Чтение 5–й страницы книги ~Разведка боем~

– Значительно уменьшены складские помещения и медицинский блок. Нет больше на судне тренажерного зала и комнаты отдыха, в жилом секторе пришлось потесниться экипажу. Проектировщики сузили коридоры и сократили количество спасательных капсул.

– Вот скоты! – выругался Храбров. – Наплевали на людей ради крошечной группы снобов.

– Я не в силах изменить ситуацию, – пояснил генерал. – Таково требование Совета. Маклин хочет чувствовать себя полноправным представителем человеческой цивилизации. Валкаалцы должны увидеть, что и нам роскошь и богатство не чужды. Дизайнеры и оформители трудились два месяца. Вот почему задержался ввод в строй «Лаваля».

В каюте воцарилась тишина. Русич обдумывал слова Оуна. Общество всегда было расслоено по имущественному и наследственному признаку. Бред о равных возможностях, несущийся с экранов голографов, в состоянии слушать лишь полоумные идеалисты. У отпрыска высокопоставленных родителей куда больше шансов получить хорошее образование и престижную работу.

Какую бы должность сейчас занимал Олесь, если бы не постоянная поддержка Байлота? Ответ напрашивался сам собой. Но до подобного абсурда звездный флот еще не доходил. Условия жизни на боевых кораблях и так далеко не блестящие. Боеспособность экипажа неминуемо снизится. О психологическом климате и говорить не приходится. Необходимо обязательно побеседовать на эту тему с офицерами.

Неужели Аргус и Тино правы: Совет Союза прогнил насквозь? Его члены думают только о собственном благополучии. Власть иссушает, калечит души. В сердце появляется черствость и безразличие. За сухими цифрами статистики избранники народа перестают видеть реальных людей.

– А теперь о второй чести экспедиции… – командующий невольно понизил голос. – Как бы не закончились переговоры с эданцами, вы должны отправиться на поиски звездной системы горгов. Информация о насекомых нужна человечеству, как воздух…

– Я уже получил соответствующие указания от генерала Байлота, – произнес землянин.

Аланец тяжело вздохнул и нервно провел ладонью по подбородку. Он заметно волновался. Оун прекрасно понимал, какие последствия будут в случае неудачи, и чем все это может закончиться для него. Минимум – отставка, а при неблагоприятных условиях – каторга на рудниках Маоры или смертная казнь. Мятеж в условиях войны карается необычайно сурово. А иначе действия офицеров не классифицируешь. Педантичный, исполнительный служака сознательно шел на нарушение приказа. Принять такое решение для командующего было необычайно трудно. Аланец провел не одну бессонную ночь, мучаясь сомнениями. Теперь понятно, откуда в глазах Оуна усталость и тревога.

– Ктонибудь в штабе или на кораблях знает о разведывательной миссии эскадры? – вымолвил Храбров.

– Конечно, нет! – мгновенно отреагировал генерал. – Наша встреча с Байлотом носила конфиденциальный характер с соблюдением строжайших мер безопасности. Обсуждение вопроса проводилось на загородной вилле. Утечка сведений абсолютно исключена.

– Значит, о моем секретном задании знают лишь трое: вы, Аргус и я, – сказал русич, ни словом не обмолвившись об Аято. – Беспокоиться не о чем. Если мы не обнаружим горгов или попадем в засаду, в измене обвинят одного меня. Вам совершенно ничего не угрожает. В конце концов, мою кандидатуру на должность руководителя экспедиции утверждал Совет. Да и неизвестно, вернется ли отряд обратно в систему Сириуса…

В зрачках командующего сверкнул гнев. С металлом в голосе он произнес:

– Полковник, неужели вы думаете, что я буду прятаться за чьюто спину! Как любой уважающий себя офицер, я всегда отвечаю за свои слова и поступки. Самый суровый приговор лучше бесчестия. Нести ответственность должен тот, кто отдает приказы, а не исполняет. Мне известно о вашей дружбе с генералом Байлотом. Начальник службы контрразведки ведет сложную и рискованную игру, но я в ней не участвую. К сожалению, все легальные методы борьбы исчерпаны, а угроза, нависшая над человечеством, реальна. Горги могут начать вторжения в любой момент. Руководство Союза не оставило мне выбора. Либо переступить черту, либо принести в жертву семью, близких, мир, который мы так любим. Я – командующий звездным флотом и моя главная обязанность любой ценой защитить планеты.

– Ваша порядочность вызывает уважение, – спокойно кивнул головой Олесь, – но она бессмысленна и глупа в подобной ситуации. Меня неминуемо ждет суд военного трибунала. Вопрос лишь в том, какое решение будет принято. А оно напрямую зависит от результата поисков. Защитить мятежника не в состоянии никто. Тогда к чему ваша жертва? Честность – это хорошо, но давайте поговорим о целесообразности. Кто займет освободившееся место? Какойнибудь штабной лизоблюд ни разу не участвовавший в боевых действиях?

– Не знаю, – пожал плечами аланец. – Подобные вопросы решает Совет.

– Вот именно! – довольно резко воскликнул землянин. – А они найдут послушного, беспринципного человека, которого интересует только карьера и собственное положение в обществе. Оглянитесь вокруг, генерал. Страна погрязла в пороках и интригах. Здравомыслящих людей не так уж много. Обыватели, как губка, с радостью впитывают сладкую, успокоительную ложь. Псевдоаналитики и эксперты утверждают, что враг разгромлен и больше в обозримом будущем не вернется. Эта целенаправленная политика. Последняя надежда на флот и гарнизоны космических станций. Ваша отставка приведет к трагическим и непредсказуемым последствиям. Мы на пороге великих событий. Либо люди сплотятся и победят, либо исчезнут в бездне истории, как другие цивилизации.

– Я сам себе не прощу подобного предательства, – обреченно вымолвил Оун.

– Нет никакого предательства, – улыбнулся Храбров. – Вольно или невольно вы втянуты в бешеный водоворот событий. Остаться в стороне уже нельзя. Кто не с нами, тот против нас. Даже если бы не было санкции командующего, я бы все равно отправился в разведку. Упускать такой шанс – преступление. Когда на кону стоит судьба человечества уже не до церемоний и моральных принципов. Заставьте свою совесть замолчать.

Генерал откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на русича. Пауза длилась не больше минуты, но обоим мужчинам она показалась невероятно долгой.

– А вы не боитесь? – задумчиво спросил аланец.

– Нет, – бесстрастно произнес Олесь. – Никто не живет вечно, а я «умирал» не один раз.

– Я не о том… – поправился Оун. – Вы не боитесь ошибиться? Самые большие беды народам приносят фанатичные праведники. Благими намерениями устлана дорога в ад. Где гарантия, что мы правы и наши действия являются единственно возможным выходом из сложившейся ситуации? Не спровоцирует ли группа крейсеров нападение горгов?

– Не исключено, – согласился землянин. – Однако не ошибается тот, кто ничего не делает. Риск неизбежен. Спрятавшаяся в раковину улитка рано или поздно все равно станет жертвой хищника. Лучше умереть в бою с оружием в руках, чем от ножа палача. Насекомые рассматривают другие расы только как потенциальный продукт питания.

– Чего тут спорить, решение принято, – развел руками генерал. – Я не привык отступать. Вы сумеете убедить офицеров эскадры отправиться на поиски врага? Задача ведь непростая. Экипажи судов неоднородны и коекто может попытаться поднять бунт.

– Не сомневайтесь, – снисходительно усмехнулся Храбров. – Я не случайно разместил на тяжелых крейсерах десантников. Мутанты выполнят любой мой приказ. Если понадобится, мы применим силу. Хотя, думаю, до этого не дойдет. Сейчас меня гораздо больше интересует фигура Билла Нейлона. От командира флагманского судна зависит немало. Что он за человек? Способен ли на решительные шаги?

– Сложный вопрос, – вымолвил аланец, подаваясь чуть вперед. – Выходцев из подземной Тасконы я знаю не очень хорошо. Поступил в звездную академию, блестяще ее закончил. Неплохо себя зарекомендовал на летных испытаниях и во время учений. Служил первым помощником на «Полларе». Участвовал во вторжении на Маору. Проявил себя с самой лучшей стороны.

– Кто выдвинул его на должность командира «Лаваля»? – уточнил русич.

– Это плановое назначение, – ответил Оун. – Выслуга лет, опыт, боевые заслуги…

– Понятно, – кивнул головой Олесь.

Генерал взглянул на часы и поспешно встал. Землянин тотчас последовал примеру старшего по званию. Субординация. Ничто так не ценится, как уважение.

– Мы чересчур засиделись, – проговорил аланец. – У меня слишком много дел во Фланкии…

– А как же показательные стрельбы? – удивился Храбров.

– Проведете их самостоятельно, – махнул рукой Оун, направляясь к двери.

Неожиданно генерал остановился, обернулся, слегка поморщился.

– Чуть не забыл сообщить еще одну неприятную новость, – вымолвил аланец. – Стиву Маклину Советом Союза предоставлены особые полномочия. В частности, он получил право на беспрепятственный доступ в рубку управления и двигательные отсеки. Спорить бесполезно.

Русич тихо выругался. Проблемы росли, словно снежный ком, катящийся с горы. Он даже мысленно представил самодовольное, надменное выражение лицо профессора.

– Провожать меня не надо, – произнес командующий. – Я знаю, где находится шлюзовой ярус. Надеюсь, в следующий раз мы встретимся при более благоприятных обстоятельствах.

После короткого официального рукопожатия Оун покинул каюту Олеся. Несколько секунд землянин стоял без движения, тупо смотря на темный экран голографа.

– Ну почему же так хочется напиться, – наконец выдохнул Храбров.

Идти в рубку управления больше не имело смысла. Цель визита генерала была вовсе не инспекция корабля, а беседа наедине с руководителем экспедиции. Поправив форму, русич двинулся в каюткомпанию. Возле лестниц и лифта расположились охранники Карса. Властелин отлично знает свое дело. Мощные фигуры, тяжелые бронежилеты, закрывающие тело, массивные шлемы, на плече лазерный карабин. В глазах абсолютная бесстрастность. Солдаты внимательно следили за проходившими мимо членами экипажа.

Только сейчас Олесь заметил, что коридоры действительно уже, чем на обычных крейсерах. Во время тревоги и эвакуации это создаст дополнительные трудности. Землянин спустился на два яруса ниже, миновал боевую рубку и вошел в офицерскую столовую. В первое мгновение Храбров даже растерялся. Описания Оуна меркли перед реальностью. Столы из натурального резного дерева, мягкие удобные стулья, белоснежные скатерти с золотой каймой, хрустальные фужеры, сверкающий набор вилок и ножей. Роскошь прогулочного лайнера или дорого ресторана, но никак не тяжелого крейсера звездного флота.

Само собой, помещение пустовало. Оно предназначено для высокопоставленных особ и их гостей, а не для простых членов экипажа. Возле кухни за металлической перегородкой находилась каюткомпания. Чтобы попасть в нее, необходимо было дальше пройти по коридору. Она уступала столовой по площади раза в три. Внешний вид, конечно, не сопоставим. Иерархическое разделение общества во всем своем уродстве.

– Господин полковник, мы накрыли стол в центре зала, – перед русичем появился невысокий светловолосый мужчина с розовощеким, холеным лицом.

Храбров изумленно смотрел на его элегантный гражданский костюм.

– Вы, что не являетесь военнослужащим? – проговорил землянин.

– Так точно, – улыбнулся аланец. – И я, и повара, и официанты прошли специальный отбор во Фланкии. Нам предложили очень выгодный контракт. Сумасшедший конкурс.

– Полный идиотизм, – изумленно заметил Олесь. – Интересно, чья это инициатива?

– Руководителя мирной делегации господина Маклина, – мгновенно отреагировал распорядитель. – Он не хочет ударить в грязь лицом при приеме высокопоставленных особ Валкаала. Все должно быть как в лучших ресторанах столицы Союза. И поверьте, он не ошибся в выборе. На «Лаваль» приглашены настоящие профессионалы своего дела. Для нас нет секретов в…

– Превосходно, – русич оборвал словоохотливого мужчину. – А что если эданцы атакуют крейсер? Где ваше место по штатному расписанию? Оружие уже получено?

– То есть, как атакуют? – испуганно спросил аланец. – Ведь с Валкаалом заключен мирный договор. Речь шла только об обслуживании… Мы уже и меню составили…

Голос распорядителя заметно задрожал. Он, как и абсолютное большинство обывателей, пребывал в плену иллюзий относительно эданцев. Вот к чему привели пафосные речи Стива Маклина и некоторых членов Совета. Средства массовой информации умело ввели народ в заблуждение, хотя никаких соглашений с Валкаалом нет и в помине.

– Понятно, – иронично произнес Храбров. – А кого сейчас обсуживает столовая?

– Старших офицеров корабля, – вымолвил мужчина.

– Но их на судне всего трое! – возмущенно воскликнул землянин.

– С вами, четверо, – осторожно поправил аланец.

– А где питаются члены экипажа и десантники? – гневно проговорил Олесь.

– В каюткомпании, в пять смен, – ответил распорядитель. – Есть четкий график…

– Черт подери! – выругался русич. – Перевернули все с ног на голову. Я не позволю издеваться над людьми. Флагманский крейсер – не прогулочный корабль, а космопилоты – не обслуживающий персонал. С этого момента столовая работает на полную мощность. Офицеров на судне человек шестьдесят. Места как раз хватит.

– Но у нас есть строжайшая инструкция господина Маклина, – попытался возразить мужчина.

– Плевал я на нее, – не стесняясь в выражениях, сказал Храбров. – Начальник экспедиции я, а не Маклин. Будете спорить, немедленно отправлю обратно во Фланкию.

– Слушаюсь, господин полковник, – подобострастно пролепетал аланец.

– Новый график сегодня же предоставите командиру крейсера, – приказал землянин.

– Обязательно, – вымолвил распорядитель.

Обед действительно оказался превосходным. Салаты имели тонкий специфический вкус, мясо великолепно прожарено, а вино обладало неповторимым букетом. Официанты расположились в непосредственной близости от стола, в готовности выполнить любое требование Олеся. Впрочем, русич никогда не отличался привередливостью к еде. Утолив голод, он покинул столовую и направился к лестнице. Спускаться на лифте на один ярус Храбров считал ниже своего достоинства.

Охранник в коридоре поспешно отступил в сторону. Все мутанты прекрасно знали землянина в лицо. В рубке управления царила обычная рабочая атмосфера. Экипаж готовился к длительному путешествию и проводил проверку систем связи и навигации. То и дело слышались короткие команды. На огромном голографическом экране высвечивалась карта звездного неба. Прокладка маршрута дело очень ответственное и непростое. Первым начальника экспедиции заметил Эрвин.

– Господа офицеры! – громко выкрикнул первый помощник.

Космопилоты тотчас вскочили со своих мест и вытянулись в струну.

– Вольно, – спокойно произнес Олесь. – Продолжайте действовать по плану.

Навстречу русичу с командирского мостика двинулся высокий худощавый мужчина лет сорока. Бледная с синевой кожа, светлые волосы, вытянутое лицо, прямой, чуть заостренный нос, крупные серые глаза. Типичный представитель подземной Тасконы. Пожалуй, только рост чересчур большой. Метр девяносто – девяносто пять, не меньше.

– Командир тяжелого крейсера «Лаваль» полковник Нейлан, – представился офицер.

– Рад, нашему знакомству, – ответил Храбров, приветствуя мужчину.

Рукопожатие было вежливым, официальным, а потому некрепким и непродолжительным.

– Генерал Оун уже покинул корабль, – доложил тасконец.

– Я знаю, – землянин кивнул головой. – Мы обсудили с командующим детали операции. Чрезвычайная занятость генерала не позволила ему присутствовать на тренировочных стрельбах.

– Очень жаль, – бесстрастно проговорил полковник.

– Никто не сомневается, что экипаж судна отлично подготовлен, – сказал Олесь.

– Благодарю за доверие, – вымолвил Нейлан.

– Вы успели пообедать? – вставил майор Эрвин.

– Да, – с равнодушным видом произнес русич. – Сервировка и качество блюд отменное. Ничуть не хуже, чем в самых дорогих ресторанах столицы. Однако мне не понравились местные порядки. Слишком много пустующих столов. Это нерационально. С сегодняшнего дня столовая будет обслуживать всех офицеров судна. Проведите с экипажем соответствующий инструктаж. К внешнему виду зала и посуде необходимо относиться бережно.

– Руководитель делегации Маклин вряд ли одобрит ваше решение, – заметил полковник. – Он лично присутствовал при приемке крейсере. У «Лаваля» особый статус.

– «Лаваль», прежде всего, боевой корабль, – возразил Храбров. – Это мой флагман. Я подчеркиваю – мой! На нем действует устав и армейские законы. С момента старта никакого спиртного на судне. Не забывайте, эскадра осуществляет опасную и рискованную миссию.

– Господин Маклин заручился поддержкой Совета, – напомнил тасконец Олесю.

– Мне известны его полномочия, – проговорил землянин. – Профессор получил возможность свободно перемещаться по крейсеру, но это не дает ему право устанавливать здесь свои правила. Офицеры «Лаваля» такие же граждане Союза, как и члены делегации.

Пылкая речь русича звучала в рубке управления не случайно. Храбров умышленно не понижал тона. Он прекрасно знал, что сейчас и пилоты, и навигаторы, и связисты внимательно прислушиваются к дискуссии двух полковников. Надо показать экипажу, кто является начальником на корабле. Лучшего повода не придумать.

Военные очень не любят выполнять распоряжения гражданских лиц. Маклин настроил против себя немалую часть экипажа. Землянин сейчас исправлял ситуацию. Слухи разносятся по судну быстро. Авторитет Храброва и так довольно высок, а теперь поднимется просто на небывалую вершину.

И дело даже не в тщеславии или самолюбии. Олесь работал на перспективу. Офицеры должны четко осознавать, что это не прогулка, а боевая операция. За недооценку противника и секундную расслабленность часто приходится платить жизнями. Не стоило забывать и о второй, секретной, части экспедиции. Когда русич отдаст приказ начать поиски звездной системы горгов, экипаж обязан выполнить его беспрекословно. В этом залог успеха.

Спорить дальше Нейлан не стал. Тасконец плохо разбирался в хитросплетениях и интригах в высших эшелонах власти. Если Храбров берет на себя такую ответственность, значит, он хорошо осознает возможные последствия.

Между тем, Олесь произвел перекличку судов. Перегруппировка уже закончилась, и все тридцать шесть крейсеров находились в строю. Многих командиров кораблей землянин знал лично. Офицеры четко и лаконично докладывали о ходе погрузочных работ. Вскоре стало ясно – стартовать раньше времени не удастся. Транспортные суда с Алана и Тасконы постоянно задерживались.

Встреча с Карсом была обычной и будничной. Они не виделись лишь семь дней. Да и не любил мутант открытое проявление эмоций. Крепкое рукопожатие и обмен парой стандартных фраз приветствия.

Как только дверь каюты за ними закрылась, властелин сразу включил противоподслушивающее устройство. Русич подробно рассказал товарищу об истинных планах экспедиции. Между воинами Света тайн не существовало. Исключение только одно – Конзорский Крест. Кроме Храброва и Аято никому не известно, где он находится. Так потребовал Байлот. Необходимая мера предосторожности. Ключ ни при каких обстоятельствах не должен попасть к врагу. Слишком велика ставка.

Откинувшись на спинку кресла, оливиец задумчиво смотрел кудато в сторону. Левую кисть скрывает черная кожаная перчатка. Под ней механический протез. Память о штурме реакторных установок на полюсах Маоры. От более эстетичного биопластикового манипулятора Карс отказался наотрез. Мутант предпочитал простые и надежные вещи. Неожиданно на устах властелина появилась ироничная усмешка. Оливиец повернулся к землянину и сказал:

– Я сразу догадался, что Аргус и Тино придумали какуюто хитрость. Зачем снова посылать тебя на Эдан… У нас возникнет серьезная проблема с Маклином.

– Придется с него сбить спесь, – вымолвил Олесь. – Ты приставишь к профессору пару смышленых парней. Они будут следовать за Стивом неотступно.

– Это взбесит Маклина, – заметил Карс.

– Зато сразу поумерит энтузиазм аланца, – произнес русич. – Всю ответственность беру на себя. Мы играем покрупному. Подобные мелочи теряют значение по сравнению с тем преступлением, которые мне предстоит совершить.

– А не затевают ли наши друзья мятеж? – проговорил властелин, поправляя на поясе бластер.

– Чего не знаю, того не знаю, – уклончиво сказал Храбров.

– В любом случае планету насекомых надо найти, – подвел итог мутант.

– Именно так, – подтвердил землянин. – У человечества это едва ли не последний шанс спастись.

– Звучит несколько пафосно, но, к сожалению, справедливо, – вымолвил оливиец, вставая с кресла.

Перед стартом у начальника внутренней охраны особенно много дел. Чтобы избежать террористических актов десантники тщательно проверяли все пребывающие грузы. Исключение не делалось ни для кого. Солдаты бесцеремонно вскрывали ящики с продовольствием, разрывали упаковки постельного белья, досматривали личные вещи членов экипажа. Космопилоты, а среди них было немало женщин, относились к подобному контролю с понимаем.

Посвященные уже не раз доказывали, что в состоянии проникнуть на самый секретный и охраняемый объект Союза. Дополнительные меры безопасности не бывают лишними.

Три дня пролетели, как одно мгновение. Олесю удавалось спать не более четырех часов в сутки. Тридцать восемь судов в подчинении – это не шутка. Звездный флот еще ни разу не собирал столь мощную эскадру в единый кулак. Само собой, возрастала и ответственность. Русич побывал на каждом крейсере, проверил их готовность к длительному походу, побеседовал со старшими офицерами кораблей. Настроение космопилотов Храброву понравилось. Люди прекрасно осознают важность поставленной задачи. Если понадобится, они заставят эданцев подписать мирный договор силой.

Особых иллюзий на счет правителей Валкаала командиры судов не питали. Высокомерная, агрессивная, коварная раса. При первой же возможности союзники нанесут человечеству подлый удар в спину. Угрызений совести эданцы испытывать не будут. Людей голубокожие жители планеты считают такими же убогими, как джози. Надо лишь найти способ подчинения.

За десять часов до старта на «Лаваль» прибыла делегация Маклина. И сразу же не обошлось без скандала. Профессор наотрез отказался предоставлять багаж для досмотра. Аланец кричал о нарушении прав и оскорблении личного достоинства.

Заложив руки за спину, мутанты спокойно наблюдали за буйством руководителя миссии. Солдаты выполняли приказ Карса и нарушить его не собирались. Гнев властелина куда страшнее дисциплинарного взыскания. Требования вызвать командира корабля десантники игнорировали. Скрипя зубами от ярости и бессилия, обещая сурово наказать виновных, Стив швырнул свой чемодан на специальный стол. Проверка длилась всего пять минут.

Второй удар поджидал профессора в офицерской столовой. Он попал туда, как раз, во время обеда. За столами сидели пилоты флайеров, техники, связисты и навигаторы. Звон посуды, смех, громкие возгласы. Аланец буквально задохнулся от возмущения. Тщательно продуманный план встречи высокопоставленных особ Валкаала рушился на глазах. Через двадцать дней от былого блеска зала не останется и следа.

Кровь прилила к лицу руководителя делегации. Стив немедленно потребовал к себе распорядителя. Мужчина чтото испуганно лепетал о приказе полковника Храброва. Без вмешательства варвараземлянина тут конечно не обошлось. Оставив вещи в каюте, Маклин сразу отправился в рубку управления. Пора навести на флагмане порядок. Дикарь слишком зарвался. Но и на него есть управа.

Охрана пропустила профессора в помещение беспрепятственно. Соответствующие распоряжения пехотинцы уже получили. Аланец на мгновение остановился и осмотрел по сторонам. На огромном экране голографа сверкают тысячи далеких звезд. На мостике находятся Храбров, Нейлан и Эрвин. Они о чемто спокойно беседуют. За пультами управления сидят офицеры дежурной смены. То и дело раздаются короткие реплики и команды. Последняя проверка систем.

Немного успокоившись, Стив поправил воротничок рубашки и уверенно направился к лестнице. Нельзя опускаться до уровня необразованного солдафона. Появление руководителя делегации не осталось незамеченным. Вежливо кивнув головой, командир «Лаваля» произнес:

– Рады вас приветствовать, господин Маклин.

– Судя по действиям ваших громил из внутренней охраны, это не очень заметно, – отреагировал аланец.

– А что случилось? – искреннее удивился первый помощник.

– Мутанты бесцеремонно перерыли все мои чемоданы, – ответил профессор.

– Таково требование службы контрразведки, – бесстрастно ответил русич.

– Неужели руководителя делегации подозревают в связях с подпольной организацией посвященных? – саркастически спросил Стив. – Я, наверное, попытаюсь взорвать судно, на котором лечу…

– Такие случаи бывали, – вымолвил Олесь.

Карие глаза Маклина вспыхнули ненавистью. Наглость землянина не знает границ. Убийцанаемник диктует условия высокопоставленному чиновнику могущественного звездного государства. Нонсенс! Поневоле задумаешься о целесообразности свержения Великого Координатора. Аланец гордо вскинул подбородок. Выглядел руководитель делегации довольно эффектно и представительно. Костюм пошит по последней моде, ботинки начищены до блеска, густые темные волосы с редкой сединой зачесаны назад. А ведь профессору почти шестьдесят пять. Маклин любил производить впечатление на людей. В определенном шарме ему не откажешь. Но сейчас был не тот случай.

– А кто отменил мое распоряжение, касающееся офицерской столовой? – язвительно поинтересовался Стив. – Тоже служба контрразведки? Возникают сомнения…

– Это сделал я, – с равнодушным видом произнес Храбров.

– По какому праву? – повысил голос аланец. – Где мы теперь будем принимать консула Валкаала? Вы срываете переговорный процесс, показываете человечество в самом неприглядном виде. К концу перелета зал, в который вложены огромные средства, превратится в грязный сарай. Я уже не говорю о посуде, скатертях и столовых приборах.

– Советую несколько поумерить пыл, – жестко сказал русич. – Мы находимся на боевом корабле. Здесь действуют армейские, а не гражданские законы. Помещение предназначено для приема пищи экипажем судна. Таковым оно и остается. Устраивайте роскошные рестораны на прогулочных лайнерах. Кроме того, вы только что обвинили офицеров «Лаваля» в нечистоплотности, отсутствии культуры и, гипотетически, в воровстве.

– Жалкая инсинуация, – надменно вымолвил профессор. – Исказить можно любые слова.

– Их и искажать не надо, – зло заметил Олесь. – По вашему утверждению, зал для приемов гостей скоро превратится в грязный сарай. И кто же повинен в подобном святотатстве? Ответ напрашивается сам собой – космопилоты. Это ничем не прикрытое оскорбление.

Маклин понял, что в порыве эмоций допустил непростительную ошибку. Его реплику слышали все присутствующие офицеры. А обострять отношения с экипажем крейсера не входило в планы руководителя делегации. Землянин умело воспользовался ситуацией. В хитрости и умении вести дискуссию ему не откажешь. Он не так прост, как кажется на первый взгляд. Со столь опасным противником надо держать ухо востро.

– Прошу прощения за досадное недоразумение, – извинился Стив. – Я неправильно выразился. Речь не шла о космопилотах. Большое количество посетителей, к сожалению, отрицательно сказывается на любом помещении. А эданцы очень уважительно относятся к роскоши.

– Мне жаль, но боеготовность экипажа гораздо важнее внешнего лоска зала, – возразил Храбров. – Обед в пять смен – вещь недопустимая. Люди на «Лавале» и так находятся в стесненных условиях.

– Хочу напомнить, что я обладаю особыми полномочиями, – произнес аланец.

– Совершенно верно, – подтвердил русич. – Вы имеете право беспрепятственного доступа в рубку управления и двигательные отсеки. Можете давать советы и рекомендации командиру корабля и начальнику экспедиции. Однако окончательные решения принимаю я и полковник Нейлан. Ваша прерогатива – переговоры с валкаалцами.

– Члены Совета будут недовольны, – угрожающе вымолвил профессор.

Олесь усмехнулся и развел руками. Маклину ничего не оставалось, как покинуть помещение. Первый раунд борьбы за власть он безнадежно проиграл. Землянин чувствовал себя чересчур уверенно. Интересно, почему? Можно, конечно, на него пожаловаться. Время еще есть. Но вряд ли это изменит ситуацию в корне. Механизм уже запущен. До старта меньше десяти часов. Отозвать Храброва никто не посмеет.

Глава 4
ВЕСТНИК

Эскадра двинулась в путь в точно назначенный срок. Медленно, неторопливо крейсера набирали скорость. Гигантский шар Сириуса превратился в яркую белую точку. От могущественного светила кораблей отделяло расстояние в несколько миллиардов километров. Вскоре родная звездная система осталась далеко позади. Техники запустили ускорители. Еще немного и суда преодолеют световой барьер. Даже опытные пилоты, не раз участвовавшие в дальних экспедициях, испытывали волнение. Нелегко свыкнуться с мыслью, что современный корабль вместе с многочисленным экипажем в долю секунды может превратиться в пыль.

А такие случаи бывали. Три месяца назад во время испытательного полета бесследно исчез легкий крейсер «Эквин».

Тщательные поиски не привели к успеху. Не удалось найти даже обломки судна. Шестьдесят четыре человека стали очередной жертвой безжалостного космоса. Мрачная, холодная бездна не знает пощады и ошибок не прощает. Малейший сбой в двигателях, и корабль обречен. Человек жалок и ничтожен по сравнению с бесстрастным величием Вселенной. Ему никогда не познать все законы мироздания. Да и неизвестно существуют ли они.

Выстроившись в линию, крейсера устремились в гиперпространство. Одно за другим суда исчезали из виду. «Лаваль» двигался последним. Едва заметное помутнение сознания и ты понимаешь, что опасность миновала. Русич облегченно выдохнул и провел перекличку кораблей. Эскадра благополучно проскочила световой барьер. Практически сразу суда сманеврировали и заняли свои места в двух колоннах. Это введет разведчиков врага в заблуждение. Поход в систему Китара начался.

Описывать перелет не имеет смысла. Легкие крейсера уступали в скорости тяжелым кораблям, а потому путешествие растянулось на двадцать девять суток. Дни протекали скучно и обыденно. Периодически между Олесем и профессором вспыхивали жаркие словесные баталии, впрочем, никому не приносящие существенных дивидендов. Спутники Маклина и офицеры флагмана в дискуссию не вмешивались. Их задача выполнять приказы начальников. О негласной ожесточенной схватке в высших эшелонах власти они даже не догадывались.

На обзорном экране яркая желтая звезда быстро росла в размерах. Навигаторы идеально проложили курс. Компьютер вывел корабли в ту же точку гиперпространства, откуда разведчики вынырнули почти год назад. Это сразу успокоит эданцев. К ним летят союзники.

Экспедиция вступала в самую ответственную фазу. Ведь неизвестно, как правители Валкаала отреагируют на появление мощной эскадры. Действовать нужно крайне осторожно. Голубокожих представителей планеты следовало подготовить к визиту. Обострять отношения перед важными переговорами землянин не хотел. Заметно нервничал и руководитель делегации. Высокомерные эданцы могут оскорбиться и разорвать хрупкую нить взаимоотношений. Демонстрация силы их только разозлит.

Храбров стоял на командирском мостике рядом с Нейланом. Профессор расположился на втором ярусе рубки. Суда постепенно снижали скорость, приближаясь к световому барьеру. Русич повернулся к офицеру связи, внимательно посмотрел на русоволосого капитана и громко скомандовал:

– Общий канал с крейсерами! Командирам кораблей доложить о готовности!

На экране голографа тотчас замелькали лица мужчин. Несмотря на эмансипацию еще ни одной женщине не удалось столь высоко продвинуться в иерархии звездного флота. Определенная дискриминация в среде космопилотов все же существовала. С ней отчаянно боролись некоторые члены Совета, однако значительных результатов не добились.

Военная бюрократическая машина умело ставила преграды на карьерном пути представительниц прекрасной половины человечества. Лишь год назад одна из аланок добилась назначения первым помощником на легкий крейсер. Феминистки даже устроили по данному поводу митинг в центре Фланкии. Впрочем, сейчас Олеся занимали совсем иные проблемы. Как только был получен ответ со всех тридцати семи судов, землянин вымолвил:

– Слушайте мой приказ. Через сорок минут из гиперпространства выходят «Лаваль», «Баскет» и «Эльдор». Мы вступим в контакт с валкаалцами. Необходимо разъяснить им ситуацию. Это не вторжение, а мирный визит. Эскадра прибыла в систему Китара для того, чтобы продемонстрировать возможности человечества. Ровно через три часа должны появиться остальные корабли. Держитесь плотной группой. Возглавит отряд командир «Клосара» полковник Деквил. По первому требованию местных жителей суда начнут разгон и преодолеют световой барьер. Вглубь системы не двигаться. Не будем провоцировать голубокожую расу на ответные шаги.

Вопросов и возражений со стороны офицеров не последовало. Вступать в войну с эданцами ни у кого желания не возникало. Уж лучше иметь высокомерных валкаалцев в качестве союзников, чем врагов. Несколько повеселел Маклин. Идея Храброва ему явно понравилась. Больше всего Стив боялся, что правители планеты откажутся вступать в переговоры. Миссия делегации провалится, и тогда прощай всенародная слава и почет. Не оченьто хотелось войти в историю неудачником.

Между тем, три крейсера заметно оторвались от эскадры. Вскоре корабли начали торможение. Неожиданно раздался взволнованный возглас наблюдателя: