Чтение 5–й страницы книги ~Гордость расы~

- Это возмутительно! - клекот и щелканье с трудом складывались в словоформы панречи. - Перевозить креаторы на моей барже!

- Симбиоты приказали привести бактерии на платформу вместе с пиччули... Что там? - спросил мальтиец, увидев крулю.

Ящерица остановилась рядом:

- Не знаю, кто вскрыл тубу. На сейфе был кодовый замок. Где пациент?

Мальтиец покачал головой:

- Одного модуля не хватает...

Шестеро членов команды уже достигли модулей, из глубины технического яруса доносился топот остальных.

- Ты все правильно сделала, - одобрил мальтиец действия напарницы и обратился к капитану. - Глетт-бактерии с креативными свойствами превращают все живое в органическую кашицу. И противоядия пока нет... Забудьте о сбежавшем пациенте, он уже улетел отсюда. Уходите все, только оставьте нам один модуль. Мы покинем баржу последними. По Праву Клубка...

Сообщение было принято крылом пираний космопола, которые с недавних пор бессменно дежурили на орбите планеты Регостан. Одновременно его получили и на платформе Плюмаж, откуда представитель Миссии Объединения октон Болий-Капп - на панречи это означало "Жажду Утоляющий" - немедленно связался с главой космопола, командором Ибером Дакваном. Вообще-то командор находился сейчас в другой галактике, но буйки сот транссвязи, разбросанные через неравные промежутки в космическом пространстве, позволяли из любой точки федерации Оси связываться практически с любой другой точкой. Командор, узнав, что происходит, отдал необходимые распоряжения.

Пираньи сорвиголов оцепили баржу, вышедшую к тому времени на орбиту Регостана, и задержали три модуля-спасателя, на которых находились члены экипажа. В течение пятнадцати часов их тщательно обследовали, но следов бактерий-креаторов не обнаружили и потому экипаж пропустили на Плюмаж. Выяснилось, что на борту находились еще и подвергнутый мнемореанимации пиччули, а также два лекаря-сопровождающих. Приживала, судя по всему, в суматохе успел покинуть баржу раньше команды, но его модуль не засекли. Получалось, что он сумел проникнуть сквозь орбитальную блокаду и опустился на Регостан. Модуль с двумя лекарями на связь не вышел, хотя и на барже теперь никого не осталось. Скорее всего, решили космополовцы, лекари вернулись в пенаты Клубка.

Некоторое время заинтересованные в безопасности планеты стороны спорили, что делать с баржей. Все склонялись к тому, что лучше всего взять дистанционный контроль над двигателями и уничтожить "Альту", направив ее на звезду, но вскоре возле планеты появилась мурена с идентификационными метками Клубка лекарей. Оттуда связались с Плюмажем и сообщили, что симбиот змея-коли хочет встретиться с гидроником Болий-Каппом.

А еще позже патрулирующая регостанский Парник мобильная фаланга дзентанца Заана Ушастого в высших слоях атмосферы наткнулась на стратостат пиратов.

* * *

Стратостат они обнаружили случайно. Контрольный облет должен был завершиться уже два часа назад, но они задержались для помощи ремонтнику-киборгу, попавшему в непростую ситуацию. Метеопоплавки, болтающиеся в высших слоях атмосферы, считались капризным оборудованием, и периодически с Плюмажа вылетали ремонтники, которые приводили их в порядок и пытались по мере возможности настроить внутреннюю корреляцию погодной сетки. Это требовалось для поддержания в районе Парника нужного климата, и всем было наплевать, что для других районов планеты вмешательство оборачивалось невиданными здесь ураганами и бурями. У данного киборга не имелось встроенного реактивного ранца, он использовал обычную малогабаритную модель. Прицепившись к поплавку, он отстегнулся, зафиксировал ранец при помощи мономолекулярного тросика и занялся калибровкой излучателя ионов - основного оборудования поплавка.

Пневматический фиксатор тросика сорвался, и отключенный ранец канул в облачном слое.

А киборг остался на поплавке.

Так бы ему и висеть: ведь у ремонтника не было даже аварийного передатчика. Радиопереговоры в атмосфере теоретически строго карались, но по неведомой причине тропосферная связь, при которой использовалось переизлучение радиоволн тропосферным слоем, меньше влияла на "самочувствие" кренча. В качестве передатчиков для давно всеми забытой радиорелейной связи использовались очень длинные и тонкие пенометаллические мачты, от которых вверх тянулись тросы-антенны, прикрепленные верхним концом к атмосферным буйкам. Так что практически у мурен, входящих в патрульную фалангу, имелись аварийные передатчики - обычно молчащие, они могли в критический момент выплеснуть в эфир тревожный сигнал вкупе с координатами места, где сейчас находится фаланга.

Несмотря на все старания Магазина, к киборгам многие все еще относились как к кому-то второсортному и ремонтников аварийными передатчиками не снабжали.

На удачу киборга, сидящий в первой мурене пилот каким-то чудом углядел фигурку, прилепившуюся к матовому конусу поплавка. Пока мурены совершали сложный маневр, пока на борт одной перетаскивали ошалевшего от страха и радости заиндевевшего ремонтника, прошло довольно много времени.

И спустя почти два третейских часа сидящий за консолью управления второй мурены капитан Заан Ушастый заметил стратостат пиратов.

Капитан, как явствовало из его имени, принадлежал к универсалу Заанов с ледовитого побережья планеты Дзен. В Оси за ледовитыми дзентанскими универсалами закрепилась репутация школ, воспитывающих лучших бойцов и оперативников, по контракту продающих свои таланты тем, кто готов хорошо заплатить. Заан еще со времен Бунта Регостана работал на космопол. Соответствующее прозвище ему дали после Бунта, из кровавой мясорубки которого он выбрался хотя и в чине капитана, но с начисто отсутствовавшим ухом и жалким огрызком, оставшимся от второго.

На фоне перламутровых облаков, навылет прошитых лучами звезды Бенетеш, неподвижно висел вытянутый морщинистый куль с темной цилиндрической кабиной. Расплывчатая тень извивалась по поверхности сплошного облачного слоя далеко внизу. Рядом парил гигантский спрут, одно его щупальце-переходник почти касалось открытого люка кабины. Космический корабль был раз в десять больше стратостата.

Вообще-то корабли класса спрут намного превосходили своими габаритами и мощностью мурены, но это были исключительно "штатские" аппараты - транспортные и пассажирские. На них часто оборудовали научные лаборатории, их даже можно снабдить оружием, но в любом случае конструкция не предназначена для быстрых передвижений в атмосфере планет, для стремительных ускорении и маневрирования.

После того как они сняли киборга с поплавка, Ушастый на своей мурене остался в одиночестве.

Он не мог отдавать команды по радио, но, отключив автопилот, проделал несколько воздушных кульбитов. Фаланга давно разработала соответствующую сигнальную систему, так что для его подчиненных движения мурены означали приказ о немедленной атаке.

Спрут уже всплывал, отцепив терминальное щупальце от стратостата, когда два экипажа открыли огонь из бортовых пулеметов. Часть игольчатых зарядов достигла цели, и спрут, не успевший включить защиту, взорвался. Огонь накрыл стратостат и мгновенно воспламенил газ, но за секунду до этого цилиндрическая кабина-модуль, отстрелив стропы, начала падать.

Мурена Ушастого рванулась следом, мгновенно оставив напарников и горящий космический корабль далеко вверху.

Они пронеслись сквозь незримую пелену тропопаузы и в считанные мгновения достигли облачного слоя. Мир золотых солнечных лучей и небесного простора исчез, сменившись серыми красками Регостана. Модуль скрылся в хаосе кучевых облаков, где и выпустил резонансный разрядник, а Заан допустил ошибку, следуя за пиратами строго по вертикали. Направленная волна резонанса предназначалась для уничтожения более мелких целей и мурене не могла принести ощутимого ущерба. Но Ушастый, весь экран обзора перед которым скрывала плотная пелена бушующих ледяных кристаллов и капель влаги, врезался в разрядник.

Взрыв на некоторое время ослепил внешнюю оптику. Когда Заан вновь обрел возможность видеть окружающее, - но теперь лишь фрагментарно, потому что какая-то часть оптики так и не заработала, - корабль уже миновал облачный слой и продолжал падать. Снабженная, как выяснилось, простейшим реактивным двигателем, модульная кабина двигалась по касательной к поверхности планеты далеко в стороне. Руки Ушастого замелькали над консолью, пробуждая вспомогательные контуры. Приборы донесли, что двигатель горит и противопожарная система не работает. Заан кое-как стабилизировал курс, направив корабль вслед за модулем, и попытался задействовать бортовой пулемет.

В ролике подвижной турели застрял обломок взорвавшегося разрядника: пулемет функционировал, но не мог двигаться. Ушастый позволил автоматике вспрыснуть в догорающий двигатель большую часть оставшегося топлива, затем изменил направление полета так, чтобы нос мурены обратился в сторону преследуемых. У мурены все-таки отличные летные качества, а цилиндрический модуль - штука громоздкая, так что расстояние между ними постепенно уменьшалось.

Тонкие зеленые линии координатной сетки и карта полушария па экране слева от дзена уже безмолвно сообщили ему, куда стремятся пираты.

Они понимали, что если и удастся уйти от мурены, то их все равно найдут и уничтожат после того, как об инциденте узнают на Плюмаже. И потому пираты направили модуль к единственной ценности планеты - к горному массиву Стигес и креншиккскому Парнику.

Определив это, Ушастый нахмурился. Именно ради сохранности Парника он и его подчиненные уже несколько третейских лет совершали ежедневные рейды в атмосфере Регостана. Заан локтем выдавил защитный колпак и дернул короткий рычаг, открывая боковой аварийный люк.

В кабину ударил ветер, но шлем защитил глаза. Дзентанец, схватившись за края люка, до пояса высунулся наружу. Пулемет рядом, видны сглаженные очертания стойки и рваный кусок металла, торчащий из роликов турели. Внизу и вверху одинаковой пеленой стелились поверхность планеты и облачная масса; неровности рельефа и облаков сглаживала скорость. Его ноги все еще находились в кабине, и дзентанец распластался по обшивке, чувствуя, что воздушный поток в любое мгновение может сдуть его, протащить вдоль борта и бросить прямо в огненные объятия реактивных струй, вырывающихся из дюз. Он дотянулся до турели и кулаком ударил по металлическому обломку. Ничего не произошло, и в этот момент пронзительный сигнал донесся до него сквозь распахнутый аварийный люк.

Сжав зубы, Ушастый выпрямился, с трудом преодолевая сопротивление турбулентных потоков, которые стремительно закручивались вокруг мурены, нагнулся и обрушил оба кулака на металл. Одна перчатка порвалась, когда в нее впился зазубренный край, но обломок вылетел из-под ролика, ударил дзена в плечо и исчез. Заан рывком втянул тело в кабину, упал в кресло и глянул на консоль, одновременно сдирая с руки перчатку и протягивая пальцы к оружейному пульту.

Мелькающие цифры показывали примерное время до взрыва двигателя. Проснувшийся процессор пулемета, определив, что препятствие исчезло, переместил ствол. В электронном прицеле перекрестье совпало с символом движущегося далеко впереди объекта. Ушастый уже пристегивался торчащими из подлокотников и спинки ремнями, так что процессор оружия самостоятельно дал нужный сигнал, и пулемет открыл огонь - разрывные заряды трассирующими вспышками прочертили серый воздух.

Когда последняя скоба страховочных ремней вошла в паз, в крыше кабины разошлись сегменты, и кресло катапультировалось. Мир стремительно завращался, в поле зрения промелькнул обтекаемый корпус мурены, от которой к горизонту тянулись параллельными линиями светящиеся черточки игольчатых зарядов. Свинцовый панцирь облачного слоя, серая корка поверхности планеты... Потом кресло включило стабилизационно-тормозную систему, и вращение прекратилось.

Над головой распахнулся купол парашюта, и Заан повис между небом и планетой. Далеко впереди пулемет продолжал стрелять, и автоматика еще секунду удерживала прицельную линию после того, как мурена взорвалась.

Кресло опускалось медленно, чуть покачиваясь. Ушастый полусидел-полулежал, потирая раненое плечо. Механический паук-лекарь, до того спящий в специальном кармане его брони, самостоятельно активировался и пополз к плечу, чтобы оценить нанесенный плоти ущерб и вспрыснуть необходимые лекарства.

Огонь исчез, а дым - все, что осталось от мурены, - ветер медленно относил в сторону гор у горизонта.

Там виднелось тусклое световое пятно. Оставляя за собой размытую молочную полосу инверсионного следа, модуль пиратов, поврежденный, но до конца не уничтоженный, по пологой дуге падал в сторону этого пятна.

- Парник... - пробормотал Ушастый, поморщившись, когда паук вколол болеутоляющее в его предплечье. - Принимай гостей.

Раньше дикие реги никогда не приближались к Парнику, потому что почти сразу же после того, как Затемнение вступило в силу, халгане провели беспрецедентную в своем роде акцию. С орбиты на планету запустили несколько тысяч миниатюрных зондов. Все они замерли над поверхностью планеты и через динамики громогласно прочитали текст, составленный на Халге. Некоторые зонды угодили в места, где никто не жил, но многие были услышаны - часть модулей замерла над кочевыми таборами регов.

Низкорослые аборигены услышали, как хорошо поставленный звучный голос торжественно и холодно оповестил, что вся нация будет уничтожена, если кто-то из них попытается проникнуть в горы Стигес. Властительная Халге, сказал голос из маленьких блестящих шариков, терпит таборы, пока их не видно. Но стоит им пересечь незримую границу - и в течение одного сезона все кочевники планеты погибнут в мучениях. Реги осыпали шарики бранью на искаженной панречи, стали бросать в них палки и комья влажной земли... А зонды взорвались - все вместе, одновременно.

Ученые халган долго выводили газ, который был бы смертелен для гуманоидов с метаболизмом регов, но безвреден для кренча. Часть летучего яда бесследно рассеялась в атмосфере, но другая опустилась на таборы. Вечер того дня встретило примерно на три тысячи регов меньше, чем их проснулось утром. Еще тысяч пять до конца жизни мучались эпилептическими припадками и злокачественным поражением слизистой гортани. Подобные акции халгаие повторили пять раз с промежутком в пятнадцать регостанских циклов. Они могли бы и продолжать, но, во-первых, это чересчур дорого, во-вторых, Ибер Дакван сразу же после вступления в должность главы космопола пообещал правящему планетой конклаву солнцепоклонников, что лично направит свою крейсер-касатку на Халге, - и неизвестно, сможет ли орбитальная оборона противостоять атаке корабля класса "планетарный разрушитель". Но халгане и так добились своего. За четыре поколения, каждое из которых несколько раз подвергалось газовой атаке, удушающей треть населения, у кочевой нации выработался стойкий условный рефлекс.

Кроме того, вокруг Парника установили излучатели. Они окружили поселение креншикков стеной репрессивного поля, которое действовало па высоте до двух третейских миль над поверхностью планеты.

Реги никогда не приближались к Парнику. Но для пиратов это была единственная возможность спастись.

Позже, когда он уже почти опустился и инверсионный след падающего модуля растворился в атмосфере, внимание Ушастого привлек какой-то предмет, ворвавшийся сквозь облака в серый мир. Оставляя за собой шлейф дыма, этот предмет упал примерно на половине расстояния между катапультировавшимся креслом и горным массивом Стигес. По некоторым признакам дзен определил, что стал свидетелем аварийной посадки модуля-спасателя. Гораздо позже он узнал, что модуль нес в себе последнего пиччули федерации Оси.

* * *

Общественная орбитальная платформа Плюмаж состояла из базового корпуса - Шлема - и трех отходящих от него стержней-коридоров - Перьев. К каждому из них крепились наружные взлетно-посадочные площадки. Они имели форму плоских овалов, более узких с одной стороны, - узкими частями площадки крепились к стержням. Стержни назывались Центральным, Первым боковым и Вторым боковым. Базовый корпус сконструировали в форме широкого конуса, который резко сужался там, где отходили стержни. Для того, кто хоть немного знаком с соответствующими историческими деталями, конструкция действительно могла напоминать увенчанный перьями шлем.

Председатель Миссии Объединения, октон с водной планеты Гидроника Болий-Капп, как всегда, вне родной планеты находился в емкости, которую наполняла насыщенная минеральными солями и планктонной массой вода. Емкость висела над полом, удерживаемая генератором гравитации. Гидроник выставил наружу голову, его коричневая шкура лоснилась, а короткие ласты опирались на край емкости. Перед ним стоял властный хан домена Хелицёров, коренной халганин Виши. Он говорил - громко и возбужденно, - но мысли гидроника витали далеко от словоформ халганского хана.

Нации и расы - вот о чем размышлял Болий-Капп. Гидроники не делились на нации. На их планете, состоящей из гигантского океана, небольших атоллов и лишь одного крупного острова на полюсе, все аборигены принадлежали к какой-нибудь одной из множества водных обителей - и это единственное различие между ними.

В свою очередь, акрулосы-птицоиды имели гнезда, сульканцы - стаи, симбиоты змей-коли - Клубки, но все это деление по профессиональным и сословным принципам. На нации себя не делил никто, нации - это изобретение землян. Когда Болий-Капп занялся изучением истории Земли, то с некоторым удивлением обнаружил, что по национальным признакам земляне разделялись еще до выхода в пангалактику и основную роль в этом почему-то играли пигментация кожи, разрез глаз и даже цвет волосяного покрова головы. После первого и второго Роев эмиграции национальное деление на самой Земле постепенно сошло на нет. Образовалась единая раса гуманоидов-людей, в которую входили нации землян и потомков тех, кто окончательно осел на других планетах. Они успели претерпеть определенные физиологические изменения из-за иной среды обитания. Были мальтийцы - низкорослые, ширококостные, так как тяготение Мальты почти в два раза превышало земное. Были универсалы - гуманоиды с Дзена, эти, наоборот, отличались высоким ростом и худобой. Жители Максвелла... сгустки, особые шишковидные отростки на их головах, служили естественным приемником радиоволн, а сами максвелониты давно зарекомендовали себя как лучшие в Оси изобретатели-электронщики. А еще либерийские культуры Эко, Алголь, Сканца. Наконец, халгане.

Те же мальты, внешне суровые и бескомпромиссные, или дзентанцы, давно специализирующиеся на взращивании наемников для всей Оси, разве смогли бы они на протяжении почти двух столетий проводить геноцид нескольких тысяч регов? Или осуществить беспрецедентную в своей холодной жестокости мнемообработку, а потом насильно поддерживать в группе креншикков инфантильную недоразвитость, почти слабоумие? А халганские рудники с их стопроцентной смертностью? А умерщвление тех детей регов, которых кочевники попытались в свое время отправить с планеты на барже, той самой, что сейчас подверглась атаке бактерий-креаторов?

- ...Карантин... - донеслось до гидроника, и он вернулся к происходящему.

Виши, будучи официальным декларантом на Плюмаже, привычно использовал суконный язык дипломатических протоколов Хелицеров, главенствующего домена Властительной Халге.

- Во времена, когда властные ханы руководили здесь мобильными отрядами, ни о какой эмигрантской барже, подвергшейся заражению креаторами, не могло быть и речи... - говорил халганин. - Даже если бы подобное произошло, такой объект мы бы немедленно уничтожили...

- На сохранности баржи настаивает уполномоченный Клубка, - указал Болий-Капп, - который вскоре прибудет.

- Вы позволяете змею-коли руководить вами! - обвинил Виши. Его лицо, покрытое толстым слоем светоотталкивающего лака, с подведенными синей тушью глазами, напоминало маску. Руки до запястья скрывали вышитые узорами широкие рукава светло-желтого церемониального халата, а ниже запястья - тонкие, но очень прочные полимерные перчатки. Короткие толстые пальцы нервно перебирали крупные четки. Все это - и халат, и узоры на халате, и четки - часть церемоний и ритуалов, фетиши, из которых целиком состояла жизнь властных ханов Халге, управляемая церемониалами доменов. Практическую ценность несли только перчатки и лак на ланолиновой основе.

- Это я попросил доставить сюда пнччули. Хотел увидеть последнего приживалу Оси... - начал гидроник. - А заодно, раз уж к лекарям попала проба креаторов, изучить бактерии и...

- Пиччули! - перебил халганский декларант. - Еще и потерявший имя! Какая теперь от него может быть польза? Последний представитель паразитической расы, прославившейся тем, что именно из нее вышли все отбросы Оси! Разве могло во времена главенства Властительной Халге на Регостане произойти такое: чтобы презренный приживала, убийца, вор и насильник опустился на поверхность планеты? Что будет, если он достигнет Парника? - Рука с четками поднялась, рукав сполз, обнажая проступившие вены запястья, точки от уколов нейростимуляторов и полоску фатального браслета. Своей нежно-розовой плотью он напоминал свернувшееся в кольцо тело живого, но вряд ли разумного организма. Кожу руки тоже покрывал специальный состав; утопленный в фат-браслет световой датчик, похожий на бессмысленный равнодушный глаз, еле заметно мерцал. - Что будет, если он достигнет Парника? - продолжал Виши, потрясая четками. - Эта извращенная, злобная личность, набравшаяся дурных наклонностей от своих предыдущих доминант? Смертельно опасная для невинных половинок, как она повлияет на них?

- Оно, - поправил гидроник. - В этой фазе пол приживал еще не определен. И если оно их растормошит... Как я понимаю, память пиччули полностью стерта. Возможно, именно в этих обстоятельствах эксперимент Клубка и станет успешным. В окружении "невинных половинок" приживала может переродиться как личность, найдя себе подходящую доминанту. Что у вас? - Болий-Канп повернулся в сторону подошедшего к ним землянина из подразделения мониторов-связистов, которые с недавних пор постоянно дежурили на Плюмаже.

- Не переродится, - сказал тот.

- Что?.. - Властный хан с презрением воззрился на сорвиголову.

То же сделал и гидроник, хотя во взгляде его прозрачно-зеленых глаз презрения не было - всего лишь вежливое внимание.

- Не переродится, - повторил сорвиголова сухо. Он с виду был совсем молод, но смотрел на халганина и гидроника безо всякого пиетета, с холодным безразличием. - Ему не дадут. Жажду Утоляющий, только что пришло сообщение от патрульной фаланги. Они атаковали неизвестный спрут, который состыковался со стратостатом, принадлежащим, по некоторым, данным пиратам-регам. Спрут взорван, стратостат тоже, но от него успела отделиться модульная кабина. Капитан Заан в одиночку преследовал ее на мурене, сенсоры остальных засекли взрыв и пиковую резонансную волну в облачном слое. Потом смогли отследить два объекта, которые летели в район Парника. Один - судя по изотропной метке, это была мурена - взорвался. Хотя Заан смог катапультироваться. Другой объект, видимо кабина-модуль, также опустился. В районе Парника.

Шелест заставил гидроника обернуться. Властный хан домена Хелицеров стремительно удалялся по коридору, полы его халата развивались.

- И еще... - добавил монитор. - В сопровождении трех акул прибыл уполномоченный Клубка лекарей. Он ждет вас.

Когда емкость вплыла в занимаемую Болий-Каппом жилую секцию, уполномоченный Клубка лекарей - симбиот змей-коли уже поджидал там, неподвижно возвышаясь возле стены. Одежду он не носил, только широкий многофункциональный ремень.

Ротовые жвала коли разошлись, снаружи показалась лоснящаяся плоская голова. Змеи привыкли жить в разряженной атмосфере, которую обеспечивала физиология их симбиотов, и предпочитали без крайней необходимости не покидать ее. Говорить - в пангалактическом понимании - они не могли, так что змей, показавшись гидронику и совершив таким образом стандартный жест вежливости, скрылся. Змеи никогда не приветствовали собеседника, личных имен они не признавали.

Жвала коли сомкнулись, он чуть качнул изогнутой хитиновой конечностью и вновь замер.

Повинуясь ментальному сигналу, гигантское ракообразное зашипело, забулькало, и прикрепленный к ремню ретранслятор произнес:

- Это во многом все еще территория халган, и Клубок предпочитает использовать здесь узаконенную терминологию. Правом Клубка присутствующая пара задекларирована на орбите Регостана. Присутствующая пара является... декларантом Клубка лекарей... это правильно сформулировано, личность-гидроник?

- То есть присутствующая пара-декларант имеет право выступать от имени лекарей. Кажется, именно такими прерогативами обладает декларант, как это понимают халгане, - уточнил октон.

В прямом общении со змеем-коли всегда присутствовала некая условность. Местоимений они почти не употребляли, а имена собственные - редко и только с определенными дополнениями. Кроме того, они не воспринимали себя как отдельных личностей, лишь в паре со своими коли - хотя те являлись некоммуникативными, малоразумными особями - и резко отрицательно относились ко всяким попыткам обращаться к ним как к самостоятельным, "единичным" персонам. К этой их особенности относились снисходительно, потому что змеи были лучшими в Оси, не имеющими соперников докторами. Их не хватало, и примерно два десятка лет назад Клубок решил включать в свои ряды тех гуманоидов, которые получили соответствующее образование, прошли медицинскую практику у симбиотов и дали клятву Клубка. Произнесение определенного набора звуков и сложное упражнение, чем-то напоминающее движения из старинной земной школы хатка-йоги, означало, что гуманоид становится полноправным членом Клубка. Хотя некоторых из "новобранцев" акт клятвы ввергал в продолжительное коматозное состояние, чаще всего заканчивающееся смертью. Змеи-коли объясняли, что такие претенденты оказались нечисты помыслами - по мнению же некоторых других, клятва являлась психосоматическим тестом, процедурой, отсеивающей скрытых шпионов Секты света, корыстных или просто нелояльных к Клубку.

- Две одиночные личности были включены в Клубок, - заявил голос из ретранслятора. - Они сопровождали пиччули... стертую не-личность... на Плюмаж к присутствующей личности-гидронику. Произошла утечка креаторов глетт-класса. Личность-мальтиец и личность-круля вернулись в пенаты Клубка. Где не-личность пиччули?

- Приживалу не нашли, - сказал гидроник.

В разговоре наступила пауза. Коли застыл как изваяние. Что делал змей с непроизносимым именем внутри своей "легочной пазухи", - пространства между двумя мембранами, где обычно располагались симбиоты, - оставалось неизвестным.

- Возможно ли это? - наконец произнес ретранслятор.

Болий-Капп качнул из стороны в сторону плоским хвостом, вдумываясь в скрытый смысл сказанного змеем-коли.

На Гидронике имелось кое-что ценное. В ее гигантских, достигающих огромной глубины океанах под чудовищным давлением жили диковинные моллюски с хрупкими, изящными раковинами. Не было точно известно, разумны ли они. Моллюски мигрировали, неизвестным способом передвигаясь по дну океанов, обменивались звуковыми сигналами и иногда из своих раковин создавали что-то вроде конусовидных городов со сложной архитектурой. И еще они производили на свет светящиеся жемчужины, обладавшие в Оси фантастической ценностью. Лишенный жемчужины моллюск немедленно погибал, а гидроники заботились о своей гидросфере и добывали жемчуг лишь из тех моллюсков, которых прибой выбрасывал на атоллы. В любом случае они должны были сгнить.

Незаконная добыча светящегося жемчуга считалась занятием прибыльным, но смертельно опасным. И не потому, что на орбите имелась сильная техническая оборона, - оборона как раз была слабой. Но гидроникам удавалось отлавливать мародеров еще в атмосфере... Потому что они слушали свою атмосферу.

Для всех других рас эта способность оставалось загадкой, но не для симбиотов. Змеи-коли и гидроники считались двумя самыми старыми и мудрыми расами пангалактики - потому симбиоты знали этот секрет.

И так же как и гидроники, они обладали способностью к ментальной диффузии. Основная причина, по которой Болий-Капп поселился на Плюмаже, заключалась в том, что он лучше всех - орбитальной защиты, фаланги сорвиголов под командованием дзена Заана Ушастого и любой автоматики - контролировал поверхность и атмосферу Регостана.

- Присутствующая личность-гидроник не слышит пиччули, - сказал Болий-Капп. - Присутствующей паре должно быть ясно...

- Поправка! - донеслось из ретранслятора. - Необходимое обращение: "присутствующая пара-декларант". Важен точный смысл. Присутствующая личность-гидроник принимает определение "пара-декларант"?

- Конечно, - согласился гидроник.

"Почему он... они так настаивают на этом "декларанте"?" - подумал он.

- Присутствующая пара-декларант просит продолжать.

- Так вот, сознания... - он замялся, пытаясь адаптировать свою речь под восприятие змея-коли. - То есть личности гуманоидов не всегда определимы. Более развитые личности фаланги космопола, к примеру, более заметны. Геноцид халган привел к тому, что личности регов развиты хуже, и присутствующая личность-гидроник различает их слабее. Личности креншикков - совсем просты. Присутствующая личность-гидроник почти не различает их. А стертая не-личность приживалы расплывается на общем фоне планеты, который крайне высок из-за биологических излучений клубней. Его просто невозможно различить. Только если он покинет фазу одиночного "эго", сознание стертой не-личности обретет форму. Две пираньи находятся в боевой готовности. Если до того, как он попадет в район Парника, ему дадут имя, я немедленно обнаружу его и сообщу сорвиголовам примерные координаты месторасположения приживалы. Его подберут и доставят к паре-декларанту. Но если это случится в Парнике, будет поздно. Впрочем, возникает сомнение, что стертая не-личность приживалы сможет пройти сквозь репрессивное поле.

Вновь наступила пауза. Круглые серебристые глаза коли, похожие на два стальных шарика, бездумно пялились на стену.

- Объяснение принимается, - сказал голос из ретранслятора. - Возвращение стертой не-личности не является принципиальным. Но стертая не-личность действительно сейчас на Регостане?

"Для него неважно возвращение приживалы", - с некоторым удивлением подумал гидроник.

Вслух он сказал:

- Скорее всего, стертая не-личность сейчас уже на планете. Но всех личностей, присутствующих на Плюмаже, больше волнует проблема креаторов и возможной эпидемии. С какой целью на "Альте" перевозились креаторы?

- Клубок лекарей хотел продемонстрировать некоторые особенности штамма присутствующей личности-гидропику.

- Неужели? Но для чего же?

- Клубок лекарей возлагает на себя ответственность аи этот кризис... - произнес ретранслятор. - Присутствующая пара-декларант переместилась в этот район, чтобы Правом Клубка решить проблему креаторов. Три акулы уже окружили баржу. Личности-гидронику предлагается скомандовать, чтобы блокаду космопола сняли. На одной из акул Клубка установлен нейтронный излучатель. Залп излучателя с большой вероятностью уничтожит штамм. После этого еще трое суток акулы Клубка будут поддерживать карантин. Бактерии с минимальной долей вероятности могут выжить. Потом, когда будет установлено, что креаторы погибли, свободный доступ на баржу восстановится. Однако Клубок полагает, что объект, определяемый словоформой "Альта", уже не имеет ценности?..

- Лишь историческую, - подтвердил гидроник. - На ней когда-то реги пытались спасти своих детей от ищеек халган. Скорее всего, это и так был ее последний рейс.

- В таком случае, хотя Клубок и не использует здесь свое Право, он рекомендует направить баржу на ближайшую звезду. Пара-декларант останется на Плюмаже в ожидании дальнейших событий. Личность-гидроник и пара-декларант еще встретятся в роли обоюдных коммуникантов...

Закончив беседу этим не то вопросом, не то утверждением, симбиот развернулся и покинул помещение. Несколько секунд после его ухода гидроник размышлял, что в том варианте панречи, который использовали змеи-коли, произошло как минимум одно изменение. Раньше они не употребляли даже словоформ "Клубок лекарей". Вместо этого звучало обычно что-то несуразное вроде "коммуникативная общность пар, объединенных процессом по накоплению познания и облегчению существования одиночных личностей", или нечто похожее. Клубок по мере своих сил пытался подстроиться под окружающий мир. Все дело в том, думал Болий-Капп, что на своей планете змеи-коли обитают в огромных живых Городах. Коли, который только что удалился, является чем-то вроде малогабаритного модуля. Мини-подобием настоящего Города, специально выращенным почками одного из них. Клубок-семья змей, живущая во внутренностях Города, пребывает в таком тесном взаимодействии, что вообще не использует ни одну из известных в пангалактике коммуникативных систем.

От этих мыслей Болий-Каппа отвлек сигнал, донесшийся с консоли под экраном связи на стене его секции. Гидроник дистанционно включил его и увидел лицо землянина, того самого молодого космополовца-монитора, который сообщал о прибытии симбиота.

- Знаю, - сказал Болий-Капп, не давая сорвиголове открыть рот. - Акулы Клубка заняли позиции вокруг баржи.

- И они что-то готовят, - сообщил монитор.

- Снимайте свою блокаду и уходите оттуда, - сказал гидроник.

- Жажду Утоляющий, вы представитель Миссии Объединения на орбите Регостана, но у нас своя субординация, мы подчиняемся напрямую...

Гидроник возразил:

- Это не приказ. Это совет. Лекари собираются подвергнуть баржу нейтронной атаке. И они никого не станут дожидаться. Снимайте блокаду и возвращайтесь на платформу. Свяжитесь с командором Дакваном и передайте, что я посоветовал сделать это. В конце концов, пусть он тоже свяжется со мной...

Пока в жилом отсеке гидроник Болий-Капп вел переговоры с симбиотом-лекарем, хан Виши сел в вагон магнитной дороги и по окружному пути, тянувшемуся вдоль периметра Шлема, достиг той части базового корпуса, от которой расходились Перья - три коридора-стержня, ведущие к наружным взлетно-посадочным площадкам. Виши проживал на платформе уже давно, с тех пор как Властительная Халге потеряла абсолютный контроль над Регостаном. Он знал Плюмаж вдоль и поперек.

Вагон, следуя изгибам магнитной подвески, не слишком быстро приближался к конечной остановке, а хан разглядывал проплывающие за круглым окном металлические стены периметра, гуманоидов разных рас, идущих по своим делам, и дежурных-сорвиголов, попарно патрулирующих коридоры на реактивных одноколесных моноциклах.

На конечной станции он сошел и зашагал в сторону пункта общественного питания, предназначенного для наций земного корня. В этот час. третейских суток пункт был почти пуст, лишь за дальним столом молча обедали два мальта. Хан быстро, скрывая отвращение, съел порцию синтетической пищи и прошел в дальний угол помещения, к кабинке внутренней связи. На каждой более или менее крупной космической станции, базе или платформе имелась своя информационная паутина. Через нее передавались общие оповещения и осуществлялась связь между находящимися в разных местах гуманоидами. В кабине имелись стандартное коммуникационное гнездо и экран с универсальной клавиатурой.

Виши вставил усики своего чойзена в пазы гнезда и отправил сообщение. Набор кодовых позывных, заархивированный в точечный сигнал, стремительно пронесся сквозь многовекторную электронную амебу - информациониую паутину платформы Плюмаж. Сигнал достиг механического адресата, вспыхнул микроскопической сверхновой и исчез, уничтожив самого себя. Электронные макрофаги, предназначенные для очистки паутины от мусора и вирусов, этого не заметили. Но в одном из вспомогательных регистров из ниоткуда возник новый подключ. Цепочка нештатных сигналов была настолько коротка, что макрофаги не заметили и ее, но в результате пластиковая панель под экраном в стене информационной кабины отодвинулась, открывая узкое отверстие, освещенное лишь светом, падающим из кабины. Через четыре секунды, когда подключ самоуничтожился и цепочка оборвалась, панель бесшумно вернулась на место. К тому моменту властного хана Виши в кабине уже не оказалось.

Какое-то время он полз в полной темноте, потом впереди замерцал тусклый свет. Там диаметр трубы уменьшался, и Виши, путаясь коленями в полах халата, согнулся, цепляясь головой за шершавую поверхность. К выходу он добирался на животе и задом наперед. Это было мерзко и унизительно, ханы не должны заниматься подобным - на то есть низшие, а он, властный крупнейшего домена Халге, ползает здесь, как презренный дзен или мальт.

Его правая щека коснулась внутренней поверхности трубы. Давно въевшийся в плоть и кровь рефлекс заставил хана с внезапным уколом ужаса отдернуть голову.

Он достиг конца трубы и спрыгнул, на мгновение зависнув в точке, где изменялись векторы гравитации. Желудок скрутило в то мгновение, когда верхняя часть его тела еще оставалась там, где действовала постоянная Шлема, а нижняя уже достигла области, где была включена искусственная гравитация Перьев-стержней.

Мелькнула мысль: говорят, часто переходить из одного гравитационного поля в другое вредно. Расшатывается вестибулярный аппарат, нарушается координация, и даже лекари-симбиоты пока ничего с этим не могут поделать. В следующую секунду он мягко опустился на узкую решетку с сюрреалистическим ощущением, что раньше ходил по стене.

В базовом корпусе-Шлеме гравитационный вектор направлен радиально, от условного центра конуса к внешней кольцевой поверхности, а в стержнях-Перьях - продольно. Теперь Шлем располагался "вверху", тысячетонной громадой зависнув над головой хана. Центральный стержень, в верхней точке которого он стоял, тянулся "вниз" на полторы мили. Под ногами сквозь ячейки решетчатого пола виднелся круглый колодец, наполненный переплетениями кабелей и световодов, трубками атмосферной системы, проводами и пенометаллическими распорками.

Каждый стержень состоял из двух труб, расположенных одна в другой. Между внутренней поверхностью более широкой трубы и наружной поверхностью более узкой в наполненной атмосферой полости тянулись винтовые лестницы и автоматические подъемники для грузов и гуманоидов, попадающих сквозь шлюзы со взлетно-посадочных площадок. А все пространство более узкой трубы отдали под коммуникации и технические системы, сделав его нежилым. По переплетению кабелей, похожему на узловатый маслянисто-черный ствол гигантского дерева, вдоль которого тянулись ковши элеватора-подъемника, ползали лишь автономные пауки-ремонтники - они следили за исправностью изоляции и поддерживали в норме другие параметры. Все это освещали люминофорньте трубки... В их свете властный хан разглядел шесть фигур в фиолетовых комбинезонах. Пятеро клонов-спичи сидели на корточках под круглой стеной внутреннего колодца. Низший халганин стоял возле них. Рядом возвышался куб электронагревателя с широким раструбом термальной тарелки. Над фигурами потолок изгибался, полость имела форму колокола. В верхней ее точке находилось отверстие вентиляции, а ниже, на уровне потолка, медленно вращался вентилятор с огромными широкими лопастями. Воздух дрожал от тяжелого мерного гудения.

Когда хан приблизился, низший халганин по имени Элеандр опустился на колено и склонил голову, как предписывал церемониал Хелицеров. Спичи никак не отреагировали, они вообще не шевелились и, казалось, даже не дышали. На шее каждого виднелась тонкая полоска ошейника, от внутренней стороны которого сквозь кожу, слизистую и гортань тянулся волосковый рецептор. Он заканчивался в подкорковой части мозга.

Элеандр негромко хлопнул ладонями по своей груди, начал поднимать голову, и тут хан ощутил легкий зуд на коже лица. Он сунул руку в изяшную сумочку на груди, выхватил овальное зеркальце и поднес к глазам.

На правой щеке, в том месте, где пенометалл трубы соскреб светоотталкивающий лак, белело пятно. Хорошо, что здесь очень слабое люминесцентное освещение, иначе последствия могли бы оказаться ужасными... Проклиная себя за то, что перед выходом из жилой секции гидроника он не нанес дополнительный слой лака, Виши достал плоскую перламутровую коробочку и открыл ее. Пальцем в перчатке он провел по густой полупрозрачной субстанции и, действуя очень тщательно, нанес новый слой лака на лицо. Потом специальной кисточкой подновил синюю эмульсию на веках. Зуд на правой щеке перешел в легкое жжение, но ничего более страшного не случилось.

Все это время Элеандр продолжал стоять в той же позе, опустив голову. Хан, закончив процедуру, взглянул на него. Испугавшись, он упустил из виду низшего. Если тот осмелился хоть краем глаза взглянуть... Стоило немедленно очистить его, но замены сейчас не было. Виши успокоил себя мыслью, что подвергнет Элеандра Последнему очищению, когда после окончания акции они вернутся в домены Властительной Халге. Вот тогда старший звена еще пожалеет, что не подвергся обычному быстрому очищению на месте.

- Этзи зклашг норгх-гаре... - произнес хан на языке Халге. - Згрешг.

"Этзи" означало "тебя". Интонация, с которой были произнесены эти слова, подразумевала, что хан отказался от смертельной формулы. Одновременно фат-браслет на запястье Виши чуть сжался и вновь расслабился. Низший вскочил, но не выпрямился, продолжая глядеть себе под ноги.

- Посмотри на меня, - приказал хан.

Он с удовлетворением заметил в глазах Элеандра испуг. Тот не принадлежал к властным, не боялся света, и потому его кожу не покрывал защитный лак, а на руках не было специальных перчаток. По его лбу стекала крупная капля пота, густо-белая из-за недостатка рибофлавина в организме халган.

- Что у вас? - спросил хан мягко. Незачем намекать, какого рода судьба ожидает Элеандра в случае удачи и возвращения в домены.

- Пять спичи - это и много и мало, властный, - произнес Элеандр, вновь опуская глаза. - Нам нужно еще...

- Как минимум в два раз больше, - закончил Виши. - Адепты Секты запрашивают непомерную цену за каждого клона даже с нас, своих союзников в этой операции. Сумма уже уплачена, но доставка клонов на платформу тоже является проблемой. Мы можем провозить их единственным путем. В связи с развитием кризиса ожидается прибытие новых гуманоидов от космопола и администрации Объединенной Земли. Лига беспошлинной торговли и купцы наверняка тоже пришлют своих наблюдателей. Значит, увеличится количество потребляемой пищи и транспорты станут курсировать чаще. В ближайшие сутки мы рассчитываем доставить на них всех спичи. Двенадцать спичи должно хватить, чтобы захватить Плюмаж. Однако, по нашим сведениям, касатка командора Даквана может в ближайшее время выйти на орбиту Регостана. Мы делаем все возможное, чтобы отвлечь и задержать командора. Но недавно стало известно, что модуль пиратов-регов мог попасть в Парник. Это вызовет много шума и привлечет дополнительное внимание космопола. К сожалению, и Даквана. А если командор все же появится, акция на Плюмаже может провалиться. Второй насущной проблемой является переправка в домены Властительной Халге груза клубней, который спрятан в трюме "Эгибо". Этим займется другая группа.

Тот дежурный-сорвиголова, который сообщил Болий-Каппу о появлении симбиота, а затем связывался с ним из пираньи, что конвоировала подвергнувшуюся атаке креаторов баржу, являлся штатным сотрудником космопола. Он принадлежал к группе связистов-мониторов, и командор Дакван отправил его на орбиту Регостана после того, как обстановка там ухудшилась.

При правильных, идеальных для молодого мужчины-землянина чертах лица он имел удивительно непримечательную, словно манекенную, внешность. Волосы его, смолисто-черные и короткие, были настолько густы и так ровно подстрижены, что напоминали отлитую из черного пластика форму. Его звали Динас Форте.

Неожиданно он оказался не у дел, потому что группе мониторов, в которую он официально входил, некого и не с кем стало связывать. Блокаду баржи взяли на себя акулы лекарей-симбиотов, все остальные, чтобы случайно не подвергнуться нейтронному удару, спешно отступили на Плюмаж. А там каждый сорвиголова мог запросто связаться с любым другим через местную паутину, и помощь мониторов пока что никому не требовалась.

Динас, получивший увольнительную до дальнейших распоряжений, отправился шататься по платформе, благо форма и идентификационная карта штатного монитора-космополовца давала ему пропуск практически в любую точку Плюмажа.

Амбиции и карьера являлись основной побудительной причиной большинства его поступков, и потому состояние вынужденного безделья угнетало Динаса. Он пешком добрел до Перьев, испытал краткий миг изменения гравитационного вектора и понаблюдал через экраны диспетчерской рубки Второго бокового стержня, как на посадочные площадки опускаются два транспортных кашалота Унии купцов, имеющей постоянный подряд на доставку съестного на Плюмаж. Кашалоты торопились, так как в последнее время пункты питания платформы работали сверхурочно и в морозильных камерах остался лишь минимальный запас пищи. Динас поболтал со знакомыми таможенниками, как раз собиравшимися на досмотр кашалотов, и покинул стержень. Снаружи он наткнулся на халганского хана со странным именем Виши.

Он бы тут же позабыл о хане, но его насторожила одна мелочь. На щеке властного виднелось едва заметное пятно, чуть более светлое, чем весь остальной слой защитного лака, коркой покрывший лицо. Обычный гуманоид-землянин вряд ли обратил бы внимание на подобную мелочь. Но Динас не был обычным гуманоидом-землянином. По долгу службы он изучал особенности физиологии халган, их жесточайшие социальные отношения, которые вот уже пять столетий регламентировали существование доменов Властительной Халге. Он знал про ритуал очищения - оба его варианта для низших и для властных халган, - и потому пятно недавно нанесенного лака повергло его в изумление. Вначале он даже приостановился, пялясь на хана, который так спешил, что не заметил постороннего взгляда и нырнул в распахнутые дверцы вагона.

Динас Форте не мог сказать, что он по каким-то причинам не любит халган или любит гидроников, что, к примеру, тех же землян он предпочитает адептам Секты света. Он не мог лаже с уверенностью утверждать, что предпочитает добро злу или справедливость несправедливости. Из всего сущего в этой Вселенной он предпочитал себя самого всему остальному. И моменты, когда возникала потенциальная возможность улучшить свое положение, не упускал никогда.

Форте позволил себе лишь несколько секунд на размышления. В результате вся доступная информация аккуратно рассортировалась в его мозгу.

Вывод, пока еще не подтвержденный фактами, но напрашивающийся, был очевиден.

Хан что-то готовит.