скрашивало убожество вечных сумерек Сариссы.
предприимчивые из них занимались тем, что развлекали отпускников-воинов,
кроме которых Сариссу никто никогда не посещал. Патрульные не раз слышали
взрывы истерического смеха, обрывки хриплой музыки, иногда - призывы на
помощь со стороны пьяных или накачанных наркотиками воинов, пришедших в
сознание слишком поздно.
свидетельствовали о нарушении порядка. Они к ним привыкли, и у них не было
никакого желания задерживаться у дома мага на этой Улице Ночи.
произведенный недавно в монархи Сариссы. Но даже и без такого
предосудительного покровительства со стороны монарха-полководца ни один
патрульный никогда не отважился бы оторвать старого мага от его
таинственных, наполненных смертным грехом занятий. Ни один гражданин
Сариссы не проходил мимо этого полуразвалившегося каменного дома на Улице
Ночи, не испытав при этом сверхъестественного ужаса и не сотворив в
воздухе Звездное Знамение, чтобы отвадить от себя близких к магу дьяволов.
прокричали обычное "Все спокойно!" и быстро прошмыгнули мимо. Но в самом
доме их выкрик даже не был слышен - стены метровой толщины не пропускали
внутрь никаких звуков. За последнюю тысячу лет на Сариссе не было
построено ни одного дома, который не был бы крепостью. У планеты была
довольно темная и не менее кровавая история, в которой жестокие короли
сменялись кровожадными полководцами. Последним в этой цепи был Таллан,
которого называли Неизвестным, так как никто не знал, откуда он появился.
где некогда были устроены склады оружия и пищи. Стены были разъедены и
обезображены выступившей солью, которая являлась следствием близкого
соседства с обширной пустыней, называвшейся Болотом Великого Терминатора.
Эта трясина покрывала большую часть земной поверхности единственного на
планете континента.
гигантского болота. Впрочем, немногие вообще даже догадывались, что их
планета круглая и является астрономической аномалией в том смысле, что она
- единственная планета, обращающаяся вокруг затухающей красной звезды.
висел сплошной слой непроницаемых для лучей красного светила облаков. С
тех пор, как люди впервые заселили планету, а это было три тысячи лет
назад, в облаках ни разу не появился просвет.
сформировалась раса грубых, жестоких тугодумов, произошедших от первых
колонистов, которые заселили планету по одному Богу известным причинам в
конце Золотого Века.
беспорядке были расставлены причудливые старинные машины. Книги, обрывки
старинных рукописей громоздились в беспорядке на столах и скамейках. С
закопченного сводчатого потолка свисали чучела диковинных животных из
полдюжины миров Империи. В комнате давно уже устоялся своеобразный запах
древности и упадка.
любого колдуна или мага в каком угодно из многочисленных миров Империи, за
исключением того необычного обстоятельства, что вместо факелов или ламп
оно освещалось электричеством.
плелись по полу, чтобы исчезнуть в одной из кладовок. Это помещение было
заполнено от стены до стены и от пола до потолка изумительной коллекцией
аккумуляторов и батарей самой различных конфигураций и размеров; Кельбером
было затрачено много времени и сил, чтобы собрать их с полусотни свалок и
развалин на пятнадцати планетах. Все машины, которые по кабелям питались
от этих батарей, имели Звездную эмблему легендарной Первой Звездной
Империи. Эти фантастические устройства были созданы тысячи лет назад
бого-людьми Золотого Века.
пощадили бы ни этой комнаты, ни ее содержимого, наберись они элементарного
мужества войти в нее. В паническом ужасе они обязательно предали бы
старика мечу, а дом огню. Здесь в каждой щели поселился грех, кошмарная
власть тьмы, уничтожившая когда-то Золотой Век. Но с началом правления
нового звездного короля патрули не беспокоили Кельбера. К тому же, старый
маг уже был дряхлым, его рассудок помутился от старости и неудач.
по-стариковски мотая головой и о чем-то разговаривая с самим собой. Затем,
подскочив внезапно к одной из машин, он что-то подрегулировал пальцами,
обезображенными скорчившим их артритом.
было принять за серый; сам он был необычайно грязен. Он вряд ли даже мог
вспомнить, когда ел в последний раз; это давно уже его не интересовало.
металлической полке в центре комнаты человекоподобному существу,
подключенному к проводам и трубам. Перевернув песочные часы, он подладил
какой-то контакт, не переставая все время что-то бормотать себе под нос.
Сделав это, он с трудом прошаркал к панели управления и с видимой натугой
включил рубильник. Некоторые из старинных машин загудели, в воздухе
появился щекочущий запах чего-то горящего.
При этом в том месте, где в тело входили провода, его кожа вздулась.
стекло разбилось и разлетелось по всей мастерской. Он дрожал и корчился в
безумном гневе, стараясь вспомнить, бормоча древние заклинания из "Книги
Магов", этой черной библии всех магов. Но все было бесполезно,
б_е_с_п_о_л_е_з_н_о_. Он никак не мог не только вспомнить что-то очень
важное и нужное, но даже понять, почему он не может этого вспомнить. Ему
было непонятно, как он мог состариться до такой степени, чтобы стать таким
беспамятным.
бумаг.
вступил в полосу света. Им оказался крупный человек чрезвычайно крепкого
телосложения. Его пропорциональное тело, даже одетое в темный плащ с
капюшоном, было наполнено мощной грацией, о которой не мог мечтать ни один
сариссанин.
израсходовал ее, и ее больше нет! Как древние делали ее, как?! Откуда
поступает новая энергия в батареи? Где они ее находили?
плаще, откидывая капюшон.
благородным. Старый маг был единственным, кому когда-то, давно уже было
известно о том, что это лицо принадлежало какому-то актеру Золотого Века,
человеку, жившему четыре тысячи лет назад. Но маг был настолько стар, что
успел забыть и это.
которому был его возраст.
пиетета и прибавил к этому выполненное с издевкой Звездное Знамение. Он
расстегнул свой плащ и забросил его назад. Плащ повис на его широких
плечах. Яркий свет переливался в орнаментах, украшавших его боевые
доспехи, которые были вправе носить только звездные короли. На головке
эфеса висевшего на боку меча огромных размеров был выгравирован
геральдический знак монарха Сариссы.
Клянусь Звездой, они _д_о_л_ж_н_ы_ мне помочь...
издевательским сочувствием. - Не то на тебя обрушится небесная кара. - Он
осмотрел равнодушным взглядом груду запрещенных машин. На Сариссе уже
только одно наличие таких греховных предметов означало смерть от рук
взбешенной толпы. Проще всего, подумал он в своей обычной холодной манере,
было бы просто вызвать патруль.
крупной старческой дрожью. Ему казалось, что не всегда все было так, как
сейчас. Ему все время чудилось, что вот совсем недавно он был крепким и
дюжим искателем древних знаний, здоровым человеком с исследовательским
складом ума, безразличным к законам и высокомерно-пренебрежительным к
робким поискам Навигаторов. Но он не мог взять в толк, что же такое с ним
все-таки произошло. Куда все подевалось? Как он мог все забыть? Как мог
позволить себе состариться?
на лежавшую на полке незаконченную человеко-вещь, затем небрежно пнул ее
сапогом. Провода задрожали. Человеко-вещь не подавала никаких признаков
жизни. Он бросил оценивающий взгляд на Кельбера.
Тебе было приказано разработать необходимое нам энергетическое оружие. Но
ты тратил время на этого... - эту вещь.
Афанасьев Роман
Володихин Дмитрий
Херберт Фрэнк
Сертаков Виталий
Лондон Джек
Распопов Дмитрий