Чтение 5–й страницы книги ~Мастер собак~

- Круто? - спросил Лебедь.

Батя кивнул. Более или менее, он уже догадался, что тут происходило, и какую роль в разгроме играли сенсы. Пушкин вышел к "дырке" явно с опозданием, и эту тварь не добивали из пульсатора. Ее просто что-то убило.

- Сама подохла? - спросил он.

- Сама, - кивнул Лебедь. - Только я ей башку снес, а она взяла, и скопытилась. Дернулась, и все. Там, в коридоре, еще одна валяется, но ее, похоже, Ветер пришиб.

- Дырку ты глушил? - кивнул Батя на оставленный техниками лучемет.

- Не-а, - улыбнулся Лебедь.

Батя посмотрел на стену - дымок становился все жиже. "Дырка" у человека вызывает совершенно четкие реакции - легкий озноб и сухость во рту. От заглушенной "дырки" идет неприятный холодок, постепенно ослабевая, вот как сейчас. Здесь была "дырка", безо всякого сомнения. Именно тут ее сенсы и засекли, именно сюда шли Лебедь и Ветер.

- Она сама затянулась, - объяснил Лебедь. - Из нее торчало с десяток тварей, я уж думал, нам хана. Слышу - Пушкин мчится, так ведь далеко, не успеть... И тут по ушам ка-ак шарахнет! И твари все разом ка-ак захрипят, да ка-ак затрясутся! А потом дырка - хренак-с! - и нету ее... Я знаю, это Леська устроила. Я ее голос слышал.

- Голос? - Батя присел на корточки и посмотрел Лебедю в глаза. Лебедь был Батин ровесник, чуть старше тридцати, и в Школу пришел в самом начале. Галлюцинациями не страдал. Картина происшедшего вырисовывалась у Бати в голове все яснее.

- Дырка открылась внезапно, да? - спросил он. - Из нее полезли твари... У технарей с непривычки очко сыграло... Когда ты слышал ее голос, и что она сказала?

- Она маму позвала. Вот через секунду после того, как дырка открылась. А у меня пульсатор заело - ничего себе, да? Ветер просто молодец. Чудо парень. И собачки молодцы. Вообще все мы классные ребята... Только вот что, начальник... - Лебедь замолк и сморщился.

- Ты долго был в активной зоне? - с тревогой спросил Батя. - Что ж ты молчишь, дурила!

- Я не был в активной зоне, - с трудом выдавил Лебедь. - Вообще. Но ощущение такое, что был... Прости, старший. Что-то мне хреново... - с этими словами Лебедь закатил глаза и мягко рухнул набок. Батя рванул из кармана рацию, совершенно забыв, что она еще не должна работать. И только вызвав Вавилова осознал, что эфир чист, как стеклышко. Остаточный фон "дырки", обычно по полчаса, а то и по часу намертво блокировавший радиосвязь на верных полкилометра вокруг, в этот раз исчез напрочь.

Лебедь оклемался за неделю и вернулся в группу. Ветер отлеживался две, отпустил челку подлиннее, чтобы не видно было шрам, и в промежутках между облавами бегал на процедуры в Институт Красоты. Мастер в Штабе закатил сцену, требуя в сотый раз схему пульсатора и собственную "техничку". Вместо этого Школе увеличили финансирование. А Олеся со своей бригадой просто исчезла. "Куда ты ее подевал? - спросил Доктора Мастер. - Тут ей ребята хотят щенка подарить". - "У нее не будет времени на собаку" - холодно ответил Доктор, и Мастер понял: действительно не будет. И еще он почувствовал: выручив охотников, Олеся что-то сделала не так, и это ей даром не прошло.

Она появилась только через два месяца, и это был уже совсем другой человек. Спокойная, выдержанная, уравновешенная, она больше не прыгала на одной ножке и никуда не спешила. Охотники начали ее избегать. Некоторые не могли забыть, что в этой хрупкой девушке оказалась заключена неведомая сила, огромная и пугающая, которую им однажды довелось ощутить на себе. Даже употребленная во благо, сила эта ужасала. Но таких было совсем немного - и воспоминания о пережитом заслоняли от них главное, то, что с трепетом отмечало большинство, и о чем между собой говорили шепотом: люди так не меняются за такой короткий срок.

- Что с ней, Бенни? - спросил Мастер.

- Я не знаю... - ответил Бенни. Мастер вглядывался в его лицо в поисках ответа, но Бенни недавно отпустил густую бороду и стал на себя не похож. Мастер так и не понял - то ли Бенни боится, то ли это страх сквозь злобу. А коли есть злоба...

- Как беременная, ей-богу, - сказал подошедший Хунта. - А может?... И чего мы тогда психуем?

- Нет! - отрезали Мастер и Бенни в один голос. И на этот раз Мастер расслышал: Бенни действительно весь кипел.

- Слушай, Бенсон, - сказал Мастер, беря сенса за рукав. - Я тебя не прошу говорить ни "да", ни "нет". Но ты хоть намекнуть можешь, что произошло?

- Девочка потеряла невинность, - процедил сквозь зубы Бенни, вырвал руку и, довольно сильно толкнув Мастера, шагнул в метель. Пурга свирепствовала пятые сутки, приходилось надевать вязаные подшлемники, шел разговор о попонах для собак. Твари злобствовали, их было много, и они лезли отовсюду. Школа работала на пределе, группы выходили на расчистку через ночь, и сенсы этот безумный ритм выдерживали с трудом.

Хунта и Мастер переглянулись.

- У тебя на ресницах сосульки, - сказал Хунта. - Что он имел в виду, как ты думаешь?

- Одно из двух, - сказал Мастер. - Может быть то, что случилось тогда, два месяца назад, имело для нее характер откровения. Что-то в ней раскрылось, ранее ей неведомое. Или...

- Вот именно: "или", - перебил его Хунта. - Батя говорил - она вела себя очень уверенно, как будто всю жизнь только дырки и глушила. Она вычистила все частоты, на которых дырка излучала. Начиная аж с инфразвука - ты мог себе представить, что человек в состоянии генерировать инфразвук?...

- Ну, когда-то я не мог себе представить, что человек может видеть сквозь бетонную стену. И вообще...

- Не уходи от темы, - снова перебил его Хунта. - Все она про дырки знала. И про свои возможности - тоже. Люди-то не пострадали. Люди с тварями взаимодействуют? Дохнут в активной зоне? Чувствуют приближение к дырке? Значит, частота одна. Но Леська каким-то образом людей не тронула. Ювелирная работа. А Лебедя зацепило, потому что он был в эпицентре...

- Доктор считает, что Лебедь был в активной зоне, - вяло возразил Мастер.

- Прости, но из твоего Доктора всю совесть на Лубянке выбили, когда мы еще под стол пешком ходили. Двурушник твой Доктор. И вашим, и нашим. Всех боится и всем врет.

- Недоговаривает.

- А это не одно и то же? Ладно, ладно... Замнем для ясности. Давай, приняли мою версию, начали думать, что второе. Девочка продемонстрировала в действии какое-то сумасшедшее ноу-хау, которое показывать нельзя даже нам, со всеми нашими подписками и допусками. Вопрос - кто ее за это вздрючил? Да еще до такой степени...

Мастер закурил. Они стояли в щели между двух машин, ветер обходил их стороной, и им даже в голову не приходило забраться в тепло салона. Отчасти - потому что еще двадцать человек в этот момент работали на ветру, подкрадываясь к домику лесника. Лесопарк разделял два больших жилых массива, и лесник, наверное, гордился тем, что неподалеку стоят громадные муравейники в шестнадцать этажей, а он вот живет в отдельном доме, настоящем доме...

- Бенни сказал лишь то, что хотел сказать, - произнес задумчиво Мастер. - Интонации, интонации... Он здорово разозлился. И совсем не на Леську. Он на жизнь злой, на судьбу, на что-то, что мешает жить, висит, как дамоклов лом...

- Третья сила?

- Вот именно, - Мастер хлопнул ладонью по борту "Рэйнджа". - Потерять невинность довольно сложно без помощи извне. Я ставлю полбанки на Техцентр. Отвечаешь?

Хунта поскреб под шлемофоном.

- Может, все-таки кто-то на Базе, а? - спросил он неуверенно. - Тот же самый Доктор.

- База - во! - Мастер отмерил руками примерно метр. - А Доктор всего-навсего руководитель сектора. Он поэтому и зашуганный такой. Он там совсем не главный. И к тому же, База - это просто закрытый институт. Скажем так, медико-технологический. Эксперименты на стыке наук. Конечно, там есть свой "особый отдел", который блюдет секретность, но... Понимаешь, у сенсов круговая порука не хуже, чем у нас. И их не возьмешь голыми руками. Даже Штаб, который все координирует, старается на Базу не давить. Штабные стратеги отнюдь не главные в Проекте. Кстати, они плохо разбираются в биоэнерготехнологиях и поэтому их опасаются. Получается - и ставить Базе задачи и давать по морде должен тот, кто во всем хорошо понимает и не боится ничего. Есть кто-то над сенсами, кто им одновременно и прямой начальник и заказчик. Техцентр. Это Техцентр, старина.

- Интересно, что с ней было...

- Ты заметил, как она теперь на нас смотрит?

- Как влюбленная корова, - Хунта сплюнул. Он так любил Олесю прежнюю, что нынешняя его совершенно не устраивала. - Особенно на тебя.

- Ей просто нужна защита, - сказал Мастер мягко, не упрекая. - Я уверен: ей хочется быть рядом с теми, кто способен защитить. Возможно, она сама еще этого толком не понимает.

- Суки! - выпалил Хунта в пространство. - Чем мы-то ее можем защитить? Она одна целой армии стоит.

- Значит можем. И наше дело угадать, чем мы так хороши.

- Это все построено на песке, - внезапно сдал назад Хунта. - Ты посмотрел на потолок, - он поднял глаза к небу, - и увидел там красивую и страшную версию. Я, козлище такой, поддакиваю... а от Крюгера ни звука! Стой тут! - приказал Хунта и исчез в снежной пелене. Султан рванулся за ним следом и тоже пропал.

- Что, Кармашка? - спросил Мастер. - Как жить-то дальше будем? Ты со мной тоже не согласна?

Карма улыбнулась. Она с Мастером была согласна всегда. Даже когда вкусная кошечка вываливалась у нее прямо изо рта - от крепкого удара по затылку. Или когда на нее замахивались табуреткой. Или перетягивали по хребту поводком. Как и Мастер, Карма была своевольна и трудновоспитуема. Только вот, в отличие от Мастера, ее можно и нужно было иногда колотить. Тем не менее, бита она бывала редко. Несмотря на все свои кавказовские замашки, она была все-таки девочка, по самые обрубки ушей влюбленная в Мастера, и готовая ради него ползать на брюхе и скакать через барьеры. Ее любила и побаивалась вся Школа - и Карма знала, почему. Ведь она - с Мастером.

А Мастер знал, как всем в Школе нравится Карма и часто размышлял о том, насколько бы хуже относились к нему люди, не будь всегда рядом эта рыжая красотка с очень низко купированными ушами и склочным характером. Он вышел из-за машин на ветер и с горечью подумал, что когда-то его любимым временем суток была ночь.

- Вот и прошла наша молодость, - сообщил он Карме.

Ветер свистел, цепляясь за машины. Вдалеке едва виднелась темная полоса леса. За спиной мутно светились огни большого города. Мастер тоскливо вздохнул. Карма посмотрела на хозяина и нервно зевнула. Мастер облокотился на борт "Рэйнджа".

- Крайне желательно, - процитировал он какое-то старое руководство, - чтобы владелец собаки жил не один...

Вдалеке затрещали пульсаторы, и вдруг шарахнул дуплетом знакомый обрез. Мастер скрипнул зубами. Все опять не так, как надо. Он повернулся спиной к выстрелам и уткнулся лбом в холодное стекло, ощущая себя совершенно запутавшимся, вдребезги несчастным и одиноким, как никогда.

В лесу Бенни выстрелил снова.

*****

Следует отметить, что злобных собак

приходилось целенаправленно отбирать, и

злобу по отношению к человеку специально

культивировать.

- Ох, надоело мне это все, - сказал Доктор, аккуратно расправляя кисточку на ухе у Кармы. - Сил нет, как надоело. Ты знаешь, мальчик, я ведь устал страшно... Ты в Проекте шестой год, и попал в него, в общем-то, случайно. Тебя, откровенно говоря, не хотели даже. Пока не выяснили, что ты блокирован, и этим ценен. А знаешь, откуда узнали, что ты блокирован? - неожиданно спросил он.

- Когда ты меня смотрел...

- Как бы не так! - рявкнул Доктор, выпуская Карму и хватаясь за бутылку. Карма озадаченно уселась и вытаращила глаза. Мастер, закусив губу, наблюдал - поставил локоть на стол, уперся щекой в кулак и смотрел, как Доктор заталкивает в себя водку, поспешно запивает ее "колой" и лезет в пачку за сигаретой. Когда он прикуривал, Мастер заметил, что руки у Доктора снова подрагивают. Несколько часов назад Доктор завершил работу с попавшим в беду репортером. Вопреки ожиданиям, парень с фотоаппаратом так и не понял, что в него стреляли из неизвестного современной науке оружия. А его напарника потряс до глубины души покойник Кучум. Что ж, больше эти двое никому не расскажут, какие странные вещи случаются ночью на московских улицах.

- Когда я тебя смотрел, - сказал Доктор, - я уже знал, что твой мозг закрыт. Причем данные об этом получил в самой безапелляционной форме. Ты почему меня не поймал на слове? Почему не схватил за руку, когда я проболтался, что лично подбирал охотников, а? Думаешь, ты самый хитрый? И тебе все на блюдечке принесут?

- Я действительно хитрый, Док. И еще у меня есть кавказская овчарка, - Мастер, спокойно улыбнулся. - Так что ты давай, рассказывай.

- Не могу, - вздохнул Доктор. - Вот хочу, а не могу. Минуту назад готов был - а теперь заклинило. Ты даже не представляешь, насколько это все дико. И страшно. Я через этот страх прошел, я его пережил, ясно? И я просто не в силах обрушить эту глыбу на того, кто мне дорог. Особенно на тебя. Ты с ума сойдешь, когда все узнаешь. Пойми, я не могу... Не могу, и все тут!

- Леську тогда в Техцентр забирали? - неожиданно сменил тему Мастер.

- Не знаю... - Доктор опустил глаза и сжал кулаки. - Я с самого начала был против того, чтобы она брала отдельную тему, чтобы получала эту гребаную бригаду. Но она решила по-своему. Все хотела себя проявить. Ага. Проявила... Выступила... И что? Приехали какие-то... Бухгалтерия ей командировку оформила... Пропала на целый месяц. А вернулась - не узнать... И молчит.

Доктор поднял глаза на Мастера, и тот невольно отвел взгляд - столько в этих глазах было боли. "А чего ты, собственно, хотел, любящий папаша? Если так за дочку переживаешь, держал бы ее взаперти. А то получается - никто ни в чем не виноват, и ты - пострадавшая сторона. Хотя ты-то, скорее всего, самое главное дерьмо в этой ситуации и есть". Высказывать свое мнение вслух Мастер не стал. Хотя бы потому, что ответная реакция Доктора его совершенно не интересовала. Да и что его стыдить - не поймет. Не то поколение. Мастер вздохнул и спросил:

- Кто-то из моих стукнул?

Доктор помотал головой.

- Был у нее в бригаде один деятель... Может, даже и не один, но этот слишком ревнивый оказался. Они же все по ней сохнут...

- И где он теперь? - поинтересовался Мастер невинным тоном.

- Сдох, - невесело усмехнулся Доктор. Так невесело, что Мастер не стал вдаваться в подробности. - Слушай... - в глазах Доктора вдруг проявился искренний и глубокий интерес. - Я все хотел спросить... А как это для вас? Ну, для твоих?

- Быть рядом с сенсами? - догадался Мастер. - Нормально. А как еще? Даже тот инцидент не очень ребят напугал. Конечно, некоторым показалось, что глушить "дырки" усилием воли - немного чересчур. Но тут дело скорее в конкретной личности. Уж очень Леська милая, не вяжется с ней такая мощь. Окажись на Леськином месте Бенни или Крот, парни бы и это скушали. Охота, милый Доктор, формирует у человека хорошую привычку - воспринимать мир таким, какой он есть, и не удивляться, когда он поворачивается к тебе невиданной стороной. Это же для нас вопрос, напрямую связанный с выживанием... Представь - как бы мы охотились, не доверяя сенсам? В способности которых, между прочим, не верит процентов восемьдесят мирного населения. А то и девяносто...

Доктор внимательно слушал. Он немного расслабился и теперь наслаждался общением. Внутренне Мастер вздохнул. "А может, действительно его стукнуть чем-нибудь тяжелым?" Все стало чертовски сложным теперь, когда Мастер узнал, что Олеся - дочь Доктора. Мастер и раньше догадывался, что судьба Доктора сложилась непросто. Но только сейчас он более или менее ощутил, насколько же тесно сплетены в душе старшего друга ненависть и страсть к его загадочной работе. Это живо напомнило Мастеру его собственные рассуждения об аналогичных проблемах охотников. Так что теперь Мастер совершенно не представлял, как себя дальше вести с Доктором, но прекратить разговор не решался, и беседа, на его взгляд, приобретала бредовые интонации.

Тем не менее, он продолжал размышлять вслух, чуть ли не слово в слово воспроизводя свои жалобы на нелегкую судьбу охотника, которыми угощал Генерала с Очкариком. И всерьез обрадовался, когда его поток красноречия наконец-то приостановили.

- Ты идеализируешь своих подчиненных, - сказал Доктор. - Конечно, есть среди вас такие же, как ты - не спорю. Но так относиться к жизни может далеко не каждый. Без ущерба для себя. За этим обычно следует роскошная психопатология...

- Ну, если она не идет в ущерб работе... Мне, например, наш Будда был глубоко симпатичен. Хотя второго такого психа еще поискать...

- Басов действительно был редкий тип, - усмехнулся Доктор в адрес первого старшего Школы, - мир праху его. Но при этом он был хороший человек. Он просто так люто тварей ненавидел, что иногда часть этой ненависти обрушивалась и на людей. Очень увлекающийся был мужик. В своем роде.

- Лучше бы он увлекался спортом, - хмуро сказал Мастер. - Или марки собирал. Нельзя так о покойниках, но я рад, что его съели. Уберегли ребят от греха. Будда под занавес стал таким злобным... А в Штабе считали, что он идеальный старший. Боялись, что мы распустимся. Впрочем, это было неглупое решение. Пока командовал Будда, не было шанса, что мы начнем выяснять, что же за штука Проект. Знаешь... Не исключено, что именно я бы мог в один прекрасный день... Ну... На расчистке это просто - толкнул невовремя, и охотник уже у твари в лапах. Я ведь тоже устал. И начал сомневаться в Проекте. Мне захотелось узнать его истинную задачу. А Будда стоял между этим знанием и мной. Он был ортодокс, и не задавал вопросов.

- А ты стал задавать вопросы и нажил кучу неприятностей.

- Я уверен, что спасаю жизни двух сотен хороших ребят - людей и зверей. Хочешь - присоединяйся. Приглашаю всех желающих выжить.

- Я не чувствую серьезной опасности, - твердо сказал Доктор. - Я уважаю твое мнение, но сейчас ты ошибаешься. Ты разборки внутри Штаба принял за что-то большее. А это всего-навсего мышиная возня. Пожрут они друг друга, и все наладится. Так бывало уже, поверь мне.

- Ты опять сошел с нарезки, - скривился Мастер. - Только что играл на моей стороне, даже собирался откровенничать. А теперь на попятный. Никак не можешь взвесить, кто прав, а кто неправ? Ты сообразил уже, что я больше не могу на тебя давить. Я понял наконец-то, как глубоко ты увяз всеми лапами... И поверь, я давить не стану. Мне тоже Леську жалко. Как ее зовут-то хоть?

Доктор на секунду задумался.

- Нина.

- Тяжело жить в страхе, - сказал Мастер задумчиво. Он не стал объяснять Доктору, что страхи бывают разные, и самый главный ужас - это тот, о котором мало знаешь, и поэтому воображаешь черт-те что. Доктор явно был склонен монополизировать право на страх. Он хотел быть главным страдальцем.

- В страхе жить очень тяжело, - согласился Доктор. - Я, например, здорово испугался, когда увидел твой файл. Не тебя испугался, нет. Я просто совсем не хотел вспоминать один свой очень большой страх.

"Есть!" - подумал Мастер. Если бы момент позволял, он бы сейчас громко хлопнул в ладоши. Или дал подзатыльник Карме, чтобы не сверлила глазом Доктора и не пугала лишний раз этого сильного, но забитого человека. Кажется, все получилось, все пошло как надо. Если бы еще не этот проклятый озноб, холодок по позвоночнику...

Холодок страха.

- Это скорее похоже на медицинскую карту, - говорил Доктор, рассматривая в пепельнице окурки. - Пухлая книжечка такая, как в поликлинике. Файл приходит вместе с соискателем и заполняется по мере обследования. Почти чистый приходит. Только общие психофизиологические характеристики, порядковый номер, и все. А вот твой был уже частично заполнен, и на нем стояла отметка. И открыв нужную страницу, я увидел запись: "Ментальный блок". И два жирных плюса в графе "пригодность". И еще одну вещь, которой ты можешь, наверное, гордиться. Я бы гордился, наверное, если бы со мной так носились...

- Сейчас буду гордиться, - заверил Мастер. Лицо у него окаменело. Правой рукой он ухватил Карму за холку и потянул к себе. Карма по-прежнему ела Доктора недобрым глазом.

- Соискатель проходит тесты под номером, - говорил Доктор. - За всю свою практику я помню только два случая, когда в файле было указано рабочее имя. То, что вы называете кличкой. Клички заносятся в файл после зачисления охотника в Школу. Ведь именно в Школе кличка и вырабатывается, правда? Или утверждается, если охотник принес ее с собой. Но до этого момента ей в файле делать нечего. Ты откуда взял свое имя?

- Будда, - сказал Мастер. Голос его звучал хрипло. - На площадке сразу четыре пса сцепились, народ что-то замешкался, и я этих крокодилов раскидал. Терпеть не могу собачьи драки, жалко мне их, глупых... Вот, а Будда увидел, как я псов кидаю, подошел и сказал: "Зацените, мужики, какого мастера нам прислали!". И все - так и пошло... - Мастер задумался и вопросительно поднял на Доктора глаза.

- Итак, я еще до Школы был Мастер. А как звали второго? - спросил он жестко.

Доктор посмотрел на него как дворняга на волкодава.

- Вообще-то приятно думать, что я хотя бы не один, - Мастер грустно усмехнулся. - А то уж больно тоскливо.

- Мы получаем файлы в первом отделе Штаба, - тихо сказал Доктор. - И после каждой профилактики отвозим туда на пару дней. Не знаю, для чего... Сам понимаешь, там лишних вопросов не любят. Но ты был мне настолько интересен, что я рискнул-таки, спросил мимоходом... Почти риторический вопрос - и откуда, мол, берутся такие экзотические личности. И один молокосос, очень гордый своей ответственной работой, возьми и ляпни, что таких в Техцентре выращивают...

Мастер тяжело вздохнул и отпустил Карму.

- Ты только буквально это все не воспринимай, - попросил Доктор. - Может, я тебе налью чуток, а?

- Мне работать! - рявкнул Мастер. - Так кто второй?

- Да второй к Школе вообще не имеет отношения. Просто это была личность такого масштаба... То, что тебя поставили с ним на одну доску - вот это меня к тебе и привлекло.

- А все-таки? - спросил Мастер. - Давай, не темни.

- Я его видел-то всего один раз, - виновато, словно оправдываясь, сказал Доктор. - Правда недавно, где-то год назад. но это ничего не значит. Скорее всего, его просто сейчас нет на земле. В смысле - на Земле. С заглавной буквы.

Мастеру пора было бы удивиться, но он только показал глазами: рассказывай.

- Форма нашего файла, - начал Доктор, - утверждена, как я понимаю, очень давно. Но кандидатам в охотники положен именно этот стандартный файл. И на большинство из ваших соискателей он уже был. Ты это учти. Девяносто процентов из тех, что работают с тобой - совсем непростые ребята. Ими всеми давно интересовались, причем интерес этот был весьма специфического плана. Соображаешь?

- Мы - отходы какой-то старой программы, - кивнул Мастер. - Во всяком случае ветераны. У нас ведь есть люди с улицы, ты знаешь... Мэдмэкс...

Услышав это имя, Доктор скривился, как от зубной боли. Как и многие, он высоко ценил старшего "группы Три", но общения с ним избегал. Особенно после того, как Мэкс отказался наотрез остаться на Базе. В Школе он быстро сделал карьеру и отдельно прославился тем, что привел несколько отличных ребят, и все они были Штабом и Базой допущены к охоте. Все до единого. В то время, как много приличного народу, соблазненного другими охотниками, заворачивали либо Штаб, либо База. Хотя сами "отсеянные" об этом и не подозревали - им находилось место во втором эшелоне Школы, в Школе-2, ведущей ее легальную деятельность.

Мастер привел соискателя только однажды - и тот тоже подошел. Свое рабочее имя он вынес со двора - Саймон.

- Я это давно вычислил, только, знаешь, боюсь себе признаться, - говорил Мастер. - Очень уж неприятно сознавать, что какие-то дяди всю твою жизнь к чему-то тебя готовили. Кто его знает - может, мы все уроды... И я главный. Никогда не хотел быть главным. Нигде, ни за что. Ответственности не терплю. За Карму вот готов отвечать, а за человека - нет. А со Школой странно так вышло - понимаешь, Док, я их всех полюбил. Ненормальных...

- Вы не ненормальны, - мягко поправил Доктор. - Просто у вас нестандартная энергетика. И от этого, в частности, такой удачный склад характера - почти у всех. Одно с другим увязано... Нет, вы в порядке. У меня же богатый материал для сравнения. Я почему начал разговор про эти проклятые файлы? Ведь раньше к нам на Базу поступали самые разные люди. Попадались очень интересные экземпляры. Как я сейчас понимаю, мы их тестировали для работы в спецслужбах. Но иногда клиентов привозили - именно привозили, - в состоянии легкого ступора, очень странного такого... как бы тебе объяснить - ты же не знаешь нашей работы, нашей терминологии... в общем, непонятного ступора. Я бы назвал это "зомбирование". Это было тогда модное слово. Им здорово баловались газеты.

- Это когда было?

- Во второй половине восьмидесятых. И самом начале девяностых. Давно, в общем. И вот, с этих зомби нужно было снять данные по энергетической активности. Мы, разумеется, уперлись - что еще за живые трупы, откуда взялись? А нам вежливенько указали на место - работайте, товарищи. Мы и работали... Ты же понимаешь!... - встрепенулся Доктор.

- Я понимаю, - сделал успокаивающий жест Мастер. - Не чувствую, но понимаю.

- Я же разрабатывал систему форсирования, - продолжал оправдываться Доктор. - Мы мечтали превратить всех людей в сенсов...

- Расслабься, - попросил Мастер. - Ты сделал большое дело. Если бы не ты, нас всех давно бы съели. На тебя вся Школа молится. Давай!

- В общем, пришел однажды файл, который меня ошеломил. Это был первый случай, когда в графе "рабочее имя" это самое имя стояло. И номер файла был очень короткий, без всяких дробей. Как сейчас помню - ноль двадцать восемь, - Доктор прищурился на Мастера и предугадал его вопрос. - У тебя не менее интересный номер. Сто пять.

Мастер глядел в стол, на его сигарете нарос длинный столбик пепла. Карма, не поворачивая головы, вращала карими глазами - с Доктора на Мастера и наоборот. Сегодня Доктор ей явно не нравился.

- Но главное, - продолжил Доктор, выдержав небольшую паузу в ожидании реакции Мастера и ничего особенного не разглядев, - это было совершенно невообразимое рабочее имя. Настолько странное, что я еще подумал - что они там, у себя, в индейцев, что ли играют? Очень романтическое имя - Стальное Сердце. И смех, и грех. Вот. А человек взял, да и не приехал. Как я потом узнал, его просто не сумели привезти...

Карма встала, потянулась, отодвинула Доктора вместе со стулом, вышла из кухни и тяжело рухнула в коридоре. Мастер курил, ссутулившись и опустив голову так, что волосы закрыли глаза - от этого Доктору казалось, что он говорит в пустоту.

- Странное имя, - сказал Мастер, не поднимая головы.

- Слишком длинное, да?

- Бессмысленно длинное. Неудобное. Действительно романтическое - до дури, выспренное какое-то. Нескромное даже. Нужна чертовски веская причина для того, чтобы кто-то получил такое имя.

На слове "нескромное" Мастер слегка запнулся, и Доктор подумал - уж ты-то, пижон, от такого имени не отказался бы. Ты сейчас мучительно соображаешь, чем же этот "ноль двадцать восьмой" круче тебя, если вы оба вроде как одной крови...

- Ты ведь знаешь, - сказал Мастер, отбрасывая волосы со лба, - как называются в Школе мобильные группы. Группа Раз, группа Два, группа Три и группа Фо. В смысле - four, четыре. Коротко и четко. Почему радиотелефонисты говорят не "пятьдесят", а "полсотни"?

- Когда помехи в эфире, не спутаешь с "шестьдесят", - блеснул эрудицией Доктор.

- Точно. Все должно быть утилитарно. Действительно странное имя, вот почему я так задумался. Прости, я внимательно слушаю.

- Я тоже в свое время обалдел от этой клички, - признался Доктор. - Просмотрел файл очень внимательно. И вдруг увидел, что одна страница изъята. Представляешь? И это страница, где фиксируются общие данные по взаимодействию со сложными системами. То есть, насколько человек поддается контролю и сам способен влиять на других. А это хитрая страничка, друг мой. Там отмечаются голые факты. Она может быть заполнена только по оперативным донесениям... Страницы в файле довольно тонкие. А страницу общих данных заполняли, видимо, с нажимом. И кое-что отпечаталось на следующей. Так я узнал несколько интереснейших вещей. Во-первых, что страница была плотно исписана вся! Представляешь?

- Нет, - честно признался Мастер. - Стараюсь...

- Во-вторых, мне удалось разобрать запись, которая должна заинтересовать тебя. Там в графе "уровень обмена" было написано то же, что и у тебя - "Ментальный блок".

Мастер выпрямился и потянулся за новой сигаретой.

- Точно, точно... - пробормотал он. - Обещал меня ошарашить? Вот, ты меня и ошарашил.