Чтение 5–й страницы книги ~Вихрь~

сверхсекретное.

Однако волновало Стэна вовсе не это. Он почему-то нервничал из-за
присутствия такого количества офицеров безопасности, которые предпринимали
повышенные меры предосторожности, - довольно странная реакция для
человека, возглавлявшего когда-то личную охрану Императора. В те времена
Стэн старался предусмотреть все возможности, его беспокоила любовь
Императора появляться в толпе или то, что он просто обожал выскользнуть
тайком из дворца и отправиться на поиски приключений.

Впрочем, Стэн считал, что Императора нельзя винить за дополнительные
меры предосторожности. Только теперь, став опытным общественным деятелем.
Стэн прекрасно понимал, какие опасности таит в себе подобный образ
мышления, особенно если он присущ человеку, наделенному властью. Чем
надежнее заслон, тем труднее злоумышленнику совершить преступление, ясно
любому. Но не менее очевидно, что и тем, у кого на уме нет ничего плохого,
в такой ситуации тоже бывает совсем не просто пробиться к почти
недоступному властелину.

Глядя на представителей новой службы безопасности, Стэн почему-то
чувствовал, как у него по спине начинает пробегать холодок. Он не мог
объяснить, почему, даже самому себе. По мере приближения к покоям Вечного
Императора. Стэна все больше и больше охватывало какое-то странное,
непонятное беспокойство. Они все казались ему... знакомыми.

Увидев высокого светловолосого человека у двери, ведущей прямо к
Императору, Стэн наконец сообразил, в чем тут дело. Этот человек, как две
капли воды, походил на Императора - и все те, кто встретился ему на пути с
тех пор, как он вошел в личные покои Императора. Отличал этих людей от
великого правителя Империи лишь рост - все они были выше его.

Стэн вынужден был признать, что это довольно разумная идея. Каждый по
отдельности охранники настолько походили на Императора, что вполне могли
ввести в заблуждение убийцу. А если они окружали Императора, то
превращались в живой щит.

Офицер ВБ молодцевато щелкнул каблуками, увидев Стэна.

- Вас ждут, посланник Стэн. - Его вежливый голос резко контрастировал
с суровым и непроницаемым выражением лица.

Офицер с подозрением оглядел Стэна. Оценивал. Сравнивал. А потом
удовлетворение и уверенность в себе сменили подозрительность - Стэн ужасно
разозлился. Этот ублюдок решил, что справится с Полномочным послом Стэном
без особых проблем.

- Вы можете войти, - сказал офицер ВБ.

Стэн напрягся, мышцы приятно заныли - он решил поиграть в ту же игру,
что и охранник. Глаза представителя службы ВБ превратились в щелки. Он
понял. Однако Стэн только рассмеялся и сказал:

- Благодарю вас.

Дверь распахнулась.

По пути Стэн успел заметить удивленное выражение на лице охранника,
который сообразил, что его оценили и посчитали недостойным соперником.
Стэну ничего не стоило разобраться с этим кретином. Конечно, его рефлексы
стали немного более замедленными. Он уже давно не тренировался. Но это
абсолютно ничего не значило.

Стрегг вцепился в "Черный бархат", собрался было повоевать немного,
но стал жертвой мягкого, обволакивающего напитка. Стэн почувствовал, как в
желудке полыхнуло пламя.

Вечный Император весело ему улыбнулся, снова наполнил стаканы
огненным пойлом, которому бхоры дали имя своего древнего врага.

- Как говорит наш приятель ирландец Махони, мы пьем это, чтобы
Господь Бог поверил в серьезность наших намерений. - Император залпом
осушил свой стакан.

Стэн последовал его примеру. Если боссу хочется, чтобы их встреча
превратилась в попойку, - ну, что ж, ничего не остается делать, как
принять участие... и получить удовольствие. Кроме того. Вечный Император
совершенно прав. Как и обычно. Стэну действительно просто необходимо
пропустить парочку стаканчиков чего-нибудь серьезного.

- Так, а теперь по поводу обеда, который я тебе обещал, - проговорил
Император. - Твое дело следить за тем, чтобы наши стаканы были постоянно
полными - пока я не отменю этого приказа.

- Совсем не простое задание, сэр, - сказал Стэн, - но я постараюсь не
ударить в грязь лицом.

Он рассмеялся, наполнил стаканы, отнес их к стойке и уселся на одну
из высоких табуреток.

Потом с удовольствием принюхался к необычным ароматам, мучительно
пытаясь в них разобраться. Запах отдаленно напоминал что-то знакомое, но
одновременно был совершенно чужим. Загадка, да и только. Вечный Император
вполне мог бы давать уроки кулинарного мастерства. Это признавали даже
Марр и Сенн, знаменитые по всей Империи своими великолепными банкетами.

Император просто обожал возрождать старинные земные рецепты. Впрочем,
с точки зрения самого властителя, они, вероятно, не были такими уж
старинными. Ведь он правил Империей вот уж-е три тысячи лет.

Стэн снова принюхался.

- Что-то азиатское? - попытался угадать он.

Сам Стэн очень любил готовить. Это увлечение возникло у него - вне
всякого сомнения, под влиянием Императора, - когда он вынужден был
проводить бесконечные дни на военных базах, где еда была еще тошнотворнее,
чем компания.

- Ты так решил только потому, что в аромат входит несколько составных
частей, - ответил Император. - Хотя надо признать, что кое-какое влияние
азиатской кухни тут, конечно же, имеется. И тем не менее, ты ошибся.
Самыми лучшими поварами были китайцы. Однако между ними постоянно шел спор
за лидерство. А я обращаюсь то к тем, то к другим.

Он приложил ладонь к краю стойки, и оттуда выскользнула холодильная
камера, уставленная самыми разнообразными баночками и горшочками.
Император выставил их на стойку.

- Сегодня мы отправимся в Индию, - объявил Вечный Император. - В
некотором смысле соответствует работе, которую я для тебя приготовил.

Он улыбнулся. Стэну и раньше приходилось видеть Императора в хорошем
расположении духа, но никогда он не казался ему таким веселым. Ой-ой-ой.
Еще одно почти невыполнимое задание. Впрочем, Стэна это не особенно
беспокоило. Он обожал потенциальные трудности.

- Не хочу показаться невежливым, сэр, - проговорил Стэн, потягивая
стрегг, - но я рассчитывал на небольшой отпуск.

На лице властителя промелькнуло раздражение. Отлично!

- И не надейся! - взорвался Император. Стэн заметил, что раздражение
моментально сменилось яростью. - Я устал от отказов. Изо всех сил
стараешься сохранить разваливающуюся Империю, а тут... - властитель
замолчал.

Стэн видел, что он пытается успокоиться. И у него это не очень
получается. Потом Император покачал головой и печально посмотрел на Стэна.

- Извини. Работа у меня нервная, ну и все такое. Иногда я забываю,
кто мои друзья. Мои настоящие друзья. - Он поднял свой стакан и сделал
несколько глотков стрегга.

- Я сам виноват, сэр, - заговорил Стэн. Интуиция подсказывала ему,
что необходимо взять вину на себя. - Чудесный запах... расслабился.

Императору это понравилось. Он быстро и одобрительно кивнул и
вернулся к прерванному занятию и предмету, о котором рассуждал.

- В данный момент меня ужасно беспокоит место, похожее чем-то на то,
где придумали это блюдо. На территории Индии было столько разных людей со
своими собственными взглядами на жизнь - как нигде на Земле. Общество
разделилось на группы, которые ненавидели друг друга с незапамятных
времен, иными словами, так долго, что уже давно забыли, с чего все
началось... Нет, тут я не прав. Они прекрасно все помнили. Индусы и сикхи
могли бы с невероятными подробностями, вплоть до оттенков неба в тот день,
описать страшные, чудовищные преступления, совершенные прапрапрадедами их
врагов.

Император склонился над миской, наполненной какой-то зеленоватой
массой.

- Это дхал, блюдо из бобов, а в данном случае из гороха. Совершенно
нейтральное по вкусу, чтобы сбалансировать все остальное. Очищает рот
после каждого куска мяса. Я сделал его вчера. Нужно только разогреть.

- Ну, а как насчет той проблемы? - закинул удочку Стэн.

- Да... - Император глотнул стрегга. - Я мог бы выбрать для примера
другую страну. Но там ели в основном картошку - и свинину, когда могли
достать. Зато делали совершенно потрясающую колбасу. Обсыпали ее мукой и
жарили. Только мне сегодня не хочется колбасы.

Стэн принюхался к ароматам ингредиентов, которые собирал воедино
Император.

- Индия подойдет, сэр, - сказал он.

- Я собираюсь послать тебя в созвездие Алтай, - сообщил Император.

Стэн нахмурился. Он почти ничего не знал про это скопление звезд.

- Там живут джохианцы, не так ли? Я считал, что они наши самые
надежные союзники.

- Ты не ошибся, - кивнул Император. - И я хочу, чтобы они и впредь
оставались нашими союзниками. Проблема в том, что Хакан - так называет
себя тот тип, который там всем заправляет, - завяз в дерьме по самую
макушку.

Император взял в руки большой кусок мяса.

- Козлятина, - пояснил Император. - Я приказал построить специальный
выгон, а на ноле велел посадить все то, что ели их предки в Индии - мяту,
дикий лук ну и все такое. - Он положил мясо в огнеупорную кастрюлю.

- Хакан стареет и постепенно впадает в маразм, - продолжал Император
в своей любимой манере, перескакивая с предмета на предмет.