Гордон не показывал виду, как ему интересно, но на самом деле
сгорал от любопытства. Чего здесь только не было! И длинные,
узкие орудийные галереи, и навигационные отсеки, и радарные
камеры верхней палубы.
отдавали честь. Подданные Средне-Галактической Империи
различались цветом кожи - следствие происхождения из разных
звездных систем. Сам меднолицый капитан, как уже знал Гордон,
был родом с Антареса.
Напряжение последних часов было чрезмерным. Они оставили Землю
сразу после похорон Вель Квена. И каждую минуту полета ему
приходилось играть свою роль.
навредит им обоим. Почему? Гордон мог только догадываться.
заподозрить, что он принц только внешне.
Вель Квен говорил, что эксперименты Зарт Арна окружала тайна.
Кто поверит этой невероятной истории?
возможно лучшее исполнение роли принца на Трооне и скорейшее
возвращение в башню-лабораторию. А там уж он придумает способ
для обратного обмена с Зарт Арном.
хоть кто-нибудь с начала времени в такое же положение, как он
сейчас.
решил он. - Если бы только Вель Квен был жив!"
расстроенный, он погрузился в сон.
нью-йоркской квартиры увидел над собой блестящий металл,
услышал низкий, басовитый гул. Все случившееся не было безумным
сном. Он все еще находился в теле Зарт Арна в громадном военном
корабле, мчавшемся сквозь Галактику.
поздоровался. Он принес завтрак: синтетическое мясо, фрукты,
знакомый уже шоколадный напиток. Потом заглянул Хелл Беррел.
три дня.
был играть свою роль. Ходить по кораблю так, словно все ему
здесь знакомо, скрывать любопытство, выслушивать намеки на
тысячи вещей, в которых отлично разбирался Зарт Арн, - и ни
словом не выдать своего незнания. Но мыслимо ли будет
продолжать эту игру на Трооне?
блеском, пробивавшимся даже сквозь темные светофильтры.
несколько часов сядем!
когда он посмотрел в иллюминатор. Великолепие Канопуса
потрясало. Ради этого зрелища стоило рискнуть жизнью.
Колоссальное солнце нарушало все представления о великом.
Звезда сверкала белым сиянием, занимая полнебосвода, заливая
пространство ярким, неземным светом. Гордон с трудом сохранял
хладнокровие. Он был человеком прошлого, его мозг не привык к
таким потрясениям.
крейсер лег на орбиту вокруг планеты величиной с Землю - одного
из десятка спутников огромной звезды. Это и был Троон. Мир
зеленых материков и серебристых морей, сердце и мозг Империи,
простершейся на половину Галактики.
Командор Корбуло приказал, чтобы я немедленно доставил вас к
Арн Аббасу.
Гордон. Отца! Человека, которого он видел только по телестерео,
повелителя необъятного звездного государства... И вновь
предостережение Зарт Арна всплыло в его памяти. Никому не
говорить правды! Никому. Пройти все испытания и вернуться на
Землю.
навстречу "Карис". Корабль падал к планете, не заботясь о
предварительном торможении. Сердце у Гордона замерло, когда он
глянул вниз. Над берегом океана вздымалась высокая горная цепь,
сверкавшая и переливавшаяся, как хрусталь. Это и был хрусталь,
как он понял спустя минуту, - горный хребет, образованный
вытеснением расплавленных силикатов из недр планеты.
кряжей, высоко над морем лежал сказочный город. Его изящные
купола были словно сверкающие пузыри из разноцветного стекла.
Свет Канопуса падал на шпили и башни и отражался радужным
сиянием. Это был город Троон, сердце и столица Империи.
города. Там дремали десятки и сотни звездолетов - истребители,
крейсеры, разведчики, трубообразные мониторы, с большими
пушками. Все они были украшены кометой - эмблемой Империи.
офицерами на солнечный свет, белый и нереальный. Вокруг
возвышались доки с огромными боевыми кораблями: батареи атомных
пушек рисовались на фоне неба. Вдали высились сверкающие купола
и шпили города.
оцепенения.
антаресец.
Беррела хотя бы малейшего намека на дальнейшие события, чтобы
окончательно не запутаться. Они шли мимо кораблей, мимо
замерших самоходных кранов, мимо салютующих офицеров.
безнадежность предприятия. Как сможет он играть свою роль,
когда все кругом так ошеломляюще ново и удивительно? Однако
предостережение Зарт Арна вновь всплыло в его мозгу. "Пройти
через все это! - сказал он себе. - Следить за каждым своим
действием..." Они достигли начала освещенной лестницы, ведущей
вниз, под землю. Там лежала разветвленная сеть круглых
металлических туннелей. В одном из них ждал цилиндрический
вагон. Едва Гордон и Хелл Беррел заняли места в пневматических
креслах, как он помчался с громадной скоростью. Минут через
пять остановился, и они вышли в такой же подземный вестибюль.
Тут дежурили часовые в форме с похожими на винтовки атомными
ружьями. Они салютовали Гордону.
Беррел.
за которой начинался коридор с полупрозрачными алебастровыми
стенами. Пол коридора плавно двинулся, чуть на него ступили, и
Гордон еле сдержал изумленный возглас. Скользя вперед и вверх
по длинным, причудливо извивающимся лестницам, он понял, что
находится уже в нижних этажах дворца Арн Аббаса.
на тысячи световых лет! Но постичь это полностью Гордон не мог.
которой расступилась еще одна группа вооруженных часовых.
Антаресец остался у входа. Гордон прошел внутрь.
стенам стояли аппараты телестерео, напротив двери - низкий
столик с многочисленными экранами. За ним сидел в металлическом
кресле человек, рядом стояли еще двое. Все трое смотрели на
Гордона, сердце у него сильно забилось.
тусклой золотой одежде. Его массивное, волевое лицо, холодные
серые глаза и густая, темная, седеющая на висках шевелюра
придавали ему сходство со львом. Гордон узнал Арн Аббаса,
владыку Империи, отца Зарта. Нет, СВОЕГО отца! Он должен всегда
так думать. Младший из двух стоявших походил на Арн Аббаса,
каким тот был лет тридцать назад, - высокий и статный, но с
более дружелюбным лицом. Джал Арн, его старший брат, понял
Гордон. А третий человек, коренастый, широколицый, одетый в
мундир с множеством золотых нашивок, был, вероятно. Чей
Корбуло, адмирал имперского флота.