— Чем?
— Призвал я возлюбленную свою, чтоб показать, чего достиг, и признаться в любви к ней безграничной!!!
— Ну?
— И появилась передо мной старая калоша: нос — в пол, горб — в потолок! Вот вам и ну!!! И знаете, что она мне заявила?
— Что?
— Где ж ты раньше был, пень старый? И своей клюкой мне по загривку!
— У-у-у...
— Из этого... ик! мудрость какая? — Это явно вопросил тамада.
— Ммм? — заинтересовалось собрание.
— Ф-фиилософский камень нужон! Омолодеем и в-в-вознаград-д-дим себя за труды пр-р-р... ик! праведные.
— А деньги иде? — тут же задал резонный вопрос какой-то относительно трезвый волхв. — На такие экскрименты знаешь скока надоть?
— Скока?
— Многа!
Алеша встрепенулся. В этой области он уже смело мог считать себя специалистом.
— Уважаемые волхвы, — укоризненно обратился юный аферист к хозяевам, — что ж вы до таких лет дожили, бороды по самое не балуйся... пардон... в вашем возрасте не до баловства.
Старцы посмотрели вниз и дружно загомонили:
— Ну почему, бывает!
— До сих пор? — поразился Алеша.
— А как же!
— Порой пятку как почешешь!
— О-о-о!!!
Алеша заглянул под стол. Бороды старичков опускались гораздо ниже их ног.
— С вами не соскучишься. Так вот, по поводу финансов — нет проблем! Если захотите, денежки к вам потекут рекой.
— Это как? — хором вопросили волхвы.
Объяснить «как Алеше помешал кот.
— Алешенька, лапочка, мышка ты моя, — проникновенно мяукнул он, — если из-за тебя твой старый добрый нянька опять вляпается в болото...
— Если мой старый добрый нянька сейчас не заткнется, то гарантирую, что до конца жизни он париться будет без сметаны!
— А я че? Я ниче! Пусть рекой текут! Потоком широким, как море полно.
— Завянь!
Васька немедленно заткнулся, стянул с плошки Вано кусок осетра и старательно зачавкал.
— Так вот. Предлагаю организовать бюро добрых услуг... нет... в вашем случае лучше добрых советов. Рекламу на берестах накатайте. Народ валом повалит. Буквально вижу... «Опытные профессионалы проконсультируют вас на тему: «Как сколотить начальный капитал»!»
— Как? — Волхвов, разумеется, волновал этот вопрос не меньше, чем их будущих клиентов.
— Ну например, даете всем желающим рекомендации... за звонкую монету, разумеется, скажем, такого типа: «Тридцать три способа замочить Кощея, прибрать к рукам его богатства и пропить их на хрен!»
— Пропить — это запросто! — загомонили старцы.
— Значит, самый сложный вопрос решен. Ну а способ Кощея замочить... Я думаю, таким мудрецам, как вы, это раз плюнуть.
— А то!!!
Старцы начали старательно плеваться. К счастью, большинство из них не могли переплюнуть через губу, а те, кто могли, сидели достаточно далеко от гостей.
— Ну вы орлы!!! — искренне восхитился Алеша. — Неужто и впрямь знаете, как Кощея замочить?
— Спрашиваешь! — Старцы радостно затрясли головами. — Новичок нам все обсказал! И где, и как, и чем.
— И чем? — Алексей вскинул брови.
— Про энто у него отдельно все в бумажке прописано. Лично зачитывал. Старательно, по слогам! Да вот она, кстати, писулька-то его!
— Прекрасно. — Алеша улыбнулся, принимая свернутый в трубочку свиток, и начал его разворачивать.
Раздался деликатный стук в дверь.
— Я ща. — Один из волхвов пьяно качнулся и по синусоиде вышел наружу.
Оттуда зажурчал чей-то вкрадчивый голос:
— Счастлив припасть к истокам мудрости великих волхвов, и очень-таки надеюсь получить ма-а-аленькую консультацию по ма-а-аленькому, буквально плевому для вас вопросу... Оплата? Царская. Хотите пятак?.. Нет, в пятак я не хочу, но, посудите сами, золотой за такую плевую информацию, как... Плеваться не надо! В конце концов, надо же учитывать реалии. О местонахождении Кощея скоро узнает весь мир! Как скоро? Как только он станет его властелином. Так что этой информации красная цена — пятак!
Будь Алеша чуть повнимательнее, сразу бы узнал голос Мони, но он в данный момент ничего не видел и не слышал. Юноша дикими глазами смотрел на добротный, плотный бумажный лист, предназначенный явно для принтерной печати, а с этого листа на него смотрела одутловатая физиономия правой руки Кощея.
— Во! — Седой как лунь старичок с размаху грохнул на стол честно заработанный пятак. — Первый заработок!
Старцы радостно загалдели.
— Шестьсот мешков! — Алеша схватился за голову.
Мысли в юного авантюриста неслись галопом. «Я столько сил затратил, чтоб пополнить казну, а папа опять на тот свет собрался, и все ради меня, родимого? Ну не-е-ет, так дело не пойдет!» Алеша обвел глазами кудахтавших над первым гонораром старцев.
— Надеюсь, — мрачно спросил он, — против моих законных пятидесяти процентов никто возражать не будет?
— За что? — захлопали глазами старцы.
— За идею, — внушительно произнес Алеша.
— А-а-а...
— За идее-е-ею!
— Не, не возражаем.
— Тогда готовьтесь. Вас скоро навестят.
Тамада поднялся.
— Понр-р-равился ты нам, витязь, — он в пьяном умилении шмыгнул носом, — ежели еще кака мыслишка придет, ты нас того.., не забывай.., только знать дай, а мы завсегда, со всей душой, за пятьдесят-то процентов.
— Да как я дам знать? Путь-дорога впереди. Меня, может, скоро за тридевять земель унесет.
— Это просто, — замахали руками волхвы и начали объяснять, перебивая друг друга.
— На любую полянку выйдешь...
— Ножкой топнешь...
— Ручкой двинешь...
— Два пальца в рот... бе-е-е... — Старец согнулся под стол.
— Он хотел сказать — свистнешь... — пояснил его сосед.
— И слуги наши сами к тебе выскочат!
— А нам кто только не служит! Зайчики, белочки...
— Все понял. — Алеша поднял руку, перевернул лист и начал читать инструкции.
Удивляться тому, что Соловей вынужден был читать их по слогам, не приходилось. Текст был написан такими каракулями, что разобрать их мог только опытный шифровальщик. Что-то они ему напоминали...
«Е-мое! Да это ж мамина рука! Так-так… значит, у нее все под контролем».
Юноша покосился на дрыхнущего без задних ног Соловья. Растормошить его? Поспрошать поподробней? Ладно, попозже. Сейчас от него толку явно не будет.
— Еще кто-нибудь, кроме вас и мен, об этом знает?
— Знает, — с огорчением признался тамада. — Вчера тут один витязь на волке проезжал. Ликом — вылитый ты. Совета просил. Все как есть за бесплатно ему выложили!
— Это не страшно! — Алеша азартно потер руки. Теперь он знал маршрут, явно одобренный мамой, знал, где и что искать, а потому настроение ; него резко улучшилось.
— А вот с этого, толстенького, — похвастался старец, только что ведший торговлю, — целый пятак содрали!
— Тьфу! Да что ж вы так дешевите-то? Золотой, не меньше! Поняли?
— А то!
— Ладно, первый блин комом. Вы, главное, листовок побольше расклейте...
— Ну это нам раз плюнуть!
— Лучше не надо!
— Ну тогда топнуть, мы же маги! На каждом дереве в нашем лесу будет расклеено.
— Лучше на каждом дереве в любом городе, тогда вмиг все наверстаете. Значит, у меня появился конкурент...
Юноша улыбнулся. Рука невольно потянулась погладить рукоять меча побратима.
— Черт!
Она была горячей.
— Васька!!! Вано!!! Ара!!! По коням! Побратим в беде!
Знал бы Алеша, как он только что лоханулся, драл бы на себе волосы на всех местах. Внимательнее надо быть. Волхвы же четко сказали: где, как и чем...
В отличие от него, Моня, радостно потирая руки, двигался в нужном направлении. Ему не нужна была смерть Кощея. Ему нужен был сам Кощей, который в этот момент носился по своему кабинету как угорелый. Бессмертный злодей был до глубины души возмущен падением нравов среди нынешней молодежи. Наживаться на его смерти!
— Нет, этому надо положить конец! Вот только как?
8
— Что-то вы в последнее время подозрительно много стали есть. — Алена окинула суровым взглядом гномов, деловито набивавших кулинарными изысками свои котомки. — Не верю, что в вас столько влезет. А ну быстро колитесь: кого подкармливаете?
Гномы замерли и потупили глазки. Их Белоснежка сегодня была явно не в духе. Впрочем, не только сегодня. Она была не в духе с самого первого дня появления в пещере, куда зашвырнул ее Ойхо, запечатав магией выходы. Гномы могли шастать по галереям подземного царства сколько угодно, а ей из этой пещеры хода не было.
— Ну что молчите?
— Заказ пришел... — начал колоться один гном.
— От Кощея, — добавил другой.
— Денежки хорошие платит! — радостно сообщил третий.
— Что?! — возмутилась Алена, бросая на пол поварешку. — Я, выходит, на этого гада горбачусь?!
— Не на него, — поспешил успокоить ее четвертый гном, — на пленницу его. Царевну Роксану он украл. И Бабу-ягу к ней в няньки приспособил. Ту, которая с драконом Ойхо Алешу воспитывала. Алеша Драконыч — это сынок ихний, — на всякий случай уточнил он.
— Там у него еще Манюня живет, но она ничего не ест, — обрадовал Алену пятый гном.
— Та-а-ак. — девушка подняла поварешку, протерла ее передником и задумалась. — Интересно, далеко отсюда замок Кощея?
— Он сейчас не в замке. Испугался чего-то и в укрытие залез. Мы ему свои старые пещеры продали. Это здесь, рядом. — Шестой гном неопределенно махнул рукой.
— Есть! Нашел! — В пещеру, ставшую узилищем возлюбленной Елисея, ввалился самый маленький гномик, волоча за собой корзину, набитую склянками.
— Наконец-то! — воскликнула Алена, подхватила его на руки и на радостях расцеловала в обе щеки. — Ой, сколько много всего!
— Я разбираться не стал, — пояснил самый маленький гномик, — некогда было. Черномор очень ругался.
— Он что, в лаборатории сидел?! — ужаснулась. Алена.
— Нет, бегал... за мной.
— Ах ты мой маленький герой, — умилилась Алена, — ну давай посмотрим, что ты приволок. Так... «Эликсир силы». Хорошая штука, пригодится. «Растишка»... не поняла.
— Выпьешь — и сразу бах! — вздернул ручки самый маленький гномик.
— Ага, — удовлетворенно хмыкнула Алена, — тоже сойдет. «Нейтрализатор магии». Вот что мне надо!
Девушка откупорила склянку, понюхала прозрачную жидкость и сделала решительный глоток.
— Попробуем.
Алена двинулась к выходу. Гномы настороженно смотрели на нее. Все предыдущие ее попытки покинуть пещеру потерпели крах, но на этот раз невидимая сила, отбрасывавшая Алену назад, отступила.
— Есть! — радостно воскликнула Алена.
Гномы пригорюнились.
— Теперь ты от нас уйдешь?
— Не сразу, — успокоила их девица, возвращаясь, — остался ряд незавершенных дел. Значит, говорите, в няньках у Роксаны Яга оказалась?
— Угу, — дружно кивнули головами гномы.
— Это хорошо. — Алена посмотрела на праздничный торт, который гномы не успели затолкать в котомку, и мстительно улыбнулась. — Кто из них сласти любит, Роксана или Яга? В последнее время я вкусненькое часто пеку.
— Роксана.
— Отлично. Тогда сделаем так...
— А вот и обед пришел! — жизнерадостно сообщила Роксане Яга. — Не грусти, дочка, сейчас подкрепимся... — ведьма покосилась на люстру — шишечка в центре, выполненная в виде рубина-индикатора, не светилась, — и будем думать, как нашего колобка плешивого в бараний рог скрутить.
Толпа гномов шустро сервировала стол.
— Давай! — Царевна спрыгнула с кровати, приветливо кивнула подземным работягам и села в кресло. — С чего начнем?
— Рекомендую начать с торта, — посоветовал самый маленький гном.
— Это на десерт, — запротестовала Яга, — сначала чего-нибудь посущественней. Заливное там, окорочка...
— Нет, на десерт будут окорочка! — решительно заявила Роксана, отрезая себе солидный кусок торта. Она азартно потерла руки. — Приступим...
Торт был отменный. Первая же ложечка, отправленная в рот, заставила царевну блаженно закатить глаза и плюхнуться лицом в блюдце. Яга подпрыгнула.
— Спокойствие, только спокойствие! — тормознул ведьму самый маленький гном. — Пусть поспит.
Его коллеги выдернули царевну из-за стола, уложили на кровать, стерли крем с лица и встали около ложа в почетном карауле. Яга ринулась к Роксане. Гномы не препятствовали. Ведьма внимательно исследовала свою подопечную. Она действительно спала глубоким, спокойным сном.
— Что это значит? — грозно спросила Яга.
— С вами хочет говорить Великолепная Несравненная Владычица подземных гротов и пещер, наследная принцесса горных гномов Алена Лейловна Первая!
— Кто-о-о?.. — выпучила глаза ведьма.
— Алена Гномовна Первая, — повторил самый маленький гномик, — э-э-э... в смысле Лейловна.
— Не знаю такой и знать не хочу! — Яга тряхнула седыми космами. — У меня и своих заморочек хватает. И вообще, с какого боку эта Лейловна ко мне пристала?
С грохотом откинулся каменный блок.
— С такого, что какая-то зараза зашвырнула меня к горным гномам.
Ведьма оглянулась и тихо охнула:
— Алена…
— Потолкуем? — Владычица подземных гротов и пещер уперла руки в бока.
— Только шепотом, — взмолилась Яга, — не стоит посвящать Кощея в наши бабские дела! Если он сюда ввалится...
— Не ввалится, — успокоил ведьму самый маленький гном, — ему сейчас не до вас.
— А чем он занят?
— Заначку ищет, У него куда-то из нее триста мешков золота пропало.
— А сколько у него в заначке было? — поинтересовалась Алена.
— Триста мешков...
Самый маленький Г. угадал. Кощею сейчас было не до них. Он с головой ушел в изучение бухгалтерской документации. Перед ним на столе возвышалась кипа договоров, в которых он лихорадочно копался. Рядом лежал чистый лист, который бессмертный злодей разделил взмахом пера на две части. Левая половина была озаглавлена «Доходы», правая — «Расходы». Левая была девственно чиста, правая — забита до отказа. Цифры стараниями Яги на ней громоздились астрономические.