Чтение 5–й страницы книги ~Схождение~

слова. И это заставляло Луиса Ненду внимательно смотреть на экраны и
ломать голову над ее "интересно".

Тектон и Опал - двойная система, в которой Тектон был меньшим по
размерам. Расстояние между ними составляло всего двенадцать тысяч
километров, а сутки длились лишь восемь часов. Но во всем остальном эти
миры резко контрастировали друг с другом. Опал - водное царство, в котором
не было иной суши, кроме плавучих растительно-земляных конгломератов,
именуемых слингами; Тектон же был пустынным миром, враждебным человеку и
сотрясаемым в периастроне мощными землетрясениями.

А между ними, словно тонкая башня, протянулся мост - Пуповина.

Ненда пристально вглядывался в экраны, ожидая появления Пуповины. Ее
серебристо-металлическое сияние было видно издалека, несмотря на то, что
поперечник этой нити составлял всего сорок метров. Сначала из мрака
проступала звездочка Ворота...

Но этого не произошло. У Ненды уже имелся опыт приближения к Тектону
и Опалу. В прошлый раз он увидел Пуповину с гораздо большего расстояния.

Где же она?

Он взглянул на Атвар Ххсиал. Погруженная в свои ультразвуковые
дисплеи, кекропийка застыла сбоку от него.

- Я ее не вижу. А ты?

Сначала он подумал, что его послание не дошло до адресата. Но когда
ответ все-таки вернулся, в нем чувствовалась растерянность:

- Мы ее не видим потоку, что ее там нет. Пуповина такой же артефакт
Строителей. И она тоже исчезла.

- Так что же происходит, Ат?

- Не знаю.

- Но ты, черт возьми, предсказывала это.

- Я ожидала аномалий в разумных пределах. Но такого...

Напрасно Ненда ждал более внятного объяснения. Однако за это время он
сумел уловить в феромонах тончайший след некоего имени - того самого,
которое перед этим промелькнуло в голове Атвар Ххсиал и столь же быстро
исчезло.

- Дари Лэнг! - громко выкрикнул Ненда, одновременно облекая эти слова
в феромоны. - Я знаю, где мы найдем ее.

Атвар Ххсиал оставалась непреклонной.

- Зачем ты произнес это имя?

- Потому, что ты думала о ней и пыталась это скрыть. Дари - ведущий
специалист рукава по Строителям. И тебе это известно. Она должна знать,
что здесь творится.

- Сомневаюсь, что Дари Лэнг знает больше меня. - На этот раз Атвар
Ххсиал "говорила" обтекаемо и неубедительно.

- Еще одна полуложь. Ведь вдвоем вы добьетесь гораздо большего. Одна
голова хорошо, а две лучше - даже если одна из них принадлежит кекропийке.

Это было жестокое и чрезвычайно изощренное оскорбление. Ненда пустил
пробный шар. Но ответ Атвар Ххсиал оказался неожиданно мягким:

- Я вовсе не оспариваю компетентность профессора Лэнг - в том, что
входит в сферу ее профессиональной деятельности. Я не уверена в разумности
встречи с ней. Даже если, как ты утверждаешь, известно, где она сейчас
находится.

- Она дома, на Вратах Стражника. Но если ты боишься, что будешь
бледно выглядеть рядом с ней...

- Меня беспокоит другое, и ты прекрасно об этом знаешь, - послание
кекропийки прямо-таки исходило желчью. - Встреча с ней может плохо
повлиять на тебя, а не на меня.

- Я ведь никогда не утверждал, что я эксперт по Строителям?

- Святая наивность! Ты ведь понимаешь, почему меня беспокоит ваше
свидание. Можешь отрицать, Луис Ненда, если захочешь, но тебе очень
нравится эта человеческая самка. В прошлый раз рядом с ней ты терялся, не
мог рационально мыслить, а все твои решения она тотчас же подвергала
сомнению.

- Ну это уж ты загнула. Разве я не бросил ее, чтобы улететь с тобой
на "Поблажке", когда мы решили, что нас ждет прибыль? Ты совершенно не
разбираешься в людях. Дари уже нашла своего мужчину. Она выбрала Ханса
Ребку, этого всезнайку из Круга Фемуса.

- И с этим выбором ты до сих пор не можешь смириться. Человеческие
самки совершенно не похожи на кекропийских самцов, хранящих верность до
самой смерти.

- Ты не веришь ей?

- Ни ей, ни тебе. Однако встреча с Дари Лэнг может оказаться весьма
полезной с точки зрения получения большей информации об изменениях в
артефактах.

- Послушай. - Ненда встал перед Атвар Ххсиал, чтобы та лучше его
"слышала". - Мы летим на Врата Стражника и попробуем выудить из Дари Лэнг
как можно больше. Только факты, чистый бизнес и ничего личного. Задержимся
там не больше чем на день. Как только узнаем от нее все, что можно,
улетим. Только ты и я. А из полученной информации попробуем сделать
деньги. Вот и все.

- Ручаешься? - Атвар Ххсиал уже приготовилась поверить - или по
крайней мере притвориться по каким-то своим соображениям.

- Истинный крест. - Ненда перекрестил свою грудь.

- Этот жест, как тебе прекрасно известно, ничего не значит для
кекропийцев. - В ее послании присутствовал легкий аромат раскаяния с
оттенком одобрения. - Очень хорошо. Я согласна. Мы отправляемся на Врата
Стражника - и никаких эмоциональных контактов с Дари Лэнг.

- Верь мне. У меня совсем другие планы.

Но последнее предложение Луис Ненда не стал облекать в феромонную
форму.

Луису Ненде условия на Вратах Стражника должны были понравиться -
чего не скажешь об Атвар Ххсиал. И любое разумное существо не нашло бы в
этом ничего странного. Население исключительно человеческое, гравитация,
состав атмосферы и даже местные продукты питания словно специально созданы
для людей. Родной дом, да и только. Но для кекропийки, ведущей свое
происхождение с маленькой, покрытой облаками планетки, освещенной тусклым
светом красного карлика. Врата Стражника представлялись чрезвычайно
жарким, сухим, тяжелым и ослепляюще-ярким местом. А чтобы найти пригодную
для нее жидкую пищу, пришлось бы изрядно потрудиться. Кекропийцам здесь
было неуютно.

В то же время любое разумное существо могло и ошибаться.

На Вратах Стражника Атвар Ххсиал, вне всякого сомнения, выглядела
довольно странно. По-другому и быть не могло в силу необычной внешности,
размеров и метаболизма. Никаких вопросов это не вызывало.

Луис Ненда тоже казался на Вратах Стражника чужаком, но без тех
смягчающих обстоятельств, которые имелись у Атвар Ххсиал. Белокурые и
светлокожие местные жители - включая женщин - были гораздо выше его. Глаза
у них лучились чистотой и искренностью. Ненда всегда смотрел исподлобья,
словно опасался чего-то. Мужчины предпочитали носить шорты и майки,
оставлявшие грудь и руки открытыми.

С ногами и руками у Ненды было, слава Богу, все в порядке, даже если
они и выглядели слишком короткими и мускулистыми. Но его грудь после
операции наращения - серого цвета, покрытую бугорками и глубокими
оспинами, которые служили для генерации и восприятия феромонов, -
показывать окружающим не стоило, даже если бы она и не вызывала
повышенного интереса. Ведь это его секретное оружие, позволявшее ему
отныне наравне с речью кекропийцев читать человеческие эмоции!

Луису пришлось нелегко. Из Иммиграционной службы он вышел в
облегающем черном костюме, закрывавшем его по горло, и в тесной и
неудобной черной шляпе с подобранными под нее волосами. Раз уж ему
пришлось стать шутом - он ни на йоту не выйдет из образа.

И вот он ступил в этот мир: мир, где даже в домах было полно птиц,
света и цветов, и где каждое строение, казалось, так и тянулось к небу.
Находясь здесь, не верилось, что где-то рядом есть такие мрачные миры, как
Карелла, Перечница или Опал с Тектоном. Трудно было смириться с мыслью,
что во многих местах рукава жизнь изо дня в день представляла собой борьбу
за существование; но труднее всего воспринималось утверждение Атвар
Ххсиал, что прямо сейчас по всему рукаву происходят события, которые могут
изменить все и вся, включая судьбу немногочисленных счастливых планет
вроде этой.

Луис и сам до конца не разобрался - верит он в это или нет.

Дари работала в Институте артефактов - Луис запомнил это название
наизусть. Проблема состояла в том, что в космопорту никто даже не слышал о
таком. Он переходил от одной справочной к другой, выделяясь своим странным
одеянием. Правда, фигура кекропийки, ползавшей за ним следом, бросалась в
глаза еще сильнее. Атвар Ххсиал ощущала на себе множество вопросительных
взглядов и поэтому старалась вести себя как можно неприметнее.

Наконец на шестой запрос Ненда получил снисходительный кивок и
краткий путеводитель с инструкциями, из которых следовало, что
исследовательский институт Дари занимает одно из последних мест в списке
мало-мальски значительных учреждений Врат Стражника. Он считался
диковинкой, но не более того.

Институт располагался у подножья холма в городке под названием Боуэр.
Луис навел еще кое-какие справки и вернулся к Атвар Ххсиал.

- Они глазели на меня, словно на сумасшедшего. А я только спросил,
сколько будет стоить проезд туда для двоих.

Самым умопомрачительным было то, перед чем меркли буйные цветники и
легкие дуновения чудесно пахнущего воздуха. Путешествия на Вратах