пластиковым контейнером под мышкой, в котором сидела паукообразная тварь,
поросшая золотистыми волосками.
- Песчаный паук с планеты Катедей, - объявил Рэккис. - Получил его сегодня
от "Продавцов небесной живности". Обычно они удаляют у пауков ядовитые
железы, но моему оставили. Играешь, Саймон? Я желаю получить свои деньги
обратно. Ставлю тысячу стандартов на песчаного паука против песчаных
королей.
Кресс внимательно рассмотрел паука, неподвижно замершего в своей
пластиковой тюрьме. Пустынники Кресса выросли и стали теперь вдвое больше,
чем у Воу, - как она и предсказывала, - но все же по сравнению с этой
тварью они были карликами. С другой стороны, их великое множество, и, кроме
того, Крессу приелись однообразные междоусобные войны. Его привлекала
новизна схватки.
- Годится, - сказал он. - Дурак ты, Джед. Пустынники будут по кусочку
обгладывать твоего кошмарного урода, пока не прикончат.
- Сам ты остолоп, Саймон, - улыбаясь, не остался в долгу Рэккис. -
Катедейский песчаный паук питается обитателями нор. Они там обычно прячутся
в укромных углах и трещинах. Вот увидишь, он полезет прямо в замки и пожрет
всех маток.
Среди всеобщего смеха Кресс помрачнел. Он не учел такой возможности.
- Ладно, посмотрим, - сказал он раздраженно и сходил за новой выпивкой.
Паук был чересчур велик, чтобы пролезть в камеру для корма. Двое гостей
помогли Рэккису немного сдвинуть крышку террариума, и Малэйда Блэйн подала
ему контейнер. Рэккис вытряхнул паука. Тот мягко приземлился на маленькую
дюну у замка красных и на мгновение замер в замешательстве. Его ноги
угрожающе дергались, а жвала непрерывно открывались и закрывались.
- Пошел! - подгонял его Рэккис.
Все гости столпились у террариума. Кресс отыскал свои бинокуляры и надел
их. Уж если он потеряет тысячу стандартов, то, по крайней мере, насладится
зрелищем боя.
Пустынники заметили интервента. Вся деятельность в замке красных
прекратилась, и маленькие красные мобили настороженно застыли.
Паук двинулся к темному проему ворот. С башни бесстрастно смотрели глаза
Саймона Кресса.
Внезапно красный замок активизировался. Ближайшие мобили построились двумя
клиньями и двинулись в направлении паука. Еще большее количество воинов
выбежало из замка и образовало тройную цепь для защиты подступов к
подземным палатам матки. По дюнам носились разведчики. Битва началась.
Пустынники окружили паука со всех сторон. Их челюсти смыкались у него на
ногах и крепко вцеплялись в брюхо. Красные взбирались пауку на спину по
золотистым лапам, кусали и царапали все подряд. Один добрался до глаза и
проткнул роговицу своим крошечным желтым усиком. Кресс с довольной улыбкой
показывал на них пальцами. Но мобили были слишком малы, ядовитых желез не
имели, и паук не остановился. Лапами он разбрасывал пустынников во все
стороны. Его ядовитые челюсти оставляли их раздавленными и окоченевшими.
Уже дюжина красных валялись мертвыми, а паук шагал все дальше. Он двигался
прямо на тройную цепь защитников замка. Цепи сомкнулись вокруг него и
предприняли отчаянный штурм махины. Ударная группа пустынников откусила
одну паучью лапу. Мобили спрыгивали с башен на огромную дергающуюся тушу.
Целиком облепленный пустынниками, паук сумел-таки протиснуться в замок и
скрылся во тьме.
Рэккис шумно вздохнул. Он был бледен.
- Превосходно! - воскликнул кто-то.
Малэйда Блэйн сдавленно кудахтнула.
- Посмотрите туда, - дернула Кресса за рукав Айди Нореддиан.
Зрители были так поглощены битвой вблизи красного замка, что не замечали
ничего вокруг. Но теперь поле боя опустело, если не считать мертвых
мобилей, и они стали свидетелями небывалой сцены.
В пустыне вокруг красного замка выстроились три армии. Они стояли
безупречными, совершенно неподвижными порядками - рыжие, белые, черные - и
ждали.
Кресс расплылся в улыбке:
- Санитарный кордон. Кстати, Джед, не угодно ли взглянуть вон на те замки?
Рэккис посмотрел и выругался. Отряды мобилей во всех трех замках заваливали
ворота песком и камнями. Теперь, если паук каким-то образом уцелеет, он не
найдет входа в подземелье.
- Надо было принести четырех, - процедил Рэккис, - но я все равно выиграю.
Мой паук сейчас там, внизу пожирает твою проклятую матку.
Кресс не ответил. Он ждал. В темноте возникла какая-то суета. Вдруг из
ворот высыпали сразу все красные мобили. Они разбежались по местам и
принялись устранять причиненные пауком повреждения. Три армии повернулись и
отправились к своим укреплениям.
- Я думаю, Джед, - сказал Кресс, - ты слегка напутал, кто кого пожирает.
На следующей неделе Рэккис принес четырех изящных серебристых змеек.
Пустынники расправились с ними быстро и без особых хлопот. Затем он попытал
счастья с большой черной птицей. Птица убила больше тридцати белых мобилей,
практически разрушила их замок, но вскоре ее крылья устали, а пустынники
атаковали ее, куда бы она ни села. Потом последовал целый чемодан каких-то
бронированных насекомых, внешне мало отличавшихся от самих
королей-пустынников, но безнадежно тупых. Объединенные силы рыжих и черных
разбили их войско и беспощадно истребили всех до единого.
Расплачивался Рэккис с Крессом уже долговыми расписками.
Приблизительно тогда же, обедая однажды вечером в Эсгарде в своем любимом
ресторане, Кресс вновь повстречал Кэт Млэйн. Он остановился на минутку у ее
столика, рассказал о военных играх и пригласил присоединиться. Она
вспыхнула от гнева, но потом овладела собой и произнесла ледяным тоном:
- Пора кому-нибудь остановить тебя, Саймон. Видно, придется это сделать
мне.
Кресс пожал плечами, занялся едой и забыл о ее угрозе. Но через неделю его
посетила маленькая полная дама и предъявила полицейский браслет.
- Кресс, к нам поступила жалоба, что вы содержите опасных насекомых.
- Не насекомых, - ответил он, внутренне взбешенный доносом. - Пойдемте, я
покажу их.
Увидев песчаных королей, она с сомнением покачала головой:
- Никогда не следует покупать кого попало. Что вы знаете об этих существах?
Вам известно, с какой они планеты? Что говорит департамент экологии? Есть
на них лицензия? У нас имеются сведения, что они плотоядны и могут
представлять опасность. Мы также получили сообщение, что они разумны. И
вообще, откуда вы их взяли?
- От Шейда и Воу, - ответил Кресс.
- Первый раз слышу, - сказала женщина-полицейский. - Вероятно, ввезли
контрабандой. Они знали, что наши экологи ни в коем случае не пропустят
таких тварей. Нет, Кресс, так не годится. Я собираюсь конфисковать этот
террариум и уничтожить его. А вам советую иметь в виду уплату по меньшей
мере нескольких штрафов.
Кресс предложил сто стандартов за то, чтобы она позабыла о нем и о его
пустынниках. Женщина поцокала языком:
- Теперь мне придется добавить к обвинениям против вас попытку подкупа.
Но когда сумма увеличилась до двух сотен, дело пошло на лад.
Пехов Алексей
Никитин Юрий
Сертаков Виталий
Березин Федор
Самойлова Елена
Посняков Андрей