Чтение 5–й страницы книги ~Имперские ведьмы~

- Вы говорили, что я уже капитан.

- Да хоть подполковник, но без нашей помощи вам все равно не обойтись.

- Вы знаете, господин генерал-барон, - сказал вдруг Влад, - а ведь мне действительно нужна помощь. Мне нужен кристалл с записями. Ничего серьезного, легкая танцевальная музычка, что-нибудь такое: пам-тирам-пам! Десяток-другой хитов прошлых лет, выбор на ваше усмотрение.

- А проигрыватель?.. - в растерянности спросил генерал.

- Вообще, у нас есть клипса, но на всякий случай пошлите еще одну. Пусть будет стереоэффект.

- Гх-м... - произнес генерал-барон, кажется оскорбивщийся наконец развязной фамильярностью свежеиспеченного капитана. Однако, сдержав раздражение, он замолк, обдумывая что-то, и продолжил уже привычным тоном: - Как передать вам этот кристалл?

- Маленький контейнер с гравимигалкой киньте в северный сектор примерно в тридцати астрономических единицах от базы. Я подойду и заберу его. Надеюсь, вы понимаете, что засады устраивать не нужно, я всегда успею обнаружить ее и уйти.

- Не считайте меня идиотом, Кукаш, - проворчал Мирзой-бек.

Затем, отодвинувшись от микрофона, он громко произнес: "Да, конечно!" - а в разговор вклинился новый голос, донельзя раздраженный:

- Какого черта, Мирзой, что вы себе позволяете? Почему меня будят среди ночи?

- Ваше сиятельство! - обратился Мирзой-бек. - Только что на связь вышел один из моих офицеров, выполняющий в пространстве особое задание. Он говорит, что у него чрезвычайно важное сообщение, которое он не может доверить никому, кроме вас.

- Чушь! - рявкнул командующий. - Вы просто распустили своих офицеров! Еще немного, и меня начнут поднимать среди ночи, потому что так захотелось какому-то, денщику! Разбирайтесь со своим донесением сами, а офицеpa - под трибунал, за нарушение субординации и воинского устава! Уж за этим я прослежу лично, а то разболтались сверх меры, рядовой состав шатается одетый не по форме, в офицерском собрании мордобой, а у вас какие-то особые задания. Запомните, Мирзой, вы в армии, а не на пикнике с девочками. Идет война, поэтому последний раз советую бросить ваши штучки и заниматься делом. В армии должна быть дисциплина, а не особые задания, которые развращают солдат! Чтоб больше никакой самодеятельности, никаких самостоятельных полетов, только плановые маневры - ясно? А теперь я пошел спать, и если вы еще раз позволите себе такое, то отправитесь под трибунал вместе со своим офицером!

Что-то громко хрустнуло, видимо, так командующий покинул эфир. Влад медленно выдохнул воздух, который набрал в грудь, готовясь к рапорту.

- Кукаш, почему-то я не слышал вашего доклада, - громко и совершенно спокойно произнес Мирзой-бек. - Вы все еще рветесь на прием к господину граф-маршалу?

- Завтра, - медленно произнес Влад, - граф-маршал сам захочет говорить со мной.

- Советую поторопиться. А то ведь мои сотрудники вовсю изучают странные перемены, произошедшие с гранд-майором Кальве. И если им удастся восстановить его здоровье или передать управление поводком в другие руки... Вы же понимаете, что есть разница - сами вы пришли или вас притащили на веревке. А материала для опытов у нас много - целая рота штрафников, и уж они-то, в отличие от вас, в полном распоряжении вивисекторов из Исследовательского отдела.

- Слушайте, барон, - прошипел Влад, - если хоть один из моих товарищей погибнет в лапах ваших живодеров, то раскаиваться будет не только командующий, но и вы!

- Я ношу звание генерал-барона, - поправил Мирзой-бек, - а настоящий титул у меня совсем другой. И заметьте, я вам ни разу не угрожал, я только ставил вас в известность, чтобы вы могли лучше взвешивать свои поступки. Впрочем, последнюю выходку я списываю на ваше возбужденное состояние. Советую хорошенько отдохнуть и подумать. До свидания.

Генерал прервал связь и громко спросил:

- Что скажете, Мелоу?

- Типичный случай космического психоза, - донеслось из-под потолка. - Неудивительно, если учесть, сколько ему пришлось летать в одиночку при повышенном пси-векторе. Парень вообразил себя всемогущим... ну, это вы сами слышали. Кстати, там была забавная оговорочка: Кукаш считает, что на корабле он не один, а с экипажем. Подозреваю раздвоение личности, причем кристалл с песнями хочет иметь альтер эго. Очень хорошо, что он попросил этот кристалл. Во-первых, он идет на контакт, во-вторых, было бы хуже, если бы он попросил холст и краски, ну а в-третьих... кристаллом я займусь сам. Часа через два будет готово.

- Действуйте, Мелоу, и помните, что мне нужен этот парень. Нужен живым и здоровым. Речь уже не о поводке. Со времени последнего сеанса связи он действительно умотал на такое расстояние, что не снилось даже истребителю с торпедным ускорителем. Не знаю, всемогущ он или нет, но он явно нашел что-то принципиально новое, так что до поры приходится терпеть любые его взбрыки.

- Надеюсь, что недолго, господин генерал-барон.

- Кстати, что удалось выяснить насчет поводка?

- Толком - ничего. При попытке надеть второй поводок на одного из подопытных он немедленно погиб, а у гранд-майора случился приступ буйной депрессии.

- Чево?! - совершенно не аристократически произнес Мирзой-бек.

- Буйной депрессии, - упорно повторил невидимый Мелоу. - Вообще, с этим материалом скоро придется вводить понятие агрессивной меланхолии. Еще один из подопытных был подвергнут эфтаназии. Результат аналогичный.

- То есть вы до сих пор не сдвинулись с мертвой точки, - резюмировал генерал. - Ладно, Мелоу, работайте.

Мелоу поспешно исчез, а Мирзой-бек вновь спросил в пустоту:

- Твои комментарии, Хаким?

- Беседа проведена хорошо, - произнес старческий голос. - Единственное, что вызывает сомнение: стоило ли организовывать встречу командующего с Владом Кукашем. Штрафник и без того мнит о себе много, а ваши отношения с граф-маршалом Мунсом весьма натянуты. Да и незачем посвящать командующего в ваши дела.

- Ты сам слышал, как прошла аудиенция. Результат было нетрудно предсказать, зато теперь Кукаш знает, что полноценный контакт у него может быть только со мной. А что касается командующего, то за почтенного дядюшку давно пора браться всерьез. Он засиделся на своей должности, и мозги у него заплесневели. Самое время вывести его из себя и заставить наделать глупостей.

- В таком случае беседа была проведена очень хорошо. Особенно обращение к командующему "ваше сиятельство".

- Внезапный порыв. Озарение, если угодно. И ты заметил, Хаким, что немедленно после моей эскапады лейтенант обозвал меня бароном?

- Этого следовало ожидать, шах-зада. Между подданным и повелителем всегда существует незримая связь, а если подданный непокорен, то связь эта особенно прочна, что мы видим на множестве примеров...

Влад поморщился. Чайка щелкнула пальцами, и голоса стихли, незримая связь оборвалась.

- Вот видишь, - сказала Чайка, явно гордясь собой, - я же говорила, что все будет прекрасно слышно и без этой решетки. Мертвый посредник только мешает. И о чем они говорили, когда думали, что ты их не слышишь?

- Аи!.. - Влад не пытался скрыть злости. - Они стараются понять, что случилось с поводком, и убили уже двоих парней, на кого, как и на меня, был надет поводок. Но я предупреждал,.. пусть готовятся к неприятностям. К сожалению, у меня тоже начинаются проблемы. Мирзой прав, недели через три в баллонах кончится воздух, а перезарядить их негде.

- Не кончится. На мне одевка, воздух она тоже чистит.

- Прямо не одевка, а совершенство ходячее. И от радиации спасет, и от холода, и от жары, а теперь оказывается, что и воздух она чистит.

- Во-первых, не ходячее, а ползучее. А вовторых, от жары она не спасает. Просто огонь выдержать - куда ни шло, а если камень плавится, то и одевка погибнет.

- Все равно, чудо с ушами.

- И ушей у нее нет. Глазки есть, вот они, на поясе, а ушей нет.

- А это что? - Влад коснулся пряжки.

- Это нос. Если по нему щелкнуть, то одевка сползет.

Преодолев мгновенное, как судорога, искушение, Влад убрал руку.

- Тебя она и не послушает, - сказала Чайка, от которой, кажется, не укрылось ничего. - Надо, чтобы я сама.

- Это правильно, - с грустью признал Влад.

- Вот что я подумала, - вдруг оживилась Чайка. - Что ты так держишься за свои мертвые тряпки? Давай поймаем еще одну одевку, и тоже будешь как человек ходить.

- Давай! - с непонятным облегчением согласился Влад - Только сначала заберем кристалл для старика. Этот... как его?.. Мелоу - обещал приготовить записи через два часа. Пока мы туда долетим, пока суть да дело, так и больше двух часов пройдет.

- Давай! - подхватила Чайка. Она потерла лоб, ссадина на котором удивительно быстро зажила, превратившись в чуть заметный рубчик, и добавила: - Я никогда ничего не делала для других. У ведьм такое вообще не принято. А оказывается, это так здорово - делать, не ожидая ничего, кроме радости в глазах человека, которого и видел-то всего один раз.

Чайка порхнула в технологический отсек, Влад задраил за ней люк. Уже третий раз они собирались лететь вместе, но Владу все равно было страшновато. Оставлять девушку там, у самого генератора, где клокочет плазменный ад... Да, конечно, одевка, помело и природная ведьма к тому же... но все равно на душе тревожно.

- Влад, как ты там?

- У меня - порядок, к старту готов.

- Ты знаешь, я так боюсь, что ты сольешься со своей машиной и уже не вернешься обратно. И вместо тебя навсегда останется обычная ступа.

- Чайка, ты прекрасна! Я только что думал о том же самом, но боялся за тебя.

- Боялся за меня?! - Чайка аж привизгнула от восторга. - Здесь просто чудесно! Летим!

Путь до базы занял не два, а все четыре часа. Пару раз они совершали немыслимые виражи - Чайка ловила встреченных бирюзовиц, один раз нырнули к Новой Земле, сократив дорогу разом на полсотни парсек, и поспели к месту как раз к тому моменту, когда гравимаяк наполнил пространство звонким "бип-бип".

- Там ступа, видишь? - азартно закричала Чайка, указывая Владу на одинокий сторожевик. При виде жирной добычи она была готова забыть все свои благородные порывы. - Одинокая ступа, не пойму, что она делает...

- Это сторожевой катер военно-космических сил, - поправил Влад. - Он ставит бакен для нас, чтобы мы могли найти кристалл.

- А выглядит совсем как ступа, - с огорчением произнесла Чайка.

Влад переключил приемник на рабочую волну истребителей, и из динамика плеснул голос пилота:

- Командир, вижу призрак, совсем рядом!..

- Не стрелять, - отозвался незнакомый Владу майор. - Медленно отходи и, только если призрак подойдет совсем близко, применяй манипулятор.

"Вот, значит, как я выгляжу со стороны", - подумал Влад, не раз видавший призраки во время разведывательных полетов еще в бытность свою не осужденным, а обычным лейтенантом, каких на Седьмой опорной базе многие тысячи. К отчаянному пилоту и его командиру, которому очень не хочется губить своих ребят, Влад испытывал почти отеческую нежность.

- Не беспокойся, приятель! - крикнул Влад в микрофон. - Дуэль на манипуляторах устроим в следующий раз. А сейчас я заберу твой подарок и уйду.

- Альфа и шестой, немедленно перейти на резервную частоту! - вклинился в разговор начальственный бас, и в эфире наступила тишина.

- Гнида ты штабная, - укоризненно сказал Влад. - С людьми поговорить не дал.

Он был уверен, что сотни ушей прослушивают молчащую частоту, и уже через несколько часов любой техник и медбрат будет знать об этой его фразе.

Влад погасил скорость и приблизился к крошечному буйку, висящему в пространстве. Контейнер можно было бы забрать целиком, но Влад не стал этого делать. Какой он ни будь крошечный, внутрь можно засунуть достаточно мощный заряд, способный серьезно повредить катер. Так что осторожность и еще раз осторожность. Влад распахнул амбразуру - несколько сот кубометров воздуха рассеялись в пространстве, права Чайка, срочно надо добывать одевку... Язык ступы протянулся к контейнеру, принялся открывать замок. Теперь даже если будет взрыв, он нанесет куда меньше вреда, чем если бы долбануло рядом с генераторами.

Взрыва не было. Внутри контейнера и впрямь лежала аудиоклипса, в которую уже был вставлен крошечный кристаллик с записями.

- Я его взял, - сообщил Влад Чайке. - Пошли отсюда.

Призрак мгновенно набрал скорость и исчез. Догонять его никто не пытался.

Новая Земля встретила их солнцем и ветром. Технологические помещения, где минуту назад царил вакуум, мгновенно наполнились воздухом, так что Влад похвалил себя, что не стал тратить невозобновимый запас, заключенный в баллонах. Хотя, с другой стороны, космический аппарат не должен быть таким проницаемым. Весь опыт межзвездного разведчика восставал против подобного положения вещей.

Бесконечный лес тянулся внизу. Облака проплывали между кораблем и вершинами незнакомых деревьев. При взгляде сверху они напоминали сахарную вату, но одновременно взгляд видел, что это не просто облачко, а грозовой фронт, протянувшийся на тысячу километров и изливающий на землю каскады воды. Впору было сойти с ума от этого невозможного сочетания, и лишь застывшая стрелка индикатора пси-вектора сообщала, что для безумия причин нет.

- Как мы найдем нашего старика? - крикнул Влад.

- Найдем! - успокоила Чайка. - Мы ведь там уже были, значит, найдем. Только сначала отловим для тебя одевку. Видишь прогалины? Это болото, там одевки живут...

Звездолет, заложив крутой вираж и не сбавляя скорости, ринулся вниз.

"Дракон, - подумал Влад, - Если кто-нибудь смотрит снизу, он должен видеть дракона. Больше никто на свете не может так летать".

Болото оказалось серым, топким и тянулось из конца в конец ойкумены. Чайка по известным лишь ей признакам выбрала место, где можно покинуть корабль, не рискуя в тот же миг окунуться с головой. Хотя Влад, привычно прыгнувший с десятиметровой высоты, ушел в грязь по колено.

- Раздевайся, - скомандовала Чайка.

Влад стащил куртку и комбинезон, скатал в ком и забросил в люк, оставшись в одном белье. Белье это, импрегнированное, антирадиационное, поглощающее пот и запахи, ему приходилось застирывать после каждой экзекуции, которую устраивал Кальве. Теперь гранд-майор сам влип в неприятности и, по словам специалистов, страдает от буйной депрессии.

- Все снимай, - напомнила Чайка. - Оно не живое, одевка примет тряпку за грязь и съест.

- Пусть ест, - сказал Влад. - И потом, мы же ее еще не поймали.

- Сейчас поймаем. Так... Немного подойди к краю трясины, вот, хорошо... и начинай подманивать.

- Я не умею.

- Что значит - не умею? Самое простое дело. Стой да подманивай.

- Если простое, то взяла бы и подманила.

- Я могу, только тогда одевка и слушаться меня будет. Раз одевка тебе нужна, то ты должен и подманить, и приручить.

- Расскажи толком, как это делается, - взмолился Влад. - Я же ни разу одевок не ловил.

- Вот ты стоишь, - принялась объяснять Чайка. - Тебе холодно, плохо... Тебе ведь холодно?

- Не жарко, - сказал Влад, не любивший сырости.

- Холодно, - наставительно произнесла Чайка. - Мокро, пиявки кусают.

- Тут и пиявки есть?

- Не знаю, наверное, есть. Как же в болоте без пиявок... Ты не отвлекайся, ты слушай. Значит, тебе уже совсем плохо, и все твои мысли об одном, чтобы кто-нибудь тебя укрыл, согрел, защитил...

- Не одевка же болотная?

- Именно одевка. Она почувствует и придет. Ты, главное, страдай убедительнее.

- Я стараюсь.

- Плохо стараешься. Ладно, ты пока мерзни и комаров корми, а я пойду посмотрю, что твое начальство тебе подарило.

Чайка скрылась в люке, Влад остался внизу, по колено в стылой жиже. Ему и впрямь было холодно, да и остальные ощущения энтузиазма не вызывали. Влад широко раскрыл рот и несколько раз с силой выдохнул - старый проверенный способ определить температуру воздуха. Пара не было, значит, температура выше десяти градусов. Откуда же такой колотун? Чайка постаралась, чтобы он проникся? Как же, проникнешься мечтой о болотной тварюшке. Вот в детстве он умел мечтать о тепле. Учитель рисования зимой частенько вывозил школьников на пленэр в один из заповедников. А после эскизов их, проголодавшихся и закоченевших, приводили в егерский домик, где топилась печка и кипел чай. Там было настоящее тепло и настоящий уют. Туда бы сейчас, к печке, в которой хрустят еловые полешки. Укрыться за прочной стеной и слушать, как снаружи завывает вьюга...

- Что ты делаешь? - голос Чайки прервал мечты. Ведьма спикировала на него, словно настоящая чайка, подхватила под мышки и не подняла, а зашвырнула в люк. - Скорее, поднимай корабль!

Трясина, на краю которой только что стоял Влад, вздыбилась гигантским бугром, и оттуда полезло на островок что-то черное и бесформенное. Повторять Владу не пришлось, корабль подскочил, как на пружине.

- Что это?

- Одевка! А говорил, что подманивать не умеешь. О чем ты размечтался, интересно знать, что такую тварь вызвал? Я и не знала, что они такие бывают.

Теперь и Влад видел, что внизу шевелится одевка. Черное полотнище размером с футбольное поле распласталось по островку, вздымая в воздух то ли щупальца, то ли просто края мантии.

- Вишь, как она, - сказала Чайка с сочувствием. - Переживает.

- Что сожрать меня не вышло?

- Ей еды в болоте хватает с избытком. Она тебя хочет укрыть, обогреть, накормить. У нее внутри тепло, сухо, мягко, никакая беда не достанет, никакая хворь не приключится. Только и ты ей до носа не дотянешься, света не увидишь, а так и пролежишь весь век, словно младенец в пеленках.

- Хорошенькую жизнь ты мне пророчишь, - усмехнулся Влад. - И куда теперь эту одевку девать прикажешь?

- А никуда. Отлетим немного и попробуем подманить другую.

- А эта?

- Она ж еще не успела привыкнуть. Поволнуется пару дней и забудет.

Со второй попытки Владу удалось вызвать из трясины вполне приличного зверька размером с шаль. Хотя наученный горьким опытом Влад и от этой зверюшки готов был с места впрыгнуть в корабельный люк.

- Самое то, - успокоила Чайка, на этот раз контролировавшая всю процедуру из распахнутой амбразуры. - Теперь погладь ее.

Несколько секунд Влад колебался, а потом наклонился и погладил. У одевки было два круглых глаза и любопытное рыльце, а все остальное казалось единым, причудливо вырезанным куском кожи. Почувствовав прикосновение руки, одевка попыталась обхватить ее, наползти на руку наподобие громоздкой резиновой перчатки. На ощупь она оказалась теплой и шелковистой, однако само заглатывающее движение заставило Влада отдернуть руку.

- Встань так, - командовала Чайка, - чтобы ее глаза смотрели туда же, куда смотришь ты. Они любопытные, одевки, а смотреть всегда в сторону, уставившись тебе под мышку, не больно интересно. А теперь, становись на нее ногами.

- Я же ее раздавлю.

- Ха! Ты ее и ступой не раздавишь. Становись.

Влад наступил грязными озябшими ногами на теплую кожу одевки, и та заструилась вверх по телу, плотно охватывая ноги, бока, плечи.

- Отлично! - Чайка уже была рядом и, словно опытный костюмер, принялась прихорашивать Влада. - На лицо ей не давай вползать, пусть знает: ее место - не выше шеи. Носик и глазки будут на поясе - так и тебе удобно, и ей. Ах ты лапушка, глазки у нас карие, а носик коричневый! Ноги пусть она откроет до самых щиколоток, ноги и руки всегда должны быть открытыми, иначе сила колдовская ослабевает. Хотя, тебе, наверное, все равно...

- Давай, как у тебя, - сказал Влад. - В форме должно быть единообразие.

- Теперь совсем хорошо - приодели тебя. Пошли, в болоте искупаемся. - Чайка двинулась к курящейся на нежарком солнце трясине.

- А это надо? - с сомнением спросил Влад.

- Обязательно. Должны же вы друг к дружке привыкнуть.

Если бы Влад когда-нибудь имел дело с болотом, он бы не сумел так легко шагнуть в трясину, но сейчас он двинулся вслед за Чайкой, полагая, что несколько шагов сможет сделать безопасно, и немедленно ухнул в грязь, погрузившись с головой.

- Молодец! - услышал он голос Чайки прежде, чем успел испугаться. - Меня, когда я свою одевку добывала, тетка в болото силком тащила, а я орала так, что на Старой Земле было слышно.

Влад успокоился и огляделся по сторонам. Именно огляделся, хотя глаза были плотно закрыты, да и вообще, грязь залепляла лицо так, что, даже раскрыв глаза, он не сумел бы ничего разглядеть. И все-таки - вокруг колыхались серые тени, глубоко внизу твердело дно, совсем рядом проплыла крошечная, с лоскуточек, одевка. Причем ни лицу, ни открытым рукам и ногам холодно не было, очевидно, одевка защищала их на расстоянии. Влад сделал усилие и открыл глаза. Ничто в его восприятии не изменилось, собственное зрение здесь пасовало.

- Я что, вижу ее глазами?

- Ага, - Чайка подплыла и остановилась рядом. - Одевка и в темноте видит, и в воде, и по-всякому. И нюх у нее лучше нашего. А вот слышать она не умеет. Зато она чувствует... это... если кто-то сбоку или сзади подкрадывается.

- Колебания, - подсказал Влад.

- Во-во, колебания. Так что, когда на тебе одевка, никто к тебе незаметно подобраться не сможет. Ну что, поплыли?

- Как в этой каше плыть?

- Ты, главное, плыви, а дальше одевка поможет.

Они поплыли сквозь гниющую густотень, и Влад наконец заметил, что не дышит и дышать как-то не очень хочется.

- А если я специально вдохну? - спросил он.

- Не советую. С непривычки тины нахлебаешься, а одевка откачивать примется, в глотку полезет - чистить. Очень приятно?

Они вволю наплавались в самых гиблых местах, пока Влад не начал ощущать одевку, словно вторую кожу. Только после этого Чайка повернула к берегу. Как она находит дорогу в болотном сумраке, Влад не понял. Даже чудесное зрение одевки временами начинало пасовать, так что сам он тысячу раз сбился с пути и давно потерял всякое представление о направлениях. Однако Чайка уверенно повела его, и они вынырнули из топи, облепленные илом и тиной, похожие на подземных монстров из какого-нибудь фильма ужасов.

И подойдя к опрометчиво оставленному пустому кораблю, они увидали, что их ждут. Высокая старуха, седая, крючконосая и красноглазая, с растрепанным помелом в руках, стояла неподвижно на самом виду и молча ждала, когда вынырнувшая из болота пара соблагоизволит подойти к ней. Все в старухе изобличало ведьму, и всякий ребятенок со Старой Земли, пролиставший хотя бы одну книжку сказок, сразу бы сказал: "Ведьма!" - и разве что удивился, почему наряжена старуха не в отрепья, полагающиеся ей по рангу, а в темный блестящий комбинезон с двумя пуговицами на поясе.

Чайка сразу подобралась и сделала три шага навстречу гостье. Помела она не коснулась, но Влад видел, что девушка готова к любым неожиданностям.

- Здравствуй, мать Вайша, - произнесла Чайка, чуть заметно склонив голову.

Старуха не ответила на приветствие. Глядя поверх голов и не меняя выражения лица, она проговорила:

- Сестра Чайка! Совет Новой Земли вызывает тебя в суд. Ты обвиняешься в том, что не удалила язык у своей ступы и общаешься с големом. Я уже видела, что обвинение справедливо. Ступай за мной. Наказание будет суровым.

- Эта ступа мне не принадлежит, - возразила Чайка.

- На ней стоит твое клеймо.

- Я могу поставить клеймо на Лысую гору. Станет ли от этого гора моей? Вот хозяин ступы, - Чайка указала на Влада.

Глаза старой ведьмы цветом напоминали серовато-зеленую трясину, расстилающуюся вокруг, но когда старуха впервые в упор глянула на Влада, тому показалось, что они способны прожечь его насквозь.

- Не знаю, что это за существо, - произнесла Вайша, - но за свое преступление оно ответит. Однако ты, Чайка, общалась с этой тварью и не убила ее, и не вырезала у ступы язык. Тебе будет очень трудно доказать, что у тебя не было такой возможности. Обвинение не снято.

- Погодите, мать Вайша, - торопливо произнесла Чайка. - Я не сказала еще самого главного. Дело в том, что ступы, за которыми мы охотимся, вовсе не звери...

Старуха выслушала длинный рассказ внимательно и не перебивая. Затем взгляд выцветших от времени горчичных глаз вновь остановился на Владе.

- Значит, это и есть моллюск, живущий внутри ступы, и ты сумела выманить его из скорлупы. Забавно... Ты раздобыла интересные и важные сведения. Мы на совете непременно обсудим их и примем верное решение. Но что касается тебя, то обвинение по-прежнему не снято. Более того, если рассказанное тобой - правда, то ты имела все возможности для того, чтобы ампутировать язык, но все равно этого не сделала. Кроме того, ты поставила на ступу клеймо, но не взнуздала ее обитателя. Это не преступление, но означает, что ступа ничья. И значит, она будет моей...