Чтение 5–й страницы книги ~Главный противник~

- Он стал большим человеком в университете, - отозвалась Ева. - Как Перегуда, только в биологии.

- Поумнел за эти годы, должно быть, - согласился Ким. - По крайней мере, его наши забавы со стрельбой и полетами больше не привлекают. - А пауки эти большие? - сменил Рост тему.

- Почти в триста килограммов. Из них, килограммов пятьдесят - хитин, прочный, как броня. Пока мы одного паука с Пестелем завалили, дважды думали, нам каюк. Они бегают, как пернатые, стреляют, как... как ты примерно. И взаимовыручка у них, дисциплина, иерархия. - Неужели так сложно? - не поверила Ева.

- Ага, - подтвердил Ким. - Мы неделю охотились, пока получили... образец. - А договориться - никак? - спросил Рост.

- А ты попробуй, - сказал Ким. - Только снача ла, советую, напиши завещание. Это тебе не пернатые,. которые нам зеркала льют. И не двары, которые хотят только одного - чтобы их оставили в покое. Это, парень, хитрые бестии, бесстрашные, умелые. И голодные. Всегда голодные.

Рост представил себе паука в триста килограммов и себя рядом с ним. Попробовал представить Пестеля, не способного, кажется, ни на один необдуманный поступок, и в конце концов согласился, что за этой живностью придется... охотиться. И понял, что Ким прав. Ничего он даже со своими новыми способностями толкового не сделает, переговоры тут смысла не имеют. А будет слишком смелым, его тоже пережуют, как те клубни, которых он пока не видел.

- А что они делают со своей жвачкой в городе? - спросила Ева.

- Не знаю. Продают, наверное... А может, просто так отдают. Как дань.

Гравилет подошел к башне почти вплотную. Вблизи она была примерно такой же, какой казалась издали, только более сложной. Стали видны переплетения силовых ребер и вложенных в каменное "литье" струн - лиан или плетеных веревок, иногда пробивающихся на поверхность конструкции.

Рост засмотрелся на эту башню так, что не заметил, каково приходится Киму с Евой работать на рычагах. Наконец, Ким не выдержал: - Рост, давай линять отсюда!

Ростик встрепенулся. У границы города бушевала толпа пауков, из которой много стреляли. Иные выстрелы сливались, образуя уже вполне опасные даже на таком расстоянии жгуты плазмы. Впрочем, для их легонького гравилета любое попадание могло стать гибельным. А погибать не стоило, потому что Ростик, на удивление себе, кое-что надумал. Поэтому он признал: - И правда... Давай линять.

Они развернулись и пошли на север, оставляя позади странное сооружение полуразумных, по-видимому, пауков. А Рост пытался додумать свою мысль, стараясь одновременно сосчитать, сколько деревень находится в той стороне, откуда подступал лес дваров, и сколько еще находится на побережье.

Глава 8

Теперь они шли довольно высоко. Рост заметил, когда на котлах у Кима была смена и помощник на рычагах, он поднимался повыше. Скорость тут в самом деле возрастала, хотя это давалось ребятам нелегко. Рост подумал, что нужно бы спросить, что Ким по этому поводу думает, но потом решил не спрашивать. Он и сам это понимал. Каким-то новым для себя образом. То есть если раньше, благодаря неведомым особенностям сознания, которым наградило его Полдневье, он знал конечный результат, видел немного вперед во времени, то теперь он мог делать выводы, анализировать ситуацию, хотя и не чувствовал ни головных болей, ни тошноты, ни холода. А впрочем, может, у него не все так здорово, он же, что ни говори, ничего определенного, экстраординарного не выдал, чего бы не мог увидеть другой человек...

Холодная волна накатила, как удар ледяного ветра. Росту показалось, что он думает, но он не думал. Он знал - угроза, страшная, смертельная, способная привести все к гибели, набирала силу. И связана она была с этими пауками. - Ким, я забыл, как назвали этих пауков?. - Комши. Только так их не мы назвали, а аймихо. Понятно. Конечно, аймихо. Только что с ним? Рост потряс головой, стараясь выйти из транса.

- Ким, если что-то случится, передай в городе, что им эта высотная башня нужна для выпестывания молодняка. Что-то там у них связано с ферментацией жвачки. Без этих высоток они не способны размножаться, понимаешь?

- А подробнее? - деловито спросила Ева. Но Ким ее не поддержал.

- Почему я должен сказать? Почему ты сам не мо жешь?

Рост замялся. Потом понял, что именно его беспокоит.

- Понимаешь, ведь я - простой фермер. Меня, когда прилетим, может, никто и слушать не будет. - Зачем же мы тебя тогда катаем?

- Покатаете, а потом начальство забудет выслушать. Сколько раз так было. - Рост посмотрел за стек ла башенки. Он в самом деле был только фермер, которого попросили о пустяковой прогулке. Не больше. Полномочий, чтобы отвратить эту угрозу, ему не видать...

Нет, дело не в полномочиях. Об этом можно побеспокоиться потом. Сейчас важнее что-то другое. Более тяжелое и срочное. Что же, подумал Ростик, что же находится там, в моей голове? И вдруг понял.

- Ким, когда вы летали около этого города про шлый раз, огонь по вам был такой же плотности?

- Разве это огонь? - Ким даже обернулся. Сообразил, корейская душа, что Рост не просто спрашивает. - Прошлый раз мы на десяток километров не смог ли к этой башне подойти. А ты думаешь?..

- Вот именно, - отозвался Рост. - Даже перед Боловском мы смогли бы стрелять плотнее раз в несколько. А тут и население больше... Я сначала подумал, у них стволов мало, но если ты говоришь, что их хватает, то... - Куда же они делись? - не поняла их Ева.

- Вот именно - куда? - Рост подумал. - Знаешь, что, старина, давай-ка ты лети очень низко. Я хочу коечто проверить. И двигай на восток, строго на восток.

Они полетели низко, еще ниже. Потом, по просьбе Ростика, пошли на бреющем. И тогда стало видно. Тропы, которые кружили вокруг города, соединяя его с, деревнями, вдруг оборвались. Но вблизи было видно, что они... Аккуратно присыпаны. Или затерты на индейский манер, когда к скачущей лошади привязывали пару-тройку молодых деревьев. - Тут что-то было, - высказалась, наконец, Ева. - Верно, - согласился Ким. - Но что?

Тогда они покружили немного над кустами. В них никого не оказалось. Недавно прошедшие тут пауки кустов и вообще деревьев явно не любили. Рост снова подумал, упрямо перебрал все известные ему факты...

- Ким, лети вдоль дороги, как если бы ты хотел ее выутюжить. Только не очень быстро.

- Пыльно будет, - пояснила Ева. - Даже грязно, я бы сказала.

Но они, конечно, все равно полетели. И наконец, в третьем часу дня нашли. Все оказалось просто. Стоило им перелететь через заросший травой холмик и свалиться в низинку, заваленную особенно рыхлой почвой, повисеть немного, да так, что вихри от гравитационных блинов поднялись метров на тридцать, как из-под земли что-то стало выползать.

Ростик на миг вспомнил, как в Крыму они с отцом ныряли с маской и высматривали крабов. Те закапывались в песок на дне, и их было не видно, но стоило немного поработать ластами, как песок срывался с гладких панцирей, открывая бугристые спины. Тут было то же самое. Только на поверхность из песка вылезали, спасаясь от давления искусственной гравитации, не крабы, а здоровенные, метра в три, паучищи. Смешно приседая на своих не очень сильных с виду ногах, они отползали вбок... - Вверх! - заорал Ким, да так, что Рост вздрогнул.

Но заорал он вовремя. Несколько отползших пауков вдруг стали странно подниматься туловищем, приседая на задние ноги, вытягивая передние, и выносили перед собой в маленьких подбрюшных лапках что-то, блеснувшее темным металлом. А потом и ружья ударили...

Ребят спасло только то, что стреляли пауки не прицельно, видимо, находились еще под эффектом гравитационной волны или были не уверены, что нужно стрелять... Все-таки, решил Рост, им было приказано прятаться, но какая уж тут пряталка, если приходится палить в противника?

Гравилет выскочил из ложбинки. Ким на всякий случай набрал высоту, повернулся к Ростику. - Что это было?

- Скажи, когда вы следили за этими пустынями, вы, наверное, смотрели главным образом по верхушкам холмиков? .

- Не то чтобы... Вообще-то, если честно, в ложбины не залезали. Понимаешь, сверху всегда кажется, что видно все и вся. И если такая вот овражина просматри вается, то кажется, что в ней ничего нет.

- А как раз в них пауки и прячутся. Понимаешь? И хотя тени нет, не на Земле все-таки, но, наверное, прохладнее, спокойнее да и рыть легче. - Рыть? - спросила Ева.

- Существа, выращивающие свои пищевые про дукты под землей, не могут не быть саперами. Поэтому искать их нужно под землей, вернее, в грунте. - Зачем их искать?

- Потому что они прячутся. От нас, - грустно проговорил Ростик. - Вообще, от наблюдателей. И по той причине, что скрытно, незаметно для нас пытаются перебросить... - Войска? - недоверчиво спросила Ева.

- Именно, - подтвердил Рост. - Армию. Недаром в городе так мало пушек осталось, все в войсках. Кото рые двигаются... Помнишь карту, Ева? - Она, конечно, помнила, только ничего не сказала. - Так вот, по болоту они пройти не могут, слишком неприятная для них среда. Вот они и прут вокруг континента, чтобы добраться до нас по равнинам.

Минут десять все молчали. Оба пилота понимали, что говорит Рост. Это была война на уничтожение. И следовательно, перед людьми стояла новая проблема - как справиться с такой силой?

- Как думаешь, сколько их? - хрипловато спросил Ким.

- Если в этих поселениях более миллиона особей, а они способны выделить от одной трети до одной пятой, то... Тысяч четыреста бойцов будет. - Рост по думал, посмотрел на далекое море. Ему не хотелось го ворить то, что он придумал, но выхода не было. - И они отлично организованы. Недаром ни одному из вас, по сути профессиональному наблюдателю, не удалось их засечь. Без железной дисциплины и управления войском скрытую подготовку не провернуть. - Что же теперь будет? - спросила Ева.

- Давайте-ка, ребята, полетим по их маршруту. Все равно нужно посмотреть - выделили свои силы два других города, которые вы упоминали, или?..

Они долетели до следующего города к полудню, а к третьему добрались на второй день путешествия, незадолго до вечера. Тут оказалось все то же самое, пауки прятались, но если их обнаруживали, принимались палить, и довольно метко.

Потом, по предложению Роста, наблюдатели полетели дальше. Пространство их континента внушало уважение, хотя Ростик отчего-то думал, что для пурпурных, приученных к другим масштабам, эта земля могла показаться крохотным островком, не интересным для детального изучения.

Но удивительно было, почему губиски привязались к человечеству, почему не оставили в покое?.. Нет, что-то было не так, решил Рост, когда вспомнил, как все вышло. Металл, отличная сталь, выплавленная на Земле. И ее, как показалось первой волне захватчиков, так легко отбить и унести... Но они потерпели поражение. И это их заело, они попробовали еще раз, более эффективными средствами, но и в этой войне люди сумели победить. Тогда стало ясно, что с людьми придется считаться, потому что у них появились трофейные средства, представляющие угрозу для местных правителей. И тогда людей решили уничтожить. Просто и откровенно, как слишком непонятный фактор.

Рост откинулся на спинку сиденья. Знать бы все заранее, можно было бы вести себя потише. Можно было бы даже попробовать поиграть в кочевников, только бы сохранить шансы на развитие... Нет, если бы люди отдали Боловск, они бы быстро и безнадежно одичали.

Гравилет повернул, следуя за береговой линией, на восток. Тут уже пошли знакомые равнины, травяные косогоры, несколько языков джунглей выходили, как растительные разведчики, из Водяного мира... Который тут был не совсем уже водяной, скорее субтропический, с обилием рек и стариц. Рост был уверен, что эти джунгли кишмя кишат разной живностью и армия пауков, сколь бы решительно они ни были настроены, попробует обойти их вдоль моря. Но все равно, путь перед ними лежал широкий, в самом узком месте оставалось километров по двести.

Кажется, на пятый день они впервые не улетели ночевать на более безопасные островки, поднимающиеся в болотах. Просто выбрали одно из последних, самых дальних брошенных поселений комши, в котором, по некоторым признакам, никто не жил уже много лет, и опустились в разрушенный купол диаметром метров в сорок. Тут можно было незаметно развести костерок, вскипятить чай и даже слегка расслабиться. Стены из сероватой, похожей на старый мрамор субстанции внушали чувство безопасности. Впрочем, ложное.

- Так ты думаешь, - просила Ростика Ева, когда они все вместе, включая измученных волосатиков сидели около огня, потрескивающего найденными в округе сучьями, - что их армия насчитывает тысяч четыреста солдат? - Думаю, - согласился Рост. - Нам такую орду не одолеть.

Рост посмотрел на темное, серое небо над головои. Пожалуй, ему не хватало звезд. Вот ведь странно, в Храме за семь лет он вспомнил о звездах всего-то пару раз. А тут ночи не проходит, чтобы он о них не думал.

- Без помощников человечество их, конечн0; не одолеет.

- Даже если с волосатыми, пернатыми и мы - все равно не одолеем, - отозвался Ким.

- Предположим, двары как-то защищаются от них на западе, - высказался Ростик.

- Точно, - согласилась Ева. - Слушай, давай к ним смотаемся, может, ты своим шестым чувством поймешь, как они это делают?

- Я и так знаю, - ответил Ким. - Просто паукам лес не нравится.

- При том, что наступательные действия вести не имеет смысла, территории у них и так куда больше, чем нужно, - поддержал его Рост.

- Почему же они тогда на нас?.. - Ева не догово рила.

- Это загадка, - согласился Ростик. - Пока не знаю, будет время - сообразим.

- Слушай, а почему аймихо их не почувствовали? - спросил Ким. - Я имею в виду, почему они не сообразили, что пауки собрали армию и направили ее на нас? Они ведь ментально видят на расстоянии...

- Вспомни, как паук охотится. Он сидит в углу паутины, или котролируемой территории, и ждет, ждет, ждет... Может ждать месяцами. И никак не реагирует на раздражители. Ни эмоций, ни очень уж выраженно го соображения. А это значит, что его очень трудно увидеть ментальными средствами - он же ничего не производит, ничего не выбрасывает в окружающий мир, никаких полей не генерирует. Поэтому для аймихо он остается невидимым.

- Да что вы о ерунде какой-то?.. - спросила Ева, которую отвлеченные разговоры всегда раздражали. - Как мы защищаться от них будем?

- Тут нужно хорошенько поразмыслить, - признал Ростик.

Поднялся, добрался до полуобвалившейся стены паучьего строения, поднял кусок купола килограммов в двадцать и отнес его в гравилет. Ни Ева, ни Ким его ни о чем не спрашивали. А волосатики уже завалились спать, выставив дежурного. Рост подумал было, что нужно объяснить свою идею, потом отказался - вдруг ничего не получится, он ведь не уверен, что идея правильная... Но в их положении могло сгодиться все, что угодно, даже те бредовые идеи, которые он обычно отвергал ввиду явной фантастичности.

Поутру разведчики полетели на северо-восток, срезая угол очень чистой, травянистой равнины. Каждому было бы ясно, что тут ничего искать не следует. Тут у комши имелись все возможности для маневра. А, это сейчас было самое главное.

На следующую ночевку им удалось устроиться совсем не так легко, как в предыдущую ночь. Слишком много уже оказалось тут диких бакумуров. И бродили они большими стаями, иногда до сотни душ. Рост попросил облететь некоторые из них. Они облетели. Никто по ним не стрелял, потому что у этих бакумуров не было ружей, но было немало таких, которые провожали гравилет внимательным взглядом, - была бы возможность, они попробовали бы достать его из пращи. В этих группах было очень много молодняка, у трети еще не выгорели волосы, и почти все были низкорослыми, - значит, естественная смертность огромна, и не хватает корма. Это было странно, ведь рядом находились отличная равнина и джунгли, которые могли прокормить в сотни раз больше едоков, чем те группы волосатых, которые Рост видел. И все-таки бакумуры не спешили воспользоваться этим шансом... Значит, была какая-то причина, не пускающая волосатиков западнее.

Рост попробовал сообразить, что это могло быть, но ни к чему не пришел. Слишком много сил и внимания он затратил на попытку осознать ситуацию с пауками. И слишком глубоко погрузился в задачу, как отразить новое нашествие - не до попутных глупостей было.

А потом они прилетели в Боловск. Он вывалился на них как-то очень быстро, пожалуй, даже внезапно. Просто показалась гряда холмов, Ростик было подумал, что их вид что-то ему напоминает, а уже через пять часов они миновали Цветную речку.

Приземлились на стадионе, поближе к Белому дому. После небольшого торга сошлись на том, что Ева отгонит лодку на аэродром, к Серегину, а Ким отправится с докладом к Мурату. Рост же вытащил из гравилета кусок паучиного камня, который нашел в развалинах, и отправился в университет. Там было хорошо - прохладно, тихо, почти безлюдно. Лишь в двух небольших комнатах звучали голоса людей, но негромкие, спокойные. Ростик даже позавидовал, что не нашел возможности подучиться. Уж очень ему тут всегда нравилось.

Пестеля, опросив двух солидного вида бабушек, восседающих у разных дверей, словно и не было никакого Переноса, он нашел в одной полуподвальной лаборатории. Тут было полно разных полок с горшками и стеклянными сосудами. Пару раз Росту на глаза даже попались еще земные трехлитровые банки, правда, обе были оплавлены у горлышка, чтобы получить возможность использовать тугую, деревянную пробку. В обоих виднелись какие-то куски, бывшие некогда частью живого существа.

Пестель Ростику обрадовался. Только он быстро выдохся, потому что был усталым до изнеможения. - Ты чего такой? - отважился спросить его Рост.

- Паука препарировали, - признался биолог. - Пытались найти какие-нибудь возможности использо вать против их городов крыс, блох, других паразитов. - И что?

- Скорее всего результат отрицательный. Конечно, было бы лучше, если бы мы испытали наши идеи на живых объектах, да не на одной особи, а на группе... Но не похоже. Скорее всего использовать против них что-то очень радикальное мы не можем.

Рост вдруг почувствовал, что тоже устал. Присел на краешек стола, вздохнул. И рассказал про армию пауков, которая скорее всего направляется в их сторону. Рассказ он завершил так:

- Ты не знаешь, кто может у них иметь такую власть, чтобы подчинить четырехсоттысячную армию? И где этот центр может находиться?

- Знаю, скорее всего их самки. У пауков вообще очень матриархальное сообщество. А вот где могут на ходиться - сказать невозможно. Они ведь не то что муравьиные "королевы", которые, начиная воспроиз водство, практически теряют способность к перемещению. Они и двигаться могут, и маскироваться.

Рост подумал и задал еще один мучающий его вопрос: - А не знаешь, пауки телепатией владеют?

- На Земле я думал, что телепатии и у людей нет, - Пестель устало усмехнулся. - А тут оказалось, что нечто очень похожее на эту выдумку работает. Да еще как. По этому поводу тебе лучше всего будет расспросить аймихо. Они много знают, только не любят выдавать информацию по первому требованию. Все время приходится их тянуть за язык.

Рост посмотрел на давнего друга чуть удивленно. У него о переселенцах сложилось противоположное мнение.

- Ладно, тогда ты можешь исследовать это? - И он водрузил на стол перед Пестелем обломок паучьей стены, объяснил задачу.

Пестель выслушал его со вниманием. Потрогал камень, понюхал его, отколол кусочек, рассмотрел излом, наконец, ответил:

- Интересно... Я займусь этим. Только сам не справлюсь, не та специальность. Нужно к Ширам смотаться.

- Смотайся, - отозвался Ростик. - Очень тебя прошу. Вдруг да найдете что-нибудь?

Уж очень странной была идея, которая почему-то не шла у Роста из головы. Значит, не просто так появилась, и ее стоило опробовать.

Глава 9

Ростика вызвали совершенно неожиданно, когда он почти закончил рисовать карту континента. Она была проще Муратовой, но и предназначалась для личного пользования. Оказалось, что долговременную память аймихо ему обеспечили отличную - Рост был уверен, что не только выдержал примерный масштаб, но и сумел не очень "скосить" угловые соотношения между разными объектами, а это было уже маленьким подвигом. Кроме того, рисуя, он придумал, как следует организовать эту войну. И даже установил примерные сроки всего, что необходимо было сделать. Сроки, кстати, получались суровые. Но время на войне - всегда невозобновляемый ресурс: если упустил момент, значит, не вернешь. И это могло оказаться фатально.

На следующий день к нему ввалился чуть запыхавшийся Пестель и, даже не поздоровавшись, зачастил:

- Заварил ты кашу... Давай-ка одевайся по-бы строму, пошли. - Какую кашу? Куда пошли?

- В Белый дом. Будешь докладывать Сапарову, что и как именно ты думаешь.

Рост поднялся, стал неторопливо переодеваться в относительно цивильную одежду - сшитую из здешнего, уже Полдневного, льна рубаху и плотные, слегка мешковатые штаны из армейского брезента. Уезжая из этого дома в ссылку, он не сумел взять одежду, она так и осталась в его комнате. Вот мама ее и сохранила, не переслала в Храм, даже когда узнала, где Рост находится. Сейчас эта одежда выглядела немного чужой, незнакомой, но ходить в ней по Боловску было допустимо, по крайней мере, на улицах люди не оглядывались.

На самом-то деле Рост привык больше к кожаной куртке, свободной, как у японцев, распашонке и плотным, довольно узким брюкам, похожим на те, которые носили американские трапперы. Такую вот одежку ему шила в Храме Ждо. Фокус был, конечно, не в том, что она оказалась портнихой, а в том, что одежда со временем принимала форму тела и становилась, как говорится, ни прибавить, ни отнять. Вот невысокие сапожки, которые изготавливали пурпурные Висам с Даком, можно было оставить свои, законные, тем более что более подходящей обуви в даме все равно не оказалось. Рост с Пестелем вышли на Октябрьскую. Кажется, сегодня был первый по-настоящему теплый денек после зимы. Скоро наступит обычная майская пора, зацветет степь, а потом придет лето, с ее жарой и комарами.

- Надеюсь, ты обдумал, как мы будем воевать? - серьезно спросил Пестель. - А разве я должен придумывать?

- Понимаешь, - Пестель вздохнул, - пока они придумали всех мобилизовать, построить вокруг города стену и нанять за металл пернатых. У начальства как то так мозги устроены, что они не понимают: даже если пернатые согласятся за нас воевать, тридцатью тысячами бойцов пауков не остановить.

- Придется постараться, - согласился Ростик. Осознав, что фраза не очень получилась, добавил: - Я к тому, что, не придумав что-то экстраординарное, до осени мы не доживем. К тому же у пернатых своих забот с пауками хватает, не до нас им будет... Опять же, если мы чего-нибудь не придумаем.

Протопали часть пути в молчании. Пестель перебирал в голове возникшие проблемы, они казались ему совершенно нерешаемыми. Наконец, он вздохнул и перешел к конкретике.

- Помнишь кусок стенки от здания комши, кото рый ты мне принес? Часть его я отправил в Чужой. - Пестель посмотрел на Ростика, уловил его непонимание, пояснил: - Ширы со временем решили, что в Боловске довольно шумно, вернулись в Чужой и несколько десятков человеческих семей пригласили, самых плодовитых. Пост связи с Одессой передали людям окончательно, кстати. Так вот, сейчас там целая колония наших, душ пятьсот, если не больше. Командует ими Артем Михайлов, знаешь его?

- Он у меня еще с торфяной войны на особом примете, - вспомнил Ростик. - Впрочем, теперь, поди, я у него в подчинении окажусь, если снова призовут. - Непременно призовут, - подтвердил Пестель.

Они шли торопливо, и Рост пытался сформулировать некоторые свои соображения. Наконец, он решил, что четыре тезиса может доказать довольно внятно, и на этом остановился.

В Белом доме их провели в кабинет Председателя сразу же, едва они вошли в приемную. А как только открылась дверь, до Ростика донеслось негромкое, но очень напряженное звучание множества голосов. Рост даже на миг остановился, но Пестель дружески подтолкнул его в спину.

В кабинете Председателя собралось человек сорок, если не больше. Половины присутствующих Ростик не знал. Но среди прочих оказались Квадратный, Достальский, Ким и Ева, которые образовали отдельную группу, к ним Рост и направился. Но ему не дали даже поздороваться с друзьями, голос Мурата с нотками недовольства пролетел по кабинету:

- Наконец-то. Заставляешь ждать себя, Гринев. Давай-ка выходи пред светлы очи, будешь у нас основным докладчиком.

Делать нечего, Рост вышел в первые ряды людей, стоящих перед сидящим на троне новым Председателем. Он, кажется, был единственным человеком, который тут сидел, остальные стояли. Ну и порядки у них завелись, подумал Ростик, но попробовал не показать своего негодования.

В круге людей, стоящих ближе всего... к трону, Рост увидел Перегуду, Каратаева, Дондика, Смагу и даже Вершигору. Этому старичку было уже, наверное, под семьдесят, но он был тут, в этом кабинете, как когда-то на Земле. Это было смешно и немного грустно. Он обосновался тут словно некое растение-долгожитель, которого поставили в специальном горшочке, и хотя уже давно собираются куда-нибудь сплавить, все никак не могут на это решиться, а растение живет, потому что его не забывают поливать, и даже, кажется, добавляют свежей землицы.

Чуть в стороне стояли Лариса Бородина, Поликарп Грузинов, Костя Бабурин, бывшая теща Тамара Ависовна, Герундий и Квадратный. Они смотрели на Ростика напряженно, даже слегка раздраженно. Как раз те, кого Ростик не знал, смотрели на него с нескрываемым любопытством. Впрочем, решил Рост, незнакомые были, как правило, не на главных постах, хотя каким образом он это осознал, осталось непонятно, может, просто выдумал.

- Итак, - Мурат постучал ладонью по подлокотнику, - начинаем. Все примерно осведомлены, что привезла последняя разведывательная экспедиция от комши. Поэтому на разъяснения тратить время не будем, начнем сразу с расспросов. Держись, Гринев.

Он повернулся к Ростику и чуть заметно усмехнулся. Рост решил, что парень откровенно наслаждается своей ролью, своим троном, своим умением и правом направлять внимание собравшихся людей... Нет, не людей, с людьми приходится разговаривать на поле боя, а тут были - чиновники. Хотя и не только, конечно. Но правила диктовали преимущественно они.

- Почему ты решил, что они идут на нас войной? - спросил первым делом Вершигора с чуть слышимым старческим дребезжанием в голосе.

Рост рассказал об отсутствующих пушках в городе комши, о попытке замести следы, о направлении движения и прочем, что могло бы убедить в том, что он ничего не выдумывает.

- Мы выслали еще три лодки наших лучших разведчиков, - неожиданно высказался Смага. - Следом за вами... Они только что донесли, что теперь пауки, видимо, перестали прятаться, решили, что их раскусили, и идут направленным маршем. - Ну и? - спросил Мурат.

- Все правильно, в обход Водного мира направляются по берегу континента, скорее всего к нам.

В комнате при желании можно было услышать, как потрескивают факелы, которые почему-то горели, несмотря на снятые ставни.

- Сколько у нас времени? - резковато спросил Дондик.

- Месяца два, - отозвался Смага и смахнул каплю пота, набежавшую ему на брови. Видимо, стоять в на грудном доспехе около факела было нелегко..

- Больше, - громче, чем ему хотелось бы, проговорил Ростик. - Я думаю, мы должны быть готовы к концу июля. - Почему ты так решил? - вскинулся Смага.

- Ваши разведчики принимают за основу темп пауков в начале марша, а в конце они пойдут помедленнее, хотя бы потому, что окажутся на вражеской территории, и потому, что нужно будет подвозить продовольствие. Да и усталость скажется, а от нее перед боями. следует избавляться.

- Принимается, - согласился с Ростиком Мурат. - Хотя, конечно, наметим полную готовность не на конец, а на вторую неделю июля. Чтобы было с запасом.

Рост почему-то опустил голову и, как Смага до этого, провел пальцем по лбу. Только не пот смахивал, а просто хотел прогнать странную догадку, что до середины июля этот парень, сидящий на троне Председателя и делающий вид, что принимает все решения, может и не досидеть. Хотя, что с ним должно произойти и почему так могло выйти - было непонятно.

- Я бы все-таки не рассчитывал, что пауки устают, - обратился напрямую к Мурату знакомый голос.

Рост оглянулся, за его спиной в двух шагах стоял Калобухин. И хотя он обращался к Председателю, но смотрел на Ростика. Смотрел с такой мешаниной чувств, что Рост решил даже не разбираться в них. Этот тип - пытатель и садист - очень хотел, чтобы Рост смутился. Осталось только улыбнуться ему в лицо, чтобы знал - не дождется. Особенно такими вот детскими штучками, как умение незаметно подкрасться, громко сказать что-то над ухом...

- Со сроком решено, - отозвался Мурат. - Теперь о количестве.

Рост рассказал, как и почему он думает о числе около четырехсот тысяч бойцов.

- Сомнения, возражения, вопросы? - отчеканил Мурат.

- В целом, я думаю, все правильно, - подал голос Пестель.

Но его мало кто услышал. Потому что слишком многие стали переговариваться между собой. Видимо, это утверждение Ростика показалось им невероятным.

- Тогда нас ничто не спасет, - печально проговорил Вершигора.

- Я уже составил записку, предлагающую провести тотальную мобилизацию... - начал было Каратаев, но Мурат его не слушал.

Он смотрел на Ростика, и странная ухмылка растянула ему губы. Только слишком быстрая, чтобы быть искренней. Она больше походила на нервный тик, а не на выражение симпатии и поддержки.

- Ты же всегда, Гринев, что-то придумываешь, верно? И наверное, на этот раз придумал. Ведь придумал, признайся?

Рост осмотрел зал, многие глядели на него. Неужели к нему все так вот относятся, как видно в этих глазах, неужели его считают каким-то монстром, чужаком, странной аномалией природы, способной на все, даже на то, чтобы отбить это массированное нашествие биологического более сильного противника... И вдруг Ростик понял, что его план смогут воплотить в жизнь только он и его друзья, те, кто ему верит, кому верит он. Эта чиновничья шобла не способна ни на что. Они завалят его вопросами, будут придираться к аргументам, и ничего, ну ничегошеньки не сделают так, как нужно.

- Я придумал, только, полагаю, мне нужны полномочия, - он повернулся к Мурату. И сразу понял, зря это сказал, теперь он восстановил против себя даже по тенциальных союзников. Потому что больше всего эти люди боялись оказаться не у дел, быть отставленными, даже на краю пропасти, даже если каждому понятно, что они не справятся с делом.

- Давай ты сначала изложишь, что придумал, а потом мы подумаем о твоих полномочиях, - предложил Мурат Сапаров мягко, слишком мягко. И опять очень быстро улыбнулся.

- Все довольно просто, - начал Рост. - Нужно, конечно, провести мобилизацию. Только не тотальную, а умную, - он мельком взглянул на Каратаева, тот повел плечами. - Силы следует распределить в два эшелона - на южной границе обитания пернатых и частично тут, в городе. И городской гарнизон должен быть не слишком маленьким, чтобы... - Он запнулся, но потом все-таки договорил, - ни в коем. случае не утратить контроль над событиями, если цена сражения окажется слишком большой.

- Что ты имеешь в виду? - быстро спросил Мурат и посмотрел на Ларису Бородину.

- Пока не знаю. Но если мы останемся совсем без сил тут, в городе, то любая победа может стать ненужной. Не забывайте, благодаря некоторым решениям Рымолова, мы - захватчики. И наши соседи платят нам дань, а это значит, что при удобном случае они по пытаются избавиться от людей. - А, это... - протянул Дондик, потом кивнул

Таким образом он вернул разговор к теме войны, а не интриг и выяснений отношений. - Дальше, - ледяным голосом проговорил Мурат.

- По той же причине, я предлагаю, нужно попытаться упросить пернатых и дваров выйти на войну под нашим командованием. Это и обескровит их, и при даст нам дополнительные силы.

- Предательства во время войны не опасаешься? - быстро спросил Роетика Достальский.

- Нет. Пауки слишком чужды всем. К тому же я надеюсь решить исход войны одним сражением... То есть люди и наши союзники должны участвовать всего лишь в одном, решающем сражении.

- Как так? - спросил Каратаев, но Ростик. сделал вид, что не слышал вопроса.

- Организацию обороны от нашествия придется устроить еще... с двумя необычными фокусами. Первое. Я слышал, что наши разведчики, обследующие Водяной мир, наткнулись на феноменальных животных,. названных "алмазными звездами". Это отличные по метаболизму от нас существа, которые могут отравлять все, что находится поблизости. Я предлагаю построить из них своеобразное минное поле ряда в три-четыре из прибитых к земле "звезд", разумеется, в самом узком месте на марше пауков.

Все тут же повернулись к карте, которая находилась на стене кабинета. Рост подошел к ней.

- Предлагаю построить своеобразную линию Маннергейма вот тут, - он прочертил пальцем прямую в самом узком месте проходимых для комши равнин. - Тут с одной стороны находится очень неприятное бо лото. Я попросил ребят, - он посмотрел в сторону Кима и Евы, - специально сделать тут круг. Утверждаю, для пауков, избегающих болот, этот южный край не проходим. С севера у них будет море. Глубина тут не малая, что оставляет противнику для перехода узкую полосу, всего-то в несколько десятков метров. Это не позволит паукам воспользоваться численным преимуществом.

- Моря они не боятся, мы видели, у них даже лодки есть, - сказал Квадратный. Видимо, он тоже бывал в разведках на той стороне болот.

- Гринев прав, удерживать врага легче, если ограничить его маневр, - задумчиво сказал Достальский. Кажется, идея ему понравилась. - Особенно если численность сил несопоставима. А у нас может получиться один к сорока, если не хуже.