служила им проводником в этой пустыне. Существо высвободилось из песка,
песок стекал с него в реку, как вода с толстой шкуры. Существо имело
яйцеобразную форму, как и то, которое первым вытащила Симса. Но все же не
совсем такое. Очертания его были какие-то нечеткие, да и внутри постоянно
что-то менялось, становилось отчетливее или тускнело. Четыре извивавшихся
щупальца застыли и превратились в ноги.
отдаленно напоминала голову с единственным немигающим глазом. Скорчившись
на том самом месте берега, где Симса устраивала свой лагерь, существо
вытянуло длинные конечности или руки, покрытые темными пятнами, словно,
еще живое, оно уже начало гнить. И от него волнами исходила тошнотворная
вонь.
песчаной реки и в то же время не хотела терять из виду этот единственный
ориентир. Песчаный житель приподнялся и встал прямо на своих укрепившихся
ногах. Он перестал размахивать щупальцами в воздухе, вероятно,
сосредоточив все силы на одном - стремлении преследовать добычу по суше.
полетела направо, к широкой каменистой равнине. Ее поверхность также
прерывалась трещинами, правда, довольно узкими, и Симса была уверена, что
песчаная река сюда не пройдет. Впрочем, хотя трещины с рекой и не
соединялись, в них вполне могли находиться песчаные пруды или озера.
над краем ближайшей трещины показалась волна песка. Пение Симсы перекрыл
глухой шум. Поверхность равнины, по которой двигалась девушка, словно
превратилась в гигантский барабан, отвечающий на удары грозного кулака.
пришла. Свет и жара уменьшились, но здесь даже самого минимума света
вполне достаточно, чтобы идти.
жезл, оно продолжало ковылять за ней, его разбухшее грязное тело
раскачивалось, оставляя мерзкий скользкий след. Время от времени Симса
опасливо поглядывала на другие трещины, из которых выбрасывало песок, -
что-то пыталось выбраться и оттуда. Та же самая дымка, которая окружала
первого врага, собиралась на краю пути, предвещая появление существа,
наверняка такого же, как и то, что уже преследовало ее.
трещиной, крича от гнева и, как поняла Симса из Нор, от страха. Зорсал
мало чего боится, это один из самых свирепых и искусных охотников ее
планеты. Он может даже напасть на человека, вырвать глаза, в клочья
разорвать щеки. Разве не видела она, как два сына Засс убили змею -
чудовище, в сто раз больше их, когда они с Томом оказались в неведомой
пустыне? Зорсалы разорвали горло чудовищу, с которым не справился бы даже
человек со своим оружием.
встретить опасность, но не хотела сражаться.
еще трещин встретится ей на пути отступления? Неподалеку темнела довольно
большая - чтобы избежать ее, придется подойти к самому берегу песчаной
реки. Девушка взглянула на преследующее чудовище, потом на трещину, на
краю которой появились признаки жизни. Да! Там закачалось в воздухе
длинное желтое щупальце, оно слепо раскачивалось, словно отыскивало, за
что бы ухватиться. Оно явно не хотело цепляться за камень.
начала задыхаться. Древняя сохраняла спокойствие, хотя приходилось вести
борьбу с собственным телом. Если Древняя может справиться с этой песчаной
слизью, пусть сделает это немедленно. Симса из Нор видела, что и пение, и
жезл не производят впечатления на чудовище. Может быть, сила, созданная
для одной планеты, не действует на другой. Может, ей нужно вырвать из юбки
еще одну полоску, и использовать ее, как стражник Дома использует меч или
копье? Нет, щупальце, не принявшее форму ноги, было гораздо длиннее ее
руки с оружием.
темнеющей небесной дымки раздался резкий щелкающий звук, такого она раньше
не слышала. И эхо этого звука повисло в воздухе, дважды звук отразился от
земли. А может, это ответили скалы под ногами? Симса не знала. Или это
вызвали движения ее собственного тела.
трещины, воздействие звука оказалось гораздо сильнее. То, что брело по
суше, не имело рта, но откуда-то из глубины тела оно ответило - тонким
воплем, таким высоким, что девушка с трудом его расслышала. Яйцеобразное
тело задергалось, стало раскачиваться на ногах-столбах. Одна из ног
утоньшилась, снова стала щупальцем, так что существо потеряло равновесие
и, тщетно пытаясь устоять, все-таки обрушилось на камень.
мусорный бак, который слишком долго не чистили. И на буквально глазах
песчаный житель начал растворяться. Дважды он снова поднимался, пытаясь
соединить обрывки дымки, которая была его жизненной силой, позволяла
изображать нечто прочное. Но каждый раз вздрагивал жезл в руках Симсы, и
слышался тот же звук, что раздался сверху. Возможно, жезл наконец
настроился и больше не был лишен силы.
выбрасывало щупальца, и песок, который оно выбросило, быстро стекал назад.
А вещество, из которого состоял преследователь, теперь разлилось жидкостью
по грязному следу. Оно устремилось назад к берегу песчаной реки. Острые
концы жезла продолжали испускать тонкий звук причитания, и Симса перестала
отступать, она даже пошла вперед, нацеливая жезл на скалы, загоняя
чудовище в реку, надеясь, что у него не найдется сил выйти снова.
своей неожиданной тяжестью чуть не лишил ее равновесия. Клювастая мордочка
Засс в одном из редких порывов ласки скользнула по шее девушки. Засс
посчитала, что опасности больше нет? Симса бросила быстрый взгляд на
небесную дымку. Все внимание приходилось уделять трещинам, проходить
подальше от них и в то же время не слишком приближаться к берегу песчаной
реки.
размышлять яснее. Этот звук в воздухе... Он показался девушке слабо
знакомым, как будто она должна была узнать его. Какой-то летающий хищник?
Нет, никогда не видела она более странной жизни, чем эти существа-пузыри.
И если что-то подобное летает здесь в воздухе, ей действительно нужно
внимательно следить за небом.
обстоятельств: от крика, когда животное видит добычу, до торжествующего
возгласа, когда оно вонзает когти в жертву. На Куксортале водятся два рода
зорсалов: фумш, которые добывают пищу на берегу моря, и квефы, живущие в
высоких горах. О последних Симсе рассказывали, но сама она их никогда не
видела. Девушка решила чуть отвлечься от своею пути и сосредоточиться на
небольшом участке мозга Засс: Древняя показала ей, как устанавливать более
прочную связь с крылатым охотником.
потребность знать.
разобрала, потому что зрение зорсала устроено совершенно по-иному. Однако,
едва увидев это искаженное изображение, Симса сразу догадалась, что оно
значит. Звук означал выход на орбиту над этой планетой космического
корабля. Сигнал тревоги, который она не смогла заглушить, уже привлек
спасителей.
кто-то с корабля, на котором она летела? Вполне возможно - если они
обнаружили, что девушка исчезла, и проверили спасательную шлюпку. Если
инопланетяне станут разыскивать ее, долго ли она сможет скрываться?
Лечь на камень и накрыться плащом? Но лежать так долго она не сможет.
регистрируют тепло тела. Эти приборы отыщут ее так же уверенно, как любой
зорсал. И, конечно, если ее будут искать, то наверняка вооружатся такими
приборами.
никогда не отпустит ее - офицер, который видит в ней орудие достижения
власти, до которой иначе ему никак не добраться. Да, если поисковую группу
возглавит он, у нее останется мало шансов обмануть ищущих.
корабля, на котором она летела, поиск все равно будет вестись. Они
обнаружат спасательную шлюпку, увидят, что исчезли все припасы, и начнут
искать.
укрытиями, с горами, она смогла бы спрятаться. Смогла бы разыграть картину
несчастного случая и обмануть... Никого она не смогла бы обмануть. Симса
из Нор плюнула. Она так много знает, и тем не менее в ее знаниях огромные
пробелы. Что только не было изобретено за бесчисленные годы? Открытия
одной расы или вида уточнялись другими, делались усовершенствования. Она
слушала, думала, изучала, что могла. Нет, она должна считать, что те, кто
спустится с туманного неба на эту незнакомую планету, рано или поздно
отыщут ее.
Сертаков Виталий
Шилова Юлия
Пехов Алексей
Орлов Алекс
Белов Вольф
Смит Кордвейнер