Чтение 5–й страницы книги ~Звездный портал~

Под вечер Макс пробил низкие облака, заходя на аэродром Челлис в Фарго.
Управлять Р-38 было одно удовольствие, и Макс чувствовал себя на седьмом
небе. Однако он упустил изрядный куш. Теперь компании придется заново
выставлять машину на продажу, и в следующий раз вряд ли подвернется
настолько выгодная сделка.

И все же Макс считал себя скорее художником, нежели бизнесменом. И его
искусство вбирало в себя не только дизайн фюзеляжа и боевые эмблемы на
нем, но и сдержанную мощь двигателей, и высокие летные качества. Боевые
машины "Закатной авиации" не должны гнить на газонах богачей. (Если
честно, Макс даже от музеев не приходил в восторг, но там по крайней мере
люди могут полюбоваться старыми самолетами в натуральном виде.)

Ну и ладно, гори оно синим пламенем! Может, он и получит за это пару
оплеух, зато сегодня снова сидит за штурвалом "Молнии".

Разумеется, он установил в кабине современное навигационное
оборудование, так что поймать сигнал радиокомпаса и выйти по прямой на ВПП
труда не составило. На трехмильной отметке самолет шел на высоте в пять
сотен футов. Макс прибрал дроссель и опустил закрылки. Индикаторы
замигали, сообщая, что шасси выпущено. Огни аэродрома приближались. Макс
легонько подал штурвал от себя. Левее мелькали фары машин, проносящихся по
Плейнс-авеню. Как только под крыльями показался бетон, Макс закрыл
дроссель и приподнял нос машины. Самолет немного спланировал и коснулся
полосы колесами.

"Закатная авиация" располагает собственным ангаром, где разместилась и
контора. Макс развернул Р-38, радиосигналом открыл ворота ангара и вкатил
крылатую машину внутрь. Там стояли еще два самолета, над которыми сейчас
трудилась компания: Норт-Американ Р-51 "Мустанг", предназначавшийся для
Смитсоновского института, и Рипаблик Р-47 "Удар грома", принадлежащий
аризонскому телевизионщику.

Заглушив мотор. Макс выбрался из кабины и ухмыльнулся, вообразив, как
удивится механик поутру, когда увидит "Молнию" на прежнем месте. Через
минуту он уже был в кабинете. Стелла оставила кофеварку включенной, так
что Макс нацедил себе кофе и уселся за стол.

Автоответчик записал пару звонков - один от поставщика запчастей, а
второй от Джинни Ласкер.

- Макс, - произнес записанный голос, - пожалуйста, позвони, как только
сможешь.

В голосе ощущалось напряжение, чуть ли не испуг. Макс уже было снял
трубку, но тут же отложил ее, услышав, что входная дверь открылась.

- Привет, Макс! - с порога улыбнулась Сейл Брэддок и с любопытством
взглянула на него. - В чем дело? Сделка сорвалась?

Сейл - хозяйка и единственный пилот компании воздушных грузоперевозок
"Тор", тоже расквартированной в Челлисе, обладательница чарующих синих
глаз, пышной копны каштановых волос, задумчивой улыбки и штурмана компании
"Ти-Дабл-ю-Эй" из Сент-Пола. У Макса были поползновения на ее счет, но
Сейл держала его на расстоянии вытянутой руки. Порой они даже
перешучивались на эту тему.

- Ты любишь не меня, а "Бетси", - утверждала Сейл. "Бетси" - так
окрестили транспортник модели С-47, который она три года назад купила у
"Закатной авиации". Самолет стал флагманом компании "Тор", перевозящим
грузы по Соединенным Штатам и Канаде. За это время парк "Тора" пополнился
еще двумя самолетами, а теперь Сейл договорилась о покупке четвертого.

Время от времени Сейл участвовала на "Бетси" в воздушных парадах, а
однажды они с Максом даже воспользовались самолетом ради доброго дела. В
прошлый Новый год Фарго замело, медицинские вертолеты не справлялись с
экстренными вызовами, а на дальней ферме в критическом состоянии ждал
помощи парнишка, почти отхвативший себе руку циркулярной пилой. Они
навесили на С-47 лыжи и слетали на нем в Пеликан-Рэпидс. Приземлившись
восточное городка на льду озера, они захватили парнишку и доставили его в
Фарго, где врачи благополучно пришили руку на место.

- Он не заслуживает такой машины, - криво усмехнулся Макс.

Похоже, новость порадовала Сеид. Макс знал, что заботливое отношение к
самолетам - одна из тех его черт, которые нравятся ей больше всего.

- И в чем же дело?

- Мне он пришелся не по нутру.

Взяв чашку, она налила себе кофе.

- Не темни. Речь шла о большущих деньгах, так что одной антипатии мало.

- Нет, правда. Слушай, вокруг куча людей, готовых глотки друг другу
перегрызть ради обладания этим самолетом. Я не хочу хвататься за первое
попавшееся предложение.

- Сомневаюсь, что у многих из них столько же денег, сколько у Керра,
они не станут швыряться ими направо и налево.

Порой Максу начинало казаться, что у него есть шансы завоевать сердце
Сейл, но он оставил подобные попытки больше года назад.

- Может, и так. - Он пожал плечами. - Пожалуй, что так.

Сев напротив него, Сейл попробовала кофе и поморщилась:

- Пора заварить новый.

- Что-то ты припозднилась, - посмотрел на нее Макс.

- Лечу завтра в Джексонвилль.

Чтобы участвовать в ежегодном параде на аэродроме Сесил, подумал Макс.
Значит, она осматривала свой С-47.

- Все ли в порядке? - осведомился Макс.

- На все сто. - Она поставила чашку и встала. - Пора мне.

- Увидимся как-нибудь, - кивнул он.

Сейл поглядела на него долгим взглядом и удалилась. Входная дверь
скрипнула, открываясь, затем захлопнулась.

Проклятие!

Нажав кнопку автоматического набора номера Ласкеров, он услышал гудок,
и почти тотчас же Джинни сняла трубку:

- Алло!

- Привет, Джинни. Что стряслось? Ты в порядке?

- Да. Спасибо, что позвонил, Макс, - с тревогой в голосе отозвалась
она. - Я в полном порядке. - Джинни на миг замялась. - Но у нас происходит
нечто странное.

- Что?

- Я бы не стала тебя беспокоить, но Том отправился в Титусвилль, и я не
смогла с ним связаться.

- А зачем он тебе? В чем дело?

- Ты знаешь про судно, что мы нашли?

- Судно? Нет. Где нашли?

- Здесь, на ферме.

Макс представил себе многие и многие акры пахоты, раскинувшиеся на
бескрайней, плоской как блин равнине.

- Извини, Джинни, но, по-моему, я что-то недопонял.

- Мы нашли судно, Макс. Откопали. Оно было зарыто. Спрятано.

- Ты шутишь?

- Макс, речь идет не о весельной лодке. Это _яхта_. Про нее
рассказывали по телевидению.

- Боюсь, я как-то проглядел.

- Я, собственно, почему позвонила - нынче вечером я выглянула из окна и
увидела в амбаре свет. От яхты.

- Она горит?

- Нет. Светится.

- Значит, кто-то забрался туда и включил свет? Ты это хочешь сказать?

- Амбар заперт. Вряд ли ее кто-либо трогал. По-моему, свет включился
сам по себе. Это габаритные огни, длинные зеленые лампы на носу.

Макс все еще не мог взять в толк, о чем речь:

- А кто ее зарыл?

- Макс, мы не знаем. Мы ничего не знаем - кто зарыл и когда... - Голос
ее дрожал.

- Ты хочешь, чтоб я приехал? - Джинни замялась, и эта пауза оказалась
красноречивее слов. - Ладно, уже выхожу.

- Спасибо. - В ее голосе прозвучало облегчение. - Я отправлю Уилла
встретить тебя в аэропорту.

3

Вот тихий света предел...

Альфред Теннисом, "Титон"

Ну по крайней мере хотя бы есть повод снова вывести "Молнию" на
взлетную полосу.

Лететь от Фарго до Форт-Мокси и границы миль сто пятьдесят на север.
Ночь стояла беззвездная, земля была погружена во тьму, изредка
разбавляемую огоньками уединенных ферм и одиноких автомобилей, катящих по
проселочным дорогам.

В кабине самолета Макс всякий раз чувствовал себя обновленным, славно
оставил повседневные хлопоты на земле. Мерный рокот двух моторов наполнил
ночь, и Макс попытался вообразить, каково было лететь бок о бок с В-17 над
Германией. Потом представил, как выпускает очередь в поединке с двумя
"Мессерами-109", и впереди вспухает огненный смерч.

Заходя на посадку в Международном аэропорту Форт-Мокси, он широко
улыбался. Уилл Ласкер дожидался его рядом с черным пикапом марки "форд".
Одетый в куртку с футбольным номером, парнишка выглядел смущенным.

- Вы уж простите, что мы вас вытащили в такую даль, - сказал он. - В
общем, мы не боимся какого-то света, но вы же знаете женщин...

Макс кивнул и забросил сумку в кузов.

Уилл обрушил на него целую лавину сведений, рассказав, как они нашли