Чтение 5–й страницы книги ~На краю бездны~

– Да недели две как. Пошли в лес да сгинули. Жаку, похоже, тоже недолго осталось – увядает на глазах. Уже дня три на постели лежит, встать не может. Жена от него не отходит, плачет постоянно…
– Во напасть, – покачал головой Джамал. – Пошли ему Кварус исцеление!
– Хотелось бы, – согласился стражник. – Моя жена с его дружит, говорит, не живет баба, а мается. Про Жака уж и не говорю – тот вообще бледный, вялый… почти не двигается даже.
– Ладно, хватит. Нам пора уже. Поглядим, чего там такое.
Брейв вздрогнул. Хотел было возразить, сказать, что-де на верную смерть он не пойдет, что бы там учитель ни задумал, но смолчал, решив отложить этот вопрос на потом.
– Не ходили бы вы к болоту. Не дай Кварус, пропадете.
– Не каркай, – бросил Джамал через плечо. – И не из такого дерьма выбирался!
Когда они отошли от города шагов на сто, Брейв не выдержал:
– Ты что, действительно собираешься идти к болоту? Искать этого монстра?
– Ну да, – пожал плечами Джамал. – А что в этом такого?
– Ты не слышал, что сказал привратник?
– Слышал, конечно. На глухоту пока не жалуюсь.
– И?
– Что «и»?
– Ты все равно решил идти?
– Да.
– Я тебя не понимаю, – покачал головой Брейв. – Это сумасбродство. Если три охотника против него не сдюжили…
– …это не значит, что не сдюжим мы, – закончил за него Джамал. – Послушай, я здесь не первый год. По лесам этим брожу почти каждый день. Знаю, наверное, каждый пенек. И до сих пор живой.
– Ну а вдруг…
– Да ты никак трусишь, парень! – усмехнулся охотник. – Поверь, не было еще переделки, из которой я бы не смог выбраться. Один раз я даже наткнулся на целый десяток озверевших, голодных после зимы бурых. И что же? Двух я подстрелил, а от остальных просто убежал. Я не собираюсь ввязываться в драку с этой болотной тварью. Если будет возможность, прибьем, если нет, просто убежим. В этом нет ничего зазорного – отступить перед более сильным соперником. Тут не поле брани, когда либо победи, либо умри. Тут дикий край, где надо быть хитрее, умнее соперника. Сила – еще не победа. А побег – еще не трусость.
– Умно ты все говоришь, конечно… – неуверенно произнес Брейв. – Но мне как-то не хочется рисковать своей шкурой.
– А придется. Придется рисковать! Мы ведь не сапожники, не гончары. Мы, парень, охотники. Это наше дело – отстреливать дичь в лесах. А лес – всегда опасно. Даже те же толстолобики, у которых ума ни на грош, – опасны.
Брейв не нашел что возразить. Ему вспомнилась вчерашняя встреча с безмозглой «курицей».
Со слов Джамала выходило, что эта тварь – еще одна из самых безобидных, остальные много опасней. Но если «безобидный» толстолобик едва не угробил Брейва, чего ждать от других?
Как бы то ни было, переубедить охотника не удастся. А значит, остается только идти следом и надеяться, что болотная тварь им не встретится.
* * *
Близился вечер, но Джамал все не собирался поворачивать. Охотник тащил на плече тушу убитого оленя и шел вперед, свободной рукой убирая в сторону низкие ветки.
Лес вокруг становился гуще, мрачнее. Случайные шорохи пугали Брейва, он вздрагивал при каждом хрусте ветки под ногой учителя.
– Не пора ли возвращаться? – осторожно спросил парень, когда солнце уже сдвинулось с места.
– Возвращаться? Нет. До болота всего ничего. Пойдем уж посмотрим, что там за монстр!
– А может, не надо?
– Ты чего, в штаны наделал, парень? Мне такие ученики не нужны. Придем в город – скажу Торасу, чтобы определил тебя на добычу анреона. Ты этого хочешь?
– Нет, – пискнул Брейв и тут же устыдился своего голоса.
– Вот то-то же! – довольно улыбнулся охотник. – Лучше проверь меч, мы совсем рядом…
* * *
Огромная серая тварь, стоя на задних лапах, скребла когтями передних толстый ствол дуба. Более всего чудовище походило на гигантскую ящерицу – чешуя, длинный хвост, кончик которого подергивался в траве. Но были и отличия – судя по сильным мускулистым задним лапам, существо, подобно человеку, передвигалось только на них. Длинная шея придавала монстру сходство с драконом.
Джамал приложил палец к губам. Брейв едва заметно кивнул: он даже дышать старался потише, в такой близи от серой твари.
Выждав некоторое время и убедившись, что чудовище вовсе не спешит убраться по более важным делам, охотник осторожно снял лук с плеча. Взглядом указал Брейву на меч.
«Будь готов».
Парень сглотнул, но положил ладонь на рукоять.
Джамал вытащил стрелу из колчана и…
Странный свист раздался с другого края площадки.
Чудовище встрепенулось, повернуло голову на звук. Когти больше не елозили по стволу. Зверь весь обратился во внимание.
Из кустов вышел на поляну человек.
Высокий, мускулистый, с бритой головой. Из одежды на незнакомце – зеленая рубаха, в тон ей штаны и сапоги.
Даже выйдя на поляну, он продолжал свистеть.
Монстр смотрел на человека, не отводя взгляда.
– Он пришел, Рох. – Свист оборвался так неожиданно, что Брейв не сразу понял, кому принадлежит этот голос. – Ты должен быть осторожен. Если ненароком прикончишь его, все наши планы рухнут.
Брейву показалось, что ящер едва заметно кивнул.
– Приведи его к нам. Я знаю, он скоро придет… он уже близ… ко… – Странный человек неожиданно повернул голову к тем самым зарослям, где прятались Джамал с Брейвом.
Взгляд его, нет сомнений, был устремлен на них, и кусты не были для него преградой.
– Проклятый болотник… – прошипел Джамал, откладывая лук в сторону. Рука его легла на меч.
Незнакомец опустился на колени и, соединив ладони на груди, произнес:
– Выйди же, Клевец. Я и Рох приветствуем тебя.
– К кому это он обращается? – тихо усмехнулся Джамал. – При чем тут какой-то клевец?
– Похоже, что это обо мне, – так же тихо ответил Брейв.
– Не волнуйся, Клевец, – снова подал голос лысый. – Здесь нет врагов – только друзья. Ты недавно в этом мире, знаю, и тут все ново для тебя. Но мне ты можешь верить.
Брейв, словно завороженный, поднялся.
– Ты что же, пойдешь туда? – ахнул учитель.
– Да.
И Брейв шагнул на поляну.
– Да славится Кварус во веки веков! – радостно воскликнул болотник, воздев руки к небу. – Ты действительно пришел! Я было начал сомневаться, что это когда-нибудь произойдет.
Брейв стоял на самом краю поляны. Страх перед странным серым ящером неожиданно исчез.
– Пойдем же со мной, Клевец. Я должен многое тебе рассказать.
Парень неуверенно кивнул и сделал шаг к болотнику.
С треском продравшись через кусты, на поляну выскочил Джамал. Ноздри его раздувались, брови были сдвинуты на переносице.
Лезвие меча, который охотник сжимал в правой руке, блестело и переливалось в лучах солнца.
– Что тебе нужно, охотник? – спросил болотник спокойно.
– Это мой ученик. И он никуда с вами не пойдет.
– Он не может быть твоим учеником. Он – Клевец.
– Да какой, побери тебя Шнирхе, Клевец?! Его зовут Брейв! И он – мой ученик!
– Клевца можно звать по-разному, охотник. А теперь извини, но времени слишком мало…
– Что зна… – начал было Джамал, но не договорил, замер на секунду с открытым ртом и осел на траву.
– Что с ним? – испугался Брейв.
– Ничего, – пожал плечами болотник. – Он просто спит.
Повернувшись к ящеру, лысый сказал:
– Отнеси его к стенам Плава, Рох. Аккуратно, не поцарапай. И поспеши – через час он проснется.
Рох подхватил спящего Джамала и скрылся в чаще.
– Пойдем, Клевец. Наш лагерь недалеко.
– Почему я должен идти с тобой?
– Об этом – чуть позже. Пока просто идем.
* * *
Джефри спал. Вся жизнь жнецов так и проходит: сон—задание—сон.
Они работают не за деньги. Не за золото или драгоценные камни.
Они работают за жизнь .
Несмотря на все свое хладнокровие, жнецы невероятно дорожат теми минутами, что они проводят в других мирах; теми пейзажами, тем свежим воздухом, который им дарят просторы этих миров.
Они ценят жизнь. И берут платой время – оно подвластно им.
Старшие жнецы забирают дни, недели, месяцы, даже годы (в зависимости от назначенной цены) у заказчиков и отдают их исполнителям. Многие из заказчиков скупы на деньги, но кусок жизни отдают легко, охотно. Для них время – ничто, лишний год-другой они совершенно не ценят.
Но не ценят лишь до той поры, когда приходит пора умирать.
Тогда они отчаянно пытаются хвататься за жизнь, тогда они понимают ее настоящую цену.
Самое забавное, что многие даже не подозревают, когда наступит смерть. Кто-то охотно отдает месяц и умирает через несколько дней. Кто-то – целые годы и живет еще несколько десятилетий.
Впрочем, жнецам нет дела до людских жизней. Обитатели ночного мира слишком дорожат своими. Слишком важны для убийц минуты, секунды, мгновения настоящей жизни после долгого сна.
Сон… Сон для них – это ад.
Сон жнеца – одна сплошная пустота. Бездна.
Вот почему Джефри так обрадовался, когда проклятая темнота потускнела, а потом и вовсе растаяла, открыв взгляду лес.
Он закрыл глаза и с минуту сидел, вдыхая свежий воздух.
Когда жнец открыл глаза, он уже знал, что от него требуется.
Поэтому он встал, проверил, легко ли выходит из ножен меч, и пошел в чащу.
* * *
Деревенька Гнили ничем не отличалась бы от обычной, если бы не столбы, на которых возвышались дома. Как объяснил Гурб (таким именем представился Брейву болотник), с каждым годом эти столбы все глубже уходили в рыхлую болотную почву, и потому местные жители стремились размещать хибарки как можно выше. Некоторые, включая самого Гурба и деревенского старосту, вовсе селились на деревьях, их дома стояли на массивных ветвях многолетних дубов.
Поднявшись по веревочной лестнице наверх, провожатый махнул Брейву рукой:
– Забирайся, Клевец! Здесь, в тишине и спокойствии, я смогу рассказать тебе то, что ты так хочешь услышать!
Говорил Гурб красиво и напыщенно, словно седобородый мудрец из сказок. Это немного раздражало, но Брейв был слишком увлечен тайной, чтобы обращать на манеру речи болотника хоть какое-то внимание. Поэтому он без лишних предисловий полез наверх.
Домик состоял всего из одной комнаты. Из мебели – стол, два стула. На полу – лежак, вместо одеяла – шкура неизвестного Брейву зверя.
Вот и вся обстановка.
– Садись, – сказал Гурб, опускаясь на один из стульев и смахивая со стола хлебные крошки, видимо не прибранные с обеда.
Парень занял свободный стул и выжидающе посмотрел на болотника.
– Рассказывать можно долго… – начал лысый. – Но это ни к чему. Я скажу только о главном. На самом деле далеко не все болотники – преступники, осужденные вашим королем. Многие из нас родились и выросли в Фагосе.
– Как?! – удивленно воскликнул Брейв. – Но…
– Ты хочешь сказать, все считали, что в Фагосе нет людей? Я это знаю. Но ваши маги ошиблись. Мы немного отличаемся от обычных людей, поэтому нас и не нашли.
– Чем же вы так отличаетесь? Я, например, ничего особого не вижу!
– Это нельзя увидеть – ни магическим, ни обычным взглядом. А все дело в том, что мы – это помесь человека и бурого.
– Что? – одними губами переспросил шокированный Брейв.
Ему живо вспомнился тот монстр, которому он вчера всадил в глаз стрелу.
Как такое возможно? Чудовище скрестилось с человеком… Бред.
– Это было очень-очень давно. Как так вышло, не знает никто. Но вышло. И теперь мы являемся теми, кем являемся – внешне мы люди, но наполовину – бурые.
Впрочем, я отошел от главной темы нашего разговора…
Итак, люди живут в Фагосе практически с самого начала его существования. Но потом произошло смешение кровей, а затем по непонятным причинам остались только мы – те, кого сейчас называют болотниками. Наши предки, такие же люди, как ты или твой друг-охотник, исчезли – не смогли выжить в этом мире.
Те наши предки были весьма склонны к магии – больше, чем мы. Гораздо больше. И среди них был один ясновидящий. В летописях он значится как Ворон.
Ворон мог видеть будущее и предсказывать его. Разумеется, он не видел все так ясно, как ты сейчас видишь меня или я – тебя. Но наиболее яркие детали из этого будущего были его чудесному взгляду доступны.
Ворон разглядел и то, что наш мир станет колонией, и то, что каторжники взбунтуются, перебьют надзирателей и захватят власть. Но самое главное – он увидел тебя, Клевец. Вот, посмотри…
Гурб достал из кармана маленький ключик и, открыв с его помощью ящик стола, достал кусок ткани, закрепленный в грубой деревянной рамке.
– Что это? – спросил Брейв, принимая «картину» из рук болотника.
– Ворон вышил твой образ на куске полотна.
Брейв посмотрел на ткань. Лоб его мигом покрылся крупными каплями пота, в горле пересохло.
На куске ткани он увидел себя. Свое лицо. Конечно, не в мельчайших подробностях, но очень похоже.
– Но почему он вышил именно меня? – дрожащим голосом спросил Брейв. – Чем я так важен?
– Ты – Клевец. Ты предназначен судьбой для того, чтобы разрушить стену, отделяющую этот мир от других.
– Но зачем ее рушить?
– Фагос умирает, Клевец. Он держится только на анреоне, а его с каждым днем становится все меньше и меньше. Когда анреон иссякнет, Фагос умрет.
Брейв вздрогнул, услышав последние слова Гурба.
– И что, ничего нельзя сделать?
– Можно. Нужно разрушить стену мира.
– Проще говоря, нужно уносить ноги отсюда.
– Называй как угодно. Но мир уже не спасти, а людей, его населяющих, можно.
Брейв хотел задать Гурбу еще один вопрос, когда снизу послышался громкий звон. Словно в гонг ударили.
– Проклятие! – воскликнул болотник и метнулся к лежаку.
– Что происходит? – спросил парень.
– На деревню напали!
Гурб достал из-под лежака длинный кинжал с чуть изогнутым лезвием и, перехватив рукоять, бросился к лестнице. Брейв, на ходу выдернув кортеланс из ножен, устремился за болотником.
Все размышления парень отложил на потом. Сейчас он думал только о том, как бы не угодить под стрелу, если атакуют люди, и под когтистую лапу, если – звери.
Ладонь уже успела вспотеть. Брейв обтер ее о штанину и, снова сжав пальцы на рукояти, стал спускаться по лестнице.
Гурб ждал внизу.
– Что такое? Ложная тревога? – спросил Брейв, оглядываясь по сторонам в поисках невидимого врага.
– Да нет. Вон, погляди. – Болотник указал влево.
Десятка три лысых мужиков с ножами и мечами, заключив в кольцо восьмерку облаченных в синее людей, без криков и лишнего шума резали последних.
– Идиоты, – хмыкнул Гурб. – Сунуться в Гниль ввосьмером! Ха! Полезли обратно, Клевец…
– Да мне уже, наверное, пора…
– Что значит «пора»?
– Ну, солнце почти село. А мне надо вернуться в город до наступления темноты.