом ты не являешься.
Но, несмотря на это, зрители приняли Тори очень и очень тепло. Торопливая рекламная кампания, проведенная шустрыми концами, привлекла всеобщее внимание: впервые в истории Турниров абсолютному чемпиону был брошен вызов прямо в день финала, впервые в истории Турнира этот вызов был принят и, впервые в истории Турнира, на ринг выходил боец школы Китано. Легендарный убийца магов. Загадочный чел, сумевший отправить в больницу гиперборейскую ведьму и с легкостью победивший трех дружинников Зеленого Дома.
Тори медленно вышел в центр ринга, огляделся, словно стараясь запомнить каждого зрителя в лицо, и небрежно оперся на бамбуковую трость. Если японец и испытывал какие-либо неудобства из-за наличия публики, внешне он никак это не проявил.
– Начинаем внеплановый бой, выходящий за рамки Турнира, – объявил маршал-распорядитель. – Как бы он ни закончился, Муба сохранит титул абсолютного чемпиона, завоеванный им в честной борьбе.
Хван коротко кивнул.
– Но ценность любой победы трудно переоценить.
И противники скрестили мечи.
Стремительный выпад Мубы был остановлен умелым блоком. Бамбуковая трость, молниеносно превратившаяся в стальное жало, уверенно парировала клинок четырехрукого и тут же перешла в наступление, вынудив хвана отступить, избегая прямого удара. Еще два выпада Тори, и Мубе удалось перехватить инициативу – его меч поцарапал японцу руку. Зал взревел, но Тори, не обратив внимания на рану, коварным движением рассек четырехрукому бедро. На мгновение соперники остановились, обменявшись короткими, быстрыми взглядами, и снова бросились в бой. И хван, и японец приняли одинаковое решение: взвинтить темп.
Теперь о происходящем на ринге можно было только догадываться. Удары, блоки, выпады – все действия противников слились, оставив лишь ощущение стремительности перемещения расплывчатых фигур да сверкание мечей. Уследить за поединком в реальном времени могли лишь опытные воины, а остальным оставалось только поддерживать своего фаворита громкими криками. Азарт поединка, понимание, что он НАСТОЯЩИЙ, заводили публику даже в отсутствие качественной картинки. И «Олимпийский» гудел.
Но соперники не слышали рева трибун.
Тори атаковал по всем правилам классического фехтования на мечах. Отточенная техника, потрясающая скорость и уверенность каждого жеста делали его грозным противником для любого воина Тайного Города. Он был хорош. Он был силен. Он был быстр. Но хван ни в чем не уступал японцу. Зато превосходил в опыте. Сражение на мечах в мире четырехрукого было такой же обыденностью, как для якудза стрельба из пистолета. И многолетние тренировки не могли заменить Тори участия в реальных войнах Тайного Города, в многочисленных сражениях не на жизнь, а на смерть.
Муба поймал японца на «левый захват», несложный и в меру подлый трюк хванской школы фехтования. Надо было только улучить момент, рассчитать, когда быстрый как молния соперник неосмотрительно подставится, и мгновенно использовать преимущество дополнительной пары рук…
Тори даже не понял, каким образом его меч взлетел в воздух и, перелетев через ограждения ринга, бамбуковой палкой покатился по полу.
Он только понял, что безоружен, и никак не сумеет остановить черный клинок хвана.
Второй за день триумф Муба запомнил гораздо лучше. И не потому, что круг почета, поздравления глав Великих Домов и приветственные крики толпы успели стать для него обыденностью. На этот раз хван действительно радовался. Радовался от души, ибо понял, что новые вершины никуда не делись. Их много, только успевай карабкаться, а потому смех Мубы звучал громко и заразительно. Он был счастлив.
Сантьяга перепрыгнул через ограждения ринга и протянул японцу бамбуковую трость.
– Это была великолепная схватка, Тори-сан.
– Я думал, что один из нас должен умереть, – медленно ответил вакагасира.
– Для чего?
Несколько секунд непроницаемо черные глаза японца пристально изучали непроницаемо черные глаза нава.
Дальский Алекс
Роллинс Джеймс
Афанасьев Роман
Афанасьев Роман
Шилова Юлия
Майер Стефани