- Я не мог ничего сделать, Ритор! Я не мог контролировать себя!
- Ты и не сможешь, никогда... - Голос Ритора упал, превратился в шепот. - Это всегда сильнее тебя... всегда, поверь... И даже если ты убьешь Дракона Сотворенного - ты уже не остановишься. Я - знаю...
На какой-то краткий миг в глазах его мелькнула тень сочувствия.
А потом он ударил.
Уже знакомое Виктору воздушное копье - будто сотканная из ветров игла. И на этот раз он не успел отразить удар.
Боль. Раздирающая грудь, пронзительная. Его бросило на камни, прижало, и ревущий поток надавил на лицо. Втекая в легкие, распирая. Даже не крикнуть - глотай спрессованный ветер, истекай кровью рвущегося тела, умирай...
- Идиот!
Лой Ивер спрыгнула на камни. Взмахнула рукой - и одежды мага окрасились красным. Ветер взвизгнул, затихая.
- Что ты творишь. Ритор!
- А! Предательница!
То ли он посчитал кашляющего, отплевывающегося, хватающегося за грудь Виктора выбывшим из игры. То ли его внимание уже не могло удержать сразу двоих противников. Давящая тяжесть исчезла. Виктор попытался встать - и опрокинулся на камни. Все внутри горело. Легкие, казалось, просто полопались.
Лой и Ритор кружили возле самой кромки воды.
Волшебница хищно выставила руки - пальцы согнуты, точно звериные когти. Ритор, болезненно шипя, прижимал левую руку к груди - по одежде расплывалось темно-красное пятно. Удар Лой все-таки достиг цели.
- Я убью тебя, Кошка, - прохрипел маг. С такой ненавистью, что, казалось, сила Убийцы вновь воскресла в нем.
- Тупица! - взвизгнула Лой. - Не смей, а то...
- Молчать! - рявкнул Ритор.
- Виктор, беги! Я его задержу, этого безумца! А-и-ий! - Пригнувшись, Лой прыгнула вперед, замахнулась - но вместо того, чтобы ударить, бросилась Ритору в ноги.
- Беги, Виктор!
Куда и зачем бежать? Вверх по золотистым изгибам, обратно к черному тупику стен Замка-над-Миром?
Самой мысли - можно ли бежать, бросая Лой и Тэль, даже не возникало.
Нужно.
Скорчившись в три погибели, держась за бок, Виктор побежал. Дорога тянулась прямо в прибой; он с разгона ворвался в волны. Вздымая фонтаны брызг, вокруг черного бока скал - дно оставалось ровным и не понижалось.
Ага! Вот! Так он и думал...
Янтарные плиты выныривали из-под воды, оборачиваясь вторым путем наверх.
Он бежал. По второй дороге, выводящей к радужному мосту. Эта спираль раскручивалась к югу, к близящейся гряде туч. Уже видно было - штормовой фронт неестественно ровен и близится куда быстрее, чем положено простой буре.
За его спиной Ритор и Лой катались по камням. Они не использовали магию, на это не было времени в рукопашной схватке. Лой была куда более гибка и ловка, но Ритор оказался слишком силен даже для нее. Раз за разом, оказываясь сверху, он ударял голову Кошки о камни.
- Все равно... он не дойдет... - Ритор в очередной раз прижал Лой и вдруг замер. Рядом стоял Торн.
Казалось, что Водный совершенно не интересуется схваткой. Он смотрел на бегущего Виктора - тот уже шел на второй виток спиральной дороги. Бежал тяжело, останавливаясь, временами поглядывая вниз.
На лице Торна была такая мука, словно он бежал вместе с Виктором.
Ритор застыл, отпуская оглушенную Лой. Поднял руку, складывая ладонь знаком Силы Воздуха.
- Оставь, Ритор, - не оборачиваясь, сказал Торн. - Поздно убивать друг друга. Гляди - Прирожденные близятся...
Маг Воздуха медлил, держа на кончиках пальцев рождающийся ураган.
- Оставь месть, Ритор. Ты же видишь - я не пытаюсь его достать... - Торн кивнул в сторону Виктора. - Поздно строить личные планы, надо пользоваться тем, что дано судьбой.
- Достать? Его? - Ритор засмеялся. - Ты никогда не причинил бы ему зла!
- Почему же? - удивился маг. - Сейчас бы попробовал. Но Прирожденные...
Он наконец посмотрел на Ритора.
- Давай мы...
Что бы ни хотел он предложить заклятому врагу - услышать это было не суждено. Вода у берега вскипела. Разошлась круглой волной. Вверх из глубин поднимался узкий скальный столб, блестящий, будто обмазанный жиром. На вершине ползущего в небо столба скорчился Анджей.
- Нет! - крикнул Торн. - Да нет же!
Маг Земли не слышал союзника. Выпрямившись во весь невеликий рост, он шептал заклинания.
Остров вздрогнул. Тяжелая дрожь прошла по скалам. И Ритора, и Торна швырнуло оземь. Виктору пришлось еще хуже - желтая дорога стала рушиться, целыми пластами уходя вниз. По склонам золотой волной несся камнепад.
Прижавшись к скале, будущий Убийца пережидал.
Видно, на этот раз Анджей решил пожертвовать сокрушительной мощью, произнеся заклинание попроще. Он не учел лишь одного - магия Земли никогда не отличалась точностью удара.
Столб, на котором он вознесся из моря, затрясся. Разломился напополам. Неумело согнувшись, Анджей прыгнул в воду. Вынырнул почти сразу - валящиеся вслед камни заботливо огибали барахтающегося мага. Поплыл к берегу, отчаянно молотя воду руками.
Торн в отчаянии покачал головой.
Анджей, похоже, и не понял, что произошло. Гибель своего плацдарма он расценил как ответный удар Виктора. Зябко ежась, маг выскочил на берег, уставился на Торна - но, видимо, во взгляде Водного не было одобрения.
Маг Земли бросился к Ритору.
Воздушный отшатнулся, но Анджей не собирался нападать. Вцепился в ворот плаща, закричал:
- Ритор, я прошу помощи! Помощи и защиты, у тебя, своего врага!
Торн, скривившись, отвернулся. Посмотрел на Виктора - тот стоял перед обвалившейся дорогой. То отступал, то шагал вперед - никак не решаясь прыгнуть. Торн медленно поднял руку, голубой ком вспух в ладони. Казалось, что маг колеблется, не решаясь нанести удар. Его взгляд то упирался в надвигающиеся тучи, то переходил на замершего в нерешительности Виктора.
Человек на скале присел, оттолкнулся и взмыл в небо.
Торн, все еще колеблясь, проводил его взглядом. Потом размахнулся - и скопленный заряд безвредно ударил в скалы, дробя их в мелкий песок.
Маги подняли головы.
Виктор летел, приближаясь к скальной площадке. Временами его тело изгибалось, словно пытаясь направиться прямо к замку. И каждый раз неведомая сила отклоняла его обратно.
- Вот и все, - сказал Торн, - Эй! Не пора ли нам принять неизбежное и помочь Виктору встретить вторжение?
Ритор оторвал от себя лапки мага Земли и покачал головой. Раскинул руки - Сила взвыла в отчаянном усилии.
Встающая с камней Лой сплюнула кровью из разбитого рта, уставилась на Воздушного и прыгнула ему на спину.
Но остановить Ритора уже было невозможно. Видно, остатки давних сил Убийцы и впрямь вернулись к нему - он все равно поднялся в воздух. Колотя локтями повисшую на нем Лой, Ритор летел вслед Виктору.
Торн, ссутулившийся и постаревший, пошел к лежащей навзничь девочке.
Присел, заглянул в лицо. Прищелкнул языком.
- Какое... какое вторжение? - проскрипел Анджей.
- Помоги, - не оборачиваясь, сказал Торн. - Неведомая выложилась, подпитывая Виктора. Все-таки она была младше его... не ожидал.
- Какая Неведомая? Какое вторжение? - Голос Анджея был дерганым, колким. - Что ты несешь, Торн?
Разглядев лицо девочки, он насупился.
- Неведомая? Вот она. - Из ладони Торна струился к лицу Тэль ровный голубой свет. - А ты и впрямь думал, что все они погибнут вместе с Владыками?
- Одну отпустил Ритор...
- А другая ждала своего часа в Срединном Мире... - Торн убрал руку.
Тэль открыла глаза, устало, непонимающе посмотрела на него. - Что до вторжения... глянь на юг, Анджей...
Близоруко щурясь, маг смотрел на горизонт.
- Буря...
- Корабли Прирожденных в сердце ее, - Торн встал. - Поздно копить обиды. Помоги мне встретить флот.
Глаза Анджея вдруг полыхнули страхом:
- Там... там... я чувствую...
- Дракон Сотворенный... - Голосок Тэль был еще слаб. - Он идет. Он и есть центр их силы. Только Крылатый Владыка сможет остановить его...
- Анджей, ты поможешь мне?
Маг Земли нервно мял подбородок желтоватыми пальцами.
- Нужно особое заклятие...
- Ну так плети, сожри тебя Дракон! - рявкнул Торн. - Подними рифы со дна! Хотя бы!
- Мне нужно... мне нужно... вернуться... В главном храме... только там я смогу... - бессвязно бормотал Анджей.
Торн бесцеремонно встряхнул его за плечи.
- Опомнись, маг! Здесь твои силы куда больше!
- Мне... мне надо освежить кое-что в памяти... тогда я приду сюда...
Требуется покой, сосредоточенность, углубленность в детали...
Торн в ярости замахнулся.
- Ты не смеешь! - тонким голоском заверещал маг Земли.
- Сволочь... - Торн приблизился. - Я - смею! Я буду говорить и делать все, что...
Это была его ошибка. Анджей ловко скакнул в сторону, вскинул обе руки, громко выкрикивая заклятие. Очевидно, от страха он сплел его очень кратким и действенным. Прибрежные камни сложились в короткую лестницу, уходящую прямо в воду. Маг Земли вбежал на нее, волны послушно расступились, и миг спустя он уже скрылся.
- Гад... - Торн сплюнул. - Неведомая, ты можешь встать? Похоже, флот Прирожденных нам придется встречать вдвоем.
Он наклонился, непроизвольно-галантным жестом протягивая Тэль руку. И она ее не оттолкнула.
- Ты молодец, Неведомая, - сказал маг Воды, глядя на стремительно чернеющий горизонт - там надвигался сплошной занавес бушующих торнадо. - Обвести вокруг пальца всех до одного! Даже меня! И, наверное, самого Виктора тоже. Теперь все, да? Он не сможет - ничего не сможет сделать?
Тэль молча пожала плечами.
- А ты сможешь. Неведомая?
- Да.
- Но Хранитель...
- Не беспокойся, маг Воды. Мы встретим их флот. И Сотворенного Дракона тоже. Продержимся сколько можем. Только я прошу тебя... добей меня, если не справлюсь. Не хочу достаться живой этому сотворенному чудищу.
Несколько секунд Торн смотрел на затянутый бурей юг.
- Клянусь тебе. Неведомая. Если буду жив сам. Но я постараюсь не доводить до такого...
- Это мне придется стараться, - тихо сказала Тэль.
Каменная площадка сверху казалась правильным пятиугольником.
Пентаграммой, вставшей в незапамятные времена вровень с Замком-над-Миром.
Виктор на миг завис над ней - будто спортсмен в небывалом по высоте прыжке.
Потом черные камни метнулись навстречу.
Магия не исчезла. Виктор по-прежнему чувствовал четыре стихии. Вот только здесь этого было мало.
Здесь крылся исток.
Полнеба уже превратилось в ревущий ад. Может, и в Изнанке бывали такие бури - но сознание отказывалось воспринимать происходящее как реальность-Шторм несся прямо на остров, слегка прогибаясь, охватывая его в полукольцо. Какие-то глубинные силы еще сдерживали натиск - вяло, не подкрепленные живой волей.
Камни площадки были отполированы ветром почти до того же блеска, что и стены Замка-над-Миром. Лишь кое-где их прорезали глубокие борозды - словно что-то... кто-то... падая с высот, вонзался в них когтями, которые крепче камня.
Вонзался, тормозя стремительный полет. Отряхивал могучее тело, складывал крылья.
И шел к замку - по тонкому радужному мосту, что едва способен выдержать человека?
Стены, черные как ночь,
Белый жемчуг куполов.
Пусть печаль уходит прочь,
Это крепость наших снов.
Плеск лазоревой волны,
Льется с неба солнца мед,
Дети облачной страны
Начинают свой полет...
И не думай, не гадай,
Где здесь сон и где здесь явь,
Одного не забывай - кто в ответе, тот и прав...
Есть властитель в мире дня,
Повелитель есть в ночи,
Но от тайного огня -
Одному даны ключи...
Плоть от плоти, сути суть,
Ты покинул высоту,
Повелитель мира грез -
Вновь на радужном мосту...
Тот, кто поднял этот груз.
Тот, кто принял этот путь,
Все, что пройдено тобой, -
В этот миг не позабудь...
Здесь садились Драконы.
Крылья их обнимали воздух, горло выдыхало пламя, кипела у берегов вода, стонал под ними камень.
И уже в человеческом облике шли они через радужный мост - в свое гнездо, в свой замок, в свой дом...
Словно забыв, кто он, Виктор шагнул к разноцветной ленте. И услышал крик за спиной.
Ритор и вцепившаяся в него Лой падали на площадку. Кошка молотила мага по лицу, захватом сжимала шею ~ будто готова была разбиться, но утащить его с собой.
Ритор не поддавался.
Они свалились на камни вместе - свившиеся, будто любовники. Лой отскочила от мага, изготовилась. Виктор увидел, как на кончиках пальцев полыхнули острые тени И тогда Ритор, еще не успевший сложить воздушные крылья, взмахнул рукой.
Полотнище Ветра ударило по женщине, вминая ее в камень. Лой не успела ничего сделать - слишком чудовищна была мощь складывающегося крыла. Крик стих, уносимый ветром.
Глава клана Кошки лежала в позе, недоступной живому человеку - Даже магу. Шея вывернута, спина переломана.
Лой Ивер была мертва.
- Ты... - Ритор шел к Виктору, словно ему был сейчас повод захлебываться ненавистью, словно это его подруга и любовница лежала мертвой на холодных камнях. - Ты виноват! Во всем!
- Я лишь шел сюда, Ритор! Я просто шел туда, куда должен был прийти!
Сила Убийцы выла и рвалась на волю, сила Убийцы искала выход.
Но почему-то ей нельзя было дать шанс.
- Ты победил? Да? - Ритор посмотрел на черное небо. - Дракон - не пришел! Я гнался за тобой... я отдал все силы... я пожертвовал людьми... А Дракона - не нашел! Наш мир - беззащитен! Они придут... они воплотятся в новых повелителей мира, в новые мечты и страхи. А мы - уйдем. Навсегда!
Наверное, можно было сказать: "А чем вы лучше?!" Можно было спросить, напоследок потешить сердце.
- Ты хочешь остановить их? - выкрикнул Виктор, указывая на близящийся черный фронт. В наступающей Силе он уже мог ощутить сердце. Еще немного - и Сила распадется на части. Очеловечится здесь, на Разломе Мира, - для кого орлиноголовыми кораблями, для кого - ночными страхами, неотвязной тоской, давящим, сводящим с ума кошмаром ночей и дней... И кто знает, сколько будет вскрыто бритвами вен, чтобы только уйти от этого ужаса?
Свержин Владимир
Посняков Андрей
Корнев Павел
Каменистый Артем
Афанасьев Роман
Витковский Евгений