Чтение 40–й страницы книги ~Бегущий~

треугольных платформах в трехстах километрах отсюда микроволновые
тарелки дрожали в ночном небе. Нескончаемые потоки электронов вылетали
на невидимых, как у летучих мышей, крыльях. Выброс, эхо. Мощный выброс
сигнала и слабое воспоминание об образе, соединенное с ответным
колебанием света, и отражение сигнала, смешенное на юг.

Они держат твердый курс?

Да. 320 километров южнее Ньюарка. Это скорее всего Ньюарк.

За Ньюарком следует Ред, это южнее Ньюарка.

Решение остается в силе?

Да.

Над Олбани мы его собьем.

Держись, парень.

Грузовики, громыхающие по закрытым городам, где люди выглядывают из
крошечных окошек, и глаза у них полны страха и ненависти. Рев
доисторических чудовищ в ночи.

Следите за ними.

Громоздкие ревущие машины проносятся мимо толстых остолопов, оставляя
позади сверкающие сталью грузовики. Силосные ямы похожи на вход в
преисподнюю. Выхлопы жидкого водорода растворяются в воздухе.

Следи за ними.

Мы следим.

Они движутся над Ньюарком.

Роджер, Спрингфилд. Держите связь.

Пьяницы, спящие в парке, испуганно проснулись от грохота проезжающих
грузовиков и бессмысленно пялятся на лоскуты неба между плотно
построенными зданиями. Их глаза туманны и воспалены, их губы источают
слюну. Руки стиснуты в старческой мольбе к "ньюзи" защитить их от
осенней прохлады, но "ньюзи" здесь больше не живут. Фри-Ви их всех
убила. Фри-Ви правит миром. Аллилуйя. Богатые кварталы курят до отвала.
Воспаленные глаза улавливают неведомый блеск мигающих огней. Там, высоко
в небе. Вспышка, еще вспышка. Красная, зеленая, красная, зеленая. Грохот
грузовиков истаял вдали, эхом отдаваясь то тут, то там в каменистых
каньонах, как будто удары кулака. Пьяницы снова ложатся спать. С нытьем
и мольбами.

Мы засекли их к западу от Спрингфилда. Зафиксируйте их координаты.
Хардинг!

Слушаю!

Мы взяли их в кольцо. Невидимые крылья летучих мышей подкрались в
ночи, образуя сверкающую сеть над северо-восточной частью Америки.
Отлажено функционировал сервомеханизм, контролируемый компьютерами
"Дженерал Атомикс".

Ракеты приведены в боевую готовность. Они нацелились на тысячи целей,
перемещаясь вслед за мигающими красно-зелеными огнями, украсившими небо.
Ракеты походили на стальных змей с погремушкой, наполненной ждущим
своего часа ядом.

Ричардс видел все это, но не сдвинулся с места. Раздвоение сознания
доставляло ему странное удовольствие. Эта раздвоенность была как
безумие. Покрытый засохшей кровью палец перемещался по карте строго на
юг. Вот юг Спрингфилда, запад, а теперь...

Держать их в поле зрения.

...Минус 019
Счет продолжается..

- Мистер Ричардс! - Слушаю.

- Мы миновали Ньюарк, штат Нью-Джерси.

- Да, - сказал Ричардс. - Я слежу, Холлоуэй?

Холлоуэй не ответил, но Ричардс знал, что он его слушает.

- Они все время держат нас на мушке, да?

- Да, - ответил Холлоуэй.

Ричардс взглянул на Маккоуна.

- Воображаю, как они совещаются, смогут ли пожертвовать своей лучшей
ищейкой. Представь себе, что они решили эту проблему. В конце концов
какие проблемы - натаскают новую ищейку.

Маккоун зарычал на него, но Ричардс подумал, что это был совершенно
бессознательный жест, доставшийся Маккоуну от его предков,
неандертальцев, которые скорее всего подкрадывались к своим противникам
сзади с огромными камнями, а не бились с ними в честном и бесхитростном
бою.

- Когда мы сможем уйти из-под контроля, капитан? - Уже не сможем. Во
всяком случае не на южном направлении. Мы прорвемся к морю только после
того, как пересечем буровые вышки в прибрежных водах Северной Каролины.

- А все, что к югу - это пригород Нью-Йорка?

- Да, можно сказать, что так, - сказал Холлоуэй.

- Благодарю.

Ньюарк распластался и выгнулся дугой под ними, как пригоршня дешевых
украшений, небрежно валяющихся в черной бархатной шкатулке какой-нибудь
дамы.

- Капитан.

Устало:

- Да.

- А теперь правьте на запад.

Маккоун вздрогнул, как будто его ткнули в спину. Амелия удивленно
кашлянула.

- На запад? - переспросил Холлоуэй. Голос у него был несчастным и
впервые испуганным.

- Вы хотите лететь в этом направлении. Мы попадем на малонаселенную
территорию. Пенсильвания между Харрисбургом и Риттсбургом - это сплошные
фермы. К востоку от Кливленда нет ни одного большого города.

- Вы, кажется, вырабатываете стратегию вместо меня, капитан?

- Нет, я...

- Правьте на запад, - отрывисто приказал Ричардс. Ньюарк закачался
под ними.

- Ты сошел с ума, - сказал Маккоун. - Они нас взорвут.

- С тобой и пятью невинными людьми на борту? В нашей уважаемой
стране?

- Это будет ошибкой, - хрипло произнес Маккоун. - Намеренной ошибкой.

- А ты что, не читал "Нэшнл Рапорт" ? - спросил Ричардс, все еще
улыбаясь. - Мы не совершаем ошибок.

Мы не совершали ошибок с 1950 года. Ньюарк исчез за крылом, его
заменила тьма.

- Что-то ты больше не смеешься, - сказал Ричардс.

...Минус 018
Счет продолжается...

Через полчаса вновь раздался голос Холлоуэя. Он казался
взволнованным.

- Ричардс, с нами связался Ред Хардинг и сообщил, что они собираются
направить на нас интенсивное вещание. Из Федерации Игр. Мне сказали, что
вам стоит подключиться к Фри-Ви.

- Спасибо.

Он оценивающе оглядел экран Фри-Ви и собрался было включить его, но
убрал руку, будто переднее сиденье С вмонтированным в него экраном было
обжигающе горячим. Его охватило странное ощущение ужаса и сознание того,
что он где-то видел все это. Все это удивительно походило на то, что
было вначале. Шейла с ее тонким утомленным лицом, а внизу, в холле -
запах капусты, которую варила миссис Дженнер. Рев игр. "Через упорный
труд - к богатству", "Поплавай с крокодилами". Стоны Кэти. Другого
ребенка и быть не могло, даже если бы он мог все отыграть назад,
избежать всего этого и вернуться к началу. Даже если бы это досталось
неимоверной ценой.

- Включи, - сказал Маккоун. - Может, они собираются предложить нам...
тебе... что-нибудь.

- Заткнись, - сказал Ричардс.

Он помедлил, позволив ужасному ощущению заполнить его, как тяжелой
жидкостью. Странное ощущение предчувствия. Он был тяжело ранен. Его рана
все еще кровоточила, он плохо держался на ногах, и ему казалось, что
ноги существуют где-то далеко от него. Он не знал, хватит ли у него сил
решить этот ребус, когда придет пора.

Ричардс хмыкнул, снова наклонился вперед и нажал кнопку Вкл. Фри-Ви
немедленно развернула перед ними свою яркую, четкую, усиленную
специальным сигналом жизнь. Лицо, заполнив собой весь экран, было очень
черным и до боли знакомым. Это был Дэн Киллиэн. Он сидел за украшенным
эмблемой Игр столом красного дерева, сделанного в форме почек.

- Привет, - тихо сказал Ричардс.

Он чуть не вывалился из кресла, когда Киллиэн поднял глаза,
усмехнулся и ответил:

- Приветствую вас, мистер Ричардс.

...Минус 017
Счет продолжается...

- Я не имею возможности вас видеть, - сказал Киллиэн, - но могу вас
слышать. Ваш голос транслируется через передающее устройство, что
находится на камбузе. Мне сказали, что вас подстрелили.

- Ну, это не совсем правда, - ответил Ричардс. - поранился,
пробираясь через леса.

- А, да, - сказал Киллиэн. - Знаменитое путешествие по лесу. Бобби
Томпсон увековечил его в эфире как раз сегодня вечером - приобщив к