Чтение 5–й страницы книги ~Машина смерти~

Герсен выразил изумление. Уверен ли его собеседник в этом факте?

- Разумеется, уверен! Тут не может быть и тени сомнения! Я никогда не
забываю лиц, даже если прошло восемнадцать лет.

Интерес Герсена начал ослабевать; старик, однако, продолжал говорить.
Герсен решил, что он наверняка - или почти наверняка - не является агентом
Кокора Хеккуса.

- В Понтерфракте, на Алоизиусе, где я служил Старшим Регистратором в
Инквизиции он предстал перед судом Гульдонерии и вел себя исключительно
нагло, учитывая тяжесть предъявленных ему обвинений.

- А в чем его обвиняли? - спросил Герсен.

- Подкуп с целью организации ограбления, незаконное владение
антикварными ценностями и оскорбительное поведение. Его наглость была
оправдана, так как он не понес никакого наказания, кроме устного
порицания. Очевидно, Кокор Хеккус оказал давление на судей.

- И вы вчера видели этого человека?

- Совершенно точно. Он прошел мимо меня, направляясь на север, к
Парусному Пляжу. Если чисто случайно я наткнулся на одного безнаказанного
преступника, то представьте, сколько их бродит вокруг.

- Положение серьезное, - заявил Герсен. Этого человека следует взять
под наблюдение. Вы не помните его имени?

- Нет. А если бы и помнил - что толку. Это наверняка не то имя, что
он носит сейчас.

- У него есть какие-нибудь особые приметы?

Старик нахмурился.

- Пожалуй, нет. У него довольно большие уши и нос. Глаза круглые и
близко посаженные. Он моложе меня. Хотя я слышал, что люди на Фомальгауте
взрослеют поздно из-за своей особой пищи, от которой желчь свертывается.

- Ага. Так он сандускер?

- Он на этом настаивал, причем в довольно экстравагантной манере,
которую я могу описать как тщеславие.

Герсен вежливо рассмеялся.

- У вас замечательная память. Вы думаете, что этот
сандускер-преступник живет в районе Парусного Пляжа?

- А почему бы и нет? Там как раз собираются такие непутевые люди.

- Это верно.

Отпустив еще пару реплик, Герсен поднялся и откланялся.

Слайдвей был параллелен эспланаде, тянулся далеко к северу,
сворачивал в туннель Лосассо и заканчивался на площади Мериш в центре
Парусного Пляжа. Герсен довольно прилично знал этот район; стоя на площади
и глядя на мелнойские высоты, он мог видеть дом, где некогда обитал
Хильдемар Даске. И мысли Герсена на мгновение стали меланхоличными... Он
заставил себя вернуться к сегодняшним делам. Отыскать безымянного
сандускера будет потруднее, чем было найти Хильдемара Даске, которого было
достаточно увидеть однажды, чтобы запомнить на всю жизнь.

Вокруг площади были невысокие строения с толстыми стенами, сложенными
из кораллобетона, окрашенного в белый, лавандовый, бледно-голубой или
розовый цвет. В ярком свете Ригеля они сияли и переливались разными
цветами и оттенками, так что окна и двери по контрасту казались совершенно
черными провалами. Вдоль одной из сторон площади тянулся ряд магазинов и
лавок, явно рассчитанных на туристов. Парусный Пляж, с его анклавами
инопланетных жителей, каждый со своими типичными ресторанами и лавками,
был уникален. Другого такого места было не сыскать во всей Ойкумене, разве
что в одном-двух районах Земли.

В киоске Герсен купил "Путеводитель по Парусному Пляжу", но там не
упоминался квартал сандускеров. Он вернулся к киоску. Продавщица была
маленькой, толстой, почти шарообразной женщиной с кожей, окрашенной в
бледно-зеленый цвет: возможно, она была из крокинольских Импов.

Герсен поинтересовался.

- Где тут живут сандускеры?

Женщина задумалась.

- Да их тут не так много. Спуститесь по Ард-стрит, и там найдете
парочку. Их попросили там поселиться, чтобы ветер относил вонь от их
стряпни в сторону моря.

- А где их продуктовый магазин?

- Если это можно назвать продуктами. Я называю это дрянью. Вы сами не
сандускер? Я вижу, что нет. Он там же, на Ард-стрит. Свернете вниз вон там
- видите парочку в черных плащах? Это и будет Ард-стрит. И берегите нос.

Герсен вернул "Путеводитель", который тут же занял прежнее место в
витрине. Он пересек площадь, прошел мимо двух бледных людей в черных
плащах и свернул на Ард-стрит. Это была скорее аллея, полого сбегающая к
воде. В первом квартале были расположены, в основном, частные и игорные
дома, источающие довольно приятный аромат ладана. Потом тянулся длинный
убогий квартал, переполненный ребятишками с длинными золотыми цепочками в
ушах, одетыми лишь в красные или зеленые рубашонки до пупа. Затем, уже у
самой воды, Ард-стрит расширялась и заканчивалась небольшой площадью.
Герсен внезапно оценил мудрость совета, данного продавщицей. Воздух был
действительно перенасыщен запахами, горько-сладкая органическая вонь
просто разъедала ноздри. Герсен поморщился и направился в лавку, откуда
исходили эти ароматы. Набрав полную грудь воздуха, он нагнулся и вошел
внутрь. Справа и слева стояли деревянные бочонки, содержащие пасты и
жидкости с погруженными в них предметами. Над головой висели связки
каких-то сморщенных сине-зеленых штуковин размером с кулак. Позади, за
прилавком, заваленным липкими розовыми сосисками, стоял парень лет
двадцати с клоунским лицом, одетый в расписную красно-коричневую рубашку и
с головой, повязанной черным бархатным платком. Он лениво опирался на
прилавок и без особого интереса наблюдал за тем, как Герсен пробирается
мимо бочек.

- Вы сандускер? - спросил Герсен.

- А то кто же? - Это было сказано с непонятной для Герсена
интонацией, включавшей множество оттенков: грустную гордость, причудливую
угрозу, показное смирение.

Парень спросил:

- Хотите поесть?

Герсен покачал головой.

- Я не принадлежу к вашей церкви.

- Хо-хо! - воскликнул парень. - Так вы знаете Сандуск?

- Только понаслышке.

Продавец ухмыльнулся.

- Вы не должны верить в эту дурацкую байку, будто мы, сандускеры -
религиозные фанатики, которые едят всякую мерзость вместо того, чтобы
бичевать себя. Это совершенное вранье. Послушайте, вы честный человек?

Герсен задумался.

- Обычно да.

Парень подошел к одной из бочек, нагнулся и достал комок блестящей
коричневой пасты.

- Попробуйте! Судите сами! Используйте вкус, а не обоняние!

Герсен обреченно пожал плечами и попробовал. Во рту сначала защипало,
затем словно что-то взорвалось. Язык прилип к гортани.

- Ну как? - спросил юнец.

- Если это возможно, - с трудом выдавил Герсен, - на вкус это еще
омерзительнее, чем на запах.

Парень вздохнул.

- Таково общее мнение.

Герсен вытер губы тыльной стороной ладони.

- Вы знаете всех сандускеров в округе?

- Ага.

- Я ищу высокого человека со слегка косящими глазами, без
указательного пальца на левой руке и с волосами, напоминающими хвост
кометы.

Продавец ухмыльнулся.

- А как его зовут?

- Я не знаю.

- Смахивает на Пауэлла Дарлинга. Он вернулся на Сандуск.

- Ясно. Впрочем, неважно. Деньги пойдут в провинциальную казну.

- Жаль. А что за деньги?

- Я ищу двух сандускеров, которые оказали услугу эксцентрично богатой
старухе. Второго, как мне сказали, тут тоже нет.

- А кто второй?

- Мне сказали, что он улетел с Альфанора месяц назад.

- В самом деле? Кто бы это мог быть?

- Его имени я тоже не знаю. Человек средних лет, с большим носом,
оттопыренными ушами и близко посаженными глазами.

- Это может быть Долвер Каунд, но он пока здесь.

- Что? Вы уверены.

- Угу. Спуститесь к набережной и постучите во вторую дверь слева.

- Спасибо.

- У нас принято платить за деликатесы, которые вы пробуете.

Герсен расстался с монетой и вышел из лавки. Воздух на Ард-стрит
показался ему чистым и свежим.

Набережная была перпендикулярна Ард-стрит; в шести метрах ниже на
берег набегали волны океана, прозрачные и сияющие, как сапфир, в лучах
Ригеля. Герсен свернул налево и остановился у второй двери - входа в
небольшой коттедж, все из того же кораллобетона.

Герсен постучал в дверь. Внутри послышались неуверенные шаги. Дверь
отворилась, и Долвер Каунд выглянул наружу. Он был старше и тяжелее, чем
думал Герсен, у него было красное круглое лицо и синюшные губы.

- Да?

- Я войду внутрь, если позволите, - Герсен шагнул вперед.

Каунд неразборчиво запротестовал, но посторонился. Герсен оглядел
комнату. Они были одни. Мебель была убогой, на полу лежал потертый