доносящийся из глубины голос Физика. -- А?
переставая, разлетался песок, но фонтаны не приближались к
ракете. Инженер и Координатор стояли по плечи в грунте несколько
долгих минут, но ничего не изменилось. Громовые раскаты на
горизонте слились в один протяжный, басовый, почти не меняющийся
грохот, но взрывов больше не было слышно: снаряды падали почти
бесшумно, почва, выброшенная взрывами, медленно опадала. Уже
рассвело. Инженер и Координатор отчетливо видели похожие на
кротовые норы небольшие бугорки в точках попаданий.
Инженеру, только все больше удивлялся. Сначала он думая, что
атакующая их артиллерия пристреливается, но снаряды все время
ложились на одинаковом расстоянии. Он водил биноклем вокруг и
видел взлетающие со всех сторон фонтаны взрывов -- то ближе, то
дальше, но ни один не приблизился к ракете даже на двести метров.
из туннеля.
вымытое, наливалось водянистой голубизной. На равнине не
двигалось ничего, кроме султанов попаданий, а они кустистым
кольцом, которое моментально рассыпалось и тотчас же снова
возникало, словно причудливой мелькающей живой изгородью,
окружали ракету и холм, из которого она торчала.
прыжками взлетел на вершину холма; здесь он упал и посмотрел в
противоположную, невидимую из туннеля сторону. Картина была такая
же: вытянувшиеся дугой взрывы вырастали песчаными кустами.
был Инженер. Они лежали головой к голове, глядя на то, что
происходит вокруг, и уже почти не слышали грома, который плыл
железными волнами, иногда как будто удаляясь -- звук относило
ветром, разбуженным первыми лучами солнца.
свиста. Правда, вблизи снаряды не падали, но ощущение было не из
приятных. Один за другим они прыгнули в туннель, оставили в нем
автомат, а сами пошли в корабль, позвав с собой товарищей. До
библиотеки грохот доносился слабо, даже дрожание грунта почти не
чувствовалось.
-- недоуменно спрашивал Физик, когда Координатор и Инженер
рассказали все, что успели увидеть.
-- сказал Инженер. -- Если они сделают перерыв, стоило бы сбегать.
раньше, дрожь корпуса и переглянулись.
изменилось: горизонт по-прежнему ревел. Но под кормой ракеты на
залитом солнцем песке лежало что-то черное, разбрызганное, словно
из лопнувшего мешка высыпалась дробь. Координатор пытался найти
место, где странный снаряд разбился о броню, но на керамите не
было никаких следов. Прежде чем стоявшие сзади успели его
задержать, Координатор кинулся к корме и начал обеими руками
запихивать разлетевшиеся осколки в пустой футляр от бинокля. Они
были еще теплые.
него кричать, и громче всех Химик.
радиоактивны. Поднесенный к ним счетчик импульсов молчал.
Выглядели осколки очень своеобразно: ничего похожего на толстую
оболочку снаряда -- просто множество необычайно мелких комков,
рассыпающихся в пальцах на грубозернистые, жирно блестевшие
металлические опилки.
достал микроскоп, посмотрел и вскрикнул;
в свою очередь оторвав глаз от окуляра.
десятки и сотни крохотных зубчаток, эксцентриков, пружинок,
погнутых осей. Все по очереди сыпали под объектив новые пробы,
двигали столик микроскопа и все время видели одно и то же.
растрепались, он останавливался, смотрел на всех отсутствующим
взглядом и снова бегал.
чудовищное. Здесь, -- Инженер взвесил на руке горсть
металлической пыли, -- миллиарды, если не триллионы этих
проклятых колесиков! Пошли наверх, -- решился он вдруг, --
посмотрим, что там делается.
с того момента, как заступил на пост, тысячу сто девять взрывов.
они вернулись в ракету.
снаряда, порцию за порцией. Когда к нему обращались, он не
отвечал.
отправились в машину. Контрольные лампочки запирающего механизма
все еще горели. Инженер чуть сдвинул ручку, и стрелка послушно
вздрогнула -- крышка двигалась. Он сразу же закрыл ее и сказал:
метра. Для Защитника это пустяки. Переползет.
вернулись в библиотеку. Кибернетик все еще торчал у микроскопа.
Он был в трансе.
Доктор. -- А теперь... нужно чем-то заняться. Предлагаю просто
продолжать ремонт.
еще оставалось делать? Пять человек спустились в рубку, где до
сих пор было больше всего следов разрушений. С пультом управления
пришлось повозиться. Там требовалась трудная, почти ювелирная
работа, каждую цепь проверяли сначала в выключенном состоянии,
потом под напряжением. Координатор то и дело поднимался наверх и
возвращался, не говоря ни слова. Его уже никто ни о чем не
спрашивал. В рубке, ушедшей на пятнадцать метров в грунт,
чувствовалась легкая вибрация. Так минул полдень. Несмотря ни на
что, работа продвигалась. Она шла бы еще быстрее с помощью
автомата, но снимать наблюдательный пост было нельзя. К часу
автомат насчитал больше восьми тысяч взрывов.
чтобы сохранить силы и здоровье, как заявил Доктор. Теперь с этим
возни было немного, посуду мыть не приходилось, ее просто совали
в пасть моечной машины. В два часа двенадцать минут вибрация
внезапно прекратилась. Все сразу же бросили работу и побежали по
туннелю наверх. Пылающая золотом тучка заслоняла солнце, а под
ними распростерлась дышащая жаром равнина; мелкая пыль, поднятая
взрывами, оседала, царила мертвая тишина.
привыкли к непрерывному грохоту.
порядковый номер десять тысяч шестьсот четыре.
движения. На расстоянии от двухсот с небольшим до трехсот метров
вокруг ракеты тянулась полоса перепаханного, перемолотого грунта,