Чтение 5–й страницы книги ~Срази и спаси!~

- Принц Шарм явился взять в жены нашу принцессу. Он увезет ее в Иллирию, и мы больше никогда ее не увидим!

Толпа громко запричитала. Мужчины и женщины с минуту неуверенно переминались с ноги на ногу, а затем в едином инстинктивном порыве окружили Энн плотным оборонительным кольцом, вызывающе встав между ней и принцем.

- Господи! - сказал принц. - Мне приходилось слышать о дуэньях, но это уж чересчур!

- Ваше высочество, почему бы вам не побеседовать с моей мачехой, пока я поговорю с этими добрыми людьми?

- Превосходная мысль, - сказал Шарм и отступил через подъемный мост, а между Энн и крестьянами завязался возбужденный разговор. - Потрясающе! Если я покушусь на эту красотулю, меня по возвращении линчуют.

В замке Руби наносила последние штрихи на вычерченную от руки карту.

- Вот тут, - сказала она, - на опушке Черной Дубравы, у подножия Крутых Гор, у Селенья Путника повернете на юг, а потом влево от водопада. Проще простого.

- Хм-хм! - Шарм посмотрел через ее плечо. На карте большим кружком был обведен "X". Рядом с "X" были пометки, сделанные бисерным почерком.

- А эти пометки что означают?

- А! - небрежно сказала королева. - Терновник, и ничего больше.

- Какой еще терновник?

- Возможно, возле замка есть отдельные кусты терновника.

- Ну, живая изгородь мне не помеха. А это что за слово? Начинается с "Д".

- Пустяки.

- Д, - сказал принц. - Д... Д... что начинается с "Д"? Хм-м-м. Д... Д... Д... Дайте сообразить. Ах, черт! Дракон начинается с "Д".

- Ну да. Не исключено, что там водится дракон.

- Не исключено, а? А вы не могли бы заглянуть в свое волшебное зеркало?

- К несчастью, нет. Радиус его действия всего пятнадцать миль. Король Хамфри хотел установить на башне антенну, намереваясь смотреть турниры, но устроители турниров позаботились, чтобы их маги глушили сигнал. - Королева скатала карту и сунула ее в руку Шарма. - Ну послушайте! Такой могучий великан вроде вас - и боится малюсенького-премалюсенького дракончика? Да никогда!

- Могучий великан вроде меня насмешек тоже не боится. А уж тем более от малюсенькой-премалюсенькой балбески, которая никогда даже не видела атакующего дракона. Если там рыщет даже один дракон, вы должны найти очень убедительный довод, чтобы я согласился схватиться с ним.

Руби взяла руку Шарма и прижала ее к своей левой груди.

- Хотя бы раз женщина обмазывала все твое тело теплым медом, а потом медленно-медленно весь его слизывала?

- А, черт! - сказал принц. - Драконом больше, драконом меньше, какая разница?

- Вот именно. А когда вы трое будете готовы отправиться в путь?

- Как только Энн кончит беседовать со своими фанатами.

Злая Королева зашлась в ярости:

- Сучка! Омерзительно смотреть, как они ее обожают! Я королева. Они обязаны питать ко мне верноподданнические чувства. Они должны мечтать о том, чтобы ползать у моих ног. И еще поползают! Когда у меня будет Грааль, я сокрушу... - Она заметила, с каким выражением Шарм уставился на нее. - Ха-ха-ха! Просто шутка. Когда у меня будет Грааль, я обеспечу королевство миром, благоденствием, бесплатным лечением и протезированием зубов и прочими такими же благами.

- Но у вас тут уже царит мир.

- Совершенно верно. И мы его будем хранить и впредь. Непременно.

- М-да. Ну, я вижу, что эта страна в хороших руках, так что нам пора.

Руби вышла следом за ним во двор и смотрела, как они садятся на коней.

- Счастливого пути, юный принц! Да будет удача сопутствовать тебе во всех твоих дерзаниях. Прощай, Венделл.

Энн она ничего не сказала, а Энн даже не посмотрела на нее.

За воротами горожане расступились, давая им дорогу. У некоторых в глазах стояли слезы.

- Доброго пути, Маленькая Принцесса.

- Счастливо оставаться, добрые люди. Счастливо оставаться, Камберт. Я вернусь, обещаю вам.

- Д-е-е-е-рь... - сказал Венделл. - Сматываемся отсюда!

* * *

От гор они направились на юг. Венделл с большим облегчением покинул голые скалы и безжизненные леса Тировии и спустился в сочно зеленеющие долины Аласии, где весна неслась карьером, закусив удила. Новорожденные ягнята резвились среди лугов, жеребята гарцевали на еще не окрепших ногах, у самой поверхности ручьев танцевали пестрятки - молодые форели. Кони радовались жизни и легко ступали по жирному чернозему. Погода улыбалась им безоблачными небесами и теплым ветром. Короче говоря, самое благодатное время для путешествий, и Энн, не удержавшись, сказала, что они, по ее мнению, могли бы ехать и побыстрее. Принц даже не счел нужным возражать. - Рыцарские поиски, - объяснил он, - по определению должны быть долгими и исполненными тяжких испытаний. Ни в коем случае нельзя сбегать туда-сюда, словно на рынок за свежим окунем. Это не произведет никакого впечатления на публику. Если с так называемым Граалем вернуться слишком рано, он в их глазах утратит всякую ценность.

Энн подумала, что эта теория, мягко выражаясь, идиотская. Но ей не хотелось навлекать на себя его раздражение в самом начале пути. У нее были собственные планы, ждавшие осуществления. Она еще толком не разобралась, в чем именно они заключались, но твердо знала, что они у нее есть. А потому после первых возражений она привыкла помалкивать, когда принц и Венделл тратили по нескольку часов в день на то, чтобы посмотреть, куда ведет боковая тропа, или чтобы поохотиться, поудить, искупаться, полазить по деревьям, а то и вздремнуть. "Рим не один день строился", - лаконично пояснял Шарм, подсовывая скомканную куртку под голову вместо подушки. Венделл, заматывая леску на крючке в тугой клубок, умудренно кивал. Энн стоически подавляла нетерпение.

Беспокоило ее и еще одно. Вдали от городов и деревень, где Шарм не ожидал встретить кого-либо, с кем следовало считаться, он упаковывал свои шелковые рубашки и голубые королевские плащи, надевая серую домотканую одежду. Собственно, не было ничего плохого в том, что ему хотелось переодеться во что-нибудь поудобнее, Энн прекрасно его понимала. Верховая езда разгорячала, одежда всадника пропылилась, да и сама-то она, в конце концов, носила лохмотья служанки. И все-таки он уже не выглядел таким... таким похожим на принца.

- А вы уверены, что мы не сбились с дороги? - спросила она. - Ведь вы еще ни разу не сверились с картой.

- Все дороги ведут в Рим, - ответил Венделл тоном эрудита. Он насадил на крючок пескарика и забросил удочку в ручей.

- И что это значит?

- Почем я знаю? Присловье такое. А эта дорога ведет в деревню Колючий Шиповник прямо впритык к тому месту, которое ваша мачеха пометила на карте. Деревня очень большая.

- Но если так и деревня совсем рядом, то, конечно, кто-нибудь уже отыскал Грааль.

- И что? Может, карта врет!

Энн решила переменить тему. "В Риме поступай по-римски", - рассудила она, припомнив другое присловье, и попыталась встроиться в неторопливый ритм жизни принца. Она растянулась возле него на траве под яблоней, подставила лицо ласковым солнечным лучам и погрузилась в сонные мечты. В вышине плыли пушистые облачка, и она сплетала вокруг них фантазии о добродетельных девах, жертвах превратностей судьбы, о доблестных и благородных рыцарях в сверкающих доспехах, об изукрашенных замках и пышных свадебных торжествах со множеством свадебных пирогов, с десятками подружек невесты и с полным оркестром в зале.

- Вы ведь спасли очень много благородных девиц, верно? - спросила она у Шарма, который кинжалом срезал кожуру с яблока.

Он пожал плечами:

- Кто-то же должен этим заниматься.

- Разве вам не нравится спасать?

- Да, конечно. Я хочу сказать, это интереснее, чем зарабатывать хлеб в поте лица.

- Вы такой смелый! Завидев вас, даже драконы должны пугаться.

- А? - сказал Шарм и надкусил яблоко. - Драконы ничего не пугаются.

- Ненавижу драконов, - сказал Венделл.

Принц кивнул:

- Мерзкие злобные твари. И их голыми руками не возьмешь. Сплошь покрыты чешуйчатой броней и практически неуязвимы.

- А уж быстры! - вставил Венделл. - На пересеченной местности обойдут любую лошадь.

- Становятся на задние ноги и мчатся стрелой. Но, конечно, не крупные. Как вытянутся длиннее, ну примерно в пятнадцать футов, так бегают только на всех четырех. Тем не менее, когда на вас лезет пятнадцатифутовый дракон, когти растопырены, из ноздрей бьет пламя и валит дым, так он и на четырех лапах втрое вас выше.

- Но как же вы их сражаете?

- Нападая сразу. Быстрый смелый конь и острое копье. Когда он разверзнет пасть, чтобы вас поджарить, бьете копьем в нёбо и пронзаете мозг.

- Но отсюда следует, что вы нападаете сквозь пламя!

- Ну, будь это просто, так на них все охотились бы.

- Боже великий!

- Прелесть этого метода заключается в том, что стоит ему раскрыть пасть, как он теряет неуязвимость. И тогда никаких проблем. Ну, кроме когтей, конечно. Но по сути, нужны лишь крепкие нервы. И хороший конь и хорошее копье, как я уже упоминал. Ну, и надо его выманить на открытую равнину, где ваш конь сможет помчаться во весь опор. В сущности, ничего сложного.

- А что, если нападет он, а вы не верхом, и у вас нет копья, и вы не на открытой равнине?

- Вот тогда это посложнее.

- Тогда цельтесь в глаз! - сказал Венделл и возбужденно прошелся взад и вперед, сжав кулак и нанося колющие удары невидимым мечом. - Вонзите меч в глазницу. Бац! Прямо сквозь глаз и в мозг. Вш-ш-ш-ш!

- А-а, - сказала Энн, посмеиваясь. - Ты убил дракона!

- Нет, - ответил Венделл. - Хотя я бы запросто, я-то знаю. Но его высочество думает, будто я слишком маленький.

- Я этого не говорил. Я сказал, что ты еще не готов.

- Заходите сбоку, понимаете? Потому что глаза у него расположены по бокам морды, ну, как у лошади. Таким способом можно увернуться от пламени. Но вы должны действовать стремительно, чтобы оставаться в стороне от пасти. - Венделл, пританцовывая, описал дугу возле толстого ствола дуба, коля и пронзая воображаемого врага. - Ага! Вот тебе! Я вгоню мой славный меч Дерзание по самую рукоять. Получай! Так тебя! - Он отступил, торжествующе упер руки в бока и словно увидел, как невидимый враг с оглушительным шумом хлопнулся оземь.

- Да погибнут так все наши враги! - торжественно провозгласил принц.

Глаза Энн искрились смехом.

- Затем, - продолжал Венделл с видом человека, благородно исполняющего тяжкий долг, - я протягиваю руку прекрасной принцессе, которую только что спас. Она берет ее и оказывается на спине моего коня...

- Но у тебя же нет лошади!

- Я прыгаю на спину ее коня, - без запинки продолжал Венделл, - сажаю ее позади себя и скачу с ней в ее королевство. И она мне так благодарна, что она... - Он умолк.

- Ну? - сказал принц.

- Ну? - сказала Энн.

- Она закатывает в мою честь огромный пир. И подают на нем одни десерты. Пирожные и пирожки, и взбитые сливки, и мороженое, и пудинги, и леденцы. Вот!

Шарм и Энн захлопали в ладоши:

- Чудесно, чудесно, благородный сеньор!

- Однако, как кажется, драконы все время крадут прелестных юных дев, - сказал Энн. - Мне придется соблюдать сугубую осторожность.

- В здешних краях юных девиц крадут все кому не лень, - сказал принц. - И тогда вызывают... э... какого-нибудь болвана, чтобы он рисковал жизнью, спасая их. Не могу понять, почему драконы предпочитают питаться девушками помоложе, а не, скажем, козами или коровами. Или зачем им надо тащить их к себе в логово, вместо того чтобы сожрать не сходя с места?

- Ах, но это так романтично! Красавица в самом нежном расцвете юности вырвана из объятий любящих родителей жутким рыкающим чудовищем, которого, без сомнения, притянула к ней аура ее невинности, точно пламя свечи - мотылька. А тогда...

- И еще собаками, - перебил Венделл.

- Собаками?

- Драконы любят питаться собаками, - объяснил Шарм. - Красивые девицы и собаки - их два самых любимых блюда.

- Собаки... - повторила Энн с угасающим интересом.

- У нас был гончак, - сказал Венделл. - Но дракон его слопал.

- Подбросил хвостом прямо в пасть, - добавил Шарм. - Гам-гам - только мы его и видели! Отличный охотничий пес был. Вот еще одно, за чем надо следить, когда нападаешь на дракона, - его хвост. Бьет вас прямо по жо... хм... прямо пониже спины.

- Девушки и собаки, - сказал Энн. - Чудесно! Век за веком слагались романтичные сказания, пелись сотни прекраснейших баллад, вышивались десятки гобеленов и писались десятки панно - все вдохновленные тем обстоятельством, что в тот день поблизости не оказалось собаки!

- Ну, я бы так не сказал. Собаку куда труднее сцапать, чем девицу.

- Вы - подонок, - объявила Энн и гневно ушла заняться своей лошадью.

- Какая муха ее укусила? - сказал принц, но Венделл не знал.

Впрочем, кислое настроение Энн не могло долго противостоять чудесному весеннему дню, и к своей цели вся компания приближалась в самом веселом расположении духа. Цветущее селение Колючий Шиповник они миновали без остановки, так как принц не хотел, чтобы их задержали восхищенные толпы, и примерно через десять миль въехали в густой лес. Однако хотя им пришлось спешиться и вести лошадей на поводу, идти через него оказалось вовсе не трудно, а сквозь листву пробивалось достаточно солнечных лучей, чтобы двигаться в нужном направлении, не сверяясь с компасом. Шарм достал из седельной сумки карту, врученную ему Руби, и все трое наклонились над ней.

- Если ей верить, - сказала Энн, - с минуты на минуту появятся терновые кусты.

- Хм-м-м-м, - протянул Венделл и указал на землю, где грибы образовали безупречно правильный круг. - Лес-то волшебный.

Шарм тем временем рассматривал древесные стволы, потом соскреб ногтем кусочек мха.

- Был волшебный. По-моему, все чары успели улетучиться. Такое иногда происходит. - Он пожал плечами, и они пошли дальше. Через несколько сотен шагов они увидели терновые кусты.

- Ой! - сказала Энн.

Всего лишь ничего не обозначающее и ничему не способствующее междометие, однако оно исчерпывало ситуацию не хуже любой самой глубокомысленной фразы. Увидели они сплошную переплетенную стену терновника высотой футов в тридцать. О толщине этой преграды судить было невозможно, но она тянулась в обе стороны и исчезала из виду по легкой дуге, указывающей, что скорее всего она окружает замок полностью. Подобного терновника Энн еще никогда видеть не доводилось; во всяком случае, его невозможно было отнести ни к какому известному виду или роду. Одни ветки щеголяли длинными поблескивающими шипами, которые легко могли пронзить человеческое сердце, подобно стилету. Колючки на других были гибкими, почти невидимыми булавками, которые застревают в одежде и вонзаются в пальцы, когда их пытаются стряхнуть, причем извлекать такие занозы - одно мучение, так как разглядеть их очень трудно, а ухватить даже пинцетом еще труднее. Середину между этими двумя крайностями занимали шипы от одного до трех дюймов длиной, совсем не обиженные количеством. Росли они на темных и маслянистых с виду ветках, причем поблескивали как-то по-особому зловеще.

Этот терновник обладал гибкостью бамбука, если не сказать плюща, и его ветки могли захлестнуть вас точно арканом, имей вы несчастье упасть среди них. В целом зрелище было пугающее.

- Отдельные кусты терновника! - сказал Венделл. - По-моему, Злую Королеву слегка заморочили.

- В этом вся моя мачеха. Ум - как стальной капкан, который захлопнулся и заржавел.

- Хм-м-м-м, - сказал принц.

- Что - хм-м-м-м?

- Это не естественные заросли. Кто-то вложил много труда, чтобы вырастить эту живую изгородь. Сильнейшая магия!

- Значит, она всосала магию остального леса?

- Возможно. Не берусь судить. Однако то, что за ней, видимо, стоит хлопот. Вопрос в том, как лучше всего через нее перебраться?

- Я знаю, - сказал Венделл. - Тут нужен мешок дыма.

- Чего-чего?

- Мандельбаум мне объяснил, как это сделать. Вы когда-нибудь видели, как дымит костер?

- Естественно.

- И дым всегда поднимается вверх, верно?

- Не тяни, Венделл!

- Ладно-ладно. Мандельбаум считает, что нужно наполнить дымом большой шелковый мешок. Если сделать мешок достаточно большим, дым поднимет мешок в воздух, а также того, кто за мешок уцепится. Так можно перелететь через что угодно. Зайдем с наветренной стороны, а когда перелетим через изгородь, выпустим часть дыма и мягко опустимся на землю.

Венделл выжидающе посмотрел на них. Шарм и Энн уставились на него. Наконец Шарм сказал:

- Это Мандельбаум придумал?

- По-моему - здорово!

- Милый старик Мандельбаум! Венделл, ничего более дурацкого я в жизни не слышал. Просто не могу поверить, что ты серьезно ему поверил.

- Кто такой Мандельбаум? - спросила Энн.

- Придворный маг папани. Лучший колдун в Иллирии, а это значит - самый лучший колдун в мире. Когда я был маленьким, он то и дело создавал новые чары и заклятия. И написал уж не знаю сколько статей об интегрированных системах ведовства.

- И что с ним случилось?

- Да то же, что со всеми придворными магами. Как только обзавелся синекурой, так совсем обленился. В любом случае, Венделл, спасибо за совет. Однако, на мой взгляд, лучшее решение этой задачи - классические методы грубой силы вкупе с невежеством.

Принц выхватил Разящий из ножен и провел большим пальцем по лезвию. Несколько раз он прошелся взад и вперед вдоль колючей стены, выбирая наиболее подходящее место, где в нее врубиться. Через несколько минут он пришел к выводу, что все места в ней малообещающие, и просто стремительным движением рубанул сверху вниз. Аккуратно рассеченные колючие ветки посыпались на землю. Еще пара-другая ударов, и в изгороди появилось отверстие в человеческий рост.

- Ну, не так уж сложно. До сумерек у нас есть еще несколько часов. Посмотрим, как глубоко я сумею проникнуть.

- Нужна помощь? - спросила Энн.

- Нет, я справлюсь сам. А вы отдохните. Венделл, почему бы тебе не расседлать коней? Тут понадобится время.

Энн села и прислонилась спиной к стволу, а Шарм продолжал прорубать проход в терновнике. Венделл стреножил коней и пустил их пастись, предварительно протерев им ноздри. Стояла глубокая тишина, нарушаемая лишь жужжанием заблудившейся пчелы, обрывками птичьих трелей, а также свистом меча Шарма и хрустом веток. Энн следила, как он все больше и больше углубляется в изгородь. Она видела, как вздымались его плечи, пока он перебрасывал меч из руки в руку. По спине у него заструился пот. Продвигаясь все глубже, он оказался в густой тени, и она лишь смутно различала какое-то движение. Странно, подумала она, что в сумраке он выглядит крупнее. Внезапно она поняла, что дело вовсе не в нем. Просто туннель сужался.

- Принц Шарм! - закричала она. - Вход зарастает!

Шарм не сразу понял, о чем она его предупреждала. Он уже углубился в изгородь шагов на десять, и когда обернулся, то обнаружил, что оказался в деревянной клетке, словно обмотанной колючей проволокой. Снизу рвались вверх новые побеги, на прорубленных стенах возникали новые шипы. Он ринулся к выходу, но его лодыжку захлестнула гибкая ветка, острые, как иглы, шипы насквозь пронзили тугие голенища его сапог.

- Чтоб тебя! - Ударом меча он высвободил ногу и, спотыкаясь, побрел вперед. Сверху протянулась еще ветка и обвилась вокруг его правой руки с мечом. Сыпля ругательствами, он вытащил кинжал и рассек ее, оставив над локтем шипастый браслет, который обжигал кожу огнем.

Венделл, который чистил скакуна Шарма, тотчас оглянулся на крик Энн и увидел, как она бьет суком по веткам, затягивающим вход, увидел, как принц прорубает себе выход из коварного терновника.

- Государь! - Он бросил скребницу, кинулся к мешкам, тотчас извлек связку запасных мечей и устремился к изгороди. - Я помогу вам!

- Нет! - завопил Шарм. Его меч и кинжал блестели, будто орлиные когти. Он все еще находился в пяти шагах от входа, а руки и ноги ему опутывал десяток колючих побегов. Венделл словно не услышал. Размахивая мечами направо и налево, он прорубал дыру в сомкнувшемся входе.

- Назад, Венделл! - Но Шарм опоздал. Под ногами пажа взметнулись новые побеги и в мгновение ока оплели его ноги и подобрались к поясу.

- А-а-а-а! - завопил Венделл, когда колючки вонзились ему в кожу. Он посмотрел вниз и тут же отвел глаза. С боков и сверху к нему устремлялись новые ветки. Он работал обоими мечами, отсекая их, но у него не было ни секунды лишней, чтобы разрубить путы внизу. И побеги быстро взобрались на его грудь, обмотали плечи, притянули руки к бокам. Мальчик понял, что еще минута - и он не сможет пошевелиться.

Шарм все еще продолжал свой бой. Его кожу исчертили сотни глубоких царапин, одежда была разорвана, обрызгана кровью. Плети колючих веток опутывали его руки и ноги, мешая двигаться. Принц увидел, что отверстие позади пажа стремительно зарастает. Словно вся изгородь сдвигалась, чтобы замкнуть его.

Последним могучим усилием Шарм вытянул руки перед собой, разрывая стягивавшие их плети и вгоняя шипы глубоко в свои мышцы. Нырком добравшись до ног Венделла, он кинжалом рассек стебли, сковавшие мальчика.

- Брось мечи, Венделл! - скомандовал он. Когда паж перестал вырываться, он подхватил его на руки и, собрав остаток сил, вышвырнул через сужающееся отверстие за пределы смертоносной изгороди. Венделл покатился по траве, как колючий клубок, а изгородь, затрещав всеми ветками, сомкнулась вокруг принца.

Едва Венделл оказался вне изгороди, к нему подбежала Энн и помогла освободиться от терновых веток. Ее пальцы и ладони мгновенно покрылись царапинами и кровью, но в спешке она не замечала боли, точно так же, как Венделл. Когда последний прутик был снят, они опасливо подошли к изгороди.

- Государь? - нерешительно позвал Венделл.

- Принц Шарм? - откликнулась Энн.

- Ваше высочество?

- Сшу, - донесся ответный шепот.

Энн и Венделл вгляделись в изгородь. Шарма от них отделяло лишь расстояние в половину вытянутой руки, однако густые ветки совсем его замаскировали. Руки, ноги, торс были прямо-таки запеленаты в них, а голову словно накрывал плетеный шлем с опущенным забралом, сквозь которое кое-как можно было разглядеть внимательные, полные жизни голубые глаза. Его пальцы все еще сжимали рукояти меча и кинжала, но клинки тоже были обмотаны шипастыми побегами. По его рукам медленно поползли капли крови и падали на землю.

- Не могу шевельнуться, - прошептал Шарм. - Шипы прижаты прямо к горлу.