Чтение 5–й страницы книги ~Гробницы Немертеи~

- Я здесь часто купаюсь, - сказала Андро и указала на золотистый песчаный пляж, как будто нарочно устроенный самой природой. - У меня даже маленький контейнер в кустах припрятан. С пивом, консервированным мясом и печеньем.

- Замечательно. - Платон сразу же ощутил зверский голод. Или, как говаривали древние, голод коршуна. - Надеюсь, у тебя нет предрассудков, и мы можем искупаться вместе? Люди, занимающиеся археологией, порой перенимают обычаи предков. Надеюсь, ты не стесняешься наготы?

- О нет! - она засмеялась и принялась стаскивать комбинезон. Фигурка у нее оказалась очень даже ничего: тонкая талия и весьма аппетитная попочка. И равномерный загар удивительного оттенка. Так и хотелось коснуться... Да и не только коснуться... Она кинулась в воду и прервала его приятные наблюдения.

- Надеюсь, здесь не водятся пираньи? - запоздало поинтересовался Атлантида, погружаясь в поток вслед за нею.

- Здесь есть рыбки, амфибии и даже пресмыкающиеся, похожие на маленьких земных аллигаторов. Кстати, совершенно бесстрашные. Они иногда пребольно кусаются.

Платон попытался рассмотреть, не плавает ли подле какая-нибудь из этих тварей. Но темно-зеленая вода была совершенно непрозрачной, даже собственное тело угадывалось с трудом. Аллигатор наверняка такого же оттенка, как вода. Археолог стремительно поплыл к берегу.

- Я пошутила! - крикнула вслед Андро. - Здесь нет ни крокодилов, ни змей.

Но назад в воду Платон не полез. А девушка еще минут десять резвилась в реке, пока он в цифровой бинокль, фиксирующий любое движение, наблюдал за поверхностью воды.

- Тебе в самом деле стоит опасаться за свое мужское достоинство, - заметила Андро, наконец выбираясь на берег, - любой хищник сочтет его лакомым кусочком.

Признаться, он не ожидал подобной шуточки от смущавшейся, как старая дева, археологини. Явилось желание столкнуть ее в речку, поплескаться в воде, а потом...

И она, казалось, ждала чего-то подобного. Но эти подозрительные слезы, этот дрожащий при любом неосторожном слове голос... нет-тут ясно стоит знак:

"заминировано?. Платон привык не осложнять себе жизнь.

И археолог занялся стиркой своего комбинезона. Девушка явно обиделась. Она даже не пыталась этого скрыть - резко передергивала плечами, демонстративно втягивала носом воздух. Как будто Атлантида пообещал жениться на ней и нарушил слово. А что было-то? Самый невинный поцелуй в ?мастабе?. И вот нате-куча фантазий.

Однако ленч она все-таки приготовила, разложив по пластиковым коробочкам свои припасы. Мясо оказалось очень даже ничего (заменитель, но вполне приличный), а вот срок хранения печенья кончился лет двадцать назад. Мимо закусывающих археологов проползла по песку какая-то тварь, похожая на наложенные друг на друга краями две пластиковые желтоватые миски, из-под которых высовывались многочисленные мохнатые светло-коричневые ножки.

- Кто это? - поинтересовался Атлантида.

- Я называю их самцевозами. Разумеется, это ненаучно. По классификации они имеют какое-то другое название. Что-то вроде яйцеед быстроползущий. Ведь это парочка: самка впереди, а самец сзади, вцепился ей в панцирь челюстями и едет верхом.

Атлантида присмотрелся. В самом деле ?миски? явно были автономные, хотя сейчас и находились в тесном контакте. И вторая явно меньше первой. Судя по всему, ?миски? в данный момент занимались сексом. - И они никогда не расстаются? - Платону почему-то при этой мысли стало тоскливо.

- Ну почему же! Расстаются. Когда самка отложит кладку яиц в песок, самец оставит подругу и начнет поедать яйца. Обычно эта первая кладка из неоплодотворенных яиц. Освободившись таким образом от самца, самка отползает как можно дальше и делает вторую кладку - здесь уже почти все яйца оплодотворенные. Брошенный самец срочно ищет другyю самку. Или чужую кладку. Но поскольку сам он передвигается слишком медленно, то обычно вскоре погибает. Но иногда ему везет, и он все же находит самку и ездит на ней, пока дама не подсунет своему кавалеру ложную кладку.

- Вижу, здесь велись долгие наблюдения за фауной...

- Это я немного понаблюдала за этими... ?яйцеедами быстроползущими?. Официальные ученые составили биологическую карту планеты, переписали тех тварей, которых смогли обнаружить, оставили пару работающих в автоматическом режиме ?наблюдателей? и улетели.

- По-моему, у этих ?яйцеедов? налицо явное вырождение, - заметил Атлантида.

- Ну разумеется! Ты же заметил: самец мельче самки. И здесь много таких экземпляров.

- А гуманоиды? Немертейцы? Они как? Кто у них был выше ростом - женщины или мужчины? Андро пожала плечами:

- Не знаю. У меня нет точных данных... Мы нашли лишь два скелета женщин. И одного мужчину. Их мы точно идентифицировали как немертейцев. Останки потерпевших катастрофу астронавтов не в счет. Для создания классификации маловато. Я думаю, жители Немертеи сжигали своих покойников. - Так методично, что от всего населения осталось только три скелета? Что-то мне эта гипотеза не нравится. Кстати, как ты думаешь, что сейчас делают Кресс и Ноэль?

- Приехали на раскопки и пытаются нас отыскать. - Не уверен. Ребята наверняка копают у себя, и до нас им никакого дела нет. Андро не согласилась:

- Они слышали взрыв.

- Ну и что? Твои друзья могли предположить, что мы расчищаем какой-нибудь новый участок.

- Я никогда не пользуюсь взрывчаткой.

- Тогда пойдем и проверим, какая из теорий верная - моя или твоя. Опять в глазах женщины мелькнуло разочарование. Они натянули еще влажные комбинезоны и отправились в путь. Вскоре тропинка, проложенная Андро, вывела на вполне приличную дорогу. Сквозь синие и красные плитки то там, то здесь пытались пробиться кустарники, но дорожное полотно еще держалось. - Фантазии у немертейцев в самом деле маловато, - досадуя на вымерших обитателей планеты, заметил Атлантида. - Похоже, все дороги у них мостят только такими плитками? Кстати, а куда она ведет?

- К городской стене. А в ту сторону - на гранитные каменоломни.

- Тогда пойдем в город. Каменоломни оставим на потом. Дорога довольно круто поднималась вверх. Почти одинаковые огромные деревья росли на определенном расстоянии друг от друга, и можно было предположить, что они посажены немертейцами много лет назад. Однако не так уж давно, если все еще растут. И сухих стволов почти не встречается. По словам Андро, местные буки растут порой до двух тысяч лет. Платон специально осмотрел лежащего возле дороги спиленного великана. Судя по срезу, его повалили совсем недавно. Платон провел кончиком трости по пню. Дереву было не меньше тысячи подсчитал чип в тросточке. Нетрудно предположить, что дороге примерно столько же.

Так по древней дороге - для удобства Андро называла ее ?Аппиевой? - они дошли до городской стены. Ворота здесь открывались точно так же, как и те, первые - водишь пальцем по кругу, и дверь сама собой распахивается. Странно, почему хотя бы для сокращения пути кладоискатели не разрушили часть этой нелепой преграды?

Судя по всему, Андро любила позагорать на реке и на раскопки частенько возвращалась этой дорогой: за стеной среди обломков и вздыбленных осколков она протоптала тропинку. И потому Атлантида и его спутница вскоре вышли к тому месту, где оставили вездеход. Теперь рядом с машиной Андро стояла вторая. - Вот видишь, ты ошибся! - с жаром воскликнула археологиня, довольная, что оказалась права, а Платон ошибся. - Они приехали. Услышали взрыв и примчались...

- ...Чтобы отыскать наши изуродованные останки, - мрачно пошутил Платон. Он проверил - на месте ли бластер. И только потом отправился искать Ноэля и Кресс.

Археологи-любители копались на месте разрушенного купола. То есть от самого купола ничего не осталось. Но поскольку он обладал довольно приличной прочностью, то развалины храма не особенно пострадали. Во всяком случае, от ?жертвенника? отвалился лишь небольшой кусок, да еще его поверхность изрядно посекло осколками. Видимо, стрелок метил в ?мастабу?. И даже не в саму ?мастабу?, а рядом - в ход. Потому что треугольная крыша странного сооружения уцелела.

Ноэль и Кресс с помощью старенького робота-землесоса разбирали завал. Оба в рабочих комбинезонах, на головах легкие гражданские гермошлемы с прозрачными забралами. Только теперь Атлантида удивился, а почему Андро не пользуется в этой обстановке гермошлемом?

- А что здесь произошло?! - очень натурально разыграв удивление, спросил Рассольников.

- Вы! - вскликнула Кресс, роняя обломок кладки, который держала в руках.

Ноэль перестал отгребать битый кирпич и уставился на пришедших так, будто видел впервые. Лишь робот продолжал трудиться, не забыв при этом прохрипеть:

"Приветствую гуманоидов женского и мужского пола?. За такое приветствие Платон с удовольствием оторвал бы ему манипуляторы.

- Мы думали... мы думали... что вы там, - выдавила наконец Кресс, - Вы же собирались копать. А потом этот выстрел...

- Выстрел? Так это был выстрел? А из чего стреляли? - тут же оживился Атлантида.

Андро молчала и нервно теребила бахрому платка, которым вновь замотала лицо. Сквозь прозрачное забрало гермошлема, несмотря на слой пыли, Атлантида видел, что Кресс нервно кусает губы, срочно пыталась придумать ответ. - Это хог, - вдруг сказал Ноэль. Кресс не ожидала, что он осмелится произнести эту короткую фразу, и вздрогнула всем телом. - Кто такой ?хог?? Никогда не слышал о нем.

Ноэль вздохнул. Видимо, срочно пытался придумать правдоподобную байку. То, что супруги знают гораздо больше, чем Андро, Платон уже понял. Весь вопрос, насколько много они знают.

- Ну, как сказать... Это что-то... кто-то... вроде местного разбойника. Он уже дважды нападал на нас, когда мы пытались раскопать виллу. Но это, так сказать, были легкие удары... Не такой, как теперь. - Пожалуй, он сказал правду. Вернее, часть правды. Очень маленькую часть. Но без приправы лжи.

- А почему вы меня не предупредили? Вы, между прочим, подвергли мою жизнь опасности. А я пока что свою жизнь ценю, и ценю высоко. И Андромаха мне ничего не сказала.

- Как будто я не могла пострадать! - воскликнула та раздраженно. - Я точно так же ничего не знала, как и ты.

- Случайно не ваш ли таинственный хог стащил мое золотишко?

- Ноэль и Кресс переглянулись, но промолчали. - Он что, охотится за золотом? - Платон чувствовал, что он на верном пути. Но помогать идти ему никто не собирался. Но все же можно предположить, что таинственный хог крадет золото и устраивает из него маленькие фейерверки.

- Программа закончена! - сообщил робот, прервав его размышления. - Ожидаю новой команды. Копать дальше?

Робот очистил большую часть лестницы, найденной Андро, или вернее то, что от нее осталось. Эпицентр взрыва находился где-то недалеко от раскопа в полу, и теперь вместо ямы образовалась воронка. Зато стена ?мастабы? почти не пострадала. Из груды кирпичного крошева показалась уже верхняя часть дверного проема, и образовался крошечный просвет.

- Нет! - закричали хором Ноэль и Кресс. И сообразив, что их дружный вопль лишь прибавит подозрений Атлантиде, Кресс быстро добавила:

- Дальше копать не надо. Дальше только ручная работа.

- Думаю, мы должны помочь, - предложил профессор любезно. - Так ведь, Андро?

- Конечно...

- Нет, подождите! - воскликнул Платон и даже демонстративно сделал несколько шагов назад. - А если хог ударит вновь? Ведь над нами нет даже купола...

- Он прав, - согласился Ноэль. - Вы копайте, а я буду охранять.

И взял стоящую неподалеку серую трубу - дезинтегратор средней мощности.

Платон удивился - где археолог-любитель достал армейское оружие? И кто такой хог, если от него можно отбиться этой штукой? Платону показалось, что Ноэль всего лишь изображает охранника. И от его прогулок взад и вперед вдоль разрушенной стены храма ничего путного ожидать не приходилось.

- А нельзя ли оставить этот колодец и ?маcтабу?, как есть, до завтрашнего утра? - предложил Атлантида.

- Нельзя! - тут же ответила Кресс.

У Платона мелькнула совершенно сумасшедшая мысль, что эти двое откапывали именно ?мастабу?, а не его и Андро. Стало немного не по себе. Однако он решил пока не задавать вопросов и принялся осторожно выгребать обломки. Робот, получив новую команду, оттаскивал груды битого кирпича за границы бывшего храма. Наконец дверной проем был расчищен настолько, что Кресс смогла просунуть голову внутрь.

- Колодец цел! - крикнула она, освещая внутренность ?мастабы? фонариком. Атлантиде показалось, что Кресс вздохнула с облегчением. - Слышишь, Ноэль?! Целый! Вот только... Внутри очень много обломков. И лежат они как-то странно... будто их специально положили ровным слоем.

- Будем выгребать обломки дальше? - поинтересовался Платон. Кресс выпрямилась и бросила внимательный взгляд на мужа - как будто вопрос задал он.

- Нет... Зачем сегодня? Все устали. Можно закрыть раскоп куполом и оставить в таком состоянии. - Кресс потеряла к расчистке завала всякий интерес. ?Ее волновал колодец? - сделал вывод Платон.

- Послушай, Андро, - он отвел археологиню в сторону, - у меня появилось сильнейшее желание взглянуть на наши черные бутылки в уютной могилке. Хотя бы для того, чтобы узнать, уцелели они или нет. Пока будет наращиваться купол, я сбегаю, посмотрю...

- Зачем? - рассмеялась девушка. - Если они разбились, то уже разбились... С этим ничего не поделаешь. И потом эти кувшины ничего не стоят. - Понимаю, ты к ним привыкла. Ну а для меня в новинку...

- Иди, иди. - Керамика Андромаху не интересовала. Как будто она нашла захоронение, а там - ни кусочка золота, ни единой монетки. Право же, кого из археологов заинтересует пустой склеп?

Атлантида не солгал - он в самом деле отправился проведать черные кувшины. Крышка из пенопластика была сплошь засыпана осколками. Но узкогорлые кувшины не пострадали. Ни один не разбился, не треснул. А ведь казалось, что взрыв такой силы, что должны были остаться одни черепки. Платон вытащил наугад один из кувшинов и спрятал под комбинезон. Потом переставил кувшины так, чтобы кража была не заметна, и закрыл крышку. Пригибаясь, добежал до вездехода и сунул находку в сервисный отсек.

Теперь можно было вернуться к остальным.

БЕССМЕРТНЫЙ ВИЛЬЯМ ШЕКСПИР

После ползания на животе в пыли и вытаскивания из ?мастабы? бесконечного количества обломков любой археолог, что черный, что белый, почувствует себя разбитым. Жаль, что в доме не было комбинированного душа только самый обычный, поливающий тело то холодной, то горячей водой согласно заданной программе. Современный человек чувствует себя абсолютно несчастным, лишившись какой-нибудь малости, если к этой малости успел привыкнуть. Это наивные горожане где-нибудь на Земле-дубль, ни разу в жизни не выползавшие за стены своих квартир, где проводят время в общении с компьютером, виртуальной любовницей и виртуальным мужем виртуальной любовницы, мечтают вернуться в золотой век Сатурна и жить в единении с матушкой-природой. Первый же комар, оставивший розовое клеймо на их нежной коже, приведет мечтателей в ярость и вызовет потоки слез. Какое счастье, что на Немертее нет комаров. Еще не завезли... Но завезут... Комары, крысы и тараканы следуют за людьми повсюду. Атлантида попробовал набросать план на завтрашний день.

План получился таков:

1. Осмотреть дворец.

2. Осмотреть главные гробницы.

3. Отыскать в архиве материалы аэросъемки.

4. Выпустить из челнока F-5 5001 и дать ему команду освободить колодец ?мастабы? от камней.

План явно был поверхностным. Но деталями можно заняться завтра. А теперь Платон решил осмотреть похищенный кувшин. На первый взгляд ничего интересного. Знаменитая посредственная черная керамика. Высокий очень неустойчивый кувшин с известным любому начинающему археологу узором. Горло высокое, но не узкое. Но для чего он? Честно говоря, ни один ученый не мог сказать точно, что можно хранить в этой посудине. Ну, разумеется, кроме профессора Брусковского. Профессор считал, что в черных кувшинах хранили консервы. Более нелепой консервной банки Атлантида за всю свою жизнь не встречал. Платон подсел к своему мощному компу с выращенным исключительно для научных занятий позитронным процессором и агрегатом тахионной связи. Попытка выйти в галактический Интернет не удалась. Никакого ответа. А уж у профессора Рассольникова тахионная связь и налажена, и оплачена. Но связи не было, хоть тресни. Атлантида попытался связаться с Ройком - все с тем же эффектом. Ясно, что Андро была не права насчет пиратов: им ничто не мешало обосноваться на Немертее. Как раз из-за этого мертвого молчания в эфире. Или связь ?глушит? военный спутник Лиги Миров? Нет, это предположение выглядело еще более нелепым, чем версия о космических флибустьерах.

Одного Атлантида не понимал: каждая планета по тахионной связи должна выдавать раз в час определенный сигнал. Если такой связи нет, она считается находящейся под угрозой, и Лига Миров тут же отправляет на неблагополучную планету своего разведчика. Тахионный маяк - что-то вроде сенсорного браслета, который каждый человек носит на Руке, - гарантия безопасности. Платон велел компьютеру проверить, когда в по-оледний раз уходил сигнал маяка.

- Пятнадцать минут семь секунд назад, - тут же отозвался компьютер.

Вот так... То есть маяк работает безупречно, а мир вокруг мертв и нем.

И сама Немертея тоже онемела.

Атлантида перевел комп в режим автоматической связи. Загадок слишком много, чтобы пытаться с наскока их разгадать. Древняя цивилизация, не имеющая ни письменности, ни каких-либо исторических документов. Барельефы, статуи - и ни одного значка, который можно принять за букву. Практически полное отсутствие изделий из металла, зато повсюду каменные скульптуры и предметы из пластмассы, пеномассы и подобных штучек... И надо всем - золотая сеть неизвестного назначения. Сети уже нет, конечно... но она была... И еще эти гробницы с ?плененными? покойниками. Да, голова идет кругом. Решительно, надо развлечься... Вот только как, если нельзя выйти в Интернет? А как развлекаются Ноэль и Кресс? Им, разумеется, проще. Но не весь же вечер валяться в постели. В доме не было единого управляющего компьютера - пришлось зайти к хозяевам лично. В этот вечер Кресс вела себя не особенно любезно: к столу не вышла, и Ноэль один забавлял Андро и Платона вялыми байками из жизни археологов-любителей. Теперь Ноэль сидел в темной столовой, смотрел, как с неба падают светляки, и механически листал старинное наставление по археологии, адресованное детям. Видимо, это его развлекало. - У вас есть электронные книги?

- Библиотека рядом со столовой. Неужели захотелось почитать? - спросил Ноэль, не оборачиваясь.

- Представляете, да... Такой вот неистребимый атавизм.

Название ?библиотека? говорило о непомерном самомнении хозяйки. Подозревать в амбициозности хозяина Платон не стал. Во всей ?библиотеке? Атлантида насчитал семнадцать экземпляров электронных книг. Третьим номером ему попалась пьеса ?Троил и Крессида?В. Шекспира. Английский оригинал с переводом на космолингве плюс еще двенадцать переводов на максимально распространенные галактические языки. Наверняка, глядя на эту книжку, современные писатели умирают от зависти. Четырнадцать языков! И у каждого свои нюансы, своя палитра. Как будто книга рождается не один, а четырнадцать раз. Не умножение, но возведение в степень. А что осталось нынешним словоплетам? Давиться пастообразной универсальностью космолингв и мечтать... не о степенях и возведении, а о лишней сотне кредитов за включение очередной ?звездной баланды? в сеть тахионной связи.

Стоп! Атлантиду будто окатило из контрастного душа. Кресс - это Крессида. ?Троил и Крессида?. А Ноэль... Сомнительный археолог-тезка автора детской книжки... Его супруга (или подруга) - тезка шекспировской героини.

Таких совпадений не бывает! Вывод напрашивался сам собой, простенький, как формула неопределенности Гейзенберга: их имена - наскоро придуманные псевдонимы.У Атлантиды не было сейчас связи, чтобы проверить догадку. Да и зачем проверять? Возможно, на эти имена уже созданы нужные файлы, возможно даже, они числятся в каком-нибудь списке Тысяча Сорок Седьмого Университета Галактического мусора, что с того? Все равно эти двое - самозванцы. И вопрос только в том, кто прикрывается неуклюже разработанной легендой. Ответа Атлантида пока не знал. Но ни в коем случае нельзя показать им, что он догадался. Перед ним парочка галактических жуликов экстра-класса. Их обаяние удобная маска, их аристократизм - наживка. Они используют Платона в своей игре с небрежностью искушенных кукловодов. А вот какова игра-неизвестно. Но ставка в игре - Немертея. И ставка велика - тут сомневаться не приходилось.

Атлантида отложил книгу, будто не приметил странного совпадения. Да и с какой стати ему читать старика Шекспира? В его генетически уплотненной памяти хранится как минимум половина текстов великого англичанина. Говорят, на Британии-7, заселенной в основном потомками выходцев с туманного Альбиона, в школьную программу по литературе включен один Шекспир. Школьники изучают его пьесы с первого по двенадцатый класс. А потом долбят еще пять лет в университете. И эти бедняги не слышали о Толстом и Достоевском, Булгакове и Александре Бушкове. Да, Британия-7 верна традициям, как и все остальные Британии.

Но оставим ее в покое и вернемся к Немертее. В библиотеке специализированных книг по сей планетке не было - не удостоилась Немертея подобной чести. А вот по Малому Магелланову облаку книга нашлась. Платон уселся в кресло и принялся изучать находку. Итак, что мы имеем? Глава по Немертее оказалась крошечной - не больше истории XXI века в школьной программе. Глава, посвященная Ройку, - огромна, как история Второй Галактической Конкисты. Атлантида заглянул в список составителей. Так и есть: профессор Брусковский и здесь приложил свою руку. Труды сего ученого мужа расползались по Вселенной, как плесень по головке рокфора. Профессор Рассольников представил ломтик сыра на фарфоровой тарелке и облизнулся. Да-да, настоящего рокфора с ?Галлии-12?, на настоящей фарфоровой тарелке с той же планеты. Помнится, один материк там называется ?Рокфор?, а другой ?Камамбер?, и уже в космопорте пахнет соответственно...

Атлантида направился к себе. Проходя по коридору мимо комнаты Кресс, остановился. Он и сам не знал - почему. Шестое чувство или гений-покровитель велел: стоять. Говорят, Сократ постоянно слышал тоненький голосок, внушающий ему, что делать.

Вот и Платон, подобно Сократу, порой слышал внятный шепот... Но не в этот раз. Из комнаты хозяев доносились вполне реальные голоса. Но принадлежали они явно не Крессиде и Ноэлю. Говорили какие-то другие люди (или гуманоиды), и язык был Атлантиде неизвестен. Напрасно он рылся в памяти, пытаясь припомнить хоть что-то... Ничего.

Никаких аналогий. Язык, на котором беседовали трое - именно столько незнакомых голосов насчитал Атлантида, - был совершенно чужд всем наиболее распространенным наречиям Галактики. Даже на язык сукки не походил. А уж этот отличается от космолингва больше других.

Платон набрался наглости и без предупреждения распахнул дверь в комнату Кресс. Она сидела на кровати в длинном шелковом пеньюаре. Рядом, заложив руки за голову, лежал Ноэль. Он был наг, если не считать небрежно наброшенного на бедра махрового халата. И, кроме них, в комнате никого не наблюдалось. Компьютер выключен - Рассольников первым делом бросил взгляд на его дисплей. А неизвестные между тем продолжали болтать. Сейчас звучал низкий женский голос. И хотя Атлантида не понимал ни слова из того, что пыталась донести до слушателей неведомая и невидимая девица, он был уверен, что она чем-то чрезвычайно взволнована. Голос ее дрожал от возмущения.

- Вы не очень-то любезны! - воскликнула Кресс, вскакивая с кровати. При этом полы шелкового пеньюара распахнулись, и на обозрение археологу предстали все ее прелести. Зачем она носит эти дурацкие тряпки? Ее загорелая гладкая кожа была восхитительной. - Могли бы постучать! - Она окинула его наигранно гневным взглядом и запахнулась, хотя и не слишком поспешно. В отличие от нее, Ноэль не возмутился, он лишь повернул голову в сторону гостя и дернул плечом - будто тайком вытащил пробку из стоящей под кроватью бутылки. Что означал его жест, Платон не понял. Зато таинственный голос смолк.

- Я услышал женский крик. Показалось, что вы зовете на помощь! - Платон соврал лишь наполовину - женский голос он в самом деле слышал, и в нем звучала явственная мольба. Но вряд ли эти вздохи и всхлипы можно принять за крик... - Да? Я кричала? - Спросила как-то странно, будто сама сомневалась кричала она или нет. - Ничего, признаться не слышала. Ноэль, а ты? Тот пожал плечами, давая понять, что вопрос глуп.

- И как же я звала на помощь?

- Кю... бю... р-р-р... сдам... - повторил Атлантида наиболее часто встречавшееся словосочетание среди трагических фраз неведомой особы. - И что это значит?

- Понятия не имею.

- А я думаю, это значит: убирайся вон!

Она схватила незваного гостя за плечи, повернула и вытолкнула в коридор самым бесцеремонным образом.

Еще одна тайна - Платон почти не удивился. Он пожал плечами - дурацкая привычка Ноэля против воли привязалась к нему - и направился к себе. - А ну-ка, дружище, - приказал он электронному умнику, - переведи-ка мне на космолингв фразу: кю бю р-р-р сдам... Язык гуманоидной группы - все, что могу тебе поведать. А дальше действуй сам.

- Слишком мало информации для решения задачи, - ответил комп после пятнадцати минут непрерывной трескотни.

- Убожество, и зачем я грохнул на тебя столько кредитов?! - вздохнул Атлантида и занялся найденной в библиотеке книжкой профессора Брусковского. Первым делом он ?кликнул? раздел ?Немертея?.

И вот что прочел:

"Типичный пример посредственной цивилизации, застывшей в своем развитии на тысячелетия. Причина тому - создание массового производства на раннем уровне цивилизации. Унификация и взаимозаменяемость, единая система...? А дальше прочесть не успел. Потому что злополучное творение Брусковского взорвалось у него в руках. Буквально. В лицо полыхнуло белым светом, и кожу обдало жаром. Рук в первое мгновение Платон просто не чувствовал... Зато почувствовал запах дыма, точнее - горящего армированного трионного хлопка, из которого был сделан комбинезон. Археолог услышал пронзительный визг защитных датчиков, и на него вылилось нечто вроде комбинированного душа - весь комплекс пожарно-защитных экскрементов до смерти перепуганной системы защиты дома. Атлантида брезгливо отряхнулся, как пес после купания. Он всегда считал, что излишнее очувствление жилищных объектов ни к чему хорошему не приводит.

От книги почти ничего не осталось - какой-то обгорелый черный комок, источающий отвратительную вонь. Сам Атлантида, а также пол в радиусе полуметра покрылись хлопьями белой пены с синими вкраплениями биологических добавок. Комбинезон на плечах и груди превратился в лохмотья, а руки... Он глянул на ладони и закричал. Его вопль слился с визгом защитных датчиков еще не успевшего прийти в себя дома. Наконец они смолкли разом - и человек, и служба охраны. Руки начало жечь. Потихоньку. Будто Платон положил их на сковородку, и вот она разогревается...

И тут в комнату вбежала Кресс. Она огляделась, будто искала в комнате еще кого-то.

- Книга... - только и выдохнул Атлантида. - Взорвалась... Она глянула на его руки. Ахнула, но не слишком громко. Казалось, объяснения Платона ее даже немного успокоили. Она ухватила Атлантиду за плечо и повела из комнаты. Археолог не сопротивлялся. ?Сковородка? уже включилась на полную мощность, Платон чувствовал, как к горлу подкатывает отвратительный комок.

Она что-то говорила, но что - Платон не слышал. Уши будто забило ватой. Но Рассольников согласно кивнул. Сейчас он с кем угодно был готов согласиться, лишь бы убрали проклятую ?сковороду?. Крессида втолкнула его в маленькую комнатку. С их появлением помещение осветилось синим неживым светом. Судя по матовым стенам и наличию большого количества прозрачных и непрозрачных емкостей и гудящих приборов, они очутились в медицинском блоке. Кресс усадила его в кресло и нахлобучила на голову пострадавшему черный совершенно не проницаемый для света колпак. Тут он проявил строптивость. - А вы сумеете...

- Все археологи имеют начальное медицинское образование. - Ее голос сквозь защитный колпак долетал глухо.

- Разве ты-профессиональный археолог?..

Она не ответила. Зато боль в ладонях пропала. Разом... В первую секунду Атлантида почувствовал такую легкость, что рванулся вскочить. Крессида прижала его плечи к спинке кресла. Он попробовал пошевелить пальцами. Получилось! - Не дергайся! - тут же раздался строгий окрик. Слава Богу! Слава Галактике! Слава Старой Земле! Кому еще слава? Не важно. Главное, что пальцы на месте.

- Ну вот и все! - Кресс сдернула с него черный колпак. - Два дня придется походить в биологических перчатках, пока регенерированная кожа адаптируется, а так ты, как новенький.

Он посмотрел на свои руки. Вместо черно-красных пузырей увидел на ладонях гладкую розовую кожу. Цвет, правда, был ярковат. Атлантида не любил подобных оттенков.

- Это биологические перчатки, - прокомментировала хозяйка. - Потом будет совершенно нормальная кожа - не отличишь.

Пара манипуляторов тем временем приводили в порядок медицинский блок. Эти две механические руки, скользящие по невидимым напрайляющим и с человеческой, ловкостью раскладывающие инструменты и коробки с лекарствами, вызвали у Платона неприятное чувство. Это они его только что штопали. Он бы предпочел живого эскулапа. Но теперь это, увы, такая же роскошь, как и проживание на Старой Земле.

Атлантида поднялся с пластикового кресла, и оно бесшумно поглотилось стеною - только ручка осталась торчать. И тут Платон увидел среди прочих панелей несколько вмурованных в стену прозрачных ванночек с темно-желтой жидкостью. Внутри плавали какие-то лоскутки. Ванночек было четыре. В этой четвертой, последней, булькали пузыри, и время от времени происходили крошечные взрывы, выбрасывание в раствор алых и бурых шлейфов. - Образцы ткани? - спросил Атлантида, невольно поглядывая на свои возрожденные ладони.

- Да, так проще будет заживлять раны, - невозмутимо пояснила Кресс. - Разве ты не знаешь, что в любой экспедиции полагается иметь генетические образцы для регенерации?

- Почему же не взяли у меня образчик до происшествия?

Она смутилась. Нет, не то. А как бы это сказать? Растерялась... Нет...

Призналась в собственной ошибке. Да, похоже. Кресс явно досадовала на себя.

- Не успела... Так... думала, время есть.

А вдруг именно она покушалась убить настырного археолога? Вспомнила про Шекспира, поняла, что ее фальшивый имидж будет скоро раскрыт и... А потом передумала, не решилась. Кинулась спасать.

Нет, в этой версии что-то не клеилось. И Рассольников пока не мог понять - что. Но, в общем-то, версия выглядела вполне правдоподобной... Они пришли в столовую. Здесь уже сидели Ноэль и Андро. В глазах археологини опять стояли слезы. Смешно наблюдать у современного человека такую чувствительность. Смешно и... трогательно. Атлантида перевел взгляд на Ноэля. Тот тоже нервничал. В руках он держал стакан с местной брагой. И судя по цвету его лица и дрожанию рук - это был далеко не первый стакан. И этот переживает! Было бы забавно, если бы тезка кавалера ордена Бани пустил слезу. Но Ноэль плакать не собирался. Даже пьяными слезами. Кресс также заметила нетрезвое состояние супруга, но ничего не сказала.

Даже не попыталась отобрать бутылку. Лишь попросила:

- Налей-ка нам всем по стаканчику.

Да, выпивка сейчас не повредит. Атлантида осушил свой стакан одним глотком. В этот раз брага показалась ему не такой уж и крепкой. ?Недельки через три буду глотать ее, как текилу, - решил Платон. И добавил неожиданно даже для себя:

- Если доживу?.

ГЛАВНЫЙ ДВОРЕЦ И ГЛАВНЫЕ ГРОБНИЦЫ

Итак, два дня как минимум Атлантида вынужден был гулять по Немертее, держа руки в карманах. Взрыв, испоганивший его комбинезон и причинивший ущерб его телу, прибавил загадок ко всем прочим загадкам Немертеи, но не приблизил Атлантиду к разгадке тайны.

На Немертею он прибыл, потому что почувствовал: здесь что-то есть. И это ?что-то? потянет на весьма солидный труд. Не говоря о возможности добавить к труду несколько килограммов контрабандного золота. Пребывание на планете лишь усилило убежденность археолога. Но... пока он даже не знал, в каком направлении надо двигаться. Единственное, что он установил точно, так это то, что двигаться надо крайне осторожно.

Итак, на следующее утро он первым делом направился к cвоему челноку и занялся выгрузкой багажа. Новенький F-55001 был расконсервирован, запрограммирован и... отправлен на расчистку дороги. Памятуя о вчерашних событиях, Атлантида не рискнул направить его на раскопки ?мастабы?. Во-первых, для этого требовалось разрешение государственного инспектора, а она его давать не пожелала, справедливо предположив, что пока нет гарантии безопасности раскопок, заниматься ?мастабой? опасно. Во-вторых, Рассольников решил собрать побольше информации, чтобы не сделать самых элементарных ошибок, за которые потом так больно бьют ученые мужи во главе с профессором Брусковским. Как и было запланировано, Атлантида решил посетить дворец. Впрочем, посетить дворец - это очень сильно сказано. От здания осталось еще меньше, чем от храма. Правители каждой эпохи возводили свои дворцы на фундаментах предыдущих построек. Где надо - ровняли, засыпали, наращивали и ставили новые стены на остатках старых. И так слой за слоем. Судя по толщине уцелевших стен, здание возводили высоким - минимум в три этажа. Если принять во внимание глубину культурного слоя, на которой удалось обнаружить фундамент первого дворца, кладке около шести тысяч лет. Разумеется, датировка весьма приблизительна. Но радиоуглеродный анализ подтвердил - не менее шести тысяч лет. Перемены в благосостоянии, то удача, то застой и экономический упадок, - все это отражалось на перестройках дворца. Три тысячи лет назад Немертея переживала расцвет. Об этом свидетельствовал роскошный фундамент из полированных базальтовых плит. Дворец был расширен - вокруг снесли часть жилых кварталов, чтобы построить новые помещения, создали площадь, украшенную скульптурами -

Андро нашла множество осколков каменных рук и голов. Часть она собрала... потом надоело. Они валялись повсюду - завитки чьих-то волос и бород, фрагменты глаз, скул и лбов. Больше всего сохранилось осколков каменных глаз. Защищенные остатками бровей и век, они смотрели из дальних далей на новое племя, что попирало их ногами.

Стены дворца, несомненно, когда-то были покрыты фресками. Живописный слой не сохранился, остались только углубления в стенной штукатурке, которые помогали держаться верхнему расписному слою. Следы, оставленные пальцами немертейцев, которые жили тысячи лет назад. Атлантида приложил руку к обломку стены. Пальцы у гуманоида были куда крупнее. Отпечатки на штукатурке - вот все, что осталось от давно умершего строителя.

- Каждая цивилизация переживает свой золотой век. Был он и у Немертеи. Но к началу Четвертого царства происходит то ли экономический, то ли политический кризис... Народ начинает ненавидеть своих правителей, - уверенно заявила Андро.

- Очень смелое заявление! Есть какие-то данные? Нашли летопись и расшифровали? - Он позволил себе усмехнуться.

- Да все же просто! В середине Четвертого царства дворец перестраивают. Входную дверь, которая прежде вела на центральную площадь, замуровали прочной бетонной кладкой. Заложили кирпичами окна дворца на первом этаже. Новую дверь прорубили в боковом крыле, вернее, не дверь, а настоящие крепостные ворота. За ними - караульное помещение, явно переделанное из бывшей жилой комнаты. А ведь в прежнем дворце ничего подобного не удалось обнаружить. Теперь только через эту караульню можно было попасть в зал приемов. Ну а чтобы пройти в жилые помещения, приходилось миновать еще одну караульню, опять же оборудованную во время Четвертого царства...

Платон нагнулся и поднял с песка крошечный осколок - кусочек базальта.

Одна сторона его была отполирована, и на ней три черточки. - Здесь когда-то проходила аллея базальтовых кошей... - сказала Андро и спешно добавила. - Как я полагаю. Нашлось несколько постаментов. Теперь я пытаюсь реставрировать скульптуры. Как хорошо, что вы нашли еще один фрагмент. -

Она бесцеремонно отобрала находку, опрыскала герметиком и положила в нагрудный карман комбинезона. - Но это еще не все... - загадочно улыбнулась Андро. - Идемте со мной.

Она открыла сделанный из пластика люк и указала на ведущую вниз лестницу. Лестница была старинной, ступени высечены из базальтовых плит. Они стали спускаться. Андромаха с фонариком впереди, Платон следом. Атлантида вдруг до боли (почти до физической боли) позавидовал археологине - почему именно она откопала эту лестницу и сейчас ведет своего спутника вниз?! Как обожал он эти, казалось, ничего не значащие находки, когда по крошечным осколкам, по намекам - по вмятинам на штукатурке или по раскопанной караульне - можно выстроить целую теорию.

Лестница шла уступами, ступени становились все более крутыми, спуск все более опасным. Приходилось держаться за стены.

- Здесь... - сказала женщина и остановилась. Перед ними была стена. Андро, ведя раскопки, вырезала в ней дверной проем, прикрытый сейчас куском матовой пленки.

- Прошу... - Она откинула пленочный занавес и ввела Атлантиду в крошечную комнатку.

Под потолком на антигравитационной подставке плавала вечная лампа, которая автоматически загорелась, едва люди ступили в комнату. Стены были сложены из сероватого камня. Ровные стены с двумя пустыми нишами. Две высеченные из голубого немертейского камня колонны подпирали потолок. Посередине стоял огромный, сделанный из местной лиственницы сундук. Обитая тонкими металлическими полосами крышка источила из себя крошечные капельки смолы, которые за минувшие тысячелетия окаменели и превратились в золотистые бусинки. Андро приподняла крышку. Внутри лежали четыре скелета - так, что в каждом углу располагалось по черепу. Бросив беглый взгляд, было нетрудно определить, что скелеты идентичны человеческим. - Ну и что? - спросил Атлантида.

- Милый мой, ты что, не удивлен? Это единственные скелеты, найденные на такой глубине. Других останков жителей Немертеи практически нет, если не считать захоронения стариков, что нашли Ноэль и Кресс на загородной вилле. - Думаю, вы еще не добрались до кладбищ.

- Все равно. Обрати внимание на необычность погребения.

- Погребение? Скорее ритуальное убийство, религиозный обряд.