Чтение 40–й страницы книги ~Полночный вальс~

меня домой - таков этот человек. Вам незачем беспокоиться о моей бузо-
пасности, пока я рядом с ним.

- Может, вы и правы, но как насчет вашей репутации?

- В конце концов, это мое дело. - Белл поднялась на следующую ветку.
- А это гораздо проще, чем кажется. Вы когда-нибудь лазали по деревьям,
Данфорд?

- Ну конечно, - раздраженно отозвался он.

Белл не достигла даже уровня окон второго этажа. Уже не в первый раз
Данфорд проклинал себя за то, что согласился помочь в этой безумной за-
тее. Но если бы он отказался, Белл решилась бы осуществить свой замысел
в одиночку, а это было гораздо хуже. Прежде Данфорд не замечал в себе
подобной решимости. Данфорд надеялся, что от Блэквуд питает к ней такие
же чувства.

- Я почти у цели, Данфорд, - негромко сообщила Белл, проверяя проч-
ность ветки, по которой намеревалась добраться до окна. - Вы обещаете
мне уйти сразу же, как только я окажусь внутри?

- Ничего подобного я не стану обещать.

- Ну пожалуйста, - взмолилась она, - вы промерзнете!

- Я уйду только в том случае, если Блэквуд подойдет к окну и даст мне
слово джентльмена, что благополучно доставит вас домой, - Данфорд пода-
вил вздох. Он не в состоянии защитить невинность Белл - если, конечно,
ему оставалось, что защищать, в чем Данфорд искренне сомневался, - но по
крайней мере он мог сопровождать ее на обратном пути.

- Ну хорошо, - согласилась Белл и поползла по толстой ветке к окну.

Спустя три секунды ее осенила более привлекательная идея, и Белл
оседлала ветку, радуясь тому, что на ней похищенные из шкафа бриджи бра-
та. Медленно продвигаясь вперед, она достигла окна. Ветка угрожающе за-
качалась, и Белл быстро перебралась на широкий карниз. Снизу послышались
торопливые шаги Данфорда: он подошел поближе к стене, очевидно, не сом-
неваясь, что Белл свалится, и надеясь подхватить ее у земли.

- Я в полном порядке, - негромко заверила она его и начала открывать
окно.

Джона разбудил скрип оконной рамы. За годы, проведенные на войне, его
сон стал очень чутким, а недавнее нападение еще сильнее обострило реак-
цию. Быстрым движением он схватил с ночного столика пистолет, бросился
на пол и спрятался за кроватью, испытав при этом резкую боль в ноге.
Когда же Джон понял, что у непрошеного гостя возникли проблемы с окном,
он воспользовался задержкой и успел накинуть халат. Прижимаясь спиной к
стене, он обошел комнату по периметру и встал рядом с окном. На этот раз
его не застанут врасплох.

После нескольких безуспешных попыток Белл сумела наконец открыть ок-
но. Как только между створками появилась достаточно большая щель, чтобы
протиснуться в нее, она махнула Данфорду и скользнула в комнату.

Едва ее ноги коснулись пола, как стальная рука обхватила ее шею, а
холодное дуло пистолета прижалось к затылку. Похолодев от ужаса, Белл
застыла на месте.

- Вот и хорошо, - яростно прошипел ей в ухо знакомый голос. - А те-
перь поговорим. Я хочу знать, кто ты такой и чего хочешь от меня.

- Джон? - воскликнула Белл, и его сильная рука тут же развернула ее
лицом к себе.

- Белл?!

Она кивнула.

- Какого черта ты здесь делаешь?

Она нервно глотнула.

- Не могли бы вы убрать пистолет?

Джон понял, что по-прежнему сжимает в руке оружие, и положил его на
стоящий рядом стол.

- Господи, Белл, я ведь мог убить тебя!

Ей удалась дрожащая улыбка.

- Я рада, что вы не успели.

Джон провел ладонью по волосам и наконец как следует оглядел ее. Белл
была одета в черное с ног до головы. Ее светлые волосы были упрятаны под
кепку, а вместо юбки на ней были мужские или, точнее, мальчишеские брю-
ки. Непривычное одеяние плотно облегало ее стройную фигуру, и Джон за-
сомневался, что где-нибудь найдется вторая пара брюк, способная столь
восхитительно подчеркнуть округлость ее форм.

- Что это на тебе надето? - со вздохом спросил он.

- Тебе нравится? - Белл улыбнулась, решив воспользоваться удобной ми-
нутой. Она сорвала кепку, и белокурая масса ее волос спустилась на пле-
чи. - Эту идею я почерпнула у Эммы. Когда-то она переоделась... гм... в
мальчишескую одежду и...

- Пощади! Уверен, Эшбурн пребывал в таком же негодовании, как и я.

- Пожалуй, да. Меня там не было. Но на следующий день...

- Довольно! - он поднял руки. - Как, черт побери, ты очутилась здесь?

- Я влезла на дерево.

- Как это тебе пришло в голову?

- На твоем месте я бы не спрашивала.

Джон метнул в ее сторону взгляд, ясно дающий понять, что последствия
собственной выходки вовсе его не радуют.

- Ты запросто могла свернуть шею.

- Но ты же не оставил мне выбора. - Белл потянулась и коснулась его
руки.

Джон отпрянул.

- Не прикасайся ко мне! Так я не смогу думать.

"Отличный признак", - решила Белл и шагнула ближе.

- Говорю тебе, прекрати! Разве ты не видишь, как я зол?

- Но почему? Потому, что я рисковала, пробираясь сюда, чтобы уви-
деться с тобой? Это не понадобилось бы мне, если бы ты не отказался уви-
деться со мной!

- У меня были чрезвычайно важные причины отказаться от встречи, -
возразил Джон.

- В самом деле? Какие же?

- Это тебя не касается.

- Вижу, ты ничуть не изменился, - усмехнулась Белл. - Ой! - Она подп-
рыгнула, когда камешек ударился об ее руку.

- Что такое? - вздрогнул Джон, вновь хватаясь за пистолет и оттаски-
вая Белл от окна.

- Успокойся, это всего лишь Данфорд, пора сообщить ему, что со мной
все в порядке.

Белл высвободилась из рук Джона и подошла к открытому окну. Данфорд
стоял, запрокинув голову.

- Все хорошо, Данфорд, - громким шепотом сообщила она.

- Он проводит вас домой?

- Разумеется. Не беспокойтесь.

- Я хочу поговорить с ним.

- Вот упрямец! - пробормотала Белл. - Джон, Данфорд не уйдет, пока вы
не дадите ему слово, что благополучно доставите меня домой.

Нахмурившись, Джон подошел к окну.

- Какого черта вы не остановили ее?

- Хотел бы я посмотреть, как вы остановили бы ее, - фыркнул в ответ
Данфорд. - Вы проводите ее домой, или я должен подождать здесь и...

- Вам чертовски хорошо известно, что провожу, а нам с вами завтра
придется побеседовать. Вы либо слишком глупы, либо пьяны, либо и то, и
другое сразу - подумать только, позволить ей...

- Позволить? Позволить ей?! О Блэквуд, можно лишь догадываться, какие
испытания вам предстоят после свадьбы. Я ничего не позволял ей. Ее не
остановил бы и сам Наполеон. Желаю вам удачи - вам она понадобится. -
Круто развернувшись, Данфорд направился к экипажу, который оставил за
квартал от дома.

Джон обернулся к Белл.

- В чем все-таки причина такой безумной выходки?

Белл нахмурилась.

- Повторяю, мне надо было поговорить с тобой. Какие еще нужны причи-
ны? И потом, ты не мог бы закрыть окно? Здесь слишком холодно.

Проворчав что-то, Джон выполнил ее просьбу.

- Ну а теперь говори.

- Что же ты хочешь услышать? Почему бы тебе не объясниться самому? Ты
заставил меня гадать, почему мужчина, который умудрился влезть ко мне в
спальню и занимался со мной любовью, на следующий день отказывается меня
видеть!

- Это для твоего же блага, Белл, - проговорил Джон сквозь стиснутые
зубы.

- Где это я могла слышать прежде такое оправдание? - усмехнулась она,
саркастически подчеркивая каждое слово.

- Не надо упрекать меня, Белл. Положение совершенно изменилось...

- Вот это я могла бы понять - если бы ты потрудился дать объяснение.
Кстати, пока ты отсутствовал и занимался своими делами, мне довелось пе-
режить целое приключение.

- Что ты имеешь в виду?

- Некто пытался похитить меня два дня назад. - Белл отвернулась и по-
тому не видела, как кровь отхлынула от лица Джона. Глубоко вздохнув, она
решила рискнуть и продолжала: - И если я тебе небезразлична, ты мог бы
защитить меня. Мне было страшно и одиноко.

Джон рванул ее к себе, схватив за плечи. Выражение его лица многое
объяснило Белл.

- Рассказывай немедленно, что случилось, - потребовал он, тревожно
хмурясь. - Только все по порядку.

Белл коротко рассказала о случившемся.

- Гос... черт побери! - взорвался он, ударив кулаком по стене.

Белл вздрогнула, увидев, как по штукатурке побежала трещина.