Чтение 40–й страницы книги ~Леса Гартанга~

Элия приподнялась на локте. Блейд взирал на нее с изумлением --
подобный удар должен был отключить Слитого минимум на полчаса!

-- Стража!.. Не... противодействуйте... этому... человеку...

-- Но, Великая, -- нерешительно возразил один из воинов, видя, что
Блейд вновь подобрал с пола свой топор. -- Он... он же ударил тебя!

-- Забудьте об этом. И оставьте нас! Мы должны поговорить наедине.

Воины нехотя повиновались.

-- Они сказали тебе, -- глухо прозвучало из-под капюшона.

-- Да. Но сейчас это не важно. Ты хочешь отомстить?

-- Хочу ли я отомстить? -- послышался горький смех. -- О, как я этого
жажду! Они... они сослали меня, без надежды вернуться, в эту грязь, в эту
дикость, в эту...

-- Я понял. Но ответь, согласна ли ты прекратить войну с болотниками?
Мне потребуется вся мощь людского рода.

-- Ты хочешь?..

-- Я хочу преподать Слитым такой урок, чтобы они навеки забыли, что
значит тиранить людей. Отвечай, сколько еще таких городов на планете?

-- Кроме этого -- три, -- глухо произнесла Элия.

-- Отлично! Я отучу их хозяев воровать младенцев. И еще -- я хочу
вывести болотников из топей.

-- Но... но зачем?

-- Тебе кажется мукой каждый день в чистом и сухом доме, в лесах -- а
теперь представь себе, каково им, загнанным в трясины!

-- Ты надеешься победить? -- поразилась Элия.

-- Разумеется. Во всяком случае, добиться, чтобы людей оставили в
покое.

-- Но это невозможно! -- вскрикнула Элия. -- Есть и другие города.
Оттуда может прийти помощь... даже если в первом бою мы одержим верх.

-- Я доберусь и до них. Слитым придется измениться, если они хотят
выжить. -- Блейд решительно рубанул ладонью воздух.

-- Как же? -- поразилась Элия.

-- Вновь стать нормальными людьми, -- произнес странник. -- Понимаешь,
почтенная? Мужчинами и женщинами. Поверь мне, я бывал во многих мирах, и
далеко не везде разделение полов приводит к застою и регрессу. Не произошло
подобного и на моей родной планете.

-- Но такие изменения... -- начала было Элия, но странник перебил ее:

-- Нет ничего необратимого. Пусть поломают себе голову, черт побери! И
ты -- тоже! Ты ведь отвела в сторону радужного змея... В городе я слышал,
что у тебя большие способности... Кстати: а зачем на самом деле был выпущен
змей?

-- Погулять и размяться. -- Блейду показалось, что Элия чуть заметно
усмехнулась. -- А если серьезно, то прогулки ему действительно необходимы, а
кроме того... я ведь такая же игрушка, как и весь лесной народ. Если бы я не
сбила Змея с пути, он и в самом деле разорил бы поселок. Правящее Олмо
любило испытывать меня...

-- Ладно, наша беседа затянулась, -- Блейд властно взглянул в глаза
Слитому. -- Ты поможешь мне?

-- Но сухотники и люди Бротгара тотчас же...

-- Это уж моя забота -- проследить, чтобы они не перерезали друг другу
глотки. Думай лучше о чудовищах в реке! И еще -- что они могут предпринять
против нас?

-- Выпустить всех своих монстров... -- слабым голосом произнесла Элия.

-- Тогда надо торопиться. Вставай! Пора выйти к людям и объявить им
свою волю...

Сотоварищ Элии по ссылке только рот открыл, когда узнал о случившемся.
Наоми же держалась с Блейдом холодно и отчужденно; причины этой холодности
были понятны -- девушка не могла простить страннику истории с Тамар. Кстати,
как и догадывался странник, в подвале ему показали не настоящую дочь
Бротгара...

Посольство к болотникам отправилось на следующий же день, как только
рассвело. Блейду пришлось поломать голову, чтобы обеспечить более или менее
безопасный переход: даже всех талантов Элии не хватило бы, чтобы
одновременно удерживать всех тварей на расстоянии.

К счастью, их вовремя заметил сторожевой пост болотников.

О переговорах можно было бы написать целую сагу. Тамар, правда, с
разбегу повисла на шее странника; но Бротгар оказался куда более
подозрительным.

-- А что это ты... того... решил нас отсюда вытягивать? -- сей вопрос в
разных вариациях повторялся через каждый час. Вожак болотников никак не мог
взять в толк, почему это извечные враги, сухачи и его собственное племя,
должны жить рядом, не пуская друг другу кровь при каждом удобном случае.

-- А может, вы нас из болот выманить хотите, да там, на месте сухом, и
перерезать всех до единого!

-- Зачем нам это? -- прижала руки к груди Элия.

-- Зачем, зачем... пес вас, сухотников, знает!

Элия опустила голову и не ответила на оскорбление.

И все же Бротгару пришлось уступить. Его люди заявили, что лучше смерть
в открытом бою, чем такая жизнь. Хуже болот быть ничего уже не может.

Прошла добрая неделя, прежде чем войско сухачей и болотников было
готово к бою.

Блейд вымотался за это время до последней степени. Естественно, ему
пришлось обучать новобранцев премудростям воинского строя, о котором тут
никто не имел ни малейшего понятия, сражению на улицах города и тому
подобным вещам.

Наоми гордо не обращала на него внимания, а вот Тамар -- совсем
напротив. Болотники встали лагерем невдалеке от поселка Элии, затем
понемногу принявшись за расчистку полей...

Небольшое войско уже было готово к вторжению, когда к Блейду в палатку,
которую он делил с Тамар, вошла Элия.

-- Я думала над твоими словами, чужак, -- начала она, и странник
невольно поразился -- доселе Элия наедине с ним использовала средний род по
отношению к себе, как и прочие Слитые. -- Я смотрела на тебя и Тамар и
думала. Наоми -- мой приемыш... я старалась поступать, как все... и не
понимала, что на самом деле делала. Казалось бы, вокруг столько людей... а
Наоми оставалась для меня лишь одной из дифференцированных, то есть
существом низшего сорта...

-- А теперь? -- осторожно спросил Блейд

-- Теперь все как-то начало меняться... Я понимаю, у вас с Тамар все
совсем иначе... но она ходит шалая от счастья не только потому, что ты даешь
ей физическое удовлетворение... Вы вместе -- и каждый становится вдвое
сильнее... -- Элия откинула капюшон -- Я хотела бы стать настоящей матерью!
-- внезапно вырвалось у нее.

Великая Скрывающая тотчас поднялась, словно стыдясь этого признания.

-- Если мы победим, я заставлю кое-кого из Слитых пошевелить мозговыми
извилинами!

* * *

Глубокой ночью ударные отряды начали переправляться через Реку. На
северном берегу с треском валились деревья, они падали поперек русла,
образуя нечто вроде гигантского моста Блейд не мог понять, отчего Слитые
оставили его в покое после того, как он зарубил леростара. Им бы обрушиться
всей мощью на поселок, потребовать выдачи бунтовщика и смутьяна, а вместо
этого они дали восставшим время на подготовку. Он недоумевал, недоумевал до
тех пор, пока его войско -- почти пятнадцать сотен воинов -- не начало
переправу.

В первом эшелоне двигались чудовища Элии. Надо признать, что выведенные
ею монстры ни в чем не уступали созданиям Города со Шпилями.

Слитые дали авангарду переправиться, а затем, в полном соответствии с
правилами военного искусства, нанесли отсекающие удары по флангам. Среди их
чудовищ шагали и пресловутые марабуты -- почти точные копии людей, созданные
в городских лабораториях.

Две чудовищные орды вцепились друг другу в глотки, и тут Блейд двинул
на прорыв главные силы. Заблаговременно надрубленные деревья полетели в Реку
по импровизированному мосту в бой пошли людские сотни.

Странник так и не сумел взглянуть со стороны на битву чудовищ. Плечом к
плечу с Бротгаром и Тамар он рубился в первых рядах; навстречу им вышли уже
сами Слитые -- вместе с леростарами.

Эти звери обошлись воинству Блейда очень дорого. Хотя на самого
странника они не нападали, а, напротив, поджав хвосты, пускались наутек, с
остальными воинами они расправлялись почти играючи. Но одновременно на поле
битвы мог находиться только один леростар, и Слитые даже не пытались
выставить двоих.

Ночной бой был короток и яростен. Блейд бросался в самые опасные места,
и леростары отступали перед ним, звери так и не дерзнули принять
предложенный им поединок. Пришелец с Земли словно бы заряжал людей Гартанга
своей энергией и дерзким презрением к смерти, арбалетчики бестрепетно шли на
леростаров, разряжая свое оружие в упор с таких дистанций, на которых броня
уже не могла защитить чудовищ. Утыканные стрелами, леростары погибали один
за другим -- сперва слабели от потери крови, и тогда люди бросались на них,
добивая копьями...

К утру вокруг Города со Шпилями сомкнулось кольцо осады.

Блейд скомандовал передышку. Леростары успели растерзать почти сотню
человек; еще два десятка воинов полегло в схватках со Слитыми. Правда, тех
было перебито вдвое больше -- сорок или пятьдесят.

Как опытный полководец Блейд понимал, что лучше всего ворваться во
вражескую крепость на плечах бегущего неприятеля, но его людям нужно было
привыкнуть к виду блистающей твердыни. Первая ставка Слитых была бита, но
кто мог предугадать, что еще найдется у них в резерве?

Подступы к Городу казались совсем не укрепленными. Стена, разумеется,
была серьезным препятствием, и сейчас в войске Блейда вовсю шло изготовление
штурмовых лестниц. Даже его необученные воины сумеют взять город, если