Чтение 5–й страницы книги ~Малыш и Буйвол~

Они стояли, выжидая, пока глаза привыкнут к сумраку пещеры. Потом двинулись дальше. Вниз.

Видимо, этот ход когда-то давным-давно прорубила в скальных породах вода. Стены были гладкие, пещера круто шла под УКЛОН, и удержаться на ногах порой было очень трудно. Приходилось цепляться за малейшие выступы на низком потолке, упираться изо всех сил, прижиматься спиной к скользкой стене... Товарищи шли почти вслепую. Правда, иногда в стенах попадались узкие трещины, сквозь которые в кишку подземного хода сочился свет и свежий воздух. В таких местах они ненадолго останавливались, переводили дыхание. Они не боялись заблудиться - пока никаких ответвлений не встречалось. Шалрой говорил, что это единственный путь, сбиться с него невозможно, и Малыш и Буйвол ему охотно верили. Конечно, существовали другие опасности - можно было встретить какого-нибудь пещерного хищника, наступить на змею или ядовитую многоножку. Наверное, можно было задохнуться - люди тяжело дышали, воздуха не хватало. Но босой Шалрой шел уверенно, бодро постукивая посохом, ощупывая им путь перед собой... Вскоре под ногами зажурчала, заплескалась вода.

- Ее можно пить, - сказал Шалрой.

Буйвол наклонился, зачерпнул воду ладонью, понюхал, смочил губы... Вроде бы ничего.

- Дальше будет больше, - предупредил проводник.

Действительно, через какое-то время воды стало по щиколотку. Она была ледяная - у людей почти сразу онемели ноги.

Шалрой вдруг остановился. Малыш налетел на спину проводника, на него самого наткнулся Буйвол.

- Что? - одновременно спросили бойцы.

- Последний участок, - объявил Шалрой. - Делайте как я.

- Это как? - Малыш протянул руку, нашел плечо Шалроя. - Ничего же не видно.

- Садитесь на землю. Лучше лечь. Оружие возьмите в руки. Держите крепче. И ползите ногами вперед.

- В воду? - возмущенно спросил Буйвол.

- Да. Ползите вперед и берегите голову.

- Зачем?

- Это последний участок, - казалось, что Шалрой улыбается.

- Нууу... - протянул Буйвол.

- Садитесь! - Нет, Шалрой не улыбался. Он был серьезен.

- Как скажешь, - Малыш сел в обжигающе холодную воду. - Долго нам так ползти? Я боюсь замерзнуть.

Шалрой не ответил.

- Эй! - Малыш вытянул ноги, попытался нащупать ими проводника. Впереди было пусто. - Уже уполз? Эй! Ты где?.. Его нет! - Малыш обернулся к Буйволу. Ничего не было видно, но отчетливо слышалось тяжелое дыхание друга.

- Тогда идем за ним.

И они поползли. В ледяной воде. Ногами вперед.

И вдруг земля ушла из-под ног.

- Эх! - только и успел крикнуть Малыш.

Гладкое дно пещеры словно провалилось. Опрокинувшись на спины, друзья заскользили вниз, под крутой уклон. Встать было невозможно, и не за что было уцепиться, чтобы затормозить бешеное скольжение.

"... берегите голову!.."

Они стремительно неслись во тьме, в узкой каменной кишке. Ледяные брызги жалили кожу, упругий воздух забивал легкие. Они не могли кричать, не могли остановиться. Они ничего не могли сделать. И друзья лишь прижимали крепче оружие и втягивали головы в плечи. На спине холодного потока они неслись в неизвестность, и не в их силах было что-то изменить.

...Свет резанул по глазам.

Они вывалились из черной дыры, плюхнулись в крохотное озерцо, подняв фонтаны брызг. Буйвол упал на Малыша, и тот, охнув, с головой ушел под воду. И тотчас вынырнул, откашливаясь, отплевываясь, неразборчиво ругаясь.

Озерцо было неглубокое, по грудь, но друзья долго бестолково барахтались в воде, прежде чем поняли это.

Шалрой стоял на берегу и смотрел на них.

- Ты! - крикнул Буйвол, ткнув пальцем в сторону проводника. - Ты нас чуть не угробил!

- Все в порядке, - спокойно сказал Шалрой. - Это проверенный путь.

- Мог бы предупредить! - Малыш, держа над головой лук, брел к берегу.

- Вы бы, наверное, не пошли.

- Ни за что! - Разъяренный Буйвол выползал из воды.

Шалрой на всякий случай отступил на пару шагов. - Никогда больше!

Они находились в просторной пещере. Сквозь многочисленные трещины на потолке и стенах вливались внутрь потоки света. Поверхность озерца весело играла бликами, радужно искрилась водяная пыль.

- Этот источник никогда не высыхает, - сказал Шалрой. - Отсюда до дома ровно два дня пути.

Они выбрались наружу, разделись, расстелили одежду на горячих камнях.

- Никогда так больше не делай! - сказал Буйвол. Он был весь синий от холода, только многочисленные шрамы белели на коже.

- Вымокла тетива, - Малыш горестно качал головой. - И стрелы вымокли.

- Это самый короткий путь сюда, в котловину, - сказал Шалрой, словно извиняясь. - Если бы мы пошли другой дорогой, потеряли бы лишних два дня.

- Ты должен был нас предупредить! - сказал Малыш. Он вывалил стрелы из колчана, разобрал их, пересчитал, стал аккуратно поправлять оперение каждой и выкладывать на солнцепек.

- И это самый безопасный путь, - сказал Шалрой, помолчав.

- Я думал, что рухнул в пропасть, - буркнул Буйвол, вытягивая из ножен меч и внимательно осматривая клинок.

- Ничего себе - "безопасный"! - Малыш, навалившись всем телом на лук, согнул его и снял тетиву. - Я гадал, что случится скорей - оторвет мне голову или переломает ребра.

- Там гладкие стены. Ни малейшего выступа. Можно, конечно, свезти кожу, или синяк посадить, но убиться - нет.

- А как мы пойдем обратно? - подозрительно спросил Буйвол.

- Обратно есть другой путь.

- Не такой, как этот? - Буйвол лег голым животом на горячие камни, подставил мощную спину солнцу.

- Нет.

- Еще лучше? - Малыш хмыкнул - Еще веселей?

- Он дольше, - серьезно сказал Шалрой. - И тяжелей. Здесь мы спустились, не тратя сил. Там надо будет самим подниматься.

- Уж лучше подниматься самим, - пробурчал Буйвол, почесывая переносицу. - Чем вот так вот... Вслепую... Ничего не понимая...

- Как глисты в кишке! - хохотнул Малыш. Буйвол перевернулся на спину, приподнялся на локтях, исподлобья глянул в сторону друга - заметно было, что такое сравнение ему не понравилось.

Когда просохла одежда и вещи, путники стали собираться. Пока Малыш натягивал тетиву и складывал в колчан стрелы, Буйвол вернулся в пещеру и набрал свежей воды во фляжки. Шалрой, ожидая, когда наемники будут готовы, отошел в сторону. Он стоял неподвижно, смешной и нелепый из-за своей бесформенной шляпы на макушке, и с тоской смотрел куда-то вдаль.

Солнце клонилось к закату.

Еды не осталось. А идти предстояло целых два дня.

Встретит ли их хоть кто-нибудь?

Буйвол заметно хромал. И это беспокоило Малыша.

- Ты в порядке? - в очередной раз спросил он. Буйвол не ответил. Ему надоел этот вопрос.

Горы остались позади. Скалистые хребты тянулись справа и слева. Далеко впереди парили над горизонтом вечные ледники неприступных вершин, колыхались в дымке раскаленного воздуха, словно миражи.

Мертвая Котловина была окружена горной цепью.

- Как вы здесь живете? - пробормотал Буйвол, утирая со лба пот.

Солнце только начало подниматься к зениту, а жара стояла невыносимая.

- Мы привыкли, - отозвался Шалрой.

- Ни одного лесочка, - сказал Малыш.

- Почему же? Есть. - Шалрой махнул рукой на север. - Там. Около гор. Настоящие леса.

- А реки здесь есть?

- Ручьи. Но летом они обычно пересыхают. А нынче даже в колодцах вода кончилась.

- Сушь, - сказал Буйвол.

- Мы привыкли, - повторил пастух.

Горячий ветер гнал пыль по земле, закручивал вихри. Неровный шар перекатиполя, подпрыгивая, прокатился перед людьми И застрял в кусте высохшего чертополоха.

- А где тебя подстрелили? - спросил Малыш. - Покажешь нам это место?

- Оно в стороне. Не хочу делать крюк.

- Торопишься?

- Да.

Шалрою было страшно. И по мере приближения к родным местам тревога его росла. Дурные предчувствия одолевали пастуха.

- Большая ли деревня у вас? - спросил Малыш.

- Больше двадцати дворов. И стадо большое было.

- А людей сколько?

- Сколько скотины, столько и людей.

- Жарко! - выдохнул Буйвол, из-под руки глянув на белое солнце.

- Мы привыкли...

Буйвол хромал. Малыш с тревогой поглядывал на друга.

- Ты в порядке? - не выдержав, вновь спросил он. Буйвол промолчал. Потом вдруг улыбнулся широко и ответил:

- Я привык.

За день они дважды делали короткие привалы.

Первый раз отдохнули в тени безлистной акации на берегу безводного ручья. Грязь на пересохшем дне растрескалась, расслоилась тонкими пластинками. Когда уже собрались уходить, Малыш без всякой цели перебежал на другой берег и вернулся - листики высохшей грязи хрустели под ногами, словно льдинки ломались.

Второй раз отдыхали под открытым небом. Покрасневшее солнце уже опускалось к горам, было не так жарко. Воды оставалось совсем немного, потому решили идти ночью. Малыш и Буйвол дремали, Шалрою не спалось - тревожные мысли не давали. Когда стемнело, пастух разбудил наемников, и они тронулись дальше.

Шли всю ночь. Утром, ненадолго остановившись, допили воду.

- Теперь совсем рядом, - сказал Шалрой, и сердце его заколотилось сильней. - Совсем рядом... - негромко повторил он.

Выгоревшая степь выглядела точно так же, что и час назад, день назад. Непонятно было, как ориентируется здесь пастух, но Малыш и Буйвол уточнять не стали. Родные места знаешь сердцем.

Из-за гор поднималось алое солнце, опухшее, неровное, словно бы помятое. Воздух был неподвижен. В сухой траве неуверенно стрекотали цикады, затихая, когда рядом проходили люди.

- Благодать, - сказал Малыш.

Буйвол выразительно хмыкнул и почесал переносицу. Воды не было. А поднимающееся солнце снова наливалось жаром.

Деревню было видно издалека - небольшие дома с низкими покатыми крышами, лабиринты изгородей на огородах, несколько высоких деревьев с побуревшими редкими кронами. Шалрой не отрываясь смотрел вперед, он надеялся разглядеть там хоть какое-то движение, какой-нибудь признак, что деревня жива. Пока он ничего не видел. И невольно ускорял шаг.

- Погоди, - окрикнул пастуха прихрамывающий Буйвол. - Не гони.

Шалрой остановился, обернулся.

- Я не был дома почти две декады, - голос его чуть дрожал. - Может, там... Может, там уже никого нет?

- Если там никого нет, тогда тем более незачем спешить, - заметил Буйвол.

- Будем осмотрительны, - сказал Малыш.

- Да, - Шалрой кивнул. - Хорошо. Я понимаю.

Дальше они шли не торопясь. Плечом к плечу. Молча. Вглядываясь в далекую деревню.

Малыш больше не улыбался. Лицо его закаменело. Глаза превратились в узкие щелочки.

- Видишь что-нибудь? - спросил Буйвол.

- Куры, - ответил лучник.

До первых огородов было никак не меньше двух километров. Полчаса ходу.

- Человек... - негромко сказал Малыш и, помолчав какое-то время, уточнил: - Женщина.

Через десять минут Буйвол подтвердил:

- Вижу.

- Это Риша, - неуверенно сказал Шалрой. - Кажется, это она.

Малыш остановился.

- Что? - насторожился Буйвол.

- Не знаю... Собак не видно... У вас же есть собаки?

- Да, - ответил Шалрой. - Как же без них.

- Собак не вижу. И не слышу... Подождем...

- Подождем, - согласился Буйвол.

Шалрой спорить не стал. Он вдруг вспомнил чужака - вора и убийцу, - его кривую ухмылку, прищур глаз. И его слова: "...потом я начну искать тебя, меченый..."

Они стояли долго. Солнце пекло им головы, жарило плечи, но они не замечали этого. Им хотелось есть и пить, но они об этом забыли. Они пристально следили за деревней.

Какая-то женщина вышла из крайнего дома, направилась на дальнюю сторону селения, скрылась из вида. Поднимая пыль, распугивая кур, в сторону огородов пробежали два мальчика. Открылось окно, кто-то выглянул на улицу. В тени дерева уселся старик...

- Вроде бы все спокойно, - наконец сказал Малыш. - Только вот собак не видать.

- Ну так что? - спросил Буйвол. - Идем?

- Пошли.

Никто не вышел их встречать. Напротив, люди, которые были на улице, завидя приближающихся чужаков, попрятались в домах. Только старик, что сидел, прислонившись к стволу сохнущего тополя, не двинулся с места.

- Неужели это ты, Шалрой? - проскрежетал он, когда его еще никто не мог слышать. - А мы-то думали, что больше никогда тебя не увидим...

Путники шли мимо домов по пыльной дороге, которую следовало назвать тропой. Малыш озирался. Буйвол смотрел прямо. Шалрой хмурился. Он чувствовал, что что-то изменилось. Собак действительно не было. Что это должно означать? Неужели?..

- Они были здесь?

Старик, что сидел под деревом, тяжело поднялся, вышел на дорогу, обнял Шалроя, отстранился, сказал негромко, качая головой:

- Твой отец...

- Я знаю. И Харим. И Рахель.

- Мы нашли их. Но тебя там не было.

- Я выжил.

- Те люди... Они были здесь.

- Были? Когда?

- Семь дней назад. Пришли и перестреляли всех собак. Сильно избили Наерха и Тарума. Убили Руата, он заступился за свою жену. Они издевались над ней.

Шалрой побледнел.

- Айхия! Что с ней?

- Она спряталась. И прячется сейчас.