Чтение 5–й страницы книги ~Калеки~

- Я родился на Олимпе, капитан. Когда мне было семь лет, мои родители погибли. До десяти я жил в государственном приюте. Потом меня усыновил отставной пилот, живущий на Эдеме... ему было почти полтораста лет... Очень добрый, ласковый человек...

Алекс кивнул, ожидая. Трейси замолчал, размышляя о чем-то своем.

- И ты стал объектом сексуальной эксплуатации? - предположил Алекс.

- Капитан! - возмутился Трейси. - К вашему сведению, я до сих пор девственник - именно в память о своем приемном отце!

- Прошу прощения. - Алекс смутился.

- Мой отчим умер от старости, когда мне было пятнадцать, - сказал Трейси. - Но к этому времени я получил неплохое образование, вступил в Общество Киберморфов, в общем - смог пережить эту трагедию. Меня даже приняли в астрошколу. Конечно, натуралу было трудно соревноваться с программистами-спец, но, слава Нео, я все-таки добился своего... Так вот, сторожевые программы корабля вернули меня в десятилетний возраст. Только на этот раз меня никто не усыновил, я остался жить на Олимпе, пристрастился к электронным наркотикам и в бреду воображал себя взрослым, состоявшимся человеком, членом лучшей в галактике команды по настройке кораблей. Границы между правдой и ложью постепенно стирались. Временами я слезал с наркоты и снова превращался в одинокого несчастного подростка, живущего в интернате на суровой планете. Потом появлялись вы, и я понимал, что давным-давно вырос, что это были сторожевые программы "Серебряной Розы". А потом вы снова исчезали, я становился подростком с подключенным к нейрошунту генератором видений. Я совершенно запутался, капитан! Это длилось три недели...

Он снова выпил.

- Старая испытанная методика, - сказал Алекс. - Чем-то подобным пользовались повстанцы во времена Снежной Войны.

- Очень неприятная методика, - согласился Трейси. - Капитан, тут найдется, чем закусить?

Алекс кивнул:

- Тут все должно найтись.

Капитанская каюта была снабжена крошечной кухонькой. Скорее статусная, чем реально востребованная роскошь - многие пилоты ценили кулинарию, но времени готовить у них не было.

Алекс тоже не собирался кормить Трейси разносолами. Заглянул в морозильник, но тут же оставил мысль размораживать продукты. Открыл шкафчик, где хранились консервы и закатанные в пластик сублиматы.

- Кусок колбасы вполне сгодится, - сказал Трейси. Алекс с сомнением достал бурую, плохо пахнущую колбаску в изодранной пластиковой упаковке. Что за... Он нагнулся - и вонь шибанула в нос.

Источник запаха лежал на нижней полке. Ссохшийся крысиный трупик с раздутым брюшком.

- Твою мать, - выругался Алекс. - Крыса!

- Ясное дело, на такой-то бандуре... - согласился Трейси. - Все изгрызла?

- Да нет, сублимированной колбасы нажралась и сдохла, - брезгливо бросая колбасу, сказал Алекс. - Ну, все понятно теперь с порчей продуктов...

Крысы были вечным бичом космических кораблей. Даже с тараканами в конце концов научились бороться, а вот крыс никакая химия не брала. Миллионы крыс подохли, чтобы уцелела парочка, абсолютно иммунная к яду. На мелких кораблях еще возможно было уничтожить грызунов подчистую. На крупных, куда снаряжение и пища загружалась сотнями и тысячами тонн, крысы были всегда.

Теперь стало понятно, почему ремонтный робот гонялся за голографическим кроликом. Плохо отлаженная программа спутала реальных грызунов и сотворенный самим кораблем фантом.

- Дурная крыса, - сказал Трейси. - Вот когда я служил на "Гаргантюа", у нас ни одна хвостатая тварюга не жрала сублимат. Понимали, сволочи, что в животе разбухнет и разорвет все на фиг. Предпочитали прогрызать жесть и пластик. Тоже тысячами дохли, но в конце концов до продуктов добирались.

- Ну так у вас небось тысячное поколение крыс жило, - хмыкнул Алекс. "Гаргантюа", насколько он знал, был старым, исполинских размеров контейнеровозом, на котором Трейси начинал работать в космосе. - А тут корабль новенький, крысы еще дурные, к космосу не приученные.

Он захлопнул ящик, мысленно отметив, что надо приказать Розе провести хорошую уборку. В другом ящике нашелся шоколад- к сублимированным продуктам крысу привела несчастливая судьба.

- Спасибо. - Трейси взял плитку, налил себе и Алексу еще самогона. - Что вы хотели у меня узнать, капитан? Говорите, я уже оклемался.

- Удивительно быстро, - заметил Алекс.

- Ловушка была хороша. - Трейси усмехнулся. - Но я верю в Нео. Наш мир и без того - мираж, что уж бояться иллюзии внутри иллюзии?

- Тебе повезло, - согласился Алекс. - Давай говори честно. Есть шанс пробить защиту? Только без "попробую" и "попытаюсь".

- Я пас, капитан. - Трейси развел руками. - Может быть, пусть попробует Вероника? Она как-то очень легко сдалась...

Алекс покачал головой:

- Вероника почувствовала, что ей не стоит работать с Розой.

- Почему? - Трейси опустил голову, поглядел на Алекса поверх очков. - С чего бы вдруг?

- Роза догадалась, что сын Вероники погиб. Что Вероника... - Слова дались с трудом, но Алекс все-таки их произнес: - Психически больная. Разумеется, такой психолог для Розы неавторитетен.

- А Вероника почувствовала, что Роза догадалась?

- Видимо, догадалась. Подсознательно. И поспешила выйти из ситуации.

Трейси досадливо махнул рукой:

- Всему виной эти старомодные семейные отношения! Вот я - трижды сдавал генетический материал. Где-то у меня дети растут. А может, и погибли. Но разве я схожу из-за этого с ума? Эх... Вероника...

Алексу хотелось сказать, что крайности всегда сходятся и одна не бывает лучше другой. Но он смолчал.

- Будем воевать? - деловито спросил Трейси. - Этих самых дредноутов?

- Протестируй все боевые цепи, - ответил Алекс. - Только больше не пытайся ничего ломать.

Они шли через гиперканал.

Визуально - если это слово применимо к виртуальному управлению - гиперканал выглядел извилистым серым туннелем, через который летел корабль. При полете на маленьком корабле канал казался узким, при полете на большом - широким. Все это было иллюзией, привычным зрительным образом, не имеющим никакого отношения к настоящему полету.

Но Алексу всегда нравилась эта иллюзия.

К Обслуживанию-7 вела прямая трасса, готовиться, собственно говоря, не было необходимости. Адмирал, выслушав доклад Алекса, только вздохнул - и дал разрешение на "боевую акцию". Роза не потрудилась даже имитировать вздох. Летим? Хорошо. Воевать? Пожалуйста.

- Как ты оцениваешь наши шансы на победу? - спросил Алекс.

- Шансы достаточно велики. - В отличие от других кораблей Роза предпочитала не пользоваться процентными соотношениями. Что это было - стремление выглядеть человеком, а не машиной?

- Каковы шансы на чистую победу, без потери боеспособности корабля?

- Шансы малы, - спокойно ответила Роза. - Я превосхожу в мощности любой из дредноутов Брауни, но в данном случае мы атакуем при трехкратном численном перевесе противника.

- Итак? - продолжил Алекс.

- Если нам удастся победить и при этом я не получу критических повреждений, - с легкой ноткой задумчивости произнесла Роза... - Что ж, в данной ситуации я буду считать проверку успешно пройденной.

- И? - вступила в разговор Вероника.

- После этого я перейду в режим полного подчинения любому назначенному экипажу.

Вот после этого они и полетели.

Демьян немного поспал. Немного поработал на симуляторах. Еще раз проверил боевые системы - уже вылизанные до блеска кораблем, Трейси и Хасаном. Снова поспал.

А теперь, с виду совершенно спокойный, сидел за боевым пультом и ждал.

Вероника сходила на камбуз и поставила на пульт Демьяну маленький поднос со стаканчиком. Ласково сказала:

- Вот. Сто грамм перед мальчиком.

Демьян вздохнул и взял стаканчик:

- Вероника, сколько раз объяснять? Я - не мальчик! И не надо ставить передо мной сто грамм... тем более на пульт управления огнем! Это называется "сто грамм перед боем"! Старинный русский военный обычай!

- Демьян, я же изучала исторические записи, - мягко сказала Вероника. - Во всех фильмах о древних войнах русские ставят перед собой полстакана водки и произносят: "Сто грамм перед мальчиком". Как врач, как психолог я прекрасно понимаю происхождение этой мантры. Водка - хороший источник энергии. Обращение к себе в третьем лице и сюсюкающее наименование воина как ребенка позволяют снять боевой стресс.

- То, что ты слышала, - какие-то ошибки перевода с древнерусского! Перед боем, а не перед мальчиком! - попытался оспорить Демьян. - Водка древним русским придавала силы и снимала боль! Ее не использовали в качестве пищи!

Вероника иронически улыбнулась:

- Ну да, не в качестве пищи... А фразу "будем кушать водку" я тоже придумала?

Демьян молча выпил.

Психолог вернулась на свое место.

Алекс улыбнулся, слушая эту шутливую перебранку. Он не знал, кто из спорщиков прав - воин-спец или психолог. В любом случае легкий беззлобный спор позволяет снять напряжение перед сражением.

- Не хочу мешать вашему спору, - сказал он, - но через десять минут мы выходим в пространство станции Обслуживание-7.

Наступила тишина.

Алекс беззвучно, сознанием позвал Розу. И оказался в виртуальном мире, где серебряный цветок плыл по серой трубе гиперканала. Его экипаж - цветные искры, будто отблескивающие на солнце капли росы, притаившиеся на металлическом цветке.

"Прогноз", - попросил Алекс.

Перед ним развернулась картинка - самое вероятное расположение дредноутов Брауни. Картинка непривычная - в ней не было звезды, не было планет и астероидного мусора. Чистейший межзвездный космос - и Обслуживание-7 в качестве реперной точки.

Два дредноута, по прогнозу "Серебряной Розы" (и по мнению Демьяна), будут дрейфовать в окрестностях гиперканала на расстоянии от ста до пяти тысяч километров: наиболее удобная дистанция для клинча, ракетных и торпедных атак. Третий - на дистанции лучевого удара. До миллиона километров.

Из этой позиции Демьян и исходил в своих расчетах.

Древние дредноуты неизбежно уступали "Серебряной Розе" в скорости ведения боя. Колоссальная защита и энергетическая мощность оставались при них, но беспощадное время снижало их реакцию. Прежде чем дредноут-1 и дредноут-2 выплюнут в бесцеремонного пришельца первую порцию ракет - "Серебряная Роза" успеет дать залп.

И уйти обратно в гиперканал.

На несколько секунд.

Лечь на курс, ведущий обратно в систему Обслуживание-7.

На этом, собственно говоря, все и строилось. Серьезно повредить, а в идеале и уничтожить один-два дредноута. Переждать в гиперпространстве ответную атаку. И, выйдя обратно, схватиться с автоматическими кораблями уже по-настоящему.

Страха Алекс не испытывал. Им приходилось воевать - как правило, именно с автоматическими кораблями, мощными, но морально устаревшими. Справятся они и в этот раз. На таком корабле - обязаны справиться!

Главное, чтобы победа была чистой. Чтобы Роза признала - экипаж внес свой достойный вклад.

"Алекс?"

"Роза?" - мысленно отозвался он.

"Ты уверен в мастерстве Демьяна?"

"Он хороший боец".

"На поверхности. Но это будет космический бой".

"Он справится. Мы справимся".

Пауза - едва уловимая.

"Удачи вам, капитан".

Время истекало - даже здесь, в замедленном виртуальном пространстве. Устье гиперканала разворачивалось перед ними - Алекс последний раз огляделся, увидел биение белой искры - сознание Демьяна. Воин оставался спокойным, и это радовало...

Гиперканал раскрылся, и они вышли в пространство Обслуживания-7.

Все было не так!

Алекс охватил окружающий мир одним взглядом. Диск станции Обслуживание-7 - совсем рядом, над ним сияет искусственное плазменное солнышко... надо же, еще функционирует! Какая-то металлическая мелочь вокруг... идентификация... прошла... останки погибших кораблей, фрагменты защитных оболочек, неразорвавшиеся ракеты...

И три дредноута, три исполинских шара. Все вместе. На расстоянии трех с лишним миллионов километров!

- Демьян, цели нерасчетные!

- Вижу, капитан. У нас есть около двадцати секунд... В следующий миг ударило. Сразу со всех сторон.

Вся металлическая мелкота, вращающаяся вокруг слабого центра масс - устья гиперканала, пришла в движение. Космос зарябил от энергетических вспышек. Обломки пришли в движение, устремились к "Серебряной Розе". Дрейфующие торпеды включали двигатели, устремляясь к кораблю. Холодный мертвый металл, никчемная пыль былых сражений, исчезал в ослепительной вспышке, выпуская в корабль лазерный луч.

Это была засада. Гениальный в своей простоте ход - замаскировать мины среди металлического хлама. Тут были и самонаводящиеся торпеды, мгновенно проснувшиеся от спячки, и лазерные спутники, наносящие удар - и испаряющиеся в пекле ядерной накачки.

Алекс чувствовал - сейчас это было явственнее, чем биение собственного сердца, - как нарастает мощность защитных полей. "Серебряная Роза" вытягивала энергию из реакторов, прикрывая себя и свой экипаж. Не до ответного удара, не до атаки по далеким дредноутам - выдержать бы первый натиск, переждать, пока взорвутся торпеды и сгорят лазерные мины.

- Роза! - позвал он по открытой связи. - Тактика?

- Защита, капитан.

Искорка, которой был Демьян, запульсировала, но промолчала. Альтернативы не было. Десять-пятнадцать секунд придется потратить на то, чтобы переждать огненный шквал.

А потом?

Через десять секунд после появления корабля дредноуты его увидят. Еще через десять на Розу обрушится удар трех кораблей.

Можно попробовать уйти. Нырнуть в канал, бросив всю энергию на щиты. Скорее всего они уйдут без малейших повреждений.

Уйдут - значит проиграют.

В радужном коконе силовых полей, в аду термоядерных взрывов и протонных детонаций, истыканная лазерными рапирами - "Серебряная Роза" ждала приказа. Ждала, медленно удаляясь от гиперканала на той остаточной скорости, на которой входила в канал у Гедонии.

- "Серебряная Роза" - экипажу. По моим расчетам через три реальных секунды интенсивность атаки понизится, и мы обретем свободу маневра.

- Твои предложения? - опережая Демьяна, сказал Алекс.

- Разворот, всю энергию на кормовые щиты, уход в гиперпространство. Большая потеря энергии, генераторы поля перегреты. Бой нецелесообразен.

- Демьян? - спросил Алекс.

Если боец согласится с решением Розы... тогда... что он сделает тогда? Отдаст приказ на самоубийственную атаку? Согласится бежать?

- Даю вводную, - произнес Демьян. - После появления свободы маневра - курс в открытый космос. Двигайся так, чтобы станция Обслуживание-7 максимально долго прикрывала нас от одного дредноута...

В виртуальном пространстве яркая метка обозначила один из дредноутов.

- Залп протонными торпедами по дредноуту-2, - продолжал Демьян, помечая жертву. - Маневр сближения с дредноутом-3, встречный бой. Детализирую...

- Данный маневр имеет смысл лишь в том случае, если дредноут-2 будет выведен из строя, - холодно заметила Роза.

В голосе Демьяна прозвучал металл:

- Постарайся, чтобы он был уничтожен. Это - твоя работа!

- Да, клинч-коммандер, - мгновенно ответила Роза.

Напрягшийся было Алекс расслабился. Роза не пыталась взбунтоваться или оспорить решения Демьяна. Пока - не пыталась. Всего лишь уточняла ситуацию

- Капитан одобряет решения клинч-коммандера, - произнес он.

- Стратег одобряет, - подтвердила Вероника.

- Первый-пятый торпедные агрегаты - залп! - скомандовал Демьян.

Алекс уже его не слушал. Он управлял кораблем, выводя его в ту точку, где злополучная станция Обслуживание-7 прикроет Розу от дредноута-1. Станция - это десятикилометрового диаметра диск толщиной более ста метров. Это серьезная цель. Молотить по ней лазерами придется долго. Ракетно-торпедному оружию станция не помешает, но на это есть защитные системы "Серебряной Розы".

- Четвертый-восьмой ракетный комплекс...

Это смешно, но старая военно-морская терминология до сих пор в ходу. Есть ракеты, а есть торпеды - хотя и те, и другие двигаются в вакууме с помощью ракетного двигателя. Просто торпедами принято называть ракетное оружие большой мощности и способное к более длительному преследованию цели.

Смешно. Людям всегда недостает названий для оружия.

- Залп с опережением... даю координаты...

На расстоянии в десять световых секунд бой превращается не только в энергетическое противостояние - но и в схватку предвидения, в поединок интуиции. На таком расстоянии бессмысленно целиться из лазера в движущийся корабль, он успеет уйти на тысячи километров. Но вот если удастся предвидеть вражеский маневр...

- Шестой-десятый торпедный комплекс...

Алекс вывел корабль не просто в ту точку, где он был прикрыт от первого дредноута. Диск станции закрывал Розу еще и от второго! Замечательная позиция... можно вести лучевую дуэль с третьим кораблем, отстреливаясь от приближающихся ракет...

"Мудрое решение, капитан".

"В чем дело, Роза?"

Он почувствовал в голосе корабля то, к чему не привык. То, чего всегда боятся пилоты.

Разочарование.

Презрение.

Человеческие эмоции.

"Им придется полностью сжечь станцию. Но я полагаю, что тактически это оправданное решение".

Алекс задал вопрос, уже зная ответ:

- На станции есть люди?

- Да. Дредноуты уничтожают только выходящие из канала корабли. Станцию они не трогали.

- Капитан!

Алекс начал движение раньше, чем услышал крик Демьяна. "Серебряная Роза" выплыла из-под диска станции. Навстречу трем дредноутам и приближающейся своре ракет.

"Я оцениваю ваши действия как великодушные, но очень опасные, капитан. Мы потеряли все шансы победить..."

Вокруг дредноута-1 расцвели огненные цветы протонного распада. Алекс видел, как рвется метрика пространства - там, где одна за другой детонируют торпеды, вонзаясь в защитные поля дредноута...

Дредноут прекратил огонь - но он был цел. Он снова вступит в сражение - это лишь вопрос времени.

"Мы не можем подвергать людей опасности".

"Ваши моральные принципы так высоки, капитан?"

Он не хотел врать. И не мог- сейчас, когда его сознание было слито с разумом машины.