Чтение 40–й страницы книги ~Сезон королевской охоты~

- У вашего величества на севере граница с тардийцами.

- Да, с этими дикими мерзавцами.

- Нужно заставить кого-то из их вождей напасть на пограничное селение, приманкой может стать золотой запас или еще что...

- Хм... - Король задумчиво посмотрел на Каспара. - А знаешь, Фрай, думаю, сделать это будет несложно. Спасибо за совет, а теперь возвращайся в седло, мне нужно подумать.

- Прощайте, ваше величество.

123

Чтобы поскорее попасть в башню, принц Гвистерн едва не загнал коня. Еще издали ему показалось, будто над ней поднимается черный дым, однако, подъехав ближе, он понял, что это не дым, а туман, обычно сопровождающий магические опыты гранд-мастера Алвина.

В сопровождении перепуганного слуги Гвистерн подъехал к воротам, соскочил с лошади, бока которой кровоточили, израненные шпорами, и, прошмыгнув мимо отворившего двери послушника, побежал к башне.

Лишь оказавшись внутри, принц перевел дух - здесь к нему возвращалась уверенность.

Один из братьев нижней ступени подал Гвистерну мантию; накинув ее на плечи, принц окончательно успокоился и пошел к гранд-мастеру Алвину.

Одолев шестьдесят крутых ступеней, Гвистерн постоял немного у двери, с удовлетворением отмечая, что дышит ровно и размеренно. Это означало, что волнение преодолено.

Факел у двери в зал горел ярким синеватым пламенем, дверь открылась свободно, а это показывало, что Алвин ждал его.

Оказавшись в зале, Гвистерн отметил, что каменный пол чист, черного праха больше не было - все выглядело как прежде.

Алвин сидел за столом так, что была видна только его голова. Он приветливо и чуть натянуто улыбнулся Гвистерну, тот улыбнулся в ответ, но тут что-то большое и темное привлекло его внимание. Принц присмотрелся и не поверил глазам - у стены лежала огромная голова неизвестного существа, уродливая, с отвисшими синими губами и торчавшими из-под них клыками. Глаза мертвой головы были распахнуты, зрачки закатились под лоб.

- Что это?! - воскликнул принц.

- Стражник, брат Гвистерн.

- Стражник?

- Да, в прошлый раз он оказался сильнее и едва не убил меня - пришлось заново, пылинка за пылинкой восстанавливать тело. Я потратил на это много времени и потратил бы еще больше, занимаясь бестолковой работой, но потом решил иначе...

Алвин умолк, а из-за стола, за которым он сидел, стало подниматься исполинское, заросшее коричневой шерстью тело, имевшее три пары рук.

- Что с вами, учитель! - взвизгнул Гвистерн, от его уверенности и спокойствия не осталось и следа. Уродливо и страшно смотрелась маленькая человеческая голова на плечах этого великана.

- Не пугайся, брат, лучше порадуйся, ведь мне удалось одолеть стража, хотя шансов было немного. В противном случае он пришел бы сюда и сожрал всех, возможно, даже тебя.

- Вы взяли его тело?

- Да, как видишь, в нем много силы и пока мне удобнее пользовать им, а не своей еще не восстановленной плотью. Кстати, есть и другие чудеса...

- Правда? - Гвистерн опасливо отступил - он уже забыл про неудавшееся покушение на короля.

- Правда, смотри...

Алвин сделал приглашающий жест одной из рук, и от противоположной стены к нему поползли две ледяные глыбы. Гвистерн пригляделся - внутри них угадывались человеческие тела.

- Кто это?

- Те, кто будет нам помогать, - наши рабы.

- Рабы?

- Да, это пришлые маги - Дюран и Кромб, не так давно они безобразничали в Харнлоне, но теперь попались мне в лапы. Как видишь, пока ты был на охоте, я тоже немного поохотился.

Алвин или тот, кем он теперь был, издал короткий смешок.

- И как мы сможем использовать их?

- Они хорошо знают Каспара Фрая и его команду - с такими помощниками нас ждет победа. Мы порвем мерзавцев в клочья, и ты наконец получишь силу, необходимую для захвата трона. Ты ведь вернулся ни с чем?

- Увы, у нас ничего не вышло, и все из-за этого Фрая...

- Я знал, что план обречен, - сказал Алвин. - Но решил, что будет лучше, если ты уедешь и не будешь путаться у меня под ногами.

- Вы знали, что у меня ничего не выйдет и не предупредили? - В голосе Гвистерна зазвучала обида.

Алвин поморщился - он не любил, когда кто-то капризничал.

- Мне было не до этого, брат Гвистерн, ты знаешь... Одним словом, забудь, впереди нас ждет только победа.

- Но как вам удалось схватить их? - Гвистерн подошел к ледяным глыбам ближе, из их мутной глубины на него смотрели злые глаза одного пленника и пустые глазницы другого.

- Одолев стража и прорвавшись в свой собственный мир, я почерпнул достаточно силы, чтобы не церемониться с ними.

- Но один, кажется, мертв?

- Нет, Дюран только прикидывается мертвым, а на самом деле прекрасно чувствует себя даже без глаз, он - очень способный маг.

- Почему бы вам тогда не расправиться так же легко с Фраем и его командой? А еще лучше с королем?

Алвин понимающе улыбнулся:

- Я мог бы сделать это для тебя, но моя сила действует, лишь пока я нахожусь здесь, когда же я отправлюсь в дальние походы по мирам и пространствам, твоя власть рухнет. Чтобы править долго, ты должен пользоваться местными источниками.

- Вы говорите о Фрае?

- Да, он и есть местный источник. Что же касается небольшой помощи этих бедолаг, - Алвин кивнул на безмолвные ледяные глыбы, - они тоже из этого мира, а потому могут послужить нам...

Алвин глубоко вздохнул, и несколько светильников погасли. Гранд-мастер рассмеялся:

- Ты видел? Мне будет жаль расставаться с этим телом, я отвык от физического могущества.

- Когда же я разделаюсь с Фраем и получу его удачу?

- Как только он соберется к себе в Ливен. Ты найдешь достаточно людей, чтобы устроить ему засаду?

- О да, для этого моих солдат еще хватит.

- Тогда все в порядке, я уже видел исход этого дела...

- И что там? - подался вперед Гвистерн.

- Они все мертвы.

124

Когда Каспар и его бойцы вернулись на свою улицу, которая после всего, что пришлось пережить, показалась им родной, на пороге лавки их встретили Углук и Колумбус. День клонился к вечеру, и орк держал зажженный светильник.

- Какая радость-то! - воскликнул Колумбус и бросился навстречу Каспару, напугав его лошадь.

- Здравствуйте, дружище, давно не виделись, - устало произнес тот, привязывая коня к кольцу в стене.

- Прикажете отправить лошадок за город? - заискивающе глядя в глаза Каспару и кланяясь, предложил Колумбус.

Каспар косо на него посмотрел - купец вел себя странно.

- Не нужно, постоят до утра прямо здесь. Помогите лучше Бертрану, у него нога повреждена.

- Была драка, ваша милость? - спросил Углук, подскакивая к Бертрану.

- Да, - сухо ответил Каспар. Ему показалось, что Колумбус затаил дыхание, стараясь не пропустить ни слова. - У вас все ладно?

- Ладно.

Заметив приехавших, из окон близлежащих домов стали высовываться любопытные. Редкие прохожие тоже замедляли шаг, чтобы поглазеть на орка, гнома и эльфа.

Наконец все вошли в лавку, где их ждал невозмутимый мессир Маноло.

- Рад видеть вас, друзья. Бертран, вот мазь для твоей ноги, до завтра опухоль сойдет, а кость у тебя цела.

- Спасибо, мессир. - Бертран взял баночку и с облегчением опустился на лавку.

- Что у тебя, Фундинул?

- О, мессир, они два раза дали мне по пояснице, а еще закатали в лоб и вот - щеку расцарапали.

- Хорошо, я тебе помогу.

- И еще Шустрику, мессир, ему прострелили из арбалета задницу.

- Задницу?

- Окорок, Фундинул, - усмехнулся Каспар, садясь рядом с Бертраном.

- Аркуэнон, как ты?

- Обошлось; мессир, они плохо стреляли.

- Что же там с вами произошло? - всплеснув руками, спросил Колумбус.

- Пустяки, завтра расскажу, а сегодня всем спать, мы прошлой ночью глаз не сомкнули.

- Ну... тогда я, пожалуй, пойду.

Колумбус засобирался:

- Завтра к обеду вернусь с покупателями - весь склад забит отборными кожами.

- Спасибо вам, думаю, теперь, когда мы вернулись, можно будет заняться торговлей по-настоящему.

- Вот-вот, давно пора, - с готовностью закивал Колумбус. - Ну, я пошел.

- Всего хорошего.

Когда купец ушел и Углук запер за ним двери, мессир Маноло сказал:

- Колумбус предал нас.

- Да, я это уже понял, - вздохнул Каспар.

- То-то он как будто в сиропе вымоченный, - заметил Бертран. - Чем его взяли, интересно?

- Наверное, пообещали оставить в Харнлоне и позволить торговать. У него ведь семья здесь.

- Но они же его били! Руку сломали! - напомнил Фундинул.

- Такова уж людская натура - кто бьет, того и любят. Что с вами было?

- Ничего особенного, если не считать, что мы ввязались в драку между заговорщиками и королем. Пришлось спасать себя и его величество, и очень вовремя, оказывается, нашу миссию полностью разоблачили. В мою честность они не верили с самого начала, а уж когда увидели благородный профиль графа фон Марингера...

- Я проговорился, когда меня ранили, - повинился Бертран.

- Все было известно еще до этого, - отмахнулся Каспар.

- Что пообещал в награду король? - спросил мессир Маноло.

- Жизнь. И три тысячи золотых, однако посоветовал уезжать немедля.

- Выходит, мы провалили задание, - со вздохом произнес Бертран.

- Нет, его величество дал слово, что в этом году на герцогство Ангулемское не пойдет, - у него здесь свои проблемы, я подсказал ему способ, как затеять небольшую войну с северными соседями, он заинтересовался этим. Так ему проще будет избежать тяжелого столкновения с Ангулемским.

- Кто же главный враг Ордоса Четвертого?

- Его брат, принц Гвистерн. Его высочество весьма виртуозно выводил короля на засады, однако тому везло, а потом вмешались мы.

- Когда уезжаем?

- Рано утром.

- Как же без запасов, ваша милость? - забеспокоился Углук.

- Главное - купить у лошадника двух мардиганцев для вас с мессиром, а запасов возьмем ровно столько, чтобы поместилось в седельных сумках. Мы пойдем в лес и отсидимся там пару дней, потом осторожно вернемся в пригород и докупим все, что нужно для дороги.

- Что ж, разумно, - согласился Бертран.

- Углук, заведи лошадей в прихожую, дай им овса и воды.

- Прямо в помещение? - удивился орк. - Они же куч навалят!

- Это не страшно, утром нас здесь не будет, а если оставить лошадей снаружи, их могут украсть.

125

Было еще темно, когда под окнами лавки застучали копыта. Ожидая любой провокации со стороны короля или принца, все схватились за оружие, однако всадники оказались посыльными из казначейства. Они привезли три кожаных мешочка с золотом, попросили Каспара все пересчитать и расписаться в грамоте за получение.

Когда посыльные уехали, Бертран сказал:

- Его величество очень спешит выпроводить нас.

- Спешит, - согласился Каспар, прикидывая, взять ли золото с собой или оставить в одном из местных банков.

Его насторожил тот факт, что король так подчеркнуто выпроваживал своих спасителей. Каспар еще не знал, что его величество якобы "случайно" проговорился о приблизительном времени отъезда Фрая одному из своих слуг, который, король знал это наверняка, шпионил для принца Гвистерна.

Расчет был прост - либо Гвистерн убьет Фрая, положив конец фокусам пронырливого наемника, либо Фрай исхитрится прикончить принца, что тоже неплохо, а уж если они оба не переживут этой встречи... Такой исход стал бы для его величества просто подарком.

Получив от своего шпиона ценную информацию, Гвистерн принял решение устроить засаду на южной дороге. Всю ночь он инструктировал уличных подонков председателя Наварро, полуроту алебардистов, тридцать человек собственных солдат и две дюжины согласившихся подзаработать кирасир, как им действовать, а под утро повел их на позиции.

С восходом солнца принц готовился получить все - и силу, и власть.

Настало утро. Каспар не знал о приготовлениях противника, однако к неприятностям был готов - за годы наемничества готовность стала его привычкой.

- Выходим! - объявил он, отметив про себя, что в лавке сильно пахнет навозом.

"Вот небось Колумбус удивится, когда вернется", - усмехнулся Каспар, выводя на улицу мардиганца. Ранние прохожие удивленно взирали на это чудо - лошади появлялись прямо из дверей.

- Углук, садись к Бертрану, а мессир Маноло сядет со мной...

- Ваша милость, давайте я за стремя держаться буду, пусть Бертран только меч возьмет, - налегке я здорово бегаю.

- Хорошо! - Каспар еще раз проверил сумку - Железный дождь лежал сверху, чтобы выхватить не мешкая. В другой сумке был приготовлен собранный лук, Аркуэнон свой тоже держал неподалеку. Показывать оружие в городе не следовало, но за крепостными стенами оно могло пригодиться.

- Фундинул, как твой скакун?

- В порядке, - ответил гном, осматривая еле заметный рубец на шкуре любимца. После лечения мессира Маноло Шустрик даже не хромал.

По улицам ехали без спешки, чтобы не напугать приставленных к ним шпионов. Каспар даже останавливался пару раз возле торговых лотков и справлялся о цене товара, как будто его это интересовало.

Рядом с Бертраном вышагивал Углук, он нес пустой кожаный мешок и с интересом посматривал на прилавки со съестными припасами.

Миновав южные ворота, отряд остановился якобы для совещания, при этом все показывали руками в разные стороны. Потом двинулись вдоль стены к восточным воротам, где находилось хозяйство лошадника Квироса.

Тут шпионам пришлось туго, отряд пошел рысью, а Углук, схватившись за стремя Бертрана, помчался быстрее ветра, будто и не весил, как два человека. Каспар оглянулся - шпики бежали, придерживая шляпы, и понемногу отставали.

Обогнав несколько медлительных телег, отряд скоро остановился у высоких ворот Квироса.

Каспар ожидал чего угодно - известия, что всех лошадей украли, отравили или вспороли им брюхо, однако хозяин сразу понял, в чем имеется нужда, и велел конюхам показать товар. Те привели пару мардиганцев, сытых и вычищенных. Оставалось только выбрать седла и седельные сумки, а потом за все расплатиться - остающихся ломовых лошадок с телегами Квирос согласился зачесть в стоимость коней.

Поблагодарив хозяина, Каспар вывел отряд за ворота, и по запутанным окраинным улицам они вернулись на южную дорогу.

Теперь можно было перевести дух, как-никак они выполнили задание герцога, да еще получили королевское золото. Самое время порадоваться, но что-то мешало Каспару, возможно, отрывок неприятного сна, о котором не хотелось вспоминать.

126

Дорога была наезженная, то и дело попадались повозки и ломовые телеги, их возницы угрюмо поглядывали на странных путников и сворачивали на проселки.

Каспар тревожно оглядывался, Аркуэнон ехал погруженный в невеселые мысли, Углук тяжело вздыхал, а Фундинул гладил Шустрика по шее и что-то ему шептал, будто прощался.