я был прошлой ночью! Ни дома, ни сарая, ни загона для скота, ни поленницы.
Вообще ничего. Между дорогой и пещерой пролегло всхолмленное пастбище, по
которому были разбросаны заросли кустарника, среди которых было немало
черной смородины, и отдельные купы деревьев.
на дороге машина. Автомобиль означал, что здесь - то самое место, а если
что-то и изменилось - так это дом и его окружение. Совершенное безумие,
такое попросту невозможно! Дома, стога сена, загоны для скота, поленницы и
автомобили, задком лежащие на козлах, просто так не исчезают.
шуршанием зарылось в груду прошлогодней листвы.
действовало инстинктивно, и мозг был бессилен этому противостоять, а пока
сознание яростно протестовало, я уже успел выскочить из пещеры и оказаться
на ногах, стоя на склоне холма. Впереди и чуть правее очень быстро ползла
змея. Она достигла кустов смородины, нырнула в них, и шорох от ее движения
смолк.
напряженно вслушиваясь и вглядываясь.
методичному изучению окружающего. Прежде всего я заметил на склоне свой
пиджак - и с содроганием подумал, что он сложен таким образом, будто
только что висел на спинке стула. В каком-нибудь шаге от пиджака стояли
аккуратно выровненные ботинки; носки их были направлены вниз по склону. И
только тут я осознал, что стою в носках.
шевелиться, но там было слишком темно, чтобы разглядеть что-нибудь. На
старый сухой ствол села и стала разглядывать меня своими
глазками-бусинками малиновка, откуда-то издалека донеслось позвякивание
коровьего ботала.
нем ничего не было, - я нагнулся, поднял его и встряхнул. Потом подхватил
ботинки и, не останавливаясь, чтобы обуться, начал отступать вниз по
склону - но очень осторожно, с трудом сдерживая стремление пуститься бегом
и покончить с этим, скатиться с холма и как можно скорее добраться до
машины. Я шел медленно, пристально осматривая каждый фут в поисках змей. Я
понимал, что склон должен кишеть ими, - ведь одна побывала у меня на
груди, другая проползла по лодыжкам, третья скользнула в кусты, четвертая
все еще возилась в пещере... Бог знает, сколько их могло быть еще.
остаток пути принужден был опираться ею лишь на пальцы, чтобы не вогнать в
тело застрявшие в носке колючки; но змей больше не было - по крайней мере,
видимых.
нет, - сказал я себе, - такого не может быть". Я чувствовал, что весь
дрожу, а зубы стучат, и потому уже в самом низу склона, как раз над
дорогой, расслабленно опустился на полоску травы, подальше от кустов и
камней, где могли скрываться змеи, и принялся извлекать из носка колючки
чертополоха. Когда я попробовал обуться, то обнаружил, что руки сотрясает
дрожь, сделавшая эту нехитрую процедуру невозможной, - и только теперь
понял, насколько был испуган; осознание подлинной глубины собственного
страха только заставило меня ужаснуться еще больше.
продолжало выворачивать наизнанку до тех пор, пока в желудке не осталась
полная пустота.
вытерев, наконец, подбородок, я сумел надеть и зашнуровать ботинки, а
потом, шатаясь, добрел до машины и привалился к ее борту, чуть ли не обняв
его - настолько был рад оказаться там.
деле автомобиль вовсе не застрял. Канава была гораздо мельче, чем это
показалось вчера.
без труда выбралась, и я покатил вниз по дороге - тем же путем, каким
приехал сюда вчера ночью.
лежавшая на траве по краям дороги, все еще блестела от росы, а жаворонки
взлетали в небо, буксируя за собой длинные заливистые трели.
рядом - со своей безумно покосившейся трубой, поленницей, сараем,
прислонившимся к стогу, и даже старым автомобилем. Все в точности, как я
видел вчера, при свете молнии.
в работу - с высокой скоростью неистово отыскивая объяснение. Выходит, я
ошибся, полагая, что раз автомобиль стоит на дороге, значит, дом исчез.
Потому что вот он, этот дом, стоит точь-в-точь такой, каким я его видел
всего несколько часов назад, а раз так - разумно предположить, что он
простоял здесь все время, а автомобиль был каким-то образом перенесен на
добрую милю вверх по дороге, и тем же способом там оказался я сам.
невозможным. Я был уверен, что машина плотно засела в кювете. Я пробовал
выехать, колеса проворачивались, не сдвигая автомобиль с места. И меня -
каким бы пьяным я ни был - не могли тащить целую милю вверх по дороге и
уложить в змеиное логово так, чтобы я этого не заметил.
раньше, чем смог достичь цели, и застрявший в кювете автомобиль, и Снаффи
Смит со своей женой Ловизией, и даже самогон, которым мы накачивались за
кухонным столом. Потому что я не ощущал даже слабых признаков похмелья, а
почти хотел бы почувствовать их, чтобы поверить, будто все это привиделось
мне спьяну. Но человек не может выпить столько самогона - и не испытывать
похмелья. Конечно, меня вырвало - но к тому моменту после пьянки прошло
уже слишком много времени, и это не могло предотвратить похмелья, алкоголь
уже давно разошелся бы по телу.
непогоды. Правда, видел я его лишь при вспышке молнии, но сейчас все
выглядело именно таким, как я запомнил.
видимо, реальной опасности не представлял - он мог оказаться даже
галлюцинацией, хотя в это я не слишком верил; зато гремучие змеи были
реальны вполне. Для убийства способ слишком сложный и неприятный, да и кто
мог желать моей смерти? А если все же кто-то хотел убить меня по причинам,
о которых я не имел представления, он вполне мог бы найти куда более
легкий способ.
дороги. Я едва успел вовремя вывернуть руль.
поначалу. Со двора вырвалась целая свора собак и пустилась бежать по
дороге, облаивая автомобиль. Никогда в жизни я не видел столько собак, да
еще таких тощих, что даже издали я мог видеть, как выпирают из-под шкур
ребра. По большей части, это были гончие - с хлопающими ушами и тонкими,
похожими на хлыст хвостами. Одни выбежали из ворот, другие же, не заботясь
о приличиях, прямиком перемахнули через изгородь.
ступеньках, он прикрикнул на собак, и вся свора разом затормозила и
бросилась обратно - точь-в-точь шайка мальчишек, пойманных на бахче. Псы
хорошо знали, что охотиться за машинами не их дело.
был прикован к вышедшему на крыльцо человеку. При первом его появлении я
ожидал, что это окажется Снаффи Смит. Не знаю, почему я так подумал, -
возможно, нуждался хоть в чем-то, на что мог бы опереть какое-нибудь
логическое объяснение происходящего. Однако он не был Снаффи Смитом. Он
был значительно выше ростом, без шляпы и без трубки. Впрочем, он не мог
оказаться Снаффи уже потому, что ночью не было никаких собак. Это мог быть
тот сосед, против которого предостерегал меня Снаффи, хозяин своры злобных
собак. "Если вы отправитесь туда, это может стоить вам жизни", -
предупреждал Снаффи.
самогон тоже вполне могли стоить мне жизни.
Смит. Такой личности вообще не существовало, его не могло быть в природе.
И он сам, и его жена были шутовскими персонажами из комикса. Однако
сколько я ни старался, а поверить в это не мог.
точь-в-точь как вчерашнее. "И это, - отметил я про себя, - находилось за
пределами понимания".
хотя и непонятно, почему. Старый автомобиль по-прежнему стоял подле
поленницы, но задняя его часть не была поднята на козлы. Машина стояла на
четырех колесах, хотя рядом я заметил и козлы, и доску, прислоненную к
поленнице, - словно автомобиль недавно поднимали для починки, а теперь,
закончив ремонт, сняли с козел.
кювет, но вовремя среагировал. Повернув голову, чтобы еще раз бросить
взгляд на дом, я заметил на столбе у ворот почтовый ящик.
значилось: