обожженными лапами, свалилось вниз, где его немедленно разорвали на части.
увидел внизу несколько гиенообразных тварей, копошившихся над грудой
костей. Внезапно в тишине из кустов вынырнула огромная рогатая голова, и
двенадцать метров толстого туловища змеи. Ближайшая гиена коротко
взвизгнув, превратилась в кусок мяса. Остальные растаяли во мгле. Змея
спокойно занялась пожиранием своей пищи, а потом улеглась на траве, пока
вздутие на теле спокойно передвигалось к хвосту. Джемисон сидел на дереве,
ни жив, ни мертв. Кто знает, может, ей ничего не стоит добраться до него,
и тогда никакой бластер не спасет.
восвояси. Прошло несколько минут, прежде чем он спустился на землю,
убедившись, что охота закончилась. День только начинался, и солнце,
вероятно, еще не достигло зенита. Он проверил направление и продолжил
путь.
отдыха. Он сильно устал, но перспектива провести еще одну ночь на дереве с
бездействующим бластером заставила его прочесывать лес.
пункт. Радиус первого круга был пятьдесят футов. Это оптимальный вариант
найти металлический предмет размером с платформу. Конечно, много времени
он потратит впустую, но другого пути не было. Через четыре часа он брел
через заросли, заканчивая пятый круг. Темнело. Поиски ничего не дали, надо
было вернуться, чтобы пережить еще одну кошмарную ночь. С такими мыслями
он закончил пятый круг. Глупо надеяться найти платформу сегодня. Джунгли
кончились лишь через несколько миль, и, чтобы прочесать эту площадь, нужна
была, как минимум, неделя. Но он все шел вперед, упрямо пытаясь отсрочить
конец поисков, хотя опасность нападения увеличивалась с каждой минутой.
Неожиданно джунгли расступились, обнаружив поляну диаметром двести
пятьдесят ярдов. Почва здесь поросла серым кустарником, сгущавшимся к
центру. Едва он сделал несколько шагов по поляне, как из зарослей с
противоположной стороны вылетел косматый зверь с горящими глазами и
бросился к нему. Оцепенев, Джемисон стоял на месте.
смог, несмотря на все усилия, выбраться. Джемисон понял, что произошло.
Веревкообразные ветви опутали зверя, а веретенообразные, как шприцы, ветви
вонзились в него. Громадное тело вздрогнуло, задергалось и рухнуло на
землю. Ветви все глубже и глубже вонзались в него.
непригодной для цивилизации. Правда, он рос не везде. Джемисон
содрогнулся, представив себе, сколько таких кустов он миновал за последний
час.
Дневная тишина кончалась. Он поспешно направился к дереву, которое
виднелось в туманной дымке.
поляна... Я жду вас. Помогите мне".
ловушка, но зачем?
Помогите мне. Только быстрее, пока между нами никого нет".
руллов так торопился убраться, то бросил разведчиков. Эзвал их уничтожил.
Остальное очевидно...
сами поймете."
поляны стояла стофутовая шлюпка руллов, на другом - теперь уже ненужная
платформа. Между ними среди серого кустарника были разбросаны
червеобразные трупы дюжины руллов. Отростки кустарника протянулись к
шлюпке, а некоторые даже заползли в открытый кормовой люк, как бы
чувствуя, откуда могут появиться новые жертвы.
Правильно, я в рубке, меня спасла дверь. Надеюсь, вы сожжете растения и
освободите меня".
крышку двигателя и вынул из бластера маленькую капсулу. Без нее бластер
был бесполезным куском металла. Подняв еще одну крышку, он сунул капсулу в
специальное гнездо. Теперь нужно ждать, пока капсула зарядится энергией.
Вообще-то зарядка длится десять минут, но ему хватит и трех. Он
прислонился к платформе с таким расчетом, чтобы при малейшей опасности
выхватить капсулу и вставить в бластер(хотя это было невозможно). Пока он
сидел так, вглядываясь в чернеющие тени на поляне, Эзвал молчал. Потом он
заговорил сам:
немного. Но как же они поступили так неосторожно, ведь никто не спасся.
Может быть, вы объясните?"
у них у всех было оружие. Я притворился спящим, пока меня не пометили в
хранилище. Там я разорвал путы и стал ждать подходящего момента для
бегства. Внезапно раздался взрыв, и они покинули судно. Потом все они
пришли в необычайное волнение и тут же все мысли оборвались. Я взломал
дверь и, так как я вижу в темноте, понял, что они все мертвы".
охотятся на него? Три минуты прошли давно, больше ждать нельзя. Взяв себя
в руки, он вынул капсулу и вставил в бластер. Все.
Вероятно, почудилось... Но все же следует быть осторожным. Он произнес:
что руллы мертвы, вы остались на шлюпке. Ведь если вы и боитесь
чего-нибудь на этой планете, то именно кустарника. Вероятно, вы от него
спаслись с большим трудом и прекрасно знаете, что чем дальше в джунгли,
тем его больше. Тут вы струсили и поняли, что без меня, без моего бластера
вам не обойтись. Вы вернулись...
спуск. Послышался треск горящей земли. Бластер был заряжен полностью.
Джемисон провел лучом из стороны в сторону, потом открыл глаза. Он стоял
на краю черного пятна, следующая заросль была футах в двадцати от него.
вперед. - В первый день вы, скорее всего, возились с механизмом двери и
проникли в рубку только вчера. И на другом ее конце увидели отростки
кустарника. Держу пари, что вы задвинули на двери все засовы. Конечно,
сквозь металл кустарнику не проникнуть. Вас он может поразить в сотне мест
сразу, но перед дверью бессилен. Только поэтому вы и уцелели.
убивший руллов. Он продолжал в том же тоне:
Если бы вы поняли механизм управления, то давно бы уже удрали. Но вы не
поняли... Появился я, и ситуация изменилась.
и он молчал. Джемисон проложил себе путь дальше. Оставались лишь щупальца,
проникшие в корабль. Он уменьшил мощность, чтобы не повредить обшивку.
так, что он уничтожит вас, если вы сделаете хоть шаг из камеры. Вы будете
благоразумны. До ближайшей базы две недели лету, а там мы доберемся до
планеты Карсона, где я вас выпущу. Не знаю, правда, найдете ли вы
что-нибудь съедобное в камере. Но утешайтесь тем, что, не будь астрогации
и гиперпутешествий, вы бы наверняка умерли с голоду, не добравшись до
родины. Вы проиграли. Но не беспокойтесь - пока я не открою тайны вашей
разумности. Пока. А теперь отойдите от двери подальше: будет очень жарко!
людям расы и через него подать сигнал бедствия на ближайшую земную базу.
Но еще целую неделю блуждали они в космосе, прежде чем их подобрал земной
корабль. Командир согласился доставить их на планету Карсона. Он ничего не
знал о сложившейся там ситуации и, проверив удостоверение личности
Джемисона, поверил, что тот сопровождающий при Эзвале.
Здесь состоялся последний разговор с Эзвалом.
востоке сверкала река.
ответил Эзвал.
противостоять руллам".
Взрослого Эзвала ему не убедить, он слишком устойчив.
Эзвалы лишь сотрудничают во имя общей цели. Но мы свободны. Почему-то, я
не понимаю, почему, вы принимаете это за слабость".