начнут волноваться, не случилось ли чего с нами. Но оглянуться и
посмотреть не посмеют, будучи людьми тактичными и хорошо воспитанными.
спутников и в дальнейшем держались все вместе.
возникшее из испарений горячих ключей облако, зимой и летом скрывающее от
взоров долину гейзеров и разноцветных озер. Порывами ветра облако заметно
отклоняло к востоку. Завидев цель, биолог заметно оживился.
термальной зоны, где девяносто процентов площади занимает минерализованная
грязь, - пояснил Бичем. - Они нуждаются в минеральных веществах, но только
в тех, которые являются результатом жизнедеятельности почвенных бактерий.
А там, где в почве полно вредных окислов да еще чересчур жарко вдобавок,
бактерии не выживают. И деревья, соответственно, тоже. Глубоко укорениться
они не могут, потому что даже на небольшой глубине температура поднимается
выше допустимого предела. Вы обратили внимание на длинный ворс, похожий на
мех, которым покрыта корневая система антарктических деревьев? Это
придаточные корни, устроенные по принципу капилляров. Они проникают в
почву и высасывают из нее воду и другие питательные вещества. Но только из
верхних, сравнительно холодных слоев. По той же причине основные корни не
могут проникать в грунт глубже чем на дюйм или полтора, и в основном
находятся на поверхности.
боитесь, доктор, что шквал их выдернет?
здесь низменное, высота саженцев всего шесть футов, да и корневая система
довольно разветвленная. Кроме того... - Он вдруг замолчал и с удивлением
огляделся по сторонам. - Послушайте, Белден, вы, помнится, тоже помогали
мне высаживать образцы. Вы не узнаете это место?
но продолжал беспокойно озираться вокруг.
определенно что-то напоминает!
посмотрела на него. Лицо Дрейка перекосила мучительная гримаса, на лбу
прорезались глубокие морщины. Он явно пытался что-то вспомнить - что-то
очень важное!
мне на один вопрос. Местные деревья - я имею в виду те, что растут на
Гоу-Айленде, - они ведь не имеют поверхностных корней?
"девичьих волос"! И видел их в той самой роще! Тогда я не понял, что
привлекло мое внимание, а когда вернулся посмотреть еще раз, там уже
ничего не было. Не было, вы понимаете?! Боже правый! Вы понимаете, что это
значит, Бичем?!
сжимали карабин.
биолог, глядя на него с изумлением. - Почему же ничего не сказали мне
раньше? Это могло плохо...
прищурился и вытянул руку.
лужу.
несколько минут Белден резко остановился, как будто наткнулся на невидимую
стену. Дрейк, Бичем и Нора тоже замерли на месте. Перед ними лежала
заросшая высокой травой и пышными клумбами кергеленской капусты лужайка, а
в каких-нибудь тридцати футах от ее дальней границы поднимались в воздух
грязно-серые клубы испарений и влажно поблескивала густая, жирная,
вонючая, разноцветная от минеральных окислов грязь.
словно не замечал его страданий. Нора растерянно переводила взгляд с
одного на другого.
посадили их здесь, я точно помню! На этой самой полянке! Расправили корни
и забросали их сверху землей - совсем немного земли, только чтобы
держались. И ветки тоже расправили. Вы еще все волновались, чтобы мы
ничего не сломали. А вот то место, где мы копали землю! Здесь стояло
дерево. И здесь. И здесь тоже! Где же они?
недоуменно спросила Нора. - Ни одного не осталось. Вы думаете, их съело
чудовище, да?
Дрейк, но таким мрачным и зловещим тоном, что у девушки все захолодело
внутри от страшного предчувствия. - Теперь вы довольны, доктор? Вы ведь
именно этого ожидали, этого боялись, так? - саркастически спросил он. И
смерил ученого неприязненным взглядом.
- только безвольно склонил голову и вновь принялся нервно заламывать руки.
Поляна опустела. В тех местах, где пару дней назад стояли деревья из
антарктического оазиса, остались лишь разбросанные кучки свежевыкопанной
земли. И больше ничего.
Сполдинг оказался прав, утверждая, что на птиц напал не один монстр.
Попробуем сосчитать, сколько же их было на самом деле.
широких плеч и в непроницаемом выражении лица угадывалась угрюмая
решимость. Свой карабин Дрейк держал наготове, хотя до конца дня
оставалось еще очень много времени. Сегодня, правда, даже светлое время
суток было похоже на сумерки. А далеко над горизонтом свинцово-серые
клубящиеся массы неторопливо закручивались в чудовищную спираль и, словно
втягиваясь в гигантскую воронку, устремлялись к поверхности покрытого
огромными валами моря. Там находилась зона пониженного давления - эпицентр
циклона, - медленно, но неотвратимо приближающаяся к Гоу-Айленду. И ветер
дул сегодня сильнее обычного, а отдельные шквалистые порывы достигали
скорости в тридцать - сорок миль в час.
разнообразных морских пернатых они увидели много раньше, чем окруженное
скалами базальтовое плато, занятое птичьим базаром. Картина с первого
взгляда была обычной, но, приглядевшись, можно было заметить определенные
перемены в поведении здешних обитателей. Они выглядели более
обеспокоенными и целеустремленными, чем в обычные дни. Словно предчувствуя
непогоду, они совершали короткие рейсы от гнездовья к воде и обратно,
спеша накормить птенцов и насытиться самим, пока шторм и ненастье не
загонят их в укрытие, быть может, на несколько суток.
девушка была абсолютно убеждена в том, что он ни на мгновение не забывал о
ней.
известность меня? - спросил он строго.
было бы называть их псевдофауной, - понурив голову, признался биолог. -
Только поймите меня правильно, Дрейк! Как я мог кому-то сказать, если сам
не в состоянии был в это поверить?! У меня такое просто в голове не
укладывалось! Хотя с научной точки зрения все выглядит совершенно логично.
Более того, если как следует вдуматься, эволюционный процесс в тех
условиях не мог осуществляться никаким другим путем!
занял место во главе маленького отряда и ускорил шаг. Только в одном месте
он задержался и жестом остановил бредущую следом Нору. Небольшой пятачок,
сплошь заросший высокой болотной травой, не таил никакой опасности, но
Дрейк, на всякий случай, основательно протоптал сапогами широкую тропинку.
В шелесте травы ему померещилось характерное шуршание ядовитых зеленых
монстриков.
птичьего базара и прилегающих к нему окрестностей. Сравнительно узкая
полоса гнездовий тянулась на целых полмили с подветренной стороны гряды
береговых утесов. Отсюда уже был виден океан. Гигантские темно-серые валы,
словно вздыбленные кони, покрывали всю его поверхность от берега до линии
горизонта. Шквальный ветер лохматил их гребни серебристыми гривами соленой
пены. Достигая подножия скал, они с ревом и злобой обрушивали на
неподатливый камень всю накопившуюся в них ярость, и казалось, будто там,
внизу, грызутся не на жизнь, а на смерть полчища огромных, свирепых
чудовищ. О мощи этой нескончаемой схватки можно было судить по тому, что
даже сюда, почти за милю от берега, долетали мельчайшие водяные брызги,
орошая лица и одежду четырех людей.
сливался в один жалобный, требовательный вопль, а общий гам перекрывал
даже громоподобный гомон прибоя. Размах крыльев некоторых крупных
экземпляров поражал воображение, а та ловкость, с которой они
маневрировали в воздухе, умудряясь не задевать собратьев, лихие развороты,
уверенные заходы на посадку и точность приземления вызывали у зрителей
невольное восхищение. В период активности пернатых птичий базар вызывал
стойкую ассоциацию с крупным мегаполисом в часы пик, с той лишь разницей,
что здесь, вместо небоскребов и жилых кварталов, вплотную друг к другу