Чтение 5–й страницы книги ~Хроники оборотней~

За нашими спинами откуда ни возьмись возникли два крупных типа в очках, с тросточками, одетые в одинаковые клетчатые пальто и вроде бы даже с одинаковыми лицами.

- Вэк! - гневно развернулась я, не находя слов, потому что это и были представители той самой организации, о которой говорил Пусик. Недолюбливаю ученых, но правда на их стороне... Понадеялась, что мой испепеляющий высокомерный взгляд возымеет действие и наглецы тут же отвалят, но они даже не вздрогнули. Напрасно... Не стоит делать из меня врага, временами я очень грозная!

- Это всего лишь снотворное, никакого вреда для неокрепшего организма вашего подопечного нет, - с чуть напряженной иронией в голосе сказал командор. - Не думаю, что взятие капли крови (если она у него есть) для анализа может классифицироваться как нарушение конвенционных договоренностей.

- Вы не имеете права даже подходить к нему!

- Тогда, может, вы сами поделитесь информацией о Попрыгунчике? В конце концов, мы можем сотрудничать...

Это клетчатым почему-то совершенно не понравилось. Дружно покраснев от нашей наглости, они пригрозили, что нажалуются нашему начальству и в самое ближайшее время нас ждет строжайшее наказание вплоть до отстранения от дела или даже увольнение.

Я уже фактически уперла руки в бока и сделала братоубийственное лицо, намереваясь высказать им все! Общеизвестно, что ученые не имеют понятия о морали, им наплевать, что Попрыгунчик периодически убивает или доводит людей до психушки. Одна, две, три девушки - разумеется, мелочь на пути исследования столь необычного и познавательного объекта! Дай таким типам волю, они бы сами поставляли жертвы преступникам только ради того, чтобы достойно завершить очередной доклад по психологии. Все, не держите меня, натерпелись, хватит!

И тут котик вышел вперед, вежливо, но твердо отодвинул меня, встав на задние лапы и уперев передние мне в живот.

- Никаких проблем, господа, мы уже уходим. Прошу простить нас за это маленькое недоразумение, - промурлыкал он, повернувшись к нашим оппонентам.

- Ваши предшественники тоже называли это "недоразумениями", и теперь мы просто вынуждены организовать вооруженную охрану Джека! - прошипели нам вслед.

Два противных типа в клетчатом подняли сонного Попрыгунчика и потащили в подворотню. Наверняка отпаивать валерьянкой и приводить в чувство...

Опустив головы, мы поплелись вдоль по улице, остановили проходящий кеб. И только внутри экипажа, закрыв дверцу, котик гордо продемонстрировал нам с Алексом маленький шприц с кровью, успешно добытой у бесчувственного Джека. После чего самодовольно позволил мне от души расцеловать себя в пушистые серые бачки!

- Отправим на Базу, на анализ в лабораторию к гоблинам. А эти невежи пусть утрутся...

Алекс попросил остановиться на площади собора Святого Павла. Мы гуляли, смеялись, кормили голубей у памятника королеве Анне, как пояснил Профессор, именно в ее правление закончили постройку собора. Здесь голуби были везде, они забронировали лучшие места под куполом и на крыше, кружились в воздухе, сновали под ногами... Парочке я все-таки отдавила хвосты! Нашего кота чуть не заклевали, причем просто так, на всякий случай, для профилактики, как своего естественного врага. Обиженный Пусик ругался на птиц по-латыни, укрывшись под тележкой торговца горячим глинтвейном.

Обедали в трактире "У короля Георга", а потом прошлись по Сити. Как ни странно, там было очень мало народу, а легкий морозец скорее располагал к прогулке, чем торопил домой на Бейкер-стрит. Тем не менее агент 013 настоял, чтобы мы взяли кеб и возвращались.

Обратную дорогу я продремала на плече у Алекса, временами просыпаясь и смутно слыша, как кот жарким шепотом спорит с командором, разрабатывая план действий против монстра, благодаря которому я попала в Лондон и провела сегодня один из лучших вечеров в моей жизни! Ум-м, мм, хрр, хрр...

* * *

Наутро я, как лапушка, встала раньше всех, наделала бутербродов, сварила кофе, быстро разбудила любимого нежными поцелуями, а кота трепкой за уши и щекоткой. Оба пытались попритворяться, один продлевая удовольствие, а другой в надежде, что от него отстанут... Однако я проявила завидное упорство, тем паче что у меня были собственные, тайные намерения. Вы не забыли про подозрительного художника-извращенца? Он точно что-то знает!

- Итак, что мы предпринимаем сегодня? - с энтузиазмом начала я, подсовывая коту "матроскинский" бутерброд колбасой вниз и полное блюдечко сметаны.

- Во-первых, нам нужно переместиться во времени. - Алекс, отхлебнув кофе, протянул руку за досье, перелистнул и ткнул пальцем. - Вот, начнем с тысяча восемьсот сорок третьего года, когда Джек два раза появлялся в разных областях Англии "в облике самого дьявола, с рогами и горящими глазами"!

- Ух ты! Неужели он кого-то забодал?

- Нет, конечно... Так, мелкие пакости. Но для отчета необходимо проверить все его появления, это не займет много времени - ну день, от силы два. Нам нужно выяснить, где и когда появлялся сам объект, а где просто шутники и плагиаторы его популярного образа.

- Неужели наши предшественники не сделали даже этого? Чем же они вообще тогда занимались? - возмутилась я.

- Тем же, чем и мы вчера, Алиночка, - успокаивающе хмыкнул агент 013. - Большую часть времени гуляли - согласись, тут есть на что посмотреть. Потом кутили в кабачках, играли в гольф, посещали оперу и скачки, в общем, отдыхали по полной программе, зная о безвыходности ситуации. Ведь все понимали, что на "Деле Джека Попрыгунчика" легко устроить себе неформальный отпуск...

- Конвенция о невмешательстве! - сразу догадалась я.

Действительно, зачем портить себе кровь и нервы, когда объект все равно запрещено трогать. Гораздо проще уйти в загул, строя при этом из себя мучеников, полностью связанных по рукам и ногам, на плечи которых легло "непосильное бремя выбора"... К тому же из-за нарушения конвенции может выйти сильный скандал и твоему начальству будет некуда отступать - так и с работы недолго вылететь. А кому это надо?

- Хм, но тогда зачем отправили нас? Ведь шеф сам дал "добро" на арест Попрыгунчика!

- Он всегда дает добро, ему это не трудно. Его-то ведь тоже заваливают требованиями прекратить террор мирного населения Лондона, он обязан как-то реагировать... - пожал плечами командор, а кот, боясь, что его опять перебьют, вновь захватил инициативу:

- Но в мудрости и логике ему не откажешь, и потом, сколько можно отправлять сотрудников в незаслуженный и, по сути, оплачиваемый отпуск? Потому дело и поручили самому лучшему спецотряду, ведь наш уровень неудач ноль целых одна тысячная процента. Если бы не первое "Дело о жеводанском оборотне" (где кое-кто кое-что утаил от боевых товарищей!), так он вообще был бы нулевым!

- Значит, шеф собственноручно направил нас под объединенный удар и Попрыгунчика и его "научно-исследовательской" крыши?!

- Вэк... - ахнул Пусик, наверняка такая простая мысль в его пушистую голову не забредала.

- А может, он хочет от нас избавиться? - нагнетая обстановку, грозно сощурилась я. - Вдруг он боится твоего возрастающего авторитета, агент 013? Ведь твоя популярность на Базе непомерно растет с каждым днем, временами перекрывая авторитет шефа! А вышестоящие чины всегда отслеживают такие моменты, и может наступить время, когда они решат, что ты для них опасен. Ибо всем и всякому ясно, что для более эффективной работы организации ее должен возглавлять только такой образованный и успешный кот, как ты!

Алекс покосился на меня с нездоровым интересом, но ничего не сказал. А я продолжала поход заливными лугами. Лепить Пусику в подобном роде - легкое и всегда благодарное дело, к тому же срабатывает безотказно.

- Мур-рм, ты, конечно, права, Алиночка, деточка, - абсолютно серьезно согласился Профессор, - хотя лично меня моя популярность ничуть не удивляет. Я обладаю редкой харизмой, плюс образование, а если к ним еще прибавить профессиональное чутье и жизненный опыт, то... сплав получится уникальный!

- Значит, я права?!

- Э-э... я бы сказал, что для тебя это редкая логичная мысль! Но, увы, на самом деле шеф послал нас, чтобы раз и навсегда покончить с проблемой Джека Попрыгунчика. Несмотря на любые конвенции, мы не можем игнорировать свои прямые обязанности и не имеем права спокойно наблюдать за "шалостями" монстра, которые можно назвать невинными лишь с большой натяжкой. Уф... кажется, я заболтался, в дорогу, друзья мои!

- Но-о... возможно, нам было бы лучше разделиться? Я провожу вас до крыльца, помашу с порога и подожду здесь, в Лондоне. Кстати, могу съездить на Остролистовую улицу, опросить ту девушку, на которую вчера напал Попрыгунчик. Как ее зовут? - деловито щебетала я, быстро убирая со стола.

- Джейн Аслоп, но с ней разговаривали уже многократно. Она ничего толком не помнит и всякий раз рассказывает эту историю по-новому, все "интервью" с ней подшиты к делу, почитаешь на досуге, - почему-то забеспокоился Алекс. - Не хочется оставлять тебя одну в Лондоне. Конечно, это не древняя Александрия, но уровень бандитизма здесь не намного меньше.

- Дело для меня превыше всего! Вы же знаете, я у кого угодно сумею выведать нечто такое, о чем еще никому не известно. У меня свои методы...

- Гестаповские?! - хихикнув, подколол агент 013, но согласился. - Только учти, девица так талантливо врет, что еще ни разу не повторилась во время допросов.

В конце концов я успешно настояла на своем, сделала ребятам ручкой, взяв слово с моего заботливого жениха слишком не волноваться. Нет, чуть-чуть можно, но я все-таки уже год как профессиональный борец с монстрами! В нашей работе это серьезный срок. На всякий пожарный кот перенастроил мой медальон "переводчик" на дополнительные функции межвременой связи, пообещав справляться.

Едва они перенеслись прямо из комнаты, я вытащила припрятанную визитку Рейнольдсона. Он человек творческий, тонкий, значит, действовать придется осторожно, чтобы не спугнуть. Так и быть, притворюсь, что страстно желаю быть увековечена как "Японская подружка Джека Попрыгунчика". Но сначала в Хакни, честно пообщаюсь с девушкой.

Выйдя на крыльцо, я тут же получила снежком по плечу, резко обернулась и увидела мальчишку, который ухмылялся, утирая грязный нос. Я быстро присела, слепила снежок и пульнула ему на сдачу, но он профессионально увернулся, а мне достались еще два в спину. Оказывается, целая ватага уличных бесенят, раскрасневшихся на морозе, одетых в рванье, радостно взялись за дело... Я с честью приняла игру (или битву?), отважно вспомнив молодость.

Потери были с обеих сторон, пока часть банды не отвлеклась на очередного прохожего, молодого франтоватого мужчину в белой шляпе и модном пальто. Закидав оставшуюся малышню, я выиграла время и успела подбежать к стоявшему у обочины кебу. Итак, сначала Джейн, это много времени не займет, а вот у художника, возможно, придется задержаться.

- В Хакни? Это будет двадцать шиллингов, мисс. За меньшее не поеду, дороги там ужасные, только колеса сбивать.

- Вчера было десять! - праведно возмутилась я.

- Предрождественская инфляция, - пожал плечами пожилой извозчик, делая вид, что собирается трогать.

- Ладно, ладно, все равно на казенные езжу, - буркнула я, вскочив в кеб, и захлопнула дверцу. Но в нее в тот же момент постучали, это оказался тот самый молодой человек, который остался на "расстрел" воинствующей детворе.

- Прошу прощения, мисс, но я слышал, что вы сказали: в Хакни?! Мне тоже очень туда нужно. А на Бейкер-стрит сейчас ни одного кеба - утренние часы пик. Не согласитесь ли вы разделить со мной это путешествие, иначе эти дьяволята закидают меня насмерть...

Я смерила его нарочито хмурым взглядом, но вид облепленного снежками молодого джентльмена никак не ассоциировался с криминальными фильмами о Джеке Потрошителе. Вполне симпатичный парень с приятным лицом и темными волнистыми волосами. Взгляд открытый, глаза умные, черт с ним - пусть едет...

- Пожалуйста, сэр, вы мне нисколько не помешаете, - в меру чопорно согласилась я, подбирая юбку, чтобы он смог пройти.

- Восхитительный сегодня день, не находите? Такое количество снега - редкость для Лондона, тем более в канун Рождества. Но последние лет пять зимы все морознее. Как вы это находите, мисс?

- Мне глубоко фиолетово, - через силу улыбнулась я.

Кеб тронулся, молодой человек ничего не понял, но не обиделся и продолжил:

- Держу пари, вы не местная! Наверное, временно остановились у богатой родственницы и подыскиваете место гувернантки. А может быть, покойная бабушка оставила вам небольшое наследство - маленький домик в центре или, напротив, большое поместье в пригороде! Но тогда что вы делаете здесь, на Бейкер-стрит? Ага! Снимаете квартиру, пока ваш адвокат оформляет бумаги на владение недвижимостью и ведет тяжбы с обиженными племянниками по материнской линии! Я прав?

- Вы пустопорожний болтун, сэр!

- Я писатель, мисс, потому иногда позволяю себе разыгрывать с людьми те или иные сценки, - полушутливо пожал плечами мой попутчик, но, видя мое недовольство, добавил: - Тысячу раз простите, если это показалось вам неучтивым, но это лишь оттого, что вы произвели на меня очень яркое впечатление.

- Да, я умница и красавица, это с первого взгляда бросается в глаза! Старая история, мужские методы знакомства во все времена однообразны до икоты... - разочарованно вздохнула я, отворачиваясь к окну. Как обидно, что придется так долго трястись по ухабам. Романтичная старина умиляет только до той поры, когда вдруг вспоминаешь, как удобно обычное маршрутное такси - я доехала бы до этой дыры, Хакни, за пятнадцать минут, а тут бултыхайся два с половиной часа...

- Позвольте представиться, хотя имя мое не столь известно, я только за последний год снискал популярность в некоторых кругах. Вряд ли вы читали мои "Посмертные записки Пиквикского клуба" или... Боже, что с вами?

Я так резко подскочила, что ударилась головой о крышу и уставилась круглыми глазами на этого легкомысленного типа в легком модном пальто с цветным платком на шее. Рот раскрылся сам собой, и, чтобы сдержать восхищенный визг, я зажала его обеими руками.

- Вы Чарльз Диккенс?!

Писатель осторожно кивнул, судя по выражению лица, он принял меня за припадочную и уже жалел, что не дождался другого кеба. Но когда сообразил, что я попросту являюсь его поклонницей, снова заулыбался:

- Так вы читали? Какая честь, мисс...

- Бросьте, да это для меня честь - ехать в кебе с самим Чарльзом Диккенсом! Профессор застрелится от зависти!

- Э... простите, какой профессор?

- Ну, Пусик или Пушок! А, вы его все равно не знаете... Настоящий Чарльз Диккенс, кто бы мог подумать! Ой, а меня зовут Элен Тернан, я ваша давняя поклонница. Уже, наверное, лет десять, и даже больше!

- Правда? Но я издаюсь всего два года, мисс Тернан, - несколько смутился он, перестав улыбаться, видно, подозрения вернулись.

- Вэк... простите, это я вас с Филдингом перепутала. Мне очень нравятся все ваши романы! Особенно про... э-э... это вы еще не написали. Но, как говорится, какие ваши годы! - Я почувствовала, что завралась.

К счастью, он сам поменял тему, заведя разговор о страшных железнодорожных авариях, о новых пьесах, которые сейчас ставятся в лондонских театрах, о проблемах богоборчества в стихах Байрона и Шелли. Пару раз я попыталась задать ему вопросы насчет Попрыгунчика. Но Диккенс лишь повторил то, что знал по слухам, которые уже были записаны и подшиты в личное дело Джека.

Два с лишним часа пролетели незаметно. Мы вышли из кеба, продолжая непринужденную болтовню. Я успешно выцыганила у будущего классика автограф для кота.

- Можете обращаться ко мне на "ты", у нас не такая большая разница в возрасте, - искренне предложила я, благодарно пожав ему руку. Мои слова и этот жест, казалось, сильно его смутили, но одновременно и обрадовали.

- Вы странная... в хорошем смысле, - с задумчивой улыбкой отметил писатель, осторожно освобождая слегка задрожавшую ладонь. - Позвольте проводить вас, у меня встреча с издателем, но я приехал раньше и был бы счастлив, если бы вы согласились...

Кажется, это и называется "духовной изменой"... "Прости, Алекс! Но ведь это не всерьез, я же не целоваться с ним собираюсь, а так... Пусть проводит, жалко, что ли?" - подумала я и, чуть помедлив, счастливо взяла молодого человека под руку. Класс! Гуляю с самим Диккенсом, кто бы поверил?!

И тут в моем ухе раздался требовательный голос Профессора:

- Что это за мужской голос слышится рядом с тобой, с кем это ты все время разговариваешь, деточка? Я, как лучший друг агента Орлова, не могу закрывать глаза на твой флирт неизвестно с кем, в то время как Алекс, рискуя здоровьем, пропадает на опасной службе с ненормированным рабочим днем!

- Вэк...

- Какой вэк?! Ты уж извини, Алиночка, но я просто поражен твоим легкомыслием. Не ожидал, никак не ожидал от тебя такого... Я не позволю тебе оступиться и разрушить ваши отношения из-за пустой ветрености. Сейчас же дай микрофон этому донжуану!

- Дурак, это же Диккенс! - не сдержавшись, рявкнула я.

Начинающий гений английской литературы вздрогнул, но меня с руки не стряхнул. Одарив его нежным взглядом, я с напускной радостью поспешно объяснила:

- Это у меня новое достижение техники... самое передовое после телефона.

- Те-ле-фо-на?!

- Ой, простите... А что, у вас его еще нет? Пора бы уже изобрести, - проворчала я. - В общем, не пугайтесь, скоро будет. А я... э-э... привезла такую вот штучку из Америки. Полезнейшая вещь - общение и подслушивание на расстоянии!

У Диккенса тут же загорелись глаза, просияв, он воскликнул:

- Оу, Америка, индустриальная страна! Обязательно как-нибудь туда съезжу. Очень интересно, а как эта ваша вещица функциони...

- Алиночка, хватит трепаться! Сию же минуту дай мне этого похитителя чужих невест, этого казанову, лжеца и прохиндея. Не заставляй меня повышать голос. И мне наплевать, как его зову-у-ут!!!

В такое необузданное состояние выдержанный Пушок впадает крайне редко, не подчиниться - значит довести его до инфаркта. Когда-нибудь он действительно займет место шефа - у него для этого все начальственные задатки. Я поспешно вытащила из уха микрофон-горошину и протянула Чарльзу, показав, как его нужно использовать.

Через минуту крайне ошарашенный мистер Диккенс вернул мне микрофон. Я поспешно выключила технику, даже не попрощавшись с котом. Вот он, оказывается, какой, маленький поборник нравственности! Прямо мавританская ревность, Отелло с полосатым хвостиком! Да мне Алекс таких сцен не устраивал...

Бледный, но с красными пятнами на щеках молодой человек некоторое время пребывал в ступоре.

- Это, наверное, был ваш папа. Он обещал отгрызть мне уши... - медленно произнес он, кажется, все еще не до конца переварив услышанное.

- Верю, это он запросто, - скромно согласилась я.

- Пожалуй, я пойду.

Я понимающе кивнула, с сожалением подумав, что на этом и закончится наше интересное, но такое короткое знакомство. Однако на прощание, поколебавшись, он спросил, не соглашусь ли я пойти с ним сегодня вечером в "Ковент-Гарден" на пьесу про пиратов?

Я, разумеется, ответила согласием, спросив, в свою очередь, не против ли он, если меня будут сопровождать мой двоюродный брат и любимый кот (совесть-то и у меня есть). Конечно, он был не против, на том мы и расстались, договорившись встретиться у театра в семь.

Так, теперь лишь бы эта Джейн Аслоп была дома. Я твердо решила, что обязательно выжму из нее что-нибудь стоящее, хотя бы только ради того, чтобы доказать коту и Алексу, что я не "легкомысленная особа" и "надрываюсь" на службе не меньше их.

Дом был старый, с потрескавшейся штукатуркой, но стекла сверкали чистотой, и бронзовый дверной молоток блестел на зимнем солнышке. Мне открыли сразу же, в дверях стоял и аж три девушки, воинственно настроенные, с суровыми лицами. Каждая была вооружена чем-то из кухонной утвари - сковородкой или скалкой.

- Многообещающая встреча, - пробормотала я, но отступать было некуда. - Привет, девчонки! Мне нужна Джейн Аслоп, говорят, что она всякое болтает про Попрыгунчика, и большей частью полную нелепицу!

- Чего?! Это я болтаю нелепицу?! Да я с ним встречалась лично! Не сойти мне с этого места! - крикнула самая маленькая красотка с веснушчатым носиком. - Кому, как не мне, знать его, ведь он нападал на меня целых два раза и, не дай бог, явится снова. Вот мы с сестрами и приготовились к встрече - уж примем с большими почестями!

Действительно, по "Делу Попрыгунчика" я знала, что Джейн единственная, на кого было совершено два нападения с разницей в неделю. Мы приехали вчера, в день второго покушения. Кажется, девушка даже гордилась нападениями на нее, ведь Джек - знаменитость, восходящая звезда преступного мира, таинственный "маньяк на ходулях"! У нее брали интервью для газеты, приглашали на опознание в Скотленд-Ярд и вообще едва ли не сделали из Джейн национальную героиню... Еще бы, девушка, дважды давшая отпор монстру!

- Точно, моя сестра видела Прыгуна своими глазами, - вступила в разговор толстая девица со сковородкой в руках. - А вот ты что за птица?

- Я? Да так... просто знала Джека, ходили в один детский сад. Какой это был славный мальчуган... Мы росли по соседству - послушный, добрый, ласковый, душка, и только, - протянула я самым сентиментальным тоном и, пропихнувшись внутрь, плотно прикрыла за собой дверь. - У него были такие румяные щечки и пухлые губки. Он искренне рыдал при виде птички, повредившей крылышко и с жалким видом убегавшей от соседской кошки. Правда, птичку он сам подбил камушком и кошку привел, шалунишка... Но в кого он потом превратился?! И главное, так неожиданно для тех, кто его любил...

В глазах у сестер заблестели слезы. Я тоже всхлипнула, достав огромный носовой платок Алекса и смущенно и громко высмаркиваясь.

- Ага, очень интересно, ну и что же дальше? - с издевкой фыркнула Джейн Аслоп. Чем-то я ей не угодила, но прочие были явно увлечены моим проникновенным рассказом.

- Вот так толстопузый мальчуган стал высоким худощавым мужчиной спортивного вида, с правильным греческим профилем. А не длинноносым коротышкой, как ты утверждала во вчерашней "Тайме", милочка! К чему эта пустая ложь? К тому же нет у него никакого шрама на пупке!

Вчерашней "Тайме" я не читала, подобной статьи в газете точно не было, я несла сущий бред. Но стоило пойти ва-банк, наверняка эта девица наплела всем с три короба и, конечно, сама не помнит кому что.

- Чушь! Да более мелкого паскудника, чем Попрыгунчик, я еще не встречала, хотя при моей работе уборщицей в мужском клубе "Старьевщиков-стриптизеров" всяких джентльменов навидалась. Он мне и до шеи не дотянулся, пытался в отместку расцарапать грудь огромными когтями! - гордо вскинув голову, вспылила Джейн. - У него были такие длинные желтые когти, у нормальных людей такие не растут. Я еще подумала: чем он их, интересно, укрепляет? Противные такие, но крепкие, не слоятся...

- Хм, важная подробность, мужчины не поймут... А он что-нибудь говорил? Журналисты врут, что милый Джек приставал к тебе с непристойностями...

- Но он и вправду приставал! Не хочется повторять такие мерзости, при мужчине никогда бы не произнесла такого, но вам, леди, так и быть, повторю: "Будь моей гейшей, крошка!"

- Кем, кем?! - не поверила я, а в голове разом всплыло название нового проекта художника комиксов.

- Гейшей! - вытаращив глаза, повторила Джейн. - А ведь это, как известно, самые падшие женщины где-то на Востоке. За такое оскорбление убить его мало!

- Действительно, как он смел сделать вам столь неприличное предложение? Тем более что вас друг другу даже не представили! - участливо вздохнула я, достав блокнотик и делая первую запись.

Лица сестер озарились радостным пониманием.

- Так вы из газеты! Что же вы сразу не сказали, мисс?! Наверное, вы первая женщина-корреспондент, это такая редкость!

- Ха, более того, я сама владелица новой лондонской газеты! Первое издание, исключительно для женщин, называется "Крылатые новости Олвис-Таймс". Мы публикуем истинную историю девушек, пострадавших от мужского шовинизма Джека. Ну и воспоминания их ближайших родственниц...

Результат не заставил себя ждать. Все трое наперебой кинулись заваливать меня целым потоком самых секретных и никому не рассказанных сведений. Был быстренько накрыт стол, закипел кофейник, я только-только успевала записывать. То есть слушала всех, а записывала, естественно, одну Джейн.

- У него родинка на шее слева! Противная и волосатая...

- А еще такой странный запах изо рта, словно он казеинового клея напился.

- И пуговицы, такие запоминающиеся медные пуговицы с выгравированной змейкой!

Я успела выпить пару чашек кофе, съесть пару булочек и пирожок. Это школа котика, ведь день длинный, а удастся ли перекусить у Рейнольдсона, неизвестно...

Сестрички, ахая, возмущались, как можно любить такое чудовище, интересовались, где мы с Попрыгунчиком росли вместе и не намерена ли я выйти за него замуж, дабы наставить на путь истинный. Я добродушно отвечала, что детская любовь давно прошла, росли мы в Австралии, там он и научился прыгать, а о замужестве речи быть не может, так как я помолвлена с другим.

Меня отпустили сытую, в приподнятом настроении, вполне довольную собой и обществом. На прощание я посоветовала девчонкам не утруждаться, так как, по сведениям полиции, сегодня утром Попрыгунчик сел в Восточный экспресс и, не взяв обратного билета, поехал отмечать Рождество к морю, в кругу родственников.

Опять поймала кеб, указала адрес, что гораздо удобнее, чем бродить с картой. Так, значит, наш объект называл мисс Джейн Аслоп гейшей? А один небезызвестный мне тип очень хотел рисовать с меня именно "японскую подружку" Джека? А дело-то становится все теплее и теплее...

По дороге думала о предстоящей встрече с прославленным в веках писателем. Чувства были сумбурные и противоречивые, это пугало... Неужели я снова влюбилась? А как же тогда Алекс? Я дорожу им, боюсь его потерять, но люблю ли той самой настоящей любовью, о которой мечтают все девчонки? Совсем недавно я была стопроцентно в этом уверена, а сейчас... Господи, чем забита моя голова? У нас ведь скоро свадьба, шеф дал добро, осталось только подождать, пока дела немного схлынут.

Работать, как всегда, некому, а мы уже побывали во внеочередном отпуске, о чем наше начальство никак забыть не может. Вот и гоняет без продыху: монстрам-то все равно, кто их будет ликвидировать, а у нас аврал за авралом. Но что-то я отвлеклась...

Что бы подумал об этом Алекс: простил бы, понял, начал ругаться, удушился бы от ревности? Неизвестность мучила больше всего. Наверное, утренняя встреча с молодым красавцем Чарльзом Диккенсом действительно что-то во мне изменила... Профессор это сразу определил, он тонкий психолог (перечислять все его достоинства - еще на три книги хватит!), вот и закатил истерику, явно что-то почувствовав по голосу.

... Квартира-студия Рейнольдсона находилась на четвертом этаже многоквартирного дома. Хозяин встретил меня с искренним удивлением:

- О! Ви все-таки пришли! Признаться, это весьма неожиданно. Сколько девушек обещалось, но... Не будем медлить, мисс, я вижу, что вам таки нужны деньги! Ну, раздевайтесь же и к делу, - тараторил художник, нетерпеливо потирая руки.

Он быстро провел меня в большую запыленную комнату, в центре которой стоял мольберт с подрамником и холстом. Нарисованный силуэт показался мне знакомым, комиксист быстро накрыл картину драпировкой и убрал ее подальше, засунув в кучу прислоненных лицом к стене других полотен.

- Что ви так уставились? Это всего лишь портрет моего умалишенного дяди, написанный по заказу Королевской медицинской коллегии как учебное пособие для студентов, - цинично заявил он. - Прискорбное зрелище, мисс... Вот ширма, пожалуйста, раздевайтесь побыстрее, - добавил он, как-то странно облизывая губы, но в тот момент я не обратила на это внимания.

Черт, видимо, придется все-таки позировать... Ладно, в конце концов, все это ради искусства и нашего задания! Я неторопливо разделась (топлесс, думаю, с него хватит!), завернулась в предложенную простыню. А выйдя из-за ширмы, увидела, что лежанка в углу уже застелена, фрукты на маленьком столике разложены, а сам Рейнольдсон дрожащими от нетерпения руками разливает по бокалам вино! Встретившись с сальным взглядом этого мерзкого типа, я наконец сообразила, какие планы помимо творчества были у него на уме.

Я-то, дура, думала, попозирую, хоть и без особого энтузиазма, но ради дела, и в процессе рисования вытяну нужные сведения. Но после такого притворяться не имело смыла... И фиг с ним, пусть я испорчу все!

- Ви так побелели, что случилось? - невинно поинтересовался озабоченный тип. Он не знал, что бледнею я исключительно от ярости, и тогда... Ух, кому-то крупно не повезет!

- Руки вверх, мерзавец! Сейчас ты у меня побелеешь, покраснеешь, пожелтеешь, позеленеешь, посинеешь, почернеешь и так далее в соответствии с собственной палитрой, извращенец крашеный!

- Это такие шутки? Ви сделали мне смешно! - попробовал криво ухмыльнуться Рейнольдсон, протягивая мне вино. Я тоже ему улыбнулась, резко вскинув правую ногу в классическом ударе - бокал разлетелся вдребезги!

Комиксист икнул и осел на пол, меланхолично вытирая капли алкоголя со лба. Уж не знаю, что его так впечатлило: мой коричневый пояс по карате или моя стройная ножка?

- А сейчас наступит страшное. - Я покрепче стянула узел простыни на груди и, резко подхватив бутылку, ахнула ею по краешку стола. Обрызгалась, разумеется, как хрюня, но зато теперь в моих руках грозно сверкала кабацкая "розочка"!

- Ви сошли с ума такое делать?! Я буду звать полицию!

- Отлично! Я скажу, что ты, злобный мазилка, гнусно ко мне приставал, причем всего за два шиллинга! Глядя на мою красоту, полисмены посадят тебя только за скупердяйство... А еще они наверняка захотят поближе взглянуть вот на это.

- На что ви тычете пальцем?

- Да на портрет вашего "больного" дяди... Джека Попрыгунчика! - хрипло добила я. - Попишу, порежу, покоцаю, век воли не видать!

Оторопевший Рейнольдсон пятился в угол, не сводя глаз с опасного бутылочного горлышка. Держу пари, столь активная натурщица ему попалась впервые. Впредь дяденька предпочтет рисовать свои похабные картинки исключительно по воображению или как-то приспособится куколок в нужные позы ставить...

- Колись на месте, фраер сионский! Я тайный агент тайной полиции тайного клана таинственного Тайваня!

- Ай-яй, какая модная экзотика! А можно вислушать такую историю поподробнее? - Художник быстро изобразил искренний интерес, протянул руку к блокноту и... вдруг одним махом швырнул его в камин. Пока я, распахнув ротик, соображала, почему он так поступил, коварный еврей на четвереньках побежал в угол, схватил прикрытую оберточной бумагой картину и вновь развернулся к дверям. О аллах, да он же просто сбегает с уликами!

- Дай сюда! Посмотреть дай, кому говорю?! - В длинном прыжке, едва не потеряв простыню, мне удалось перехватить его на полдороге.

- Это мое! - Комиксист упорствовал, как голодный лев, у которого отбирают вкусного дрессировщика.

Мы рвали друг у друга непонятную картину, с которой мне никак не удавалось сорвать покров.

- Неудачный вариант? Ничего, здесь все свои... Уф! Дай же глянуть, я не раскритикую!

- Да ви прямо больная! Оставьте меня в покое, я таки дам вам лишний шиллинг!

- Предлагаю два шиллинга, и мы не заглядываем в "черный ящик", - схитрила я.