Чтение 5–й страницы книги ~Коллекционер~

стол, он положил туда почту и тяжело опустился в кресло.

"Выходит, марка ожила, - подумал Паккер, - и это очень странно..."
Впрочем, чего уж там. На самом деле она не страннее некоторых марок, что
ему доводилось видеть раньше. Хотя Земля и передала Галактике идею их
использования, многие развили ее гораздо дальше - порой с очень необычными
результатами.

"А мне теперь, - подумал он, - придется выносить эту дрянь в корзине.
Не хватало еще, чтобы Ланг увидел..."

Его немного беспокоило то, что Ланг требовал привести квартиру в
порядок, и в какой-то степени задевало: он заплатил за нее немалые деньги,
причем заплатил вперед, и никогда никому не мешал. А кроме того, он живет
здесь уже двадцать лет, и с этим Лангу тоже придется считаться.

Потом он наконец встал, обошел стол сбоку и наклонился. Осторожно,
чтобы не вляпаться, где желтая масса перетекла через край, взялся за
корзину и попытался ее подрыть. Не тут-то было. Он тянул изо всех сил, но
корзина оставалась на месте. Паккер выпрямился и двинул ее ногой - она
даже не шелохнулась. Он шагнул назад и уставился на корзину, сердито
отдуваясь сквозь усы. Как будто ему и без того забот мало! Надо разбирать
все эти завалы и избавляться от мышей. Надо искать конверт из системы
Полярной звезды. Кроме того, куда-то подевался пинцет, и придется идти
покупать новый, а значит, опять тратить время.

Но прежде всего нужно будет убрать отсюда корзину. Очевидно, она
просто прилипла: эта желтая дрянь затекла под дно и засохла. Нужно будет
взять ломик или еще что-нибудь длинное, поддеть и отодрать от пола.

Желтая масса в корзине по-прежнему весело булькала. Паккер вновь
надел шляпу, вышел на лестницу и запер за собой дверь.

Стоял чудный летний день, и он решил немного прогуляться, а заодно
подумать о своих бесчисленных проблемах. Однако о чем бы Паккер ни думал,
мысли его возвращались к корзине с ползущим через край желтым киселем, и
он понимал, что не сможет заниматься ничем другим, пока от нее не
избавится.

Отыскав магазин, где продавали скобяные изделия, Паккер купил средних
размеров ломик и направился к дому. Возможно, он поцарапает немного пол,
но зато уж точно отдерет приклеившуюся корзину.

В холле первого этажа на него снова напустился Ланг.

- Мистер Паккер, - спросил он строго, - куда это вы направляетесь с
таким ломом?

- Я его купил специально, чтобы вывести мышей.

- Но, мистер Паккер...

- Вы ведь хотите, чтобы я от них избавился?

- Да, разумеется.

- Ситуация складывается критическая, и от меня могут потребоваться
решительные действия, - сурово произнес Паккер.

- Но... лом!

- Не беспокойтесь, я буду осторожен и не стану бить слишком сильно, -
пообещал Паккер.

Он поднялся на лифте к себе. Написанная на лице Ланга растерянность
немного улучшила ему настроение, и, двигаясь по коридору, Паккер даже
насвистывал какую-то мелодию.

Однако, ковыряясь ключом в замке, он услышал за дверью шорох и
почувствовал, как по спине у него пробежал холодок: шорох казался
таинственным и зловещим.

"Боже, - подумал он, - там не может быть столько мышей". Сжав ломик
покрепче, Паккер отпер замок и распахнул дверь.

В квартире бушевал бумажный шторм.

Паккер быстро шагнул через порог и захлопнул за собой дверь, чтобы ни
одна бумажка не улетела на лестницу.

"Должно быть, оставил окно открытым", - мелькнула мысль. Но нет, не
оставил. Да и на улице - ни ветерка.

А тут... тут не то что ветерок - самый настоящий шторм.

Паккер стоял, прислонившись спиной к двери, и испуганно наблюдал за
происходящим в квартире, затем перехватил ломик понадежнее.

Ливень конвертов, шквал пакетов, снегопад танцующих в воздухе
марок... На полу тут и там стояли раскрытые коробки, куда, укладываясь
аккуратными рядами, сыпались пакеты, марки и конверты, а вдоль стены
стояли ровными штабелями другие коробки, что само по себе уже вызывало
беспокойство: меньше двух часов назад, когда он уходил, в квартире не было
абсолютно ничего ровного и аккуратного.

Однако прямо на глазах шторм стихал. В воздухе кружилось уже меньше
бумаг, коробки закрывались, словно невидимой рукой, и, взлетая сами по
себе, укладывались вместе с другими у стены.

"Полтергейст!" - в ужасе подумал Паккер, лихорадочно припоминая, что
он читал или слышал об этом явлении, и пытаясь отыскать хоть какое-то
объяснение.

Но тут все закончилось.

По воздуху уже ничего не летало. Коробки стояли ровными штабелями у
стены. Все замерло.

Паккер шагнул в комнату и ошарашено обвел взглядом свое жилище.

Письменный и обеденный стол сияли полировкой. На окнах висели желтые
ровные шторы. Ковер выглядел как новый. Кресла, журнальные столики, лампы
и множество других вещей, давно похороненных под грудами
филателистического материала и забытых, вновь стояли на своих местах -
вычищенные и отполированные до блеска.

А в центре всего этого упорядоченного благообразия весело булькала
мусорная корзина.

Паккер выронил ломик и двинулся к столу. Окно перед ним распахнулось.
Ломик просвистел у него над головой, вылетел на улицу и с треском
продрался сквозь крону ближайшего дерева, затем окно захлопнулось, и
Паккер потерял ломик из виду.

Он снял шипу и швырнул ее на стол.

Шляпа немедленно поднялась в воздух и поплыла к шкафу в прихожей.
Дверцы шкафа распахнулись, шляпа скользнула внутрь, и дверцы мягко
закрылись.

Паккер в задумчивости надул щеки и выпустил воздух сквозь усы. Затем
достал платок и промокнул лоб.

- Странные творятся дела, - пробормотал он себе под нос.

Медленно, настороженно Паккер принялся осматривать квартиру. Все
коробки стояли вдоль одной из стен - от пола до потолка по три в ряд. У
противоположной стены стояли три картотечных шкафа, и Паккер удивленно
потер глаза: за долгие годы он успел про один забыть и думал, что у него
их только два. А вся квартира была аккуратно прибрана, вычищена и только
что не светилась.

Паккер переходил из комнаты в комнату - везде царил полный порядок.

Сковородки и кастрюли на кухне стояли на своих местах, в буфете
высились аккуратные стопки тарелок. Плита и холодильник сияли чистотой, и
даже в раковине не оказалось ни одной грязной тарелки, а Паккер не
сомневался, что они должны быть. Кастрюлька миссис Фоше, уже без бульона и
оттертая до блеска, стояла на кухонном столе.

Паккер вернулся к письменному столу и там, словно кто-то выложил все
это для обозрения, обнаружил десять мертвых мышей.

Восемь филателистических пинцетов.

Стопку конвертов со странными желтыми марками.

Два - не один, а сразу два - конверта с марками "Поларис-17б", на
одном четыре марки, на другом - пять.

Паккер устало опустился в кресло и снова взглянул на стол.

Как же это могло случиться, черт побери? И что вообще происходит?

Он наклонился и посмотрел на корзину, стоявшую сбоку от стола. Ему
даже показалось, что она булькала специально для него. Видимо, все дело в
ней, решил Паккер, иначе просто и быть не может. Ничего другого в квартире
не появилось, ничего нового - только эта мусорная корзина с желтой кашей.

Он взял со стола стопку конвертов с желтыми марками и открыл ящик
стола, чтобы найти увеличительное стекло. В ящике тоже был полный порядок,
а увеличительных стекол оказалось сразу пять штук. Паккер выбрал самое
сильное.

При таком увеличении поверхность марки превратилась в равнину с ровно
уложенными вплотную друг к другу маленькими шариками - вовсе не песчинки,
как ему показалось раньше. Склонившись над увеличительным стеклом, Паккер
вдруг понял, что это споры.

Крохотные безжизненные оболочки, способные тем не менее возродить
жизнь - что в данном случае и произошло. Он пролил на марку бульон, споры
ожили, и возникла эта странная колония микроорганизмов в корзине.

Паккер положил увеличительное стекло на место и встал, собрал дохлых
мышей за хвостики, отнес к люку мусоросжигателя и выбросил.

Затем прошел к книжному шкафу: книги тоже были расставлены по
тематике; нашлись даже те, что он давным-давно потерял и не мог отыскать
долгие годы. Длинные ряды каталогов марок, подборка справочников по
галактическим гашениям, огромный том по разновидностям почтовых отметок,
путеводители по Галактике, целая полка словарей экзотических языков -
книги, совершенно необходимые для распознавания марок - и множество
изданий, посвященных тонкостям филателии.

От книжного шкафа он перешел к сложенным у стены коробкам. Взял одну
из них и поставил на пол. Коробка оказалась заполненной конвертами и
прозрачными пакетами с отдельными марками, блоками, марками в листах и
полосах. С растущим чувством радостного удивления Паккер продолжал
перебирать содержимое коробки.

Все марки и конверты в ней оказались из системы Тубана. Он закрыл
коробку и собрался поставить ее на место, однако, не дожидаясь его,
коробка сама поднялась над полом и установилась туда, откуда он ее взял.

Паккер проверил еще три, что стояли рядом. В одной коробке хранился
материал с Корефороса, в другой - из системы Антареса, а в третьей - с