Чтение 39–й страницы книги ~Новое оружие~

Кажется, все в порядке... Заряжаю. Вэбстер переключил на пульте
несколько тумблеров.

Сектор черного лафетного диска в павильоне медленно отодвинулся влево,
образуя широкую щель. Из щели выдвинулись тонкие черные штанги, сочлененные
суставами шарниров. Эти штанги, похожие на невероятно худые и длинные руки,
осторожно поднесли к затвору "телескопа" продолговатый снаряд. На мгновение
снаряд закрыл весь экран темной тенью. В затворе пушки раскрылся овальный
люк, паучьи "руки" манипулятора мягко положили снаряд в люк и спрятались в
щель. Диск снова сомкнулся. В блиндаже стояла тяжелая тишина. И Вэбстер
только воображением представил себе страшный рев мощных электромоторов,
наполнивший в эту минуту павильон.

Все... Еще две с половиной минуты... Вэбстер закурил, покосился на
стоявшего рядом генерала и от удивления поперхнулся дымом.

Генерал молился! Его дрябловатое лицо с бисеринками пота в морщинах щек
и лба приняло странное, отсутствующее выражение, глаза неопределенно
уставились в щель блиндажа, губы что-то беззвучно шептали. Пальцы сложенных
на животе рук слегка шевелились в такт словам. Вэбстер на мгновение
засомневался в реальности всего происходящего: полно, действительно ли они
через минуту произведут выстрел по Луне? Действительно ли этот смиренно
просящий у бога удачи старик в генеральском мундире тот самый генерал Хьюз,
который выдвинул идею "космической обороны" и основательно потрудился, чтобы
осуществить ее?

Вэбстер деликатно кашлянул. Генерал прекратил беседу с богом, строго
покосился на стоявшего в стороне майора Стиннера с лица майора сразу смыло
ироническую ухмылку под усиками.

Включаете вы? спросил он Вэбстера.

Уже включено. Теперь действуют автоматы...

Несколько долгих секунд все трое молча смотрели в щель Ожидаемый миг
все-таки не совпал с действительным над черным силуэтом павильона внезапно
вспыхнуло белое пламя и умчалось ввысь. В ту же секунду дрогнул бетонный пол
блиндажа под ногами. Еще через секунду грянул оглушительный атомный выстрел:
"Б-а-а-м-м..."

Вэбстер увидел в перископ, как слева шатнулась и обрушилась грудой
камней и пыли источенная ветрами скала. Рокочущее эхо удаленными взрывами
ушло в горы.

На телеэкране, установленном в блиндаже, некоторое время ничего не было
видно, кроме светящегося тумана. Потом вентиляторы выдули из павильона
радиоактивный воздух, и на экране снова возник вертикальный ствол
"телескопа" в паутине тяжей. Электронные автоматы быстро выправляли
нарушившуюся от сотрясения наводку. Из щели в дисковом основании "телескопа"
черные штанги снова подняли к затвору нейриум-снаряд с водородным зарядом, и
его опять поглотил люк затвора.

После томительно долгой минуты снова вместе со звуком атомного выстрела
дрогнула земля, ушла в высоту и растаяла слепящая вспышка газов и воздуха.

Они вышли из блиндажа. Над горами стояла необыкновенная тишина. Желтое
солнце клонилось к хребту на западе. На востоке поднималась полупрозрачная
Луна. В самом зените небо пересекали полосы реактивных газов.

Снаряды летели к Луне. Луна мчалась навстречу снарядам.

Пожалуй, со времени возникновения обсерватории на горе Паломар это был
первый случай, когда громаднейший телескоп рефлектор с пятиметровым зеркалом
был направлен не в головокружительные глубины Вселенной, а на самое близкое
к Земле космическое тело на Луну.

Было за полночь. Маленький полудиск Луны перевалил через зенит и уже
склонялся к западу. Ее свет лился внутрь павильона обсерватории через
обширную щель в куполе. Верхнюю часть щели заслонял цилиндрический силуэт
телескопа-рефлектора.

В павильоне было прохладно и тихо. Еле слышно пели моторчики,
поворачивая за движением Луны купол павильона. Генерал что-то спрашивал у
сопровождавшего их старого профессора Ивенса. Тот оживленно объяснял ему,
показывая на зубчатые колесики искателя.

Вэбстер ходил из конца в конец павильона. Он после выстрелов, вот уже
несколько часов, чувствовал какое то гнетущее, похожее на легкое недомогание
волнение. Возможно, оно пришло от нервной усталости в последние дни перед
выстрелами почти не оставалось времени для сна. Голова была горячей, мысли
то возникали беспорядочным комком, то исчезали.

"Если все рассчитано точно, то и снаряды должны попасть в кратер в
расчетное время в 46 минут первого, ровно через 9 часов 13 минут после
выстрела... Если в назначенную минуту на Луне не будет вспышек значит,
промахнулись, снаряды ушли в сторону... Все-таки, в этом отношении снаряд
пасует перед ракетой у него нельзя исправить траекторию полета. Русские не
напрасно применяют нейтриум именно в ракетах".

Он потер виски рукой, и мысли сразу перескочили на другое. Интересно:
какие они, эти русские инженеры? Ведь они делают то же, что и он... Они
ломают голову над теми же проблемами... Чужие, непонятные и... близкие люди
"Черт возьми, ведь мы работаем над одним и тем же! Наверное, не однажды
мысли там и здесь упирались в один и тот же неразрешимый вопрос. Интересно
было бы поговорить с ними, поспорить, узнать, как у них идет дело, просто
так, без тайных целей". Вэбстер усмехнулся: как же, черта с два! Уж с ним
они не станут разговаривать откровенно: ведь они знают его статью, а то, что
он, Вэбстер, получил нейтриум, не знают. И он не знает, кто у них работал с
мезонами, кто там открыл нейтрид. Здесь нейтриум, там нейтрид... Даже
назвали по-разному. Будто на разных планетах...

Вэбстер поморщился: голова начинала болеть не на шутку. "Видимо, я
все-таки сильно переутомился..." Он подошел к телескопу и стал смотреть в
окуляр.

Освещенная с одной стороны половина Луны была сейчас в самом выгодном
положении для наблюдений. В рефлекторе отражалась только часть лунного диска
море Дождей, лунные "Альпы" и "Апеннины". Вэбстер смотрел на этот далекий и
чуждый мир. Серебристо-зеленые горы были различимы до малейших скал; в косых
лучах солнца они отбрасывали черные четкие тени. На серой равнине моря
Дождей поднимались скалистые кольца исполинских лунных кратеров. Черная тень
заполняла их, и они становились похожими на огромные дыры в лунном диске.
Внизу моря Дождей, среди "Альп", сверкал под солнцем овал кратера Платон. К
нему сейчас летели снаряды... Где-то поблизости должна лежать русская
ракета... Хотя нет она в затененной части.

Рефлектор, следуя за Луной, переместился вправо. Вебстеру пришлось
сменить позицию у телескопа. Он едва не столкнулся с генералом.

Ну, док, преувеличенно бодро сказал тот, скоро должно быть... Минуты
через две-три.

Да-да, согласился Вэбстер.

Он поймал себя на том, что нисколько не волнуется, а, скорее,
равнодушен и даже чувствует неприязнь к тому, что они должны увидеть.

Как вы думаете, док, генерал повернулся к старику Ивенсу, мы сможем
заметить снаряды до попадания, в полете, а?

Ну, вы слишком многого требуете от нашего рефлектора, генерал! Ивенс
коротко рассмеялся старческим, дребезжащим хохотком. Ведь они всего полметра
в диаметре. Разве только они будут сильно блестеть на солнце, тогда...

Без пятнадцати час, не дослушав его, сказал Хьюз и наклонился к своему
окуляру.

Все трое замолчали и приложились глазами к пластмассовым трубочкам в
основании рефлектора.

Серебристая поверхность Луны была по-прежнему величественно спокойной.
Черный овал кратера Платон немного посерел, его дна уже касались солнечные
лучи... Слабо тикал часовой механизм телескопа. Все трое медленно изгибали
туловище вслед за движением окуляра...

Голубовато-белая вспышка в темном пятне кратера на миг ослепила
привыкший к полутьме глаз. Белый шарик расширился и поднялся; во все стороны
от кратера побежали непроницаемо черные тени кольцевых скал. Еще через
несколько секунд все пятно кратера закрыло мутно-серое пыльное облако,
поднявшееся с лунной поверхности.

Вторая вспышка сверкнула через минуту, левее кратера.

Есть! Великолепно! Генерал протягивал свои полные руки навстречу
Вэбстеру. Поздравляю вас, дорогой док! Удача! Славу богу!

Вэбстер вяло ответил на пожатие:

Второе попадание не так удачно... Должно быть, повлияло сотрясение
пушки.

Вокруг рефлектора суетился Ивенс.

Замечательно!.. бормотал он. Замечательное подтверждение гипотезы. Луна
действительно покрыта слоем космической и метеоритной пыли. Нужно снять
спектральный анализ. Он торопливо стал навинчивать на окуляр приставку с
призмами анализатора.

Вэбстер смотрел на Ивенса, и острая, болезненная зависть к этому
старику с серыми усами и длинной седой шевелюрой (под покойного Эйнштейна)
охватила его. Как давно не испытывал он этого чистого, без примесей
каких-либо посторонних чувств, восторженного удивления перед таинственными
явлениями Вселенной! Почему он не астроном? Почему ему не дано в
великолепные звездные ночи пронизывать телескопом глубины Вселенной,
чувствовать исполинские масштабы пространства и времени, придумывать
величественные гипотезы о возникновении миров и о разлетающихся звездах?
Почему за всеми его делами стоит мрачный, угрожающий признак беды? Почему
его великая наука стала в мире страшилищем?..

"Старика взволновали не попадания снарядов в Луну, а космическая пыль
на лунных скалах... подумалось Вэбстеру. Неужели снаряды, выстрелы все это
не нужно? Да, для науки, пожалуй, нет. А для чего?" Какая-то главная мысль,
еще не оформившись словами, возникла в мозгу... Но его уже тормошил
возбужденный Хьюз:

Ну, Герман, сейчас нужно устроиться где-либо переночевать, а завтра на
завод. Начало сделано, теперь будем разворачивать дело!..