темноты и обвела арену большими золотистыми глазами. Это до кончиков
когтей был тот самый зверь, которого обещал Таф - комок смертоносных
мускулов и сдерживаемого, остановленного движения, сплошь синий, с
единственной серебряной полосой. Ворчание кошки было едва слышно, так
далеко от места действия находился Таф, но Хэвиланд разглядел в бинокль
разинутую пасть.
короткими чешуйчатыми лапами, а невозможно длинный хвост изогнулся кверху,
точно жало некоего гибрида скорпиона с рептилией. Потом, когда кобальтовая
кошка обратила на врага свои прозрачные глаза, звероящер с силой обрушил
хвост вперед и вниз. Раздался хруст, словно ломались кости, - хвост вошел
в соприкосновение, однако не с кобальтовой кошкой (та плавно скользнула в
сторону), а лишь с воздухом и разлетевшимся во все стороны песком.
и, вновь задрав хвост, разинул пасть и бросился вперед. Кобальтовая кошка
увернулась и от зубов, и от "кнута". Хвост щелкнул снова, еще раз; кошка
была слишком проворна. Кто-то в публике затянул песнь убийства, прочие
подхватили; Таф развернул бинокль и в секторе Норна увидел раскачивающихся
людей. Звероящер в бешенстве заскрежетал вытянутыми челюстями, обрушил
хвост на ближайшую дверь и принялся лупить по ней.
переместилась врагу за спину и, огромной синей лапой пригвоздив
отбивающегося ящера к песку, до костей содрала когтями мягкие зеленоватые
бока и брюхо. Обнажились ребра. Чуть погодя, несколько раз впустую стегнув
хвостом, что лишь раздразнило кошку еще сильнее, звероящер затих.
Таф - огромный, бородатый, кричаще одетый - поднялся и ушел.
корабельной связи сообщения о результатах боев на Бронзовой Арене,
Хэвиланд Таф отметил, что кобальтовые кошки Норна выигрывают бой за боем.
Порой Хирольд Норн еще проигрывал состязания - обычно, когда использовал
сталезуба, дабы отдать должное Арене, - но победы с легкостью перевешивали
эти поражения.
темный эль из пивоварни "Ковчега" и ждал.
корабль - зелено-золотой, стройных очертаний "челнок" с игольно-острым
носом. Выйдя на связь, он произвел стыковку, и Таф с Даксом на руках
встретил посетителей в приемном отсеке. Кот прочел мысли новоприбывших,
оказавшиеся достаточно дружелюбными, и активировать системы защиты
Хэвиланд не стал.
с зеленой эмалью. Трое чопорно замерли в положении "смирно". Четвертый,
цветущий дородный мужчина в скрывавшем лысину золотистом шлеме с
ярко-зеленым пером, выступил вперед и протянул мясистую руку.
руками Дакса, - но соприкосновенья не желаю. Прошу назвать свое имя и род
занятий, сэр.
чудовище. Довольно. Должен сознаться, я знал это с самого начала. Мне
просто захотелось - честно говоря, поддавшись внезапному порыву, -
выяснить, скажете ли вы правду.
поворачиваясь. - Следуйте за мной.
они не очутились один на один в компьютерном зале и не уселись наискосок
друг от друга.
заблуждаюсь?
челядинцев, и он раскрыл источник поступления кобальтовых кошек. К нашему
восторгу оказалось, что "Ковчег" все еще на орбите. Похоже, вы нашли
Лайронику занимательной?
всей вероятности, Варкур ныне - последний и ничтожнейший среди Двенадцати
Великих Домов. Вашим звероящерам не удалось ужаснуть меня. Насколько я
понимаю, владения Дома Варкур - главным образом трясины и топи.
Следовательно, выбор бойцов ограничен. Сумел ли я предугадать суть ваших
сетований?
и выходит это у вас недурно. Да, до вашего вмешательства мы весьма неплохо
удерживали свои позиции; но после... м-да... с тех пор мы не приняли от
норнийцев ни одного боя, а ведь прежде они были самыми основными нашими
жертвами. Несколько ничтожных побед над Рэй Хилл и островом Эймар, перевес
по очкам над Феридианом, пара унылых ничьих с Арнетом и Син Дуном - вот
наш удел в прошедший месяц. Пфуй. Мы не можем выжить. Если я не начну
действовать, меня сделают Пестуном и сошлют обратно в поместья.
тех пор, как я помог Хирольду Норну, мне изрядно везло: судьба одарила
меня немалой праздностью. Оттого я смог для упражненья ума посвятить себя
проблемам Великих Домов, всех по очереди. Нет нужды терять время. Однако
предстоят расходы.
бесспорно высока, но Дом Варкур готов платить, если вы можете...
Хирольд - едва ли не попрошайкой. Из жалости я назначил ему низкую цену.
Владения Варкура богаче, знамена ярче, победы поются более бурно. Вам я
назначу триста тысяч стандартов, дабы покрыть убытки, которые потерпел в
сделке с Норном.
Дому Норн не сравниться с нами ни славой, ни великолепием, однако Дом
Варкур не так велик, как вы полагаете. Дабы уплатить назначенную вами
цену, нам придется обнищать до голодной смерти. Тогда через зубчатые стены
Варкура хлынут звероящеры, города на сваях начнут оседать, и в конце
концов болотная тина покроет их, а наши дети утонут.
Вы растрогали меня до глубины души. Двести тысяч стандартов.
раз Таф лишь молча сидел, положив руки на подлокотники, и, вконец
утомившись, потный, побагровевший Звероусмиритель согласился уплатить
назначенную Хэвиландом цену.
изображение огромного ящера; он стоял на двух когтистых лапах, был покрыт
серо-зелеными пластинами чешуи и в высоту достигал трех метров. Короткую
шею венчала несоразмерно большая голова с челюстями, величина которых
позволяла одним махом откусить человеку голову и плечи. Но самым
замечательным в этом создании были передние лапы - свитые из мышц короткие
и толстые канаты, украшенные метровыми отростками потемневшей кости.
называли финдии, чьи колонисты появились на этой планете за тысячу лет до
человека. Термин буквально переводится как "живой нож". Другое название -
"тиран лопастный" - земного происхождения, им зверь обязан сходству с
тиранозавром или ящером-тираном, давно вымершей рептилией со
Старушки-Земли. Сходство, несомненно, лишь поверхностное. Благодаря своим
ужасным передним лапам - костяным мечам, которые Tris neryei пускает в ход
с устрашающей инстинктивной свирепостью, - этот ящер - куда более дельный
хищник, нежели тиранозавр.
затрещало, а Дакс заполнил мысли Тафа горячим воодушевлением.
длинноваты. Что, если мы назовем его "мечезавр"?
обладают множеством явных достоинств, - сказал Таф. - Возьми вы их, я -
безо всякой дополнительной оплаты - добавлю древесных слизней с Катедея.
На развод. Вы обнаружите, что...
землю Лайроники больше не ступал. Кобальтовые кошки продолжали сметать все
на своем пути; в последнем описанном столкновении один из норнийских
зверей в особом тройном бою уничтожил лучшую арнетскую обезьяну-душителя и
жабу-мясоедку с острова Эймар.
громовым ревом, тяжелой походкой и таящейся в костяных мечах беспощадной
смертью произвели на Бронзовой Арене сенсацию. Три боя - с феридианом,
водяным скорпионом и гнетинским котопауком - уже успели показать, что
упомянутым зверям невозможно равняться с варкурскими ящерами. Как
сообщалось, Моро-и-Варкур Отени пребывал в экстазе. На следующей неделе
мечезавру предстояло в битве за превосходство встретиться с кобальтовой
кошкой. Предсказывали, что Арена будет забита.
Эриксон Стивен
Шилова Юлия
Березин Федор
Махров Алексей
Лукьяненко Сергей
Афанасьев Роман