побежал в Предполетный центр Разведкорпуса. Он замер на миг, словно
впервые попал в большую квадратную комнату, увидев ее глазами молодого
Вэнса Гарамонда, отправлявшегося в первый самостоятельный полет. Потом
хлопнул по длинному столу планшетом с полетным предписанием, разрешением
на вылет и штурманскими картами.
грузный диспетчер Хершелл. Он всегда обращался к капитанам с ноткой
горечи, напоминающей, что Хершелл тоже не всю жизнь протирал здесь штаны.
принялся подписывать бесчисленные документы, которые подсовывал ему
диспетчер.
стереоизображение Солнечной системы и прилегающего пространства, парившее
под потолочным куполом.
на дневную сторону Земли, оно отклонялось геомагнитным полем и создавало
ударный фронт. Однако данные о солнечном ветре представляли ценность лишь
для межпланетников, Гарамонда же интересовал ионный вихрь близ границы
Солнечной системы. Капитан поискал глазами большую дугу ударного фронта.
Обычно в районе орбиты Урана ослабевший солнечный ветер, сталкиваясь с
галактическим магнитным полем, снова уплотнялся и наращивал давление.
Гарамонд не сразу обнаружил янтарную полоску - такую блеклую, что она
соответствовала, должно быть, лишь одному иону на десять кубических
сантиметров. Ему редко доводилось наблюдать столь хилый фронт. Похоже, у
светила разыгрался приступ скупости, и оно не желало помогать звездолетам
набрать третью космическую скорость для выхода в межзвездное пространство.
синие и зеленые полосы, отмечавшие галактические потоки быстрых частиц.
Эта блуждающая пыль была так же важна для него, как ветер, волны, приливы
и отливы - для шкипера, пустившегося в плавание по океану на старинном
паруснике. Все космолеты, сошедшие со стапелей "Старфлайта", то есть все,
построенные на Земле, захватывали в магнитные ловушки странствующие
атомные осколки и сжигали их в корабельных реакторах. Благодаря такому
способу корабли, весившие всего десять тысяч тонн, могли проникать в
глубокий космос.
целиком зависела от космической "погоды". Оптимальный режим полета
предполагал разгон с постоянным ускорением до середины маршрута, а затем
торможение до конечной точки. Но когда Путь пролегал сквозь обедненные
ионами области пространства, режим постоянного ускорения выдержать было
невозможно. Если такое случалось на первом отрезке, звездолету требовалось
больше времени на преодоление всего расстояния, если же на втором, то,
лишенный возможности сбросить скорость, корабль проносился мимо цели и
иногда удалялся на несколько световых дней, прежде чем его удавалось
остановить. Для минимизации этой неопределенности "Старфлайт" запустил в
космос множество автоматических метеостанций. Они периодически посылали в
сторону Земли узконаправленные пучки тахионов, несущие информацию, которая
регулярно загружалась в электронные карты погоды.
понять: обстановка для разгона крайне неблагоприятна, даже отвратительна.
Львиную долю изображенного объема потоки частиц совсем не пронизывали, а
те, что виднелись в остальной части, сносило к югу Галактики. Орбиты Марса
достигал всего один пучок приличной плотности, вероятно, массивные осколки
ядер попали в ловушку межпланетного магнитного поля сложной конфигурации,
да и тот быстро удалялся.
документами.
старту, а я подпишу остаток этого хлама по доверенности.
двери.
диспетчер, некогда тоже бороздивший просторы на фликервинге. - Хорошенько
взнуздай его!
скрывать спешки и выплеснуть напряжение, помчался по вестибюлю. Командир
корабля, бегущий по эскалатору штаба Разведкорпуса вдогонку за портящейся
космическом погодой, ни у кого не вызывал недоумения.
обеспокоенной и крепко прижимала к себе Криса, обняв его за плечи.
тоннелю с бегущей дорожкой. - Пойдем!
всему, нарастала.
появлялся у них в минуты острой потребности в доверии и поддержке и
который требовал искреннего ответа. Гарамонд бросил взгляд на сына,
увлекшегося плавными метаморфозами бегущей дорожки, пошедшей под уклон и
превратившейся в лестницу эскалатора.
последить часок-другой за юным Харальдом Линдстремом... - На Гарамонда
обрушилась чудовищная нереальность всего, что с ним произошло и о чем
пришлось впервые заговорить вслух. Слова застревали в горле.
приглядеть за ним. Мальчик упал и разбился... Насмерть.
неизбежно. Она не умеет иначе.
можем же мы с Крисом просто улететь вместе с тобой!
почувствовал, как Эйлин повисла на его руке. Он приблизил губы к ее виску.
- Мне необходима твоя помощь, чтобы спасти Криса. Один я не справлюсь. А
Лиз вполне может выместить злобу на нем.
"Неужели ей неизвестно, что на второй обитаемой планете всем заправляет
тот же "Старфлайт"?", но вслух сказал: - Сейчас будет конец тоннеля,
Эйлин. Возьми Криса на руки и спокойно поднимись по трапу в катер, будто
это школьный автобус. Я пойду сзади и закрою вас на случай, если
кто-нибудь смотрит с башни в нашу сторону.
Гарамонд.
жизнью первый невиновный.
последний обход, когда мимо него в заросли с громким лаем метнулись два
президентских спаниеля. Кемп остановился, оглядываясь в поисках
оплошавшего слуги, потом решил полюбопытствовать, что привлекло собачье
внимание, и раздвинул листву. Дневной свет уже померк, к тому же Кемпу,
выросшему в сравнительно благополучной северной Шотландии, недоставало той
инстинктивной боязни насильственной смерти, какая была у Карлоса Пеннарио.
Недолго думая, дворецкий вытащил тело из кустов и только тут узнал
Харальда. Кемп вздрогнул, остолбенело уставился на черные дорожки
запекшейся крови, протянувшиеся из ушей и ноздрей ребенка, но тут же
спохватился, включил наручный коммуникатор и поднял тревогу.
телом учинила придворным первый допрос. Сначала она держала себя в руках,
и только многоопытные члены совета директоров поняли особые интонации ее
голоса и дрожь толстых пальцев, беспокойно теребящих рубиновый перстень на
правой руке. По рангу этим людям полагалось находиться подле президента,
однако они начали потихоньку пятиться. Кольцо вокруг Элизабет стало
расширяться, пока на середину не выпихнули старшего надзирателя Кемпа.
бесчисленные вопросы и даже сохранял подобие самообладания. Но,
подтвердив, что капитан Гарамонд исчез, он вдруг осекся, увидев как
Элизабет начала медленно вырывать у себя из головы целые пучки волос.
Бесконечно долгую минуту Кемп наблюдал это зрелище, потом не выдержал и