Чтение 40–й страницы книги ~Артания~

лись. Бери этих двух, я посмотрю остальных... Придон, сможешь снять тех со спины?

Придон вздрогнул, прокричал:

- Все, что смогу!

На лапу вспрыгнул, тут же поскользнулся на обледенелых чешуйках и сорвался на другую сторону. Затылком треснулся так, что искры осветили весь мир. Сцепив зубы, полез снова, дракон весь в броне, огромная чешуйчатая рыба, только чешуйки размером с тарелку, ближе к спине уже толстые костяные шипы, а вдоль хребта вообще длинные прочные иглы гребня. Говорят, этот гребень только для красоты, как у петуха, но Придон видел, как быстро поднимает гребень ерш, ни одна щука не рискнет проглотить эту маленькую рыбку со вздыбленным гребнем, так что гребень может быть не только для красоты...

Он сорвался, сполз на животе по выпуклому боку. Жесткая чешуя задрала меховой жилет, Придон закричал от страха и неожиданности, когда голым животом проехал по ледяному, промороженному еще в полете боку чудовищного зверя. Стыдясь своего вопля, сжал челюсти до хруста и полез уже неистово, обламывая ногти, хватаясь за все выступы, не жалея обмороженные пальцы.

Человек, что слабо пилил ремень, вскрикнул:

- Артанин!.. Придон, спаси меня!

Придон ахнул от изумления, закашлялся, так как свирепый ветер тут же вбил на самое дно легких ледяной кляп. Он выхватил из рук Черева нож, перехватил ремень, прокричал:

- Черево, ты? Идти сможешь?

- Идти? - спросил Черево в ужасе. - Я?

Придон молча повернулся ко второму. Тот уже освободился от упряжи, прижался к игле гребня всем телом, на Придона взглянули серые настороженные глаза, сейчас сильно затуманенные болью.

- Третий мертв, - сказал он, предупреждая вопрос. - Не знаю, как он ухитрился. Воин был сильный... Куда теперь?

- Мы схоронились от бури в пещере! - закричал Придон. - Спускаемся, а там я вас отведу. Отнесу...

Аснерд уже исчез, вместо Вяземайта удалялась некая темная копна. Придон соскользнул первым, подхватил Черево, принял второго. Тот застонал, сказал нехотя:

- У меня что-то со спиной.... Придон не услышал, крикнул:

- Что?

- Спина, - прокричал мужчина.

Он закашлялся, изо рта хлынула кровь, что показалась в лунном свете черной, как деготь. Черево вскрикнул в ужасе:

- Хрольд, ты не смей... Мы без тебя все погибнем! Придон присел, велел Череву:

- Быстро залезай на спину!.. Сорвешься, пеняй на себя. Искать не стану.

Он взял мужчину, которого Черево назвал Хрольдом, на руки. Тот попытался отвести его пальцы в сторону, но Придон схватил в охапку и побежал. Теперь ветер дул в спину и чуть-чуть вбок, бежать легко, только бы не потерять дорогу...

Черево плюхался на спине, как большая лягушка, давил горло, но Придон от усилий чуть согрелся, хотя сильная дрожь все еще сотрясала с головы до ног. Ветер выл, рычал, пытался сбить с ног, коварно забегал сбоку.

Черная громада стены выросла неожиданно. Придон ударился плечом, пробежал, едва не падая, но теперь есть ориентир, и уже через сотню шагов он налетел на плоскую плиту. Черево охнул, ободрал локоть. Плита отодвинулась, Придон опустил раненого на землю, Черево первым на четвереньках с непостижимым проворством вбежал в пещеру.

Аснерд и Вяземайт втащили Хрольда, Придон залез следом и задвинул плитой вход. В глубине уже горел костер, но Придон не чувствовал тепла. Под стеной сидели и лежали люди в теплой одежде воинов Куявии. Аснерд тут же принялся растирать Придону лицо, Вяземайт посмотрел на руки Придона, ахнул, начал шептать заклятия и тоже тер, щипал, пока на побелевшей как мрамор коже не начали проступать красные пятна. Щипало невыносимо, Придон едва терпел, взмолился:

- Лучше заняться ранеными! Им досталось сильнее.

- Они куявы, - буркнул Аснерд бессердечно. Пояснил: - Это их горы, знали, на что шли. А за тебя мы отвечаем.

Из восьми человек, летевших на драконе, двое погибли от удара о стену, один недвижим с поврежденной спиной, все остальные в кровоподтеках, ссадинах, с выбитыми пальцами, двое с переломами ребер, еще двое шамкают, потеряв передние зубы.

Черево спросил торопливо:

- Отыскал рукоять?

Придон, открывший уже рот для утвердительного ответа, перехватил предостерегающий взгляд Вяземайта. Старый волхв смотрел на него так, словно замахнулся копьем.

- Да, конечно, - ответил Придон. Черево вспыхнул от радости, но Придон тут же добавил: - Но мы пока что оставили ее там.

Черево спросил испуганно:

- Где?

- Там, - ответил Придон. - Под охраной еще надежнее, чем была. Черево ахнул:

- Но... зачем? Придон отмахнулся.

- Мы не о том говорим. Как вы здесь оказались? Почему в такую бурю?.. Договаривались же, что за нами прибудет дракон только через два дня. Что случилось?

Черево сказал тускло:

- Во дворце решили, что ты можешь... успеть раньше. А какие тут бури, сам видишь. Решили прислать пораньше, чтоб ты не замерз здесь, если управишься не за неделю, а за пару дней.

Аснерд кивнул, соглашаясь, вид спокойный, лицо, как всегда, неподвижное, но Придон знал его слишком хорошо, видел, воевода сильно встревожен. И не верит ни единому слову.

Он замерзал, тонул в снежной буре, а когда вздрогнул и открыл глаза, его трясло от холода. За каменной плитой ревела снежная буря, в щели набивался снег, что пологим холмиком тянулся почти до середины пещеры, где темнел и таял.

В пещере темно, только под дальней стеной слегка светятся багровые угли. Придон заставил себя подняться, все тело болит, словно всю ночь дрался с дэвами. Шатаясь, добрался до очага, положил мелкие прутики поверх углей, там слишком мало жара, добавил сверху поленьев.

Тонкие язычки огня начали лизать прутики, пробились наверх, по пещере пошли яркие блики. Высветились темные неподвижные фигуры. Все сбились в кучу, жмутся один к другому, сберегая тепло. Пар от дыхания поднимается как легкий туман, но на низком своде оседает длинноигольным инеем. Даже стенки блестят, за ночь покрылись, как глазурью, тонкой пленкой льда.

Аснерд пошевелился, лицо серое, измученное. А вчера так лихо таскал раненых, подумал Придон с раскаянием. Сил у старика, может быть, и больше, но вот восстанавливает их быстрее он, Придон. На этих камнях вряд ли сумел заснуть и Вяземайт. А если и заснул, то не отдохнул, это точно.

Он набрал снега в котел, утоптал, поставил на огонь. Теперь видел, куявы уже не спят, но не поднимаются, смотрят угрюмо, наблюдают за шапкой снега над краем котла, она темнеет, опускается, пропитывается водой.

Костер разгорелся, поленья расщелкивались, словно грыз огромный бобер. Оранжевые языки огня поднялись выше, от костра наконец начала распространяться волна тепла. На своде среди белоснежного инея появилось темное пятно, крупные капли срывались, как спелые груши с дерева, в костре шипело, взлетали легкие комочки пара.

Затем пятно расширилось, капли падали уже и за костром, но ближе к выходу снова превращались в блестящие, похожие на чешуйки молодого дракона, льдинки.

От стены раздалось кряхтенье. Черево приподнялся на локте и наблюдал за костром. Придон поймал на себе внимательный взгляд. Против ожидания, Черево выглядел сравнительно неплохо.

- Как долго продлится эта буря? - спросил он Придон изумился:

- Кто из нас куяв?

- Куявия - огромная страна, - ответил Черево с достоинством. - У нее есть море, на островах которого я еще не бывал, есть эти чертовы горы... на которых тоже не бывал и куда меня больше не затащить никакими деньгами, женщинами или землями.

- Артания еще больше, - возразил Придон вызывающе. - У нее тоже есть море... даже два - северное и южное!., есть горы - все намного выше, а земли наши так и вовсе бескрайние.

Черево сказал примирительно:

- Да-да, кто спорит? Конечно же, в Артании камни тверже, снег белее, а вода мокрее. Я только хочу побыстрее вернуться.

Кто-то длинно и злобно выругался. Придон резко обернулся. Двое воинов стояли над Хрольдом. Один встал на колени, опустил руку на лицо. Придон мгновенно оказался рядом. Командир был не просто мертв, у него в глазах блестел лед, словно остыл еще с полуночи.

Воин провел ладонью, опуская веки Хрольда. В глазах ветерана были злость и отчаяние. Похоже, вместе прошли не одну войну, сражались спина к спине, но вот так нелепо умереть в пещере после дурацкого удара впотьмах в стену?

Все не двигались, в пещере еще витала на широких крыльях смерть, и никто не хотел, чтобы она его заметила. Придон ощутил на себе взгляды, на него смотрели как на старшего, даже Аснерд и Вяземайт.

- Он умер, - сказал Придон горько. - Чертова буря!

- Он еще долго держался, - сказал Черево. - Двое погибли сразу. А были не самые слабые воины!

Придон кивнул, пошел к выходу. По ту стороны плиты все еще ревела буря, струйки холодного воздуха проникали в пещеру, как острые ледяные ножи. Он долго стоял, замер,

глядя бездумно на струйку снега под ногами. Даже не снег, а мелкие кристаллики льда. Мелкие, но острые, как крохотные ножи.

Сзади послышались шаги. Аснерд положил руку на плечо, грубый голос прошелестел почти в самое ухо:

- Тебя что-то беспокоит?

- Еще бы, - буркнул Придон.

- Да я не о буре...

- Беспокоит, - ответил Придон. - Ты не заметил, что их командир умер не от раны? И не потому, что замерз. Аснерд насторожился.

- А что случилось?

- Его убили, Аснерд, - ответил Придон горько. - Обязательно бы выжил, но его просто задушили.

Аснерд ахнул, быстро оглянулся. Придон не поворачивался, но чувствовал, как острые медвежьи глазки воеводы быстро и прицельно обежали всех прибывших. Затем Аснерд так же тяжело развернулся, посопел рядом, раздумывая.

- Зачем?

- Откуда я знаю, - ответил Придон тоскливо. - Что-то непонятное. Если хотели убить нас, то могли бы сразу... Хотя нет, были и так побиты, а мы нет. Но могли бы ночью перерезать нам глотки!

Аснерд подумал, сказал настороженно:

- Эту ночь еще не решались. У них руки дрожали, а мы спим чутко. Зато в следующую, если буря не прекратится...

- А если скоро кончится?

- Попытаются перерезать нам глотки, когда будем спускаться. Надо сказать Вяземайту, чтобы был настороже.

- Вяземайт уже настороже, - ответил Придон. Он вспомнил предостерегающий взгляд волхва, когда Черево спросил о рукояти меча. - Вяземайт всегда настороже.

С покойником оставаться никому не хотелось, и, когда Придон предложил похоронить Хрольда, вызвались сразу все четверо его воинов.

Едва сдвинули плиту, как сильный порыв помог отодвинуть, а потом Придон с ужасом ощутил, как ураган тащит тяжеленную плиту по спрессовавшемуся до твердости льда снегу. Он закричал, упал на глыбы, стал цепляться, ему помогли, кое-как подтащили обратно, в то время как Аснерд вынес мертвое тело.

Могилу долбить не решились, леденящий ветер пронизывал до костей, кое-как углубили мечами и топорами подходящую трещину, быстро уложили мертвого, засыпали сверху тяжелыми камнями.

Когда влезали в пещеру, Придон оглянулся. Над местом захоронения буря уже намела снежный холмик. К полудню снег станет по крепости равным льду, никакой зверь не сумеет добраться.

Придон велел прибывшим воинам выйти и срубить сухое дерево, что торчит из расщелины. Хворост заканчивается, а без огня здесь не выжить. Вязеймата предупредил, чтобы с мешка с мясом и сухарями не слезал, кто знает, сколько здесь длятся бури.

Он чувствовал, что голос его звучит сильно, уверенно, Вяземайт кивнул, Черево промолчал, а двое тут же взяли мечи и вышли в белый ад, отодвинув плиту. Придон нырнул следом, чтобы два раза не впускать холодный воздух, колючий снег больно полоснул по лицу, ветер торжествующе взвыл в ушах и похоронной песней отозвался в черепе.

Однако тучи двигались уже рваные, иногда проглядывало солнце. Он пошел в другую сторону, снег и ветер подталкивали в спину. Когда-то здесь со скалы бежал водяной поток, замерз, огромные глыбы сверкающего льда искрились в редкие моменты, когда на них падал луч солнца.

Древко хоть и остыло, но это не железо, к которому прикоснись - сразу кусок кожи подаришь. Придон размахнулся, двумя ударами отколол глыбу с хорошего барана размером, с облегчением сунул топор в петлю, нагнулся за отколотым льдом.

Пальцы подхватили снизу, он начал разгибаться...

Голову тряхнуло, будто ударили в лоб молотом. В глазах блеснул ослепительный свет. В черепе раздался треск, звон, загудело. Он чувствовал, как из ослабевших пальцев вываливается глыба, ноги подкосились, успел увидеть, как навстречу метнулась крупнозернистая поверхность слежавшегося снега.

ГЛАВА 19

Его трясли, били, щипали. Он замычал, открыл глаза. Мир был красным, снег розовым, а каменная стена, перед которой его держали, - темно-багровой. Голова раскалывалась от боли, в черепе стоял грохот, что-то пыталось выбраться и для этого разламывало его изнутри.

Он застонал, провел ладонью по лицу. Ладонь сразу стала мокрой, липкой, зато мир из красного превратился в обычный, и Придон понял, что взор застилала пленка крови.

Сильные руки тряхнули снова, голос за спиной прогудел:

- Что случилось? Поскользнулся?

- Еще как, - прохрипел Придон. Закашлялся, выплюнул, на лед шлепнулся красный комок. - Так поскользнули, что... голова сзади как?

- Вроде цела, - ответил Аснерд, - но кровь все еще... Твое счастье, что я вышел почти сразу.

Придон зябко передернул плечами. Упасть вниз лицом и пролежать так в беспамятстве совсем немного - это очнуться уже в том мире, где сейчас скачут на конях его пращуры. Никакой маг не возьмется вернуть убежавшую из ледышки жизнь.

- Что-нибудь заметил?

Аснерд, все еще придерживая его на ногах, зашел сбоку, всмотрелся в лицо, присвистнул.

- Да у тебя харя успела обмерзнуть!

- Что-нибудь заметил? - повторил Придон. - Вокруг?

- Показалось... - ответил Аснерд задумчиво, - вроде бы метнулась тень... Но ты ж знаешь, при таком ветре...

- Надо быстро вернуться, - сказал Придон. - Узнать, кто еще выходил.

Аснерд буркнул:

- Да все выходили. Я сам их погнал, чтобы дров поискали.

- Даже Черево?

- Его я попер в первую очередь, - ответил Аснерд злорадно.

Кряхтя, подхватил ледяную глыбу, прижал к груди. Ветер сорвал с грани мелкую ледяную крошку, брови воеводы сразу стали серыми, косматыми. Придон кивнул, мол, постарается добраться сам, качнулся и двинулся к пещере. За спиной громко топал Аснерд, Придона все еще раскачивало, он хватался за каменную стену.

В пещере он лег рядом с Вяземайтом. Волхв сразу понял, что стряслась беда, подставил ухо. Придон, едва шевеля губами, пересказал, как его пытались оставить здесь навеки. Вяземайт хмурился, сопел, став очень похожим на воеводу.

Эту ночь спали поочередно. К утру буря утихла, но небо все еще оставалось затянуто низкими грозовыми тучами. Вяземайт сказал хмуро:

- Пока не очистится, за нами никто не прилетит. Придон спросил тревожно:

- Почему?

- Чем больше узнаешь про драконов, тем больше понимаешь, почему не захватили мир... В такую погоду не летают. Аснерд сказал очень серьезно:

- У них крылья намокают, как у комаров. Вяземайт отмахнулся:

- Не дури ребенка. Жили бы драконы в Степи, летали бы, там тучи высоко. А здесь, в горах, тучи ходят и выше, и ниже, и на уровне пещеры. Летать вслепую - это разбиться сразу. Эти твари не такие поворотливые, как воробьи... Так что в непогоду смирно сидят в пещерах. Вернее, спят, чтобы жир не расходовать.

- Так что приходи и бери их голыми руками, - снова сказал Аснерд лицемерно, - вот так и берутся герои-куявы!

Так что нам здесь еще до-о-олго... Может, до настоящей зимы. Вот тогда бури задуют уже настоящие!

- А зимой драконы не летают, - добавил Вяземайт. Придон видел, что его к чему-то подталкивают, спросил хмуро:

- А что, есть дорога, чтобы назад пешком? Аснерд ответил живо:

- Нет, конечно. Но у нас теперь есть веревки, Черево зачем-то привез два мотка. Спускаться - не подниматься. Можем вернуться обратно за пару недель.

- А если пойти не через перевал в сторону земель Антланца, - сказал Вяземайт, - а через земли Серого Вiлька, то можно даже быстрее. Или спустимся в Артанию, а там на быстрых конях рукой подать до Куябы...

Придон вскочил.

- Так чего же мы сидим?

Черево пришел в ужас, но Придон, чувствуя за спиной поддержку, повторил непреклонно:

- Спускаться - не подниматься! Те веревки, что ты захватил... кстати, зачем?.. как раз позволят спуститься с этой отвесной стены. А дальше - проще. Если не хотите с нами, оставайтесь.

Воины слушали молча, Черево воскликнул:

- За нами не пришлют!

- Почему? - спросил Придон быстро.

- Ну... - сказал Черево быстро, замялся, глаза быстро забегали по сторонам, он промямлил: - Это очень трудное... с драконами! И очень долго связываться с хозяевами драконов. Хоть я и знатный бер, но сейчас все говорят и думают только о тебе... Хотя, я думаю, с мечом у тебя что-то не получилось? Я даже не спрашиваю, где ваш четвертый, уже догадываюсь, прости.

- Он погиб, - ответил Придон глухим голосом. - Красиво, по-мужски. Насчет рукояти меча... не беспокойся. Я обещал ее Тулею, а не тебе. Собирайся, выступаем немедля. Я не хочу, чтобы нас здесь застала вторая буря.

Воины, прилетевшие с Черево, посматривали на него как на их командира. Хрольд погиб, а Черево не воспринимали как человека, которому могут подчиняться мужчины с оружием.

- Но как же... - начал было Черево и осекся. Из каменной стены напротив вышел полупрозрачный исчезник, прошел несколько шагов, оставляя глубокие следы, и погрузился в россыпь крупных камней, как если бы вошел в яму.

Придон крикнул Аснерду:

- Выступаем!.. Черево остается.

- Нет-нет, - сказад Черево торопливо. - Здесь и так много народу.

Воздух прозрачный, чистый белый снег, такое же чистое голубое небо, блестящие льдом вершины гор, все сверкает, искрится, и только на дальней горе, как столб мрака, из черной ночи высится башня. Черный камень даже не отражает яркие солнечные лучи, башня абсолютно черная, и еще в синеве неба Придон различил гигантскую воронку, похожую на водоворот в бурной реке.

Кулаки сжались, волосы на руках встали дыбом. Даже оттуда колдун может ударить по ним молниями. Или велеть земле расступиться под их ногами. Для колдунов в башнях нет расстояний, с одинаковой силой бьют по тем, кто подскачет к самим воротам башни, а там нет ворот, и по дальним, лишь бы увидели с башни. Так что подкрадываться придется по щелям, прячась за гребнями скал, одеваясь в шкуры горных козлов...

Он прерывисто вздохнул, Вяземайт тут же спросил за спиной:

- Что-то случилось?

- Башни, - ответил Придон коротко.

- Пока о них не думай, - посоветовал Вяземайт. - Придет время, найдется и на них... башнеломалка.

- Как?

- Не знаю, - ответил Вяземайт. Он догнал, пошел рядом. - Но ошиблись... погнавшись за легким хлебом. Да, невероятно сильны. Но и уязвимы.

- Как? - повторил Придон.

- Не знаю, - повторил и Вяземайт. - Придет время, мы найдем как. Все равно никуда не сбегут от своих подземных озер магии.

Впереди через дорогу бесшумно проскакали всадники на странных мохнатых зверях, исчезли. На снегу не осталось следов, однако в том месте скалы, куда ушли, камень разогрелся и потрескивал, остывая.

Вяземайт отмахнулся.

- Это старые...

- Кто?

- Не знаю, - ответил Вяземайт нехотя. - Мы только начали заново осваивать мир, Придон. До многих мелочей пока не доходят руки.

- А вдруг не мелочи?