Чтение 5–й страницы книги ~Глаз Паутины~

"И может быть, я сумею отправиться домой", - с отвращением подумала я.

"Ригус" возвышался над лагерем, его блестящие бока и изящные надстройки так ясно указывали на технологическое превосходство, что я дрогнула, глядя на корабль, на мгновение засомневавшись в том, правильно ли мною разгаданы намерения Протарка. Несмотря на то что цивилизация на Краосе возникла уже довольно давно, по сравнению с Федерацией краосиане всего лишь дикари, недавно покинувшие пещеры, где они готовили свою еду на кострах. Однако наша находка на склоне горы свидетельствовала о том, что их не следует недооценивать.

Я проползла под какой-то машиной в поисках места, с которого можно было наблюдать за происходящим.

"Ага, годится".

Повернув голову, я видела расчищенный участок земли у основания спущенного трапа звездолета. Ночь, теплая, тихая, наполненная ожиданием, парила у меня над головой, точно бархатное покрывало.

Ждать пришлось недолго. Между двух палаток значительно большего размера, чем остальные, появилась группа офицеров во главе с самим Протарком. Завидев их, солдаты вытягивались по стойке "смирно". Когда они подошли поближе, я разглядела в самом центре группы тележку, которую тянул кью. В этом средстве передвижения не было никакой необходимости: в лагере воняло топливом, которое использовалось в машинах.

Значит, кью - уловка: Протарк хочет продемонстрировать своим гостям, что техника краосиан находится в зачаточном состоянии. Неужели людей так легко обмануть?

Не слишком охотно я переключила внимание на неподвижную фигуру, лежавшую на носилках, и сразу узнала Рэджема, хотя он был обнажен и связан, без сознания или того хуже. Как мне хотелось вонзить зубы в чьи-нибудь ноги! Кавалькада остановилась прямо около меня, подняв такую пыль, что в носу защекотало, потом Протарк и некоторые из его офицеров прошли вперед и что-то крикнули в сторону корабля.

Я не разобрала слов, да меня это и не волновало, так как поняла, что они задумали. Высокий краосианин, голова, лицо и тело которого были завернуты в кусок белой ткани, быстро вышел из задних рядов колонны. Я увидела, что на руках у него перчатки. Все, кто окружал Рэджема, быстро расступились, когда он поднял маленький флакончик и вылил его содержимое на обнаженную кожу человека. Затем тележка, запряженная кью, понеслась вперед, чтобы доставить к месту назначения своего ничего не ведающего и несущего смерть пассажира. Протарк и офицеры начали отступать к лагерю. Я видела, как медленно открывается центральный люк корабля.

Терпеть не могу действовать, повинуясь импульсу.

Я промчалась мимо удивленных краосиан, которые, стремясь меня остановить, открыли огонь. Схватив кью зубами за голову, я попыталась отогнать его подальше от корабля и людей, которые начали из него выходить. Глупое животное в испуге попятилось и перевернуло носилки; на землю скатилось неподвижное тело Рэджема. Я замерла на месте, глядя на своего друга, чья грудь равномерно поднималась и опускалась: он дышал, хотя и был без сознания. Безусловно, Рэджем скорее согласится умереть, чем стать причиной гибели своих товарищей. Даже если я сейчас убью его, как мне помешать членам команды забрать его тело, облитое неизвестным мне краосианским ядом, на борт корабля?

Спрятавшись за перевернутыми носилками и стонущим от ужаса кью, я осторожно легла на безвольное, но теплое тело человека и вошла в цикл. Сейчас я была тем существом, которое сумело покинуть тюремную камеру. Коснувшись кожи Рэджема, клетки моего нового тела автоматически рассеялись и проникли в его тело. Он начал задыхаться, когда моя субстанция заполнила его рот и нос. Меня это не остановило, и я довела процесс до конца, хотя не позволила естественной наклонности данного вида взять верх и пожрать тело Рэджема. Вместо этого я начала поглощать все, что мои ощущения определяли как чуждое человеку. Так мне удалось очистить поверхность кожи Рэджема, а то, что я собирала, автоматически переваривалось.

Сначала я почувствовала движение, потом - прикосновение рук, которые тут же опустились, не желая дотрагиваться до того, что они ощутили. В этот момент меня охватила паника, но я с ней справилась - процесс очистки кожи Рэджема еще не был завершен.

Укол и резкая боль в разрушенных клетках. Итак, в рот Рэджему вставили дыхательную трубку. Однако я продолжала держаться на поверхности его кожи, отказываясь защищаться. Мне было нужно, чтобы он жил.

Затем нас подняли и понесли - будь у меня время подумать о последствиях своих действий, я бы сообразила, что все случится именно так. И мне совсем не требовалось сияние огней, а также ощущение немного другого, металлического привкуса кислорода, чтобы понять - мы оказались внутри "Ригуса". Корабль принял на борт члена своего экипажа вместе с пассажиром, о котором они не имели ни малейшего понятия.

Я вовсе не хотела там оказаться! И как я объясню свое поведение Эрш?

ГЛАВА 9

УТРО НА КОРАБЛЕ

Тихие уверенные голоса что-то обсуждали, докладывали, удивлялись. Рэджема, который по-прежнему был без сознания, поместили в прозрачный резервуар. Персонал корабля принял самые жесткие меры предосторожности, и даже тех, кто находился за пределами камеры, окружало мерцающее облако защитного поля. Будучи предупрежденной об опасности, команда "Ригуса", вне всякого сомнения, могла о себе позаботиться.

Разумеется, я тоже попала в карантин - что меня немного развеселило, поскольку именно благодаря мне не было никакой необходимости в изоляции моего друга.

Но шли часы, и ситуация перестала восприниматься мною как забавная. Я давно очистила поверхность тела Рэджема от заразы, но продолжала ждать подходящего момента, чтобы его покинуть.

Естественно, наблюдатели постоянно находились рядом, демонстрируя огромный интерес к происходящему. Медицинский персонал особенно занимало мое присутствие - точнее, мерцающая пленка, что покрывала кожу Рэджема. Их любопытство доставило мне несколько весьма неприятных минут, поскольку они предприняли попытку меня удалить - разумеется, безрезультатную.

По крайней мере, ни у кого не возникло сомнений на предмет моей истинной сущности - меня считали проявлением его болезни. А мне было нужно всего несколько мгновений наедине с человеком и еще - темный угол, где бы на меня никто не смотрел, чтобы спокойно обдумать ситуацию.

Корабль покинул Краос. Как только спасательный отряд доставил Рэджема на борт, внешний шлюз закрылся, я почувствовала вибрацию и ускорение, затем появились вспышки огней, которыми люди обозначают момент старта. Короче говоря, меня увезли, лишив возможности выполнить задание. Но я была не виновата в том, что оставила планету раньше времени.

Впрочем, вряд ли Эрш посчитает эти доводы весомыми. Сейчас мои мысли занимало только одно - как сделать так, чтобы вообще не встречаться с нею. Я не сомневалась, что смогу спрятаться на "Ригусе", а потом во время следующей остановки незаметно покинуть борт корабля. Проблема заключалась в том, что я не имела ни малейшего понятия, как мне вернуться на Краос, учитывая тот факт, что теперь Федерация получила неоспоримые доказательства не слишком гостеприимного отношения местных жителей к чужакам.

Планы, планы... они сменяли друг друга с удивительной быстротой. Вдруг я почувствовала, что Рэджем начал дрожать, потом его тело напряглось - значит, он приходит в себя. Впрочем, это заметила не только я. Прозвучал сигнал стоявшего рядом прибора, и над нами тут же склонился какой-то человек. С тихим шипением крышка поднялась и через пару секунд остановилась возле стены.

- Ооооо!

Этот крик пронзил меня подобно сильной боли. Рэджем сделал несколько глубоких вдохов через трубки аппарата и снова закричал. А затем принялся сдирать меня пальцами, изо всех сил сражаясь с руками врачей, пытавшихся удержать его на месте.

Реакция человека меня напугала. Я поспешно соскользнула с его кожи, заставив себя не думать о приятном тепле тела, которое меня согревало, и оказалась на полу. Меня манила приоткрытая дверь небольшого шкафчика, и я, недолго думая, поспешила забраться туда.

Мне показалось, что я слышу голос Эрш, - после всего, что я натворила, какой смысл прятаться? Впрочем, сейчас мне не было никакого дела до ее мнения. В настоящий момент меня гораздо больше занимала опасность, которую представляли существа, находившиеся в изоляторе.

Неожиданно передо мной возникла тонкая полоска света. Я потрогала гладкую твердую поверхность стенки у себя за спиной и поняла, что пробраться сквозь нее будет значительно сложнее, чем через пористую поверхность двери нашей камеры в подземелье Протарка, - даже если бы я знала, где в результате окажусь. Щель стала шире. Я почувствовала теплое дыхание и уловила знакомые запахи.

- Эс, ты здесь? - услышала я хриплый голос.

За всю свою жизнь, пусть и короткую по меркам Паутины, я не переживала такого сильного потрясения. Что же представляет собой человек по имени Рэджем? Получается, что люди обладают поразительной способностью приспосабливаться к изменению ситуации. Должна сказать, мне это совсем не понравилось. А может быть, так происходит, когда возникает дружба?

Я вытянула вперед желеобразное щупальце, постаралась придать ему некоторую жесткость и толкнула дверцу шкафчика. Внутрь пролился свет, который тут же исчез, когда передо мной появилась голова Рэджема.

- Все в порядке, Эс, - сказал он очень тихо, как будто не хотел, чтобы его услышали. - Выходи, пожалуйста.

Форма, в которой я в настоящий момент пребывала, обладала множеством достоинств, но не умела вздыхать, поэтому пришлось довольствоваться мысленным эквивалентом этого действия.

Я выбралась из шкафа и теперь стояла перед Рэджемом, внимательно изучая его. Лицо человека, а также шея, грудь, руки были неестественно розового цвета, переходящего в красный. Моя довольно безжалостная неотложная помощь в сочетании с попытками врачей избавить его от "странной пленки" привели к тому, что Рэджем лишился нескольких слоев кожи. А вообще, по моему мнению, он выглядел неплохо, несмотря на усталость в глазах. Его товарищ, защищенный полем, напротив, проявлял заметное беспокойство.

- Что... - он запнулся. - Что это?..

- Кто, - поправил его Рэджем, уставившись на меня, словно загипнотизированный. - У нее необычный внешний вид, Томас... но это доброе, разумное существо спасло мне жизнь, - медленно проговорил он. - И ваши тоже. - Он протянул мне руку.

Я незаметно избавилась от безвредных спор болезни, а потом быстро коснулась его пальцев одним из своих тонких дрожащих щупальцев. Итак, Рэджем намерен убедить своих товарищей в том, что я для них не опасна, прежде чем на корабле поднимется тревога. Правильное решение. Оставалось только надеяться, что команда корабля не слишком хорошо знакома с природой айклов.

- Мы на "Ригусе", - зачем-то сообщил мне Рэджем и облегченно вздохнул, словно для него все трудности остались позади. Наверное, это так и есть. Затем он оглядел свои руки. - Что ты со мной сделала? Или мне не нужно этого знать?

Человек по имени Томас положил руку в перчатке на плечо Рэджему, но тут же убрал ее, заметив болезненную гримасу товарища.

- Поль, мы можем поговорить? - спросил он, с опаской покосившись на меня.

Рэджем схватил руку своего друга.

- Томас, краосиане намеревались всех нас убить - с самого начала. Их вождь, Протарк, сказал мне... - голос дрогнул. - Понимаешь, они меня поймали, когда я пытался вернуться на корабль, чтобы вас предупредить.

Протарк был такой напыщенный, когда заявил, что они могут нас победить, несмотря на нашу развитую технологию. Он даже не скрывал, что они намереваются заразить меня спорами местного грибка, от которого у нас нет вакцины, причем сразу распознать болезнь невозможно. Судя по тому, что стало с командами других кораблей, это ведет к... летальному исходу. Мой друг... - Рэджем показал на меня, - очистила мою кожу от спор, прежде чем вы успели заболеть.

- Мы думали, тебя заразила...

Томас замолчал, очевидно не зная, как закончить фразу. Я его понимала.

- Моя подруга? - Рэджем рассмеялся, но я уловила в его смехе горечь воспоминания.

Теперь у меня не было никаких сомнений в том, что он сознательно не называет моего имени.

"Молодец!" - с признательностью подумала я, но тут же похолодела от мысли, что не знаю, как вести себя дальше.

В облике ланиварианки мне так или иначе потребуется имя. Но если Рэджем рассчитывает, что я по первому его требованию войду в новый цикл, пусть приготовится ждать всю жизнь.

- Меня это не удивляет, - продолжал Рэджем, пока я предавалась размышлениям. - Просто все произошло чересчур неожиданно. Моя подруга обладает способностью находить неожиданные решения в сложных ситуациях. - Он снова посмотрел на меня. - Там есть какая-нибудь чистая одежда?

Вместо ответа я отодвинулась в сторону, чтобы он смог подойти к шкафу. Томас переводил взгляд с меня на него, очевидно не в состоянии решить, кого из нас следует опасаться больше. Рэджем тем временем осторожно натянул через голову свободную рубашку, затем блестящие красные брюки, такие же как у его товарища, только с другими полосками, обозначающими его специальность. Судя по всему, он не испытывал неприятных ощущений, как можно было подумать, глядя на цвет его кожи. Рэджем поймал взгляд своего друга и замер на месте с ремнем в руках.

- Зря волнуешься, Томас. Я в полном порядке. И мне нужно поговорить со старшим исследователем Кирном. Немедленно.

- Теперь он временно исполняет обязанности капитана. Кирн заходил сюда тысячу раз, - устало улыбнулся Томас. - Посчитал личным оскорблением тот факт, что его первый помощник находится без сознания, вместо того чтобы доложить о случившемся. Все будут рады узнать, что ты... пришел в себя. - Он покосился в мою сторону. - Я... - но не стал продолжать.

Томас выглядел мрачным, когда заговорил снова.

- Рэджем, еще до тебя краосиане доставили нам два тела. Идентифицировать их мы не смогли. Учитывая, что от вас не поступало никаких известий, Кирн отказался открыть корабль, в чем был совершенно прав. Как только мы забрали тебя на борт, он отдал приказ стартовать и уходить на парковочную орбиту. Но мы все спрашиваем себя об одном и том же: может быть, нам следовало остаться там... - На бледном лице человека явно читалась боль.

Рэджем сдвинул брови, но уже в следующее мгновение подошел к другу и взял его за плечи.

- Обоих убили, - с трудом проговорил он. - Лора и Шен ничего не почувствовали... все произошло неожиданно и очень быстро. Я ничего... поверь, мы не могли их спасти.

- Конечно, верю, - Томас грустно вздохнул. - Я рассчитывал на лучший исход, пока не увидел тебя. Ты лежал на носилках, один, словно само воплощение смерти... думаю, именно тогда мы все поняли.

Я приняла форму маленькой сферы и разделила их горе. Столько живых существ расстались с жизнью: люди, солдаты в тюрьме, серлеты, краосиане, погибшие во время старта корабля, - к тому же их смерть была бессмысленной. Я вдруг почувствовала, как сильно мне не хватает моей Паутины. Жаль, что сейчас нельзя организовать очистительную церемонию, посвященную тем, чья жизнь безвременно оборвалась. Если мы чему-то и поклоняемся, так это мощному сиянию жизни - вне зависимости от ее внешнего вида, а также целей. И больше всего на свете мы боимся стать причиной, которая положит конец этому сиянию. Я замерла, глядя на людей, которые вдруг показались мне невыносимо чужими. Не знаю, что испугало меня больше: страх за себя или неизвестность - как могут сложиться отношения между нами?

- Рэджем! - радостный крик возвестил о появлении на сцене нового действующего лица. (Великолепно! Почему бы не позвать сюда всю команду, чтобы твои товарищи могли со мной познакомиться?) - Тебе лучше! Благодари...

Улыбка на лице стройной женщины, застывшей на пороге, не исчезла, однако стала напряженной и неестественной, когда ее взгляд упал на меня. Я грациозно помахала щупальцем.

- Благодарить надо ее, - объявил Рэджем и, повторив мой жест, указал в мою сторону. Уловив в тоне человека интонацию, очень похожую на вызов, я посмотрела на гостью внимательнее. - Виллифи Гуир, я хочу представить тебе мою приятельницу, с которой мы вместе бежали с Краоса. И мою спасительницу.

Виллифи пришла в себя на удивление быстро.

- Добро пожаловать на "Ригус".

Благодаря особому зрению, присущему виду, в чьем облике я сейчас пребывала, мне удалось заметить, что лицо женщины заметно похолодело. Любопытно, почему - потрясло мое присутствие или таково проявление озноба? Впрочем, это представляло чисто академический интерес. Я не могла ответить на приветствие Виллифи, вне зависимости от того, насколько оно было искренним, так же как не могла прочитать ее мысли. Иметь вид существа, состоящего из клеток, свободно связанных между собой, не слишком удобно. Люди, вне всякого сомнения, не обладали сенсорным аппаратом, который позволил бы им понимать мой химический голос и, соответственно, изысканные речи, которые я могла бы произнести.

Вдобавок ко всему я вдруг почувствовала страшную слабость - по причине голода, который не могла удовлетворить в обличье данного существа. Точнее, могла, но... Единственная пища, подходящая для моего нынешнего тела, должна быть живой, теплокровной и иметь склонность к громким крикам. Как тяжело было бороться со сладостным предчувствием, которое меня охватило! Эрш могла бы мне напомнить, что эта во всех отношениях полезная внешняя форма может стать опасной ловушкой, но я и без нее это знала.

Впрочем, из данной ситуации был выход - принять новый образ. Однако, не имея голоса, я не смогла бы ничего объяснить людям. Кроме того, я не собиралась переходить в новый цикл при свидетелях. Скорчившись, чтобы как можно дольше сохранить силы, - поза, исключительно унизительная с точки зрения айклов, - я сосредоточила свое внимание на Рэджеме. Пришла его очередь действовать.

ГДЕ-ТО ТАМ

По опустевшему кораблю разносился сигнал тревоги, но он не сообщал ничего нового. Жизнь на Границе несла с собой риск вместе с наградой. Так что смерть сначала почти никто не заметил - однако число ее жертв росло. Вооруженные корабли начали патрулировать главные маршруты, пилоты напряженно вглядывались в космическое пространство в поисках врага, рассчитывая встретить знакомого неприятеля.

То, с чем они столкнулись, не имело имени, не появлялось на экранах, не предупреждало о своем приходе. Смерть бродила по сияющим коридорам вооруженных кораблей так же легко, как по шахтам, окруженным скалами.

Команды кораблей начали подсчитывать потери, возвращаться домой. Им удалось сделать только один вывод: разумная жизнь стала чьей-то добычей.

ГЛАВА 10

ДЕНЬ НА КОРАБЛЕ

Как сказали бы люди, я несколько раз побывала на ковре перед Эрш - а также перед другими сестрами по Паутине. (На самом деле, может быть, даже больше, чем несколько раз.) Хотя мне было знакомо не понаслышке это ощущение, легче не становилось, и - можете не сомневаться - я не получала ни малейшего удовольствия от происходящего. Должна вам напомнить, что в положении Рэджема, который стоял выпрямившись перед своим начальством, было гораздо больше достоинства, чем в моем. Я находилась в ящике.

Это был очень даже симпатичный ящик, достаточно чистый, чтобы сложить в него продукты или что-нибудь скоропортящееся - или вместить две трети моей нынешней сущности. Его стенки поддерживали мое аморфное тело, к тому же я имела возможность наблюдать за Рэджемом со стола его начальника. Правда, меня несколько беспокоила крышка, лежавшая около его локтя.

- Я не отрицаю, сэр, что на Краосе произошла катастрофа, - упрямо повторил Рэджем, хотя его поза говорила о том, что он начал уставать.

"Правильно", - подумала я, одобряя сочетание понятий "Краос" и "катастрофа".

- Но Краоса вам оказалось недостаточно, исследователь Рэджем? - спросил старший исследователь, а теперь исполняющий обязанности капитана голосом, в котором прозвучал бы сарказм, если бы его обладатель не испытывал столь явного раздражения.

Кабинет, где мы находились (старший исследователь еще не перебрался в кабинет погибшего капитана корабля - что до некоторой степени говорило в его пользу), в изобилии украшали голографические кубики с изображениями улыбающегося Кирна, который держал в руках самые разнообразные водные существа. От моего внимания также не ускользнуло жалкое растение, которое цеплялось за жизнь и кусок искусственного ствола в углу просторного помещения.

"Когда-то оно наверняка было роскошным", - подумала я.

Вот только зачем брать его с собой на корабль, если нет времени или желания ухаживать за ним?

Кирн раскачивался на стуле, поэтому стол время от времени начинал вибрировать, что ужасно меня раздражало. Я поднялась к краю ящика и попыталась продемонстрировать свое неудовольствие.

Начальник Рэджема был среднего роста, неопределенного возраста, наверное, мужского пола и выглядел так, словно взял взаймы одежду сразу у нескольких разных людей. Впрочем, если быть справедливой, мы встретились не в самый лучший момент его карьеры. Тем более что к волнению и раздражению Кирна я имела непосредственное отношение - однако это нисколько не оправдывало его поведения.

Он не обладал огромной властью и авторитетом Эрш - кстати, вполне ею заслуженными. По правде говоря, Кирн вообще не казался мне сильным человеком. Но с другой стороны, я никогда хорошо не относилась к существам с близко посаженными глазами и тенденцией считать серьезные проблемы личным оскорблением.

Вот уже целый час Кирн самым настоящим образом измывался над Рэджемом. Тема разговора за это время практически не изменилась. С высокомерным упрямством он в очередной раз вернулся к рассуждениям о том, что Рэджем провалил миссию на Краосе и тем самым нанес непоправимый вред его карьере.

- О чем ты думал, Рэджем, когда вернулся на борт? - в голосе Кирна прозвучало негодование. (Ни о чем, - ответила я ему про себя, радуясь, что никто не слышит мой внутренний голос.) - И что, - с мрачным видом продолжал он, - я должен делать с этим... безбилетным пассажиром?

Кирн молчал достаточно долго, давая возможность Рэджему ответить.

- Моя подруга спасла нас всех, - наконец, наверное в сотый раз, произнес он.

Мне стало не по себе - в мои планы не входило быть героиней и знаменитостью.

- Ха, - Кирн поджал губы, словно постарался сдержаться и не произнести вслух слов, недостойных истинного капитана.

Короткие, ухоженные пальцы, похоже, не подчинялись его воле и выстукивали барабанную дробь на поверхности стола. Я с нетерпением ждала продолжения. Кирн, конечно же, сразу заметил, что вытворяют его руки, и аккуратно сложил их вместе. Примерно через десять секунд одна из них снова решила проявить излишнюю самостоятельность и принялась более чем сильно дергать жалкие остатки волос, жмущиеся к ушам. Возможно, волнения прошедших дней виновны в том, что растительность у него на голове значительно поредела.

- Ладно. Ты утверждаешь, будто это существо нас всех спасло, и... - сомнение в надежности Рэджема в качестве свидетеля прямо-таки сочилось из слов Кирна (мне уже приходилось слышать подобный тон), - если бы не оно, мы все уже были бы мертвы.

- Да. - Рэджем не желал сдаваться. - Сэр.

- Доказательства? - Кирн сделал вид, что не замечает интонации Рэджема, однако заговорил спокойнее. - Что, если мы имеем дело с каким-нибудь отщепенцем или даже преступником? - Новоиспеченный исполняющий обязанности капитана окинул меня подозрительным взглядом. - Ты видел отчет об айклах. Они питаются людьми! Откуда нам знать, что она делала на Краосе!

Следует отдать Рэджему должное. Он легко перешел от упрямства к доводам рассудка.

- А какие еще доказательства вам нужны, сэр? Мы с ней сидели в одной тюремной камере. Вне всякого сомнения, если бы она хотела... кого-нибудь съесть, не было особой необходимости стремиться попасть на борт "Ригуса".

- Я все помню! - рявкнул Кирн. - А тебе не приходило в голову, что тогда она просто не была голодна? Еще не проголодалась...

Отличный довод! По правде говоря, есть мне уже хотелось. Я слегка приподнялась, чтобы вдохнуть воздуха, и тут же об этом пожалела. Туалетная вода Кирна нисколько не улучшала его естественного запаха.

Он стукнул по боку моего ящика, словно пытаясь на нем выместить свое негодование. Я тут же прижалась к его дну, но волна вибрации немилосердно раскачивала мое тело, а я отчаянно мечтала оказаться где-нибудь в другом месте - там, где ужасно скучно, но имеются колбаски.

- Я специалист по культуре инопланетных цивилизаций, - повторил Рэджем, наверное, в тысячный раз с тех пор, как мы вошли в каюту Кирна. - Я попросил ее о помощи...

- Ты попросил айкл о помощи? - вытаращив глаза, переспросил Кирн. Если он пытался высмеять Рэджема, то у него ничего не вышло. В свое время надо мной потешались настоящие специалисты своего дела, и по тому, как сверкнули глаза Рэджема, я поняла, что он разделяет мое мнение относительно способностей Кирна. - И когда же ты научился общаться с существами, которых принято считать чуждыми контакту? Более того, айклы настолько мало изучены, что в базах данных имеется лишь один отчет об этих существах. - Кирн сделал глубокий вдох.

Могу сказать только одно - общее знание машин и его передача чем-то похожи на сбор информации относительно разных видов разумных существ, населяющих Вселенную, которым занимается Паутина. Время и правильно поставленные вопросы помогут Кирну многое узнать про айклов - и, возможно, обо мне.

- Она мой друг, - бесцветным голосом сказал Рэджем и положил руку на край ящика, в котором я сидела.

Я чуть приподнялась и коснулась его руки, выражая этим свою поддержку. Впрочем, наш контакт продолжался всего долю секунды, поскольку я почувствовала, как у меня тут же разыгрался аппетит.

- Медтехник Грэндэлл спас тебя от смерти вследствие удушения, или мы неправильно поняли намерения твоей подруги? - Прежде чем Рэджем успел возразить, Кирн продолжал: - Твои обязательства, Поль, прежде всего касаются команды "Ригуса". - Он замолчал, а потом добавил уже значительно тише: - И друзья твои здесь.

"А он, оказывается, шовинист", - с презрением подумала я.

В этот момент дверь распахнулась, выпустив наружу часть свежего воздуха, и в комнату вошел новый посетитель. Я разглядывала его с профессиональным интересом и поняла, что в моей памяти нет аналога. Он имел две руки и две ноги и этим походил на гуманоида. Однако черты лица несколько отличались, прежде всего в строении челюстей и носа. Изо рта торчали зубы, которыми мог бы гордиться хищник. Кожу на открытых частях тела покрывал тонкий мех едва заметного фиолетового оттенка. Полагаю, что человеку он представлялся грязно-белым.

Ноздри незнакомца раздувались, как будто он пробовал на вкус мой запах. Он заговорил, и небольшое устройство, которое пряталось в мехе на шее, перевело его мягкое рычание на комонспик.

- Исследователь Рэджем, вам известно, кого вы притащили на борт корабля?

Я замерла, что для айкла означало прекращение кинетического движения на молекулярном уровне.

Кстати, у нас в Паутине есть поговорка: "Каждый видит по-своему" - то есть в зависимости от того, чей облик он принял.

"Неужели это существо сумело разглядеть неточности в моей нынешней форме? - испуганно подумала я. - Неужели ему известно, кто я?"

Рэджем тихо постучал по краю моего ящика, однако мне показалось, что он хочет меня предупредить об опасности. Вибрация стенок меня отвлекала.

- Это уже не новость, Сас, - нетерпеливо проговорил Кирн, не скрывая раздражения оттого, что его перебили. - Базы данных системы связи ничуть не хуже баз данных разведки.

- Правда? - Продолжая демонстрировать зубы в хищной ухмылке, что говорило о его волнении, новый посетитель прошел мимо Рэджема и вставил небольшой диск в щель устройства, встроенного в стену напротив стола. - У нас не было времени проверить записи до того, как мы стартовали. Я намеревался сделать это позже. То, что вы увидите, очень сильно вас удивит, сэр. Приготовьтесь к сюрпризам.

Я почувствовала солоноватый привкус в воздухе - Рэджем сильно вспотел. Охваченная волнением, я смотрела на экран. Лагерь краосиан, снятый камерой, установленной на корабле. Перед нами разворачивались события, которые мы уже однажды пережили: появление носилок, запряженных кью, внешне бессмысленная атака существа, похожего на серлета, которое вдруг начало терять очертания, таять и вскоре превратилось в прозрачную сверкающую массу плазмы, облепившую тело Рэджема. Должна заметить, что картинка получилась очень четкой.

Поскольку до сих пор мне ни разу не доводилось видеть себя со стороны, я на мгновение испытала настоящий восторг. Даже Ански, которая считалась специалистом по превращению в айкла, не смогла бы проделать все лучше.

Бум! Крышка опустилась на мой ящик. Он завибрировал - с такой силой захлопнулась крышка, - а в следующее мгновение я услышала четыре щелчка: это сработали замки.

Очень интересный поворот в развитии событий. Мне ничего не помешало бы выбраться отсюда сквозь щели между стенками и крышкой. Однако, увидев, как я это проделываю, Кирн и офицер безопасности наверняка предпримут какие-нибудь ответные действия.

И все-таки через пару минут недостаток кислорода в ящике изменит ситуацию: мне не удастся сохранить внешний вид айкла, поскольку моей жизни будет угрожать опасность. А мой нынешний запас энергии в лучшем случае превратит стол Кирна в мелкие щепки. Зато, возможно, мне удастся уничтожить запись.

Неожиданно мой мир - ящик - повернулся на бок и приподнялся. Кто-то, видимо, взял его в руки. Прежде чем у меня закружилась голова, замки щелкнули, крышку сняли и меня вывалили на пол - заодно и на сапоги Рэджема. Чуть отклонившись, я огляделась по сторонам.

Кирн спрятался за своим столом. Мне удалось разглядеть только блестевшую макушку и костяшки пальцев. Сас по необъяснимой причине оказался на столе, откуда произносил пламенную речь, но так быстро, что его приборчик не успевал переводить. Рэджем отчаянно размахивал руками.

- Все в порядке! - крикнул он мне.

Грозно рыча, Сас прыгнул в мою сторону, разбросав все, что лежало на столе. Кирн завопил что-то нечленораздельное. Рэджем инстинктивно поднял руки вверх.

А я взорвалась.

Ну ничего я не могла поделать! Сасу повезло: он не успел до меня допрыгнуть, поэтому мгновенно вернулся на стол, откуда теперь таращился на меня, не замечая своего покрытого сажей меха.

Дым и хлопья сажи позволили мне поглотить единственную в комнате не мыслящую биомассу. Я надеялась, что Кирн меня простит. Удовлетворив свою потребность, я вошла в новый цикл быстрее, чем когда-либо в своей жизни, и поспешила к Рэджему, который пытался сесть, поскольку его отбросило к стене. Он рассеянно потирал плечо.

- Извини, - сказала я, опустив голову и поджав хвост. - От напряжения сработал рефлекс.

Кирн жалобно стонал. Я поморщилась, уловив неприятный запах и сообразив, что у него тоже сработал рефлекс.

Да, складывалось все не слишком удачно.

ГЛАВА 11

ВЕЧЕР НА КАМБУЗЕ