Чтение 5–й страницы книги ~Мятеж~

- Нет! - немедленно откликнулся Игорь. - Не снижаться ни в коем случае! Иду к тебе, дальнейшие действия согласуем после моего прибытия!

Уже произнося последнюю фразу, Вихров заложил крутой вираж и увеличил скорость до максимума, направляя машину по пеленгу к модулю Бабичева. Через несколько минут полета среди бескрайней, тускло отблескивающей темно-багровым, равнины появилось небольшое серебристое пятно, похожее на шляпку гвоздя, вбитого в доску красного дерева. Это сходство усиливалось еще и тем, что странное пятно расположилось в едва заметной впадине между двумя холмистыми увалами, словно удар, вогнавший в планету этот гвоздь, вдавил и саму поверхность планеты.

Высоко над этим пятном оранжевой искрой поблескивала "падающая звезда" Бабичева - капитан выполнил приказ и держался на заданной высоте.

- Два-два, вижу твое... "сооружение", - уже гораздо спокойнее проговорил Игорь, одновременно отметив, что Ежов включил запись и перешел на индивидуальную волну связи с "Одиссеем". - Заходишь на объект с юго-востока и идешь со снижением до пяти тысяч метров. В нижней точке сбрасываешь "пчелу" и сразу уходишь вверх до десяти тысяч. Я тебя страхую. Посмотрим, что нам покажет "пчела", потом определим дальнейшие действия.

- Два-один, вас понял, - тут же ответил Бабичев. - Начинаю маневр!..

Оранжевая искорка сорвалась с темнеющего небосклона и по сильно вогнутой дуге устремилась к поверхности планеты, а через мгновение модуль Вихрова, на секунду остановившись в воздухе, также начал снижаться, устремляясь следом, в сторону странного одинокого серебристого пятна,

Снижение только со стороны казалось стремительным, на самом деле Вихров полностью контролировал ситуацию и для него все происходило достаточно медленно. На восьми тысячах метров экран его монитора показал на серебре абсолютно круглого пятка тонюсенькие черные линии, расходящиеся от черной точки центра к краю изящными дугами.

"Похоже на... лепестковую диафрагму..." - подумал Игорь, а в следующее мгновение ему показалось, что это черное центральное пятно стало чуть крупнее. И почти сразу же Вихров ясно увидел, что тонюсенькие черные, точно выгнутые ниточки медленно проворачиваются, а черное пятно действительно увеличивается - "диафрагма" раскрывалась!

И вдруг каким-то шестым чувством Вихров понял, что произойдет в следующий момент, перебросив тумблер связи, он отчаянно закричал в микрофон:

- Два-два, немедленно выключай антиграв и уходи на ионной тяге!!!

- Ты что, командир, это же четыре g! - раздался в ответ удивленный голос капитана.

- Сейчас тебя накроют гравитационным полем и это будет двенадцать g!!! - проревел в ответ Вихров. - Посмотри внимательнее на свое "сооружение"!!

- А, черт!! - выругался Бабичев, оранжевая искра его модуля, словно споткнувшись в полете, оборвала свою плавно скользящую вниз кривую и чуть клюнула вниз, но в следующее мгновение под ней вспыхнуло маленькое солнце и она устремилась практически вертикально вверх. Одновременно от "падающей звезды" отделилось совсем уж крошечное зеленоватое пятнышко "пчелы". Увидеть ее с такого расстояния Вихров, конечно же, не мог, но локатор его модуля мгновенно углядел сброшенный Бабичевым аппарат и показал его на экране.

Игорь круто заложил правый вираж, уводя свою машину от раскрывающегося глаза гравитационного генератора, и, на мгновение оторвавшись от приборов, бросил взгляд сквозь прозрачную лобовую броню. Именно в этот момент из середины крошечного серебристого пятна, превратившегося в тоненький блестящий ободок, вверх потянулся странный, чуть заметно колеблющийся мутноватый столб. Казалось, над раскрывшейся крышей серебристого "строения" кто-то с неимоверной силой сжимает воздух, заставляя его уплотняться, плавиться, вязко стекать вниз. И одновременно этот столб быстро поднимался в небо, вытягиваясь вслед за устремившимся вверх модулем капитана Бабичева.

Поначалу казалось, что у мутного, пожирающего воздух столба нет никаких шансов догнать небольшую юркую машину, но неожиданно его рост резко ускорился и стал более целенаправленным, словно тот учуял врага и теперь отлично знал, куда ему стремиться! Вот в его муть попало зеленое пятнышко сброшенной "пчелы", и плавное снижение аппарата немедленно было смято, превратилось в стремительное неуправляемое падение. Навстречу "пчеле" из зева генератора метнулась дублирующая волна поля, и потерявший управление аппарат мгновенно был раздавлен, превращен в бесформенный кусок металла, перемешанного с пластиком и стеклом.

Расстояние между "падающей звездой" Бабичева и узким обрубленным лучом гравитационного поля быстро сокращалось. Капитан дважды резко менял курс, пытаясь уйти от наводящего поле локатора, и дважды столб поля незамедлительно реагировал на эти маневры преследуемой машины. До первого гравитационного удара по исследовательскому модулю оставалось всего несколько коротких минут, и тут Вихров, переложив рули, снова бросил свою машину вниз прямо к раскрытому соплу генератора. Игорь прекрасно понимал, сколь велика была вероятность того, что генератор мог оказаться спаренным или даже строенным, но это была единственная возможность попытаться спасти экипаж ведомой "падающей звезды". Черный зев генератора стремительно приближался, вырастая на экране монитора в некое подобие чудовищной разверзнутой пасти, и когда до цели осталось не более полутора километров, Вихров надавил сразу обе гашетки.

Из-под коротких крыльев его "падающей звезды" сорвались четыре ракеты с ториевыми боеголовками, а машина Игоря, мгновенно задрав нос, устремилась вверх и вправо - прочь от атакованного объекта. Вихрову на мгновение показалось, что он заметил в раскрытом сопле генератора разворачивающиеся в его сторону вспомогательные излучатели, но в этот момент все четыре ракеты ушли в распахнутую к небу темноту и выметнули из нее багровое зарево чудовищного взрыва.

Столб гравитационного поля, сжимавшего захваченный воздух в своих невероятных тисках, исчез, породив колоссальный "выдох". Машину Бабичева, оказавшуюся в непосредственной близости от этого "выдоха", завертело словно пушинку, и Игорю на мгновение показалось, что ребята погибли в этом смерче, однако уже через секунду оранжево светящийся модуль выправился и его полет стал упорядоченным. А еще через минуту ураганный порыв достал модуль Вихрова - словно огромный резиновый молот с тяжелой оттяжкой ухнул по брюху крошечной машины.

Впрочем, никакого вреда исследовательскому модулю этот последний "плевок" гравитационного генератора нанести уже не мог. Игорь, быстро пробежав взглядом по приборам, переключился на связь с линкором и доложил:

- Пара "два" была атакована автоматическим гравитационным генератором незнакомой конструкции. Потерь нет.

Генератор уничтожен ракетным залпом. Прошу разрешения продолжить разведку.

- Ответьте оба!.. - раздалось в наушниках Игоря, и он четко проговорил:

- Готов продолжить выполнение задания!

А через секунду эту фразу столь же твердо повторил капитан Бабичев.

- Продолжайте... - согласились на линкоре, и Вихров отключился.

Почти сразу же, переключившись на парную связь, капитан глуховато выдохнул:

- Слушай, старлей, я уж думал, нам конец!.. Вернемся, с нас причитается!

- Вернемся, капитан, - откликнулся Вихров. - Вот слетаем и вернемся... Следуем дальше прежним курсом. Скоро выйдем к первому град-комплексу, будем повнимательнее...

Исследовательские модули разошлись прежними курсами, на прежних высотах.

И снова под крыльями "падающих звезд" потянулись бескрайние красно-коричневые заросли.

"Интересно, зачем среди совершенно пустой, дикой равнины был развернут боевой гравигенератор? - думал Игорь, внимательно наблюдая за показаниями приборов. - Было бы понятно, если бы он прикрывал град-комплекс, да и то не совсем - от чего его прикрывать?! И кто установил этот генератор? Не изолированные же здесь... мутанты! Да и конструкция генератора весьма странная, ни разу не встречал поле, генерируемое в виде "столба" - почему не в виде "облака" или... "иглы"? Да от "иглы" Бабичев, пожалуй, и не ушел бы, и я не успел бы помочь... Да что там помочь, автоматика этого странного гравигенератора почему-то явно опоздала с отражением моей атаки!"

Сейчас, когда пыл боя несколько спал, Вихров вдруг понял, что, либо в конструкции гравигенератора был какой-то серьезный дефект, либо... Либо он попросту "подставился" под ракетный залп! Подставился в тот момент, когда обоим "падающим звездам" просто некуда было деваться!

Но зачем?! Какой во всем этом был смысл?! Какую цель преследовали конструкторы этой "ловушки"... для "ловушки".

"Неужели мы не сможем понять логики поведения тех, кого пришли... приводить к порядку?!" - несколько заполошно подумал Игорь и вдруг понял, что такое вот "непонимание" может привести к весьма серьезным неприятностям!..

В этот момент неожиданно включилась внутренняя связь и очень спокойный голос Ежова поинтересовался:

- Командир, мы идем без ракет... Если в град-комплексе нас поджидают, для ответа остаются только лучевые пушки и гравигенератор... А генератор хиленький...

- Знаю, Володя, что генератор хиленький, - таким же спокойным тоном ответил Игорь. - Только я ведь драться не собираюсь... В крайнем случае постараемся уйти за пределы атмосферы... А Бабичев прикроет - теперь его очередь...

Приборы показали, что пора перекладывать машину на другой галс, и Вихров заложил плавный вираж. А через пару секунд включилась парная связь и раздался слегка удивленный голос капитана:

- Два-один, два-один, мои приборы лоцируют биологические объекты... Одиночные биообъекты массой до трех человек. Всего объектов шесть, расположены прямо в зарослях, под кронами... Никаких строений нет...

И почти сразу же на экране монитора вихровской машины тоже засветились зеленоватые точки, фиксирующие биологические объекты, и около каждой появились двойные цифры максимально-минимальной возможной массы. Их было также шесть и они выстроились в ряд, как раз поперек движения "падающей звезды", словно перегораживая ей путь к град-комплексу. И они не двигались!..

"Словно в засаде сидят..." - неожиданно подумалось Вихрову.

Несколько секунд спустя машина прошла над этим странным строем, и Игорь не заметил каких-либо разрывов в плотной массе растительности, покрывавшей планету. А еще через несколько секунд на горизонте показался купол, прикрывающий град-комплекс стационарного исследовательского центра. Локатор биомассы на модуле Вихрова не обладал достаточной мощностью, чтобы с такой высоты пробиться сквозь купол и определить наличие жителей, а опускаться ниже, вот так, сразу, Вихров не хотел, так что оставалось только гадать, населен ли град-комплекс или жители оставили центр.

С другой стороны к поблескивающему серебром куполу приближался оранжевый модуль Бабичева, маленькие корабли шли такими курсами, что пересечься они должны были как раз над центром купола.

Вихров вызвал ведомого:

- Два-два, под нами исследовательский центр, включающий в себя град-комплекс типа "Жилье-8". Если он стандартно ориентирован по полюсам планеты, то ты пройдешь как раз над точками вывода из комплекса излишнего тепла и нерегенерируемого воздуха, обрати внимание, производится ли "выдох" из-под купола? Иначе нам не определить, функционирует ли жизнеобеспечение комплекса... И еще, в комплексе имеются две взлетно-посадочные катапульты, над одной пройду я, а вторая будет слева от тебя градусах в двадцати... попробуй прикинуть, давно ли раскрывались створки катапульты...

- И как же я это смогу сделать?.. - чуть насмешливо и в то же время удивленно поинтересовался капитан.

- По остаточному излучению... - в свою очередь, усмехнулся Вихров. - Или ты думаешь, жители комплекса будут тратить энергию и гонять створки, не производя старта или посадки?..

- Логично... - согласился Бабичев.

Вокруг град-комплекса царила девственная местная природа - приборы не обнаруживали ни присутствия людей, ни наличия действующих или бездействующих предприятий. Купол казался какой-то совершенно чужой для этой планеты вещью, случайно оброненной неизвестным гигантом... И оброненной совсем недавно. Машина Вихрова находилась уже совсем рядом с град-комплексом. Когда парная связь снова включилась, Бабичев сообщил:

- Два-один, я прошел над катапультой, похоже, она не открывалась с момента возведения град-комплекса, - и вдруг добавил совсем другим тоном: - Старлей, опуститься бы пониже, вся эта автоматика и телемеханика - это прекрасно, но глянуть бы своим глазком!

- Нет, - сразу же отозвался Вихров. - Тройку витков сделаем на этой высоте, вдруг удирать придется, у меня ведь ракет-то больше не осталось. Ну а там видно будет...

Под машиной самого Вихрова тоже лежал совершенно мертвый купол, слабо отблескивающий серебряным светом в лучах заходящего солнца. Приборы не фиксировали ничего - ни работы оборудования жизнеобеспечения, которое должно было бы выделять тепло, ни скопления живых существ, хотя кто, кроме людей-мутантов, мог бы под куполом "скопиться", ни излучения... Даже автоматическое наблюдение над воздушным пространством не велось из-под этого безжизненного купола.

Под машиной Игоря промелькнула оранжевая звездочка "падающей звезды" Бабичева, а вскоре показался и противоположный край гигантской серебристой полусферы, положенный на кроваво-красные заросли планеты. Вихров заложил левый вираж и повел свой модуль по большой хорде. Купол по-прежнему не подавал признаков жизни. Место расположения катапульты град-комплекса Игорь определил только по приборам, створки никак не выделялись из общего тусклого фона купола. Капитан тоже помалкивал, видимо, и у него никаких "открытий" не было.

Вихров прошел еще один поворот, за ним еще один. Пожалуй, Бабичев был прав - можно было попробовать спуститься ниже. Игорь включил парную связь:

- Два-два, вызывает два-один, спускаемся до двух с половиной, двух тысяч... Посмотрим поближе...

- Два-один, вас понял, - тут же отозвался Бабичев, - спускаюсь до двух тысяч...

Модуль Вихрова тоже не спеша пошел вниз. При очередном вираже Игорь направил машину таким образом, чтобы еще раз пройти над южной катапультой.

"Падающая звезда" медленно опускалась, и казалось, что серебряный холм под ней так же медленно увеличивается в размерах, расползается, занимая все большее пространство. Вместе с этим купол превращался из белого, серебристо поблескивающего, в желтоватый, разрисованный странными потеками коричневатого оттенка. В поле зрения появились створки катапульты, и на этот раз Вихров явственно разглядел их створ, четко обозначенный двумя соприкасающимися по длинной стороне ржавого цвета прямоугольниками. Он, конечно же, уже давно не открывался, более того, Вихрову показалось, что открыть его теперь вообще вряд ли возможно!

Створ располагался на самом краю град-комплекса, так что почти сразу же Игорю пришлось снова развернуть машину, и тут же ожил индикатор биомассы. Часть купола на экране монитора окрасилась в бледный, едва проступающий зеленоватый цвет, словно сквозь серебристый металл купола, покрытый ржавыми разводами, проступило изображение некоей амебы... неподвижной амебы, но не умершей, а застывшей, замершей!

Под куполом находились люди... или те... кого поместили на этой планете!

Модуль снизил скорость и буквально прополз над этим пятном. Затем Вихров включил парную связь и поинтересовался:

- Ну как, капитан, есть у тебя что-нибудь интересное?..

- Ничего, - недовольно отозвался Бабичев. - Град-комплекс не населен...

- А у меня имеются другие данные, - усмехнулся Игорь. - В комплексе, судя по показаниям моих приборов, тысячи три с лишним... живых существ!..

- Интересно, чем они дышат и питаются! - недоверчиво пробормотал капитан. - Обслуживающее оборудование не действует, купол не дышит, катапульты не работают!..

- И при этом, - продолжил Вихров, - население расположено скученно и... на довольно большой глубине... Локатор едва читает их... Но раз высших животных на планете нет, значит, это люди... мутанты!..

- Будем садиться?.. - спросил капитан.

- Нет, - ответил Вихров, - хотя искушение велико... пусть начальство решает, что делать с этим странным поселением.

- Значит...

- Ложимся на прежний курс, - приказал Вихров. - Здесь искать больше нечего... высота одиннадцать-двенадцать тысяч...

И снова модули разошлись к краям выделенного им коридора, и снова под короткими, резко скошенными назад крыльями потянулась бугристая коричнево-красная равнина. А минут через двадцать неожиданно включилась связь с "Одиссеем" и у Вихрова в наушниках зазвучал голос Старика:

- Вихров, как у вас дела?.. Что первый град-комплекс, вы же наверняка опускались?

- Да, командир, - доложил Игорь, - мы спускались до двух тысяч метров. Град-комплекс не подает никаких признаков жизни: забора воздуха и "выхлопа" нет, излишнее тепло не выделяется, створки катапульт в явно нерабочем состоянии... Однако я засек наличие большого количества... людей, не менее трех тысяч, причем находятся они довольно глубоко, сканер едва уловил биомассу.

- Вот как... К-хм... - Голос Старика очень не понравился Вихрову, он был какой-то... непривычно неуверенный. - Ваше задание несколько меняется. Похоже, на поверхности планеты, кроме исследовательских центров, нет крупных поселений. Поэтому вы прекращаете прочесывать выделенный коридор и сразу идете ко второму исследовательскому центру. При обследовании град-комплекса соблюдайте сугубую осторожность и после завершения работы немедленно возвращайтесь домой!..

- Вас понял, - коротко ответил Вихров, но нуль-навигатор неожиданно добавил:

- Три пары, считая вашу, из наших четырех атакованы... Две "падающие звезды" то ли сбиты, то ли посажены на по верхность планеты... Экипажи не отвечают. Две пары, отправленные с "Молота Тора" и "Нибелунга", пропали с экранов радаров на двадцать шестой минуте полета и с тех пор не выходят на связь... В общем, все очень плохо...

- Понял... - повторил Игорь, и на этот раз в его голосе явственно прозвучало растерянное удивление.

- Значит, действуете очень аккуратно... - еще раз подчеркнул Старик, - а мы постараемся вас прикрыть с орбиты...

"Одиссей" отключился, и Вихров немедленно связался с модулем Бабичева:

- Сергей, нам изменили задание. Идем прямиком ко второму исследовательскому центру в пределах визуальной видимости. Над град-комплексом соблюдаем сугубую осторожность - две наши "падающие звезды" не то сбиты, не то посажены на поверхность, а эскадренные модули и вовсе пропали...

- Что значит "не то сбиты, не то посажены"? - нетерпеливо перебил его Бабичев. - С ребятами что случилось? Их успели подобрать?!

- Не знаю!.. - раздраженно ответил Вихров. - Говорю, что услышал от Старика... Сближаемся прежними курсами и, как только увидим друг друга, разворачиваемся к град-комплексу!..

Буквально через пару минут Вихров увидел справа и чуть ниже своей машины оранжевый блик модуля Сергея. Обе машины развернулись и на форсаже направились ко второму исследовательскому комплексу, входившему в их зону исследования. Скоро из-за горизонта вынырнула узкая серебристая полоска, а затем начал вырастать гигантский купол еще одного исследовательского комплекса.

Игорь включил парную связь и, дождавшись ответа" Бабичева, скомандовал:

- Снижаемся! Я до пяти тысяч, ты до пяти с половиной. Я иду впереди, ты с отставанием в пятьсот метров... Теперь твоя очередь меня прикрывать. Пойдем по спирали от края купола к центру. Объекты наблюдения те же, что и в первом случае!..

Обе машины словно с горки покатили вниз, быстро теряя высоту, причем модуль Бабичева одновременно элегантным разворотом пристроился сбоку и немного сзади за ведущей машиной.

Этот купол производил совсем иное впечатление - никаких потеков ржавчины, никаких покореженных конструкций, покрытие купола сверкало чистым серебряным светом, словно было уложено всего несколько дней назад. Приборы модулей отчетливо указывали, что купол град-комплекса "дышит", работает энергетическая система, установки регенерации, возможно, даже внутриградский транспорт... Вот только... Вот только локаторы биомассы молчали, словно во всем град-комплексе не было ни одной живой души!

Когда до створок первой катапульты оставалось минуты две полета, Вихров послал свою машину вниз, еще ближе к поверхности купола, и снизил скорость насколько это было вообще возможно при полете на такой высоте. Бабичев, не раздумывая, последовал за ведущим. Вихров внимательно следил за показаниями приборов, экранами монитора, на которые выводились локационные данные, и время от времени бросал быстрый взгляд сквозь прозрачный колпак кабины. Место расположения катапульты уже фиксировалось приборами, однако увидеть его не представлялось возможным - створки катапульты были идеально пригнаны к поверхности купола.

- Командир, створки катапульты открывались и, судя по всему, совсем недавно... - неожиданно раздался голос Сергея. - Остаточное излучение улавливается вполне отчетливо!..

- Ну вот, - проворчал Игорь, - а контр-адмирал Эльсон утверждает, что с планеты во все время присутствия эскадры старты не производились!..

И в этот момент серебряное покрытие купола словно лопнуло, и в нем образовалась короткая щель, которая немедленно начала расширяться. На экране биолокатора эта щель немедленно покрылась зеленоватым мерцанием, подтверждая, что под куполом работают люди.

- Они и сейчас производятся... - немного удивленно пробормотал вслух старший лейтенант, и тотчас же откликнулся Бабичев:

- Командир, под тобой что-то происходит?!

- Подо мной открывается катапульта, - подтвердил Вихров. - Судя по количеству толпящихся там людей, они собираются произвести запуск.

- Интересно, запуск чего? - спросил капитан.

- Створки раскрылись под... челнок, - быстро прикинул Вихров. - Так что вылететь оттуда может все что угодно!.. Пожалуй, надо ускоряться...

Он начал наращивать скорость модуля, собираясь прыгнуть повыше, и тут из раскрытой катапульты в воздух вышвырнуло совершенно невероятное сооружение! Стартовавший из град-комплекса корабль своими очертаниями слегка напоминал орбитальный челнок, но только именно слегка. Во-первых, он был чуть ли не в полтора раза длиннее стандартного челнока. Во-вторых, эта машина была оснащена тремя парами ионных двигателей вместо одной, положенной такого типа машине. В третьих, на ее тупом, черном, странно прозрачном носу, перетянутом светлыми жилами переплета колпака, располагалась эмиссионная антенна гравипушки, и судя по багровому огоньку, тлеющему на кончике центральной иглы антенны, пушка была готова к атаке.

Игорь крикнул в переговорное устройство: "Володя, облако!..", а сам мгновенным взмахом пальцев отключил антигравы и бросил машину вверх, напряженно/ вслушиваясь в нарастающий вой ионных двигателей. Ускорение мгновенно выросло до пяти g, но сквозь застилающий глаза темный туман Вихров видел, что его напарник успел сбросить противо-гравитационное облако, однако этот странный челнок не спешил атаковать. Вместо этого он точно повторил маневр маленького вихровского модуля и пристроился ему в хвост. Теперь, после прохождения переделанным модулем мятежников сброшенного Ежовым облака, "падающую звезду" могло спасти только чудо!

"Пять секунд!.. - обреченно мелькнуло в голове Вихрова. - Пять секунд жизни!"

Однако уже через полсекунды в его душе вспыхнула надежда - развернувшийся ему вслед челнок подставил свой бок под ракетный удар оранжевого модуля Бабичева, чем капитан не замедлил воспользоваться. Расстояние между машинами было чрезвычайно маленькое, опасное для атакующего, но Сергей не раздумывая сбросил все четыре ракеты разом. Через секунду на корявом, поблескивающем грубыми сварными швами боку переделанного модуля вспухли четыре огненных цветка, и... И ничего не произошло!!! Челнок даже не покачнулся в полете!!!

"Три секунды!" - щелкнуло в голове Вихрова.

И тут, словно этот щелчок включил связь, в наушниках Игоря неожиданно раздался возбужденный голос Верхоярцева:

- Игорь, немедленно вираж влево-вправо... И поглубже!.. Я попробую его достать!

Руки Вихрова мгновенно и совершенно самостоятельно выполнили требуемые действия, и модуль, заложивший левый вираж и потянувший за собой, словно на привязи, челнок, вдруг резко ушел вправо. В то же мгновение буквально в нескольких сантиметрах от скошенного крыла вихровской машины прокатилась волна смятого, сжатого до чудовищного напряжения воздуха.

Не успевший повторить маневр модуля челнок встретил эту волну прямо в лоб. Казалось, что по обшивке переделанной в боевую машины прокатились валки мощного прокатного стана. Первой была смята, скручена в тугой комок антенна гравипушки, затем катящаяся волна гравитации принялась за корпус челнока, сглаживая, слизывая любую неровность, вминая вынесенные конструкционные элементы в обшивку машины, вдавливая саму обшивку в малейшие внутренние полости. Наконец, эта волна докатилась до трех спаренных двигателей, вынесенных на консолях в виде трехлучевой звезды. Целую секунду ничего не происходило - видимо, конструкция консолей и рубашки обтекателей двигателей были выполнены из особо прочных материалов, но затем элегантное переплетение несущих конструкций потекло, чудовищная сила гравитационного удара прижала двигатели к покореженному корпусу челнока, а затем все шесть двигателей одновременно взорвались, выбросив весь свой чудовищный запас энергии в атмосферу вместе с разодранными в клочья остатками челнока.

Вихровский модуль швырнуло ударной волной вертикально вверх, машина потеряла управление, а пилоты сознание.

Когда кровавый туман колоссальной перегрузки начал рассеиваться перед глазами Игоря, он первым делом убедился, что "падающая звезда", как ни странно, не получила серьезных повреждений - не работал только биолокатор, и серый, потухший квадрат его монитора слепым пятном выделялся среди разноцветно мерцающих экранов всех остальных приборов модуля. Град-комплекс, встретивший их столь негостеприимно, был уже в трехстах километрах восточнее и не подавал признаков жизни. Машина, ведомая автопилотом, шла в неторопливом горизонтальном полете. "Одиссей", где, без сомнения, видели все, что произошло с парой Вихрова, почему-то молчал, так что Игорь решил сначала разобраться в сложившейся ситуации. Включив внутреннюю связь, он поинтересовался:

- Володька, ты как?

- Все в поядке... - глуховато и картаво ответил Ежов.

- А что не в "поядке"? - передразнил его Игорь.

- Мойдой в пуйт вмазався... - пояснил свой странный выговор напарник.

- Ты что, не был пристегнут?! - удивился Вихров.

- Да я пытався антенну извучатевя вазвевнуть... ввучную... у нее оиентатов заево...

- Что значит "ориентатор заело"?! - возмутился Игорь. - Когда это произошло?!

- А вот как эта... бяка из катапуйты выезва, так и заево... - доложил. Ежов.

- Ладно, лечись... - чуть спокойнее сказал Вихров и с чуточной усмешкой добавил: - Поскольку ты у нас раненый, мы имеем полное право вернуться на линкор... Только сначала определимся, где это наш капитан запропастился. Он переключился на парную связь:

- Два-два, два-два, вызывает два-один... Не вижу тебя! Где ты находишься? Доложи, где ты находишься!

На экранах локаторов "падающей звезды" Бабичева и вправду не было видно, однако капитан сразу же откликнулся:

- Я на Гвендлане... Нас взрывной волной бросило вниз, да с перегрузкой в двенадцать g... Когда очнулся, до поверхности оставалось не больше двадцати метров, еле-еле успел машину выровнять... Антигравы вышли из строя, а ионные на такой высоте запускать побоялся, так что шмякнулись мы в... короче, сели. И сами уже не взлетим... Приборы не работают, оружие разбито, только биолокатор действует и показывает, что... торопятся к нам... какие-то...

- Маяк включить сможешь?! - перебил его Вихров.

- Попробую... - отозвался Бабичев, и через секунду на карте, которую демонстрировал локационный монитор, запульсировала ярко-красная точка.

- Вижу тебя! - немедленно воскликнул Игорь. - Буду над тобой минуты через три-четыре, приготовьтесь покинуть машину!

- Боюсь, Игорек, что... аборигены доберутся до нас раньше!.. - спокойно, разве что чуть насмешливо отозвался Сергей.

- Если они раньше доберутся, ты им двери-то не открывай!.. - в тон ему ответил Игорь. - А уж я с ними разберусь!..

И снова машина Вихрова заложила крутой вираж, выходя на позывные бабичевского маяка, а сам старший лейтенант тем временем снова переключился на внутреннюю связь:

- Володька, ты слышал, что с капитаном случилось?

- Слышал... - почти нормально отозвался "подлечившийся" напарник.

- Проверь вооружение, на подходе надо будет пройтись вокруг бабичевской "падающей звезды" из излучателя...

- Проникающее Иситуки?.. На поражение?.. - осторож поинтересовался Ежов.

- Нет!.. - Вихров даже поморщился. - Сначала ультразвуком пугни, только если не уберутся, перейдем к более серьезным действиям.

Модуль, управляемый автопилотом, быстро терял высоту. Вот уже сквозь прозрачный пластик кабины стали видны детали однообразного пейзажа планеты, а скоро Игорь увидел среди коричнево-красной коросты планетной растительности огромную черную продолговатую прореху с рваными краями. Казалось, что вскользь по планете полоснули тупым топором, лезвие которого не разрубило планетную "шкуру", а разодрало ее. А в дальнем от вихровской машины конце этой прорехи посверкивала оранжевым бликом "падающая звезда" Бабичева.

На секунду Игорю показалось, будто он видит, как по крохотному оранжевому пятнышку исследовательского модуля, посверкивающего пластиком фонаря, ползет еще более крохотное темное пятно - живое темное пятно, и он быстро бросил в микрофон:

- Ежов, включай излучатель!..

Зарывшаяся в темно-красных зарослях "падающая звезда" быстро приближалась. До нее оставалось не более пяти-шести километров, когда вновь ожила парная связь:

- Игорь, вижу тебя... только... Здесь такое!.. Здесь такие!.. А у меня оружие не работает!.. Боюсь, модуль больше пары минут не выдержит!..

- А нам больше и не надо... - глухо перебил его Вихров, переключая управление модулем на себя и еще увеличивая скорость.

Теперь он точно видел, что вокруг лежащего несколько на боку оранжевого модуля копошатся какие-то странные существа, мало похожие на людей. Движения их были неуклюжими, но очень быстрыми и, казалось, согласованными. Однако через несколько секунд эти существа вдруг замерли, а затем начали сначала медленно, а затем все быстрее отползать от "падающей звезды". Скоро их движения стали напоминать паническое бегство, настолько быстро они очищали пространство вокруг модуля, прячась под кронами сохранившейся растительности.

А еще через несколько мгновений модуль Вихрова завис на антигравах метрах в десяти точно над машиной Бабичева.

- Володя, - скомандовал Игорь, - открывай нижний люк и компенсируй гравитацию планеты. Как только будешь готов принимать гостей, дашь знак, я им скомандую.

И тут же переключился на парную связь:

- Сергей, я открываю люк и убираю гравитацию. Буду готов - скомандую, ну а уж допрыгнете до меня вы сами...

- Допрыгнем, не сомневайся! - раздался голос Бабичева, и Игорю показалось, что он нехорошо дрожит.

- Готов!.. - почти сразу же доложил Ежов, и Игорь, быстрым взглядом пробежав по приборам и удостоверившись, что все подготовлено, как можно спокойнее произнес:

- Пошли, Серега... По одному...

Почти сразу же после его слов фонарь оранжевой "падающей звезды" откинулся и в чуть мерцающем воздухе установленного Ежовым антигравитационного столба показалась медленно поднимающаяся вверх фигура в оранжевом скафандре. Она достигла открытого люка вихровской машины в считанные секунды, однако Игорю показалось, что подъем длился несколько часов. Наконец индикатор собственной массы модуля перещелкнулся, показывая, что на борт принят дополнительный груз, и Игорь чуть охрипшим голосом скомандовал:

- Второй пошел!..

Второй оранжевый скафандр вынырнул из открытой кабины лежащего на поверхности планеты модуля и поплыл к распахнутому люку. Этот плавный подъем продолжался несколько секунд, а затем события стали разворачиваться с совершенно невероятной быстротой.

Когда поднимавшийся пилот прошел почти половину пути, кровавые заросли ветвей с двух сторон от пропаханной "падающей звездой" полосы прорвались, словно созревшие гнойники, и из них наперерез поднимающемуся пилоту рванулись два жутких, ни на кого не похожих монстра.

Размером оба этих чудовища были раза в три больше человека. Маленькая, абсолютно голая, отсверкивающая черной кожей голова, увенчанная похожими на антенны локаторов рожками, не имела шеи, а покоилась прямо на голом же мускулистом туловище, покрытом, казалось, некоей слоистой черной полированной броней. Туловище было снабжено тремя парами конечностей, напоминавших и руки и ноги одновременно, при этом локтевые и запястные суставы передних конечностей были снабжены изогнутыми, остро посверкивающими полуметровыми шипами. И эти шипы были нацелены прямо в поднимающуюся оранжевую фигуру!

Было непонятно, каким образом оба монстра держатся в воздухе и передвигаются с такой пугающей скоростью, но об этом Игорь подумал уже позже. А в тот момент он с мгновенным ужасом осознал, что ничего не может сделать для спасения своего товарища! И вдруг совершенно неожиданно по ушам ударил короткий двойной треск бортового излучателя, и синяя ветвистая молния хлестнула сначала в правого монстра и почти сразу же в его левого собрата. В воздухе вспыхнули два чуть дымящихся факела и два обугленных, потерявших форму тела рухнули на черную перепаханную землю, мгновенно слившись с нею.