Чтение 5–й страницы книги ~Шестая попытка~

в рот. К его удивлению, смесь оказалась довольно приятного вкуса и
напоминала цыпленка с шампиньонами.

Проглотив ее, странник поднял глаза на Стоуна, спокойно нарезавшего
свой бифштекс.

-- Ну вот! Я все съел, но голоден по-прежнему.

-- Посидите, подождите, пока кровь насытится сахаром и чувство голода
исчезнет. Пейте вашу минеральную водичку... -- Генерал отправил в рот
огромный кусок мяса, прожевал, проглотил и ободряюще похлопал гостя по руке:
-- Не смотрите на меня как каннибал на филейную часть юной девственницы...
Там, куда я вас собираюсь отправить, бифштексы противопоказаны.

-- Не представляю такого места, -- полусердитополунасмешливо буркнул
Блейд. -- Дэйв, старина, в какую дыру вы собираетесь меня загнать? Недавно я
уже...

Он резко оборвал фразу, сообразив, что едва не проговорился, чуть не
упомянул Гартанг. Этот Гартанг был малоприятным местом, но Блейду попадались
и похуже. Вспомнить хотя бы тот безымянный мир, обитатели которого ютились в
катакомбах! Вот это была настоящая дыра!

Странник помотал головой, отгоняя неприятные воспоминания, и
переспросил.

-- Так куда же вы меня пошлете, Дэйв? Надеюсь, не на пояс астероидов?

Стоун вдруг перегнулся через стол, приблизил свое лицо к лицу гостя,
пристально всматриваясь в его глаза, и тихо произнес:

-- На Луну, Ричард. Всего лишь на добрую старую Луну, мой мальчик.

-- Что-о?.. -- Блейд подавился своим минеральным пойлом, закашлялся и
вытер выступившие на глазах слезы. Стоун сочувственно наблюдал за ним.

-- Разумеется, вы можете отказаться. Но учтите, Дик, -- случай
единственный в своем роде.

Блейд жадно осушил бокал и поинтересовался.

-- Разве у НАСА не хватает своих людей? Почему вы хотите сделать из
меня астронавта?

-- Вы нужны мне вовсе не в качестве астронавта, пилоты там будут.
Весьма надежные парни, надо заметить... Но командовать ими должен
супернадежный человек.

Внезапно Блейд ощутил, что чувство голода прошло; он был сыт, словно
после отличного обеда. Поглядывая, как Стоун расправляется со своим
бифштексом, он спросил:

-- Насколько я понимаю, вы предлагаете мне должность командира
космического корабля?

Кивнув, генерал отодвинул пустую тарелку и принялся за пудинг.

-- Но я специалист несколько иного профиля, -- заметил Блейд.

-- Это не имеет значения.

-- Как не имеет? Я не знаю даже, где мотор у вашего космического
драндулета, как взяться за руль и выжать сцепление... или что там у него
есть...

-- Вам не придется браться за руль, дружище. Я же сказал, что там будут
пилоты, лучшие наши пилоты. Полковник Керк Дуглас, сорок лет, физик и
механик, и подполковник Гарри Нибел, моложе Дугласа на два года, специалист
по электронике и связи. Оба имеют докторские степени, здоровы, как
быки-производители, и обладают большим опытом... -- Покончив с пудингом,
Стоун открыл банку с пивом, сделал пару глотков и добавил: -- Да, отличные
парни, Дик! Но в случае чего вам придется их пристрелить... Оружие будет
только у вас.

-- Обоих? -- деловито справился Блейд.

-- Если понадобится -- обоих.

-- Любопытная ситуация... Как же я вернусь назад без пилотов?

Стоун задумчиво поглядел на пустую балку.

-- Да, конечно же, вы правы... -- Он опустил банку на стол. -- Ну,
тогда пристрелите одного... который начнет сильней паниковать.

Блейд поставил локти на стоя, утвердил подбородок на кулаке и посмотрел
на генерала. Тот невозмутимо потягивал пиво из второй банки.

-- Дэйв, вы не шутите?

-- Отнюдь, мой дорогой.

Некоторое время странник размышлял, уставившись в свой пустой бокал,
затем его глаза вновь остановились на физиономии Стоуна.

-- Я могу снестись с моим начальством?

-- Нет, Дик... не сейчас. Когда операция завершится -- пожалуйста. Я
официально подтверждаю, что все материалы будут направлены в адрес вашего
руководства -- такова плата за ваше участие. Но на сей момент проект
абсолютно секретен.

-- Что это значит?

-- Только то, что все подробности известны лишь троим -- президенту,
начальнику Объединенного Штаба и мне. Вы будете четвертым.

-- А пилоты?

-- Они посвящены в отдельные детали задания, как и пара шишек из
НАСА... -- Стоун взболтал свое пиво и сообщил: -- Поймите, Дик, это
абсолютно секретный запуск. О нем не сообщается в прессе... никакой шумихи,
никакой рекламы... Хотя вашей троице предстоят героические дела -- высадка
на обратной стороне Луны, ни больше, ни меньше.

-- И вы полагаете, что русские будут молчать? С их средствами
космического слежения они обнаружат ваш корабль через три минуты после
старта.

-- И пусть. Мы не предупреждаем о запуске, но когда он состоится,
готовы дать объяснения. Не в прессе, разумеется, а по дипломатическим
каналам. Возможно, мы даже скажем чистую правду, но через неделю, когда вы
вернетесь... Да, чистую правду, -- повторил Стоун, -- а их дело -- верить
или не верить.

-- Ну, хорошо, -- Блейд откинулся в кресле, вытащил сигареты, закурил.
-- Почему же вы избрали меня для командования этой странной экспедицией?

-- Имеются две причины. Дик, -- Стоун покончил с третьей банкой пива и
тоже закурил.

-- Первая?

-- Отвечу вопросом на вопрос: каким требованиям должен отвечать
командир небольшой группы военнослужащих, выполняющих необычное и крайне
опасное задание?

-- Этот парень должен держать подчиненных в кулаке.

-- Вот именно! Знаете, какой приказ получили Дуглас и Нибел?

-- Да?

-- Повиноваться командиру беспрекословно. Но приказ -- приказом, а
человек -- человеком. Мне нужен парень, который сумеет реализовать свои
командирские права. Жестко и безжалостно, если понадобится!

-- Думаете, я подхожу?

Стоун усмехнулся.

-- Вы, Ричард, самый стойкий и жесткий человек, которого я знаю.
Вдобавок вы неглупы и очень сильны... -- Он помолчал и добавил: -- Если
пилоты начнут сходить с ума от страха, ваша первая обязанность -- привести
их в чувство. Даже с помощью... -- генерал сделал вид, будто нажимает на
курок.

-- Нет, -- Блейд отрицательно покачал головой, -- оружия мне не надо. Я
справлюсь своими силами, -- он стиснул огромные кулаки.

-- Именно такого ответа я и ждал от вас! -- Казалось, Стоун очень
доволен. -- Ну, по рукам?

-- Подождите, Дэйв. Вы говорили еще и о второй причине.

-- Сейчас я вам ее изложу. Но это -- наиболее секретная часть проекта,
и будет лучше, если мы продолжим беседу в парке. -- Генерал отодвинул кресло
и поднялся. -- Прошу вас, Дик... Небольшой послеобеденный моцион нам не
повредит.

Они вышли наружу и неторопливо направились к жилым коттеджам, утопавшим
в осеннем золоте и багрянце. Шел четвертый час пополудни, солнце светило
ярко, но в воздухе чувствовалась прохлада. Блейд поплотнее запахнул свою
куртку, приноравливаясь к медленным шагам спутника. Он заметил, что
охранники окружают их со всех сторон, держась, однако, на приличном
расстоянии.

-- Откуда эти парни? Десантники, ЦРУ или армейская разведка?

Стоун пренебрежительно повел рукой.

-- Если не считать отдельных случаев, -- он похлопал Блейда по плечу,
-- мы не пользуемся услугами посторонних специалистов. Нас охраняет команда
захвата. Дик. Профессионалы высочайшего класса!

-- Захвата? Захвата чего?

-- Скорее -- кого. Представьте себе, что на "летающем блюдце" у этих,
-- генерал ткнул пальцем в безоблачное небо, -- произошла маленькая авария,
и они приземлились где-то неподалеку... там, куда мы можем поспеть
вовремя... Как вы думаете, кто должен их встретить?

Странник понимающе кивнул. Именно такая "группа захвата" скрутила его в
Азалте в самом начале четырнадцатого странствия, посчитав за космического
пришельца. Азалта вообще очень напоминала Землю -- и по уровню
технологического развития, и в части сложившейся там политической системы.
Главное отличие, пожалуй, заключалось в том, что на Азалте не было никаких
гостей из космоса, но ее правители свято верили в сей факт, на Земле же
такие гости присутствовали, но ни одна из стран не признавала этого
обстоятельства. По крайней мере, не признавала официально.

Блейд почувствовал, как Стоун придвинулся к нему поближе.

-- Так вот, Дик, изложу вам суть проблемы. Возможно, вы в курсе, что и
мы, и русские регулярно посылаем космические аппараты к Луне... и далеко не
всякий раз об этом сообщается в прессе. Обычно запускаются автоматические
устройства; они совершают несколько витков, фотографируют поверхность
спутника, передают информацию... ну, телеметрия и все такое. Необходимы
подробнейшие карты, по которым можно выбрать места для будущих лунных баз,
возможно -- рудников и поселков. Я полагаю, что в двадцать первом веке
начнется Большой Дележ, и мы должны быть к нему готовы. Уверен, что и
русские учитывают такую возможность.