километров пустоты. Пустота, на миллионы километров кругом одна
пустота, -- а в двух километрах перед носом ракеты пританцовывало
белое пятнышко.
Да, Уилмер и Томас. Потому что он -- он должен сделать что-то
совершенно другое. Иначе он не вернется.
снижалась. 30, 22, 13, 5 километров в секунду. Вот уже только
0.9. Наконец, лишь несколько сот метров в секунду -- стрелка
легонько подрагивала возле нуля. С точки зрения устава он
остановился. В пустоте всегда имеешь какую-то скорость --
относительно чего-нибудь. Стоять, как столб, врытый в землю,
невозможно.
тускнел и тускнел, -- потом перестал уменьшаться. И начал расти
-- увеличивался опять, пока не остановился, как и он. В двух
километрах от носа ракеты.
сделали? Они не стали бы убегать от какого-то маленького,
паршивого, дурацкого светлячка, от глупого молочного пятнышка!
виду пятнышко, оставил бы его за кормой, а то, что там
происходит, видеть труднее -- нужно выворачивать голову к
боковому экрану. Впрочем, он не хотел оставлять его за кормой. Он
хотел видеть его как следует и непрерывно. И поэтому дал задний
ход, используя тормозные дюзы для ускорения. Пилот должен это
уметь -- это относится к простейшему пилотажу. Ускорение: минус
lg, минус 1.6, минус 2... Ракета шла не так идеально, как на
обычной тяге. Нос немного рыскал на курсе -- все же тормозные
дюзы предназначены для замедления, а не для разгона.
шло на убыль, закрыло собой Альфу Эридана, сползло с нее,
потанцевало между маленькими безымянными звездами -- и, наконец,
потянулось за Пирксом.
концов, что оно может мне сделать? Подумаешь -- маленькое,
светящееся дерьмо. Мне-то что до всего этого? Мое дело
патрулировать сектор. Да пошло оно к чертовой матери".
пятнышка. С той минуты, как он его заметил, прошло почти два
часа. Временами глаза начинало жечь, и они немного слезились. Он
таращил их изо всех сил и по-прежнему летел задним ходом. Пятясь,
особенно быстро не полетишь. Тормозные дюзы не рассчитаны на
непрерывное действие. Он летел на восьми километрах в секунду и
обливался потом.
щипчиками оттягивали вниз, к грудной клетке... и сухость во рту.
Он не обращал на это внимания, у него были дела поважнее, чем
пересохший рот и оттянутая кожа на шее. Несколько раз он впадал в
какое-то странное состояние -- не чувствовал собственных рук.
Ноги он чувствовал. Правая выжимала тормозную педаль.
Пятнышко подходило как будто ближе -- до него оставалось 1.9,
даже 1.8 километра. Выходит, догоняло его?
не то, что не смог, он просто не чувствовал рук, словно их не
было вовсе. Попытался взглянуть на них -- шея не слушалась. Она
была жесткой, твердой как дерево.
что было его неукоснительным долгом? Почему, заметив пятнышко, не
вызвал немедленно Базу и не доложил о нем?
представить себе, какой хохот поднялся бы в радиорубке.
Светлячок! Белый светлячок, который сперва удирает от ракеты, а
потом за ней гонится! Вот уж действительно! Да ты ущипни себя и
проснись, ответили бы ему.
сказал:
невнятное бормотанье. Он напряг все силы -- изо рта вырвался рев.
Тогда-то -- только тогда -- его взгляд соскользнул с экрана и
упал на зеркало. Перед ним, в кресле пилота, в круглом желтом
шлеме сидело чудовище.
полные смертельного ужаса, лягушачий рот, растянутый и как будто
разорванный по уголкам -- между губами болтался темный язык.
Вместо шеи -- какие-то струны, беспрерывно дрожавшие, нижняя
челюсть утопала в них; и это страшилище с серым, стремительно
распухшим лицом, ревело.
на экран -- не мог. Чудовище, прикованное к креслу, содрогалось
все яростнее, словно пробуя разорвать ремни. Пиркс смотрел на
него, и это было все, что он мог еще сделать. Сам он не
чувствовал ничего, никаких конвульсий. Чувствовал только, что
задыхается -- не может вдохнуть.
уже окончательно перестал быть Пирксом, ничего не помнил, не было
у него ни тела, ни рук -- только нога, выжимавшая тормоз. Да еще
зрение, мутневшее все сильнее. Перед глазами роились маленькие
белые пятнышки. Он пошевелил ногой. Нога тоже подрагивала. Он
поднял ее. Чудовище в зеркале было пепельно-серым -- пена стекала
с губ. Глаза совершенно вылезли из орбит. Оно билось в
конвульсиях.
и что было сил ударил себя коленом в лицо. Ужасная, сверлящая
боль в разбитых губах, кровь брызнула на подбородок, он ослеп.
это? Где он? Его не было нигде. Не было ничего...
но рев прекратился. Он услышал свой собственный, рыдающий,
захлебывающийся кровью крик.
движении болели так нестерпимо, точно полопались все сухожилия,
-- но он мог ими двигать. На ощупь, онемевшими пальцами, начал
отстегивать ремни. Ухватился за подлокотники. Встал. Ноги
тряслись, все тело словно было разбито молотом. Цепляясь за
тросик, протянутый наискось через кабину, подошел к зеркалу.
Обеими руками оперся о раму.
распухшим носом. Кровь текла из рассеченных губ. Щеки были
фиолетово-синие, набрякшие, под глазами -- черные мешки, на шее,
под кожей, все еще что-то подрагивало, но слабей и слабей, -- и
это был он, Пиркс. Он долго вытирал кровь с подбородка,
сплевывал, откашливался, делал глубокие вдохи, слабый, как
ребенок.
летел задним ходом -- уже без тяги. Лишь по инерции. Белый
маленький диск плыл за ним, в двух километрах от носа ракеты.
мог. Руки начали трястись лишь теперь, но это было следствие
шока, -- это он знал, этого он не боялся. Чтото изменилось возле
самого кресла...
внутрь. Он толкнул ее -- крышка упала. Внутри -- настоящее
крошево. Как это случилось? Должно быть, он сам ударил ногой по
кассете. Когда?
самого края -- и, вместо того чтобы исчезнуть, отскочил как
мячик! Вернулся в центр!
"стационарную орбиту"! Ведь если при повороте светлячок не уходит
за край экрана, значит, его вообще нет, -- значит, его порождает
экран. Ведь экран -- не окно, в ракете нет никаких окон. Есть
телевизионное устройство; там, снаружи, под бронезащитой,
находятся объективы, а в самой ракете -- аппаратура,
преобразующая электрические импульсы в изображение на катодном
экране. Выходит, испортилась? Таким странным образом? А у Томаса
с Уилмером -- тоже? Как это было возможно? И... что с ними стало
потом?
передатчик.
Патрульной Службы вызывает Базу. Нахожусь на границе секторов