Чтение 40–й страницы книги ~Большая лагуна~

погружениях почти во всех морях.

На палубе батискафа находилось несколько человек. Судя по направляющим
желобам, два инженера устанавливали реактивную пушку. В распахнутый люк
грузили небольшие контейнеры с продуктами и аккумуляторы.

Мы подошли к борту "Б-08". Моряк в желтых шортах и тропическом шлеме
поднял руку, приветствуя нас.

- Вот и отлично! - сказал он. - Через пятнадцать минут мы установим
пушку и загрузим все необходимое. - Он несколько критически рассматривал
нас.

Когда мы поднялись на палубу, он сказал:

- Мы получили множество предложений от весьма опытных акванавтов, но
Совет Лусинды предпочел вас, и я одобряю его выбор.

Взгляд этого человека говорил совсем о другом.

Тосио сказал ему:

- Ваша тревога делает вам честь, но..,

- Извините, я отвечаю за всю операцию по спасению экипажа.

- Там наши друзья, - закончил фразу Тосио. - Очень близкие нам люди.

- В данном случае не это имеет значение.

- Вы еще хотите спросить, есть ли у нас права на вождение батискафа.

- Да, подумал и это.

- Права у нас есть.

- Класс?

- Первый "А", все типы машин.

Моряк в желтых шортах с облегчением вздохнул:

- Отлично, ребята! У меня больше нет вопросов.

- И у нас их нет.

- Можете выходить из гавани, правда, это довольно громкое слово для
нашей загородки. Вам следует спешить. Вы идете первыми. Извините, я,
кажется, загородил вам вход. Человек в желтых шортах как бы нехотя пропустил
нас в прозрачную рубку из кварцевого стекла и стали.

В батискафе было просторно. Удобные сиденья, круговой обзор. Нам уже
приходилось плавать на таких кораблях в начале этого лета. Они очень
послушны и надежны, их литой корпус выдерживает колоссальные давления.

Часть специального оборудования из батискафа вынесли, его кабина стала
больше и удобней. Пульт управления напоминал панель компьютера, да здесь и
находилась счетно-решающая машина, позволяющая молниеносно решать задачи.
Инженеры подключили к ней механизм управления пушки. ЭВМ прокладывает курс,
ведет корабль, фиксирует глубину, силу течений, анализирует состав воды и
выполняет еще множество операций. Перед пультом - пять вращающихся кресел;
нажатием рычажка они превращаются в удобные кровати.

Тосио занялся проверкой навигационного оборудования, картами, Костя -
размещением грузов, я проверил работу двигателей и доложил Тосио об их
полной готовности. Костя принял последнюю коробку с питательными тюбиками и
также сообщил об этом Тосио. Никому из нас никогда не приходило в голову
оспаривать у нашего сенсея пост капитана.

В свою очередь Тосио сказал моряку в желтых шортах самым будничным
голосом:

- Все в порядке, разрешите отваливать?

- Счастливо. Вы не особенно обижайтесь на мою подозрительность. Сами
понимаете, что дело очень серьезное, а вам мы даем самую лучшую машину. - Он
кивнул, и на лицо его легла прежняя озабоченность.

Нас взял на буксир быстроходный катер. Он доведет нас до кромки
Барьерного рифа, где его отвесная стена уходит в глубину до трех тысяч
метров. Здесь оборвалась связь с батискафом Антона и Веры.

Катер быстро помчал нас на восток. В открытый люк летели брызги,
врывался теплый ветер.

Мы с Костей в бездействии сидели в креслах. Тосио, повернувшись к
штурманскому столику, внимательно изучал внешнюю сторону Большого Барьерного
рифа.

Костя сказал весело:

- Вы только посмотрите, кто нас так стремительно мчит!

Действительно, на корме стояло: "Дядя Петя" и порт приписки - Одесса.

Костя тут же завел разговор с командой катера.

Капитан, помощник и механик "Дяди Пети" были с "Симферополя",
гигантского холодильника, перевозившего продукты Лагуны в Европу.

Капитан "Дяди Пети" сказал:

- За ночь мы подняли на борт более трехсот ваших звезд. Скоро мы
загрузим ими все камеры. Что мы с ними станем делать?

- Найдется применение, - успокоил Костя, - хотя бы получать из них
удобрение, но думаю, этим не ограничится их полезность. Вот сегодня мы
видели, как одна звездочка очищала подводную часть от ракушек, может быть,
даже у вашего морозильника.

- Неплохая мысль, да как ими управлять? Сегодня передавали, что есть
новые случаи нападения звезд на людей. - Сделав небольшую паузу, он спросил:
- Это правда, что вы сражались с пришельцами?

- Небольшая стычка. У нас случались встречи и посерьезней... - вмешался
Костя.

Тосио помешал ему поведать экипажу "Дяди Пети" одно из захватывающих
приключений, происшедших с нашим Костей, он сказал с тревогой в голосе:

- Только бы у них не вышла из строя система регенерации воздуха!

Все притихли, стремясь разгадать, что же произошло с нашими друзьями.
Мы гнали прочь черные мысли. Костя нарушил тягостное молчание:

- Скорее всего, у них испортился передатчик. С "блюдцами" это
случается. Помните, как мы потеряли связь близ Плавающего острова и какой
потом получили нагоняй?..

Из репродуктора послышался тихий, внятный голос, а на экране видеофона
появилось похудевшее лицо Чаури Сингха.

- Экипаж "Б-08". Говорит инспектор Чаури Сингх. Вы меня слышите?

- Отлично, Пьер, - ответил Тосио. А Костя добавил:

- И даже видим.

- Ах, это ты, Костя! Приятно слышать твой голос, полный оптимизма. Вот
сейчас я и тебя прекрасно вижу, а также Ива. Помните, друзья, что рубеж
поисков - на глубине два пятьсот. И ни метра больше.

Тосио ответил:

- Больше "блюдце" не выдержит, знаю, Пьер.

- Отметь координаты района поисков.

Инспектор назвал координаты, и Тосио обвел квадрат на карте красным
фламастером. Инспектор повторил:

- На глубине двух с половиной. Предполагается, что у основания рифа
база пришельцев. Приемники не выключать. За рифом пользуйтесь гравитатором.

- Есть, Пьер!

Теперь каждое наше слово, каждый звук в кабине слушали десятки людей;
судя по нацеленным на нас объективам, поблескивающим в потолке, нас также и
видели, даже если бы мы выключили видеофон.

Костя спросил Тосио:

- Ну, а если мы заметим пришельца?

За него ответил Пьер:

- Сделайте вид, что не видите его.

- Но это невежливо.

- Что поделать. При следующей встрече попросите извинения.

Прилив почти закрыл пеструю поверхность рифов, все явственней слышался
грохот океанского прибоя. Батискаф стал зарываться носом в волнах. Тосио
сказал капитану "Дяди Пети", что отдает буксир и дальше пойдет своим ходом.

- Есть! Принимаю буксир!

"Дядя Петя" проводил нас до линии прибоя.

Мягко захлопнулся люк, наступила тишина. В стекла полился голубоватый
свет.

Стрелка показателя глубины медленно поползла вверх.

Тосио сказал в микрофон:

- Вера, Андрей, где вы, что с вами? Отвечайте, мы идем к вам на помощь!

В ответ послышались лишь слабый шум и потрескивание, напоминающие
мирный разговор креветок.

ПОД СЕНЬЮ РИФА

Антон выравнивал батискаф, Вера следила за прицелом и, как только
светящийся шарик попадал в перекрестие, нажимала красную кнопку на пульте
управления.

Подгоняемый отливом, пришелец отступал в сторону океана. Аэрозольные
петарды явно пришлись ему не по вкусу: кроме пугающего облака, они
распространяли еще и фермент, выделяемый моллюском тритоном, единственным
серьезным врагом морских звезд.

После каждого выстрела Антон пытался уйти к Городу Осьминогов, но, как
только течение уносило пугающее облако, чудовище бросалось к "летающему
блюдцу", и опять приходилось стрелять, и отливное течение уносило крохотное
суденышко все дальше и дальше, к кромке Большого Барьерного рифа.

Осталось не больше десятка снарядов. Антон взглянул на светящуюся карту
дна Лагуны, и зябкий холодок побежал по его спине: они вошли в один из
каналов, соединяющих Большую Лагуну с океаном, и течение мчало их между
извилистых подводных берегов вслед за пришельцем. У двигателя не хватало
мощности, чтобы перебороть силу течения; нельзя было и всплыть, так как над
подводным корабликом уже бушевал прибой.

Мощный прожектор батискафа освещал летевший навстречу правый берег
канала, похожий на причудливо вытканный ковер.

Вера притихла, глядя вперед и держа палец возле красной кнопки:
пришелец мог остановиться и неожиданно напасть на них.

- Вера!

- Да, Антон. - Она повернула к нему голову и залюбовалась его четким,
сосредоточенным лицом. Она видела, что ему доставляет наслаждение эта
бешеная гонка по каналу, необыкновенная охота, что он счастлив, ощущая ее
близость. Она улыбнулась ему: