Озерного Скита. Сам патриарх Нормант с ними и гости - чужаки, то есть...
Дошло, дошло письмо, его, Мауриция, письмо, вовремя дошло, вскоре и из
Западного Скита братья явятся - к вечеру, согласно Закону...
поверхности носились обрывки грязного рубища туч. Озерные братья разошлись
по срубам, двое гостей - то ли Господа, то ли нет, не понять в сутолоке -
тоже в Агриев домишко подались, где этот, который со змеюкой, обретался; а
патриарх Нормант уже поднимался по ступенькам, и двое братьев-услужающих
распахивали перед ним двери, и сам патриарх Мауриций шел навстречу
почетному гостю...
и багровея тучным лицом, а за ним пришлый шел со сворой своей, и западники
шептались о Хозяине Волков и грядущем Испытании. Невидимое за тучами
солнце медленно клонилось вниз, и Мауриций заблаговременно приказал
готовить костры, что в этакой сырости оказалось делом непростым. Церемония
должна была начаться на закате...
блики костров, зыбкими сполохами отражаясь в глазах Видевших рассвет,
пятерых волков и удава с медным ошейником - замерших в ожидании
неизвестного. Тихо перешептывались братья: кто - с почтением, кто - со
страхом затаенным, а кто - и с недоверием косясь на темные фигуры. Кто
такие - неведомо, откуда взялись - неясно; что за душой? - так поди,
залезь к ним в душу-то!..
хищно-веселым взглядом; другой - непривычно раскосый, бронзовокожий
улыбчивый крепыш; еще один - суровое, непроницаемое лицо и плавно
перетекающий в сумерки плащ с очертаниями непонятной палки за плечом... И
старик в потертой хламиде неопределенного цвета и покроя, в бездонной
пустоте глаз своих баюкающий закованное в цепи Нечто, - а лица его так
никто и не сумел разглядеть: то ли костры чадили немилосердно, то ли еще
почему...
трудно было понять: то ли огонь Бездны пылал в глазницах Видевших рассвет,
то ли просто пламя костров отражалось в глазах самозванцев...
никто. Даже патриархи.
возникли из тьмы дальнего конца поляны. Тяжелые ворота в высоком
бревенчатом частоколе вокруг места Испытания распахнулись и со скрипом
затворились за их спинами. И с лязгом упал железный засов - хотя никто не
прикасался к нему.
Гости тоже молчали. Послушники затаили дыхание - большинство из них
впервые присутствовало на церемонии испытания.
простить нас, недостойных, желающих разрешить свои сомнения Испытанием
согласно Закону! - голос патриарха Мауриция звучал почтительно, но твердо.
двусмысленная усмешка.
признательны гостям за добровольное участие...
назад, и аспидно-черные, чуть искрящиеся рясы трех владык слились в одно
целое, в монолитную глыбу непроглядного мрака. Спустя вечность мрак
соизволил распасться на три величественные фигуры, и средний из троих -
все тот же Мауриций - шагнул к пылающему рядом костру.
Мауриция лежал раскаленный докрасна шар величиной с голову ребенка. Нет,
не лежал... Шар непонятным образом висел над ладонью патриарха, словно
между брызжущим искрами металлом и человеческой плотью была некая
невидимая прокладка.
шар над головой и легко толкнул его вперед. Ком огня отделился от руки и
плавно поплыл по воздуху к Хозяину Волков. Тот то ли отрешенно, то ли
завороженно глядел на него, не двигаясь с места. Но в какое-то неуловимое
мгновенье другой Господин - раскосый атлет - вдруг шагнул вперед и
спокойно взял шар правой рукой. Не поймал, а именно взял, как берут с
полки привычный предмет, почти не глядя, зная его место заранее, и находя
нужное чуть ли не мгновенно.
паленым мясом. Господин равнодушно посмотрел на чуть потускневший шар,
презрительно плюнул на него - плевок немедленно испарился - и так же легко
метнул шар обратно. Только на этот раз шар не поплыл по воздуху, а полетел
быстро и тяжело, как и положено железному ядру, пущенному умелой рукой.
чавканьем шлепнулся в грязь у его ног. Фигура патриарха окуталась облаком
пара, и шар окончательно погас.
щелочки, и так же равнодушно поднял руку над головой. Ладонь его была
чиста! Ни следа ожогов - а ведь раскаленный металл должен был прожечь
плоть до кости!..
угодил прямо в патриарха. То ли Видевший рассвет пожалел Отбрасывающего
Тень, то ли власти Мауриция хватило, чтобы остановить верную смерть... Кто
знает? И рука, рука без ожогов... Господин? Да, наверное...
выступил высокий и изможденный постами Нормант - патриарх Озерного Скита.
С достоинством кивнув собравшимся, он извлек из складок своего одеяния
лист бумаги и короткий отточенный нож. Несколько взмахов - и обрезки упали
в грязь, а Нормант торжественно дунул на оставшееся и...
понеслись к испытуемым; они быстро росли, обретая объем и рельеф, - и вот
трое воинов в кольчугах и с кривыми саблями несутся к Видевшим рассвет.
заслонил владелец серого плаща, неспешно поднимая руку к своей странной
палке. И никто так и не сумел разглядеть случившееся.
две, три, пять фигур, мелькнувших на миг в отсветах костров, - и вокруг
размазанного молниеносным движением силуэта вспыхнул голубоватый
призрачный ореол, полыхнувший стальным блеском и немедленно погасший...
воина застыли вокруг пришельца. Чужак усмехнулся и резко топнул ногой - и
только мелкое бумажное конфетти осыпалось на землю в тех местах, где
стояли три грозные фигуры...
поклонился и отошел в сторону.
и уступил свое место приземистому патриарху Муасси. Тот без поклона