– _Ага,_ну,_значит,_к_городским._
– _Не_уводи_разговор_в_сторону,_Карва!_-_прокричал_во_все_горло_волнующийся_за_свою_честь_муж_и_от_пинания_сучьев_перешел_к_избиению_кулаками_деревьев._
– Карва, какое выразительное у дамы имя, - с выступившими слезами на глазах прошептал Озет, все-таки справившийся с неожиданным приступом смеха. - Остается лишь первое «а» на «у» поменять… и в самую точку!
Нахмурившийся, как грозовая туча, Палион чисто символически улыбнулся в ответ. Ему в голову пришла спасительная идея, и разведчик прикладывал все свои силы, чтобы ускорить процесс ее дозревания до стадии конкретного плана действий.
– _Итак,_все_сначала!_Где_ты_была_этой_ночью?!_
– _Да_сколько_можно,_Данторо,_это_уже_не_смешно!_
– _А_я_и_не_смеюсь,_как_ты_могла_бы_заметить!_Мне_совсем_не_смешно!_ -_раскрасневшийся_и_запыхавшийся_мужчина_чуть_не_выпрыгнул_с_натуги_из_дорогого_камзола._-__Отвечай,_мерзавка,_почему_к_себе_не_пускала?!_
– Не могу понять, что его больше волнует: неисполненный супружеский долг или наличие костяных наростов на голове? - прошептал. Вебалс, уже уставший, уже не в силах смеяться.
– Ставлю на первое, - проворчал Палион, - хотя кто знает… не думаю, что его греет мысль, что неблагодарные потомки пририсуют к лошадке на его гербе парочку симпатичных рожек.
– Ладно, что делать-то будем?
– Не задавай лишних вопросов, просто следуй за мной и будь любезен, расчеши свои бакенбарды как можно грознее, - заявил Лачек и, не дав компаньону что-либо возразить, поднялся в полный рост, а затем вышел из кустов.
Появление на поляне двух небритых субъектов в разорванных одеждах не первой свежести произвело эффект разорвавшейся бомбы, хотя обомлевшие супруги, естественно, не знали, что это за предмет.
– Ну, что ж замолчал? Я бы на твоем месте продолжил расспросы, хотя вряд ли я когда-нибудь окажусь на твоем месте. Не имею дурной привычки на «карвах» жениться, - скаламбурил Палион, но кроме обнажившего за его спиной меч Вебалса никто не оценил его шутки. Ведь графская чета не знала, что следует заменить первое «а» на «у»,
– Пшли вон, мерзавцы! - Благородный граф схватился за меч, но, взглянув на лесных разбойников повнимательней, тут же переложил ладонь с рукояти меча на раскачивающийся на поясе кошель. - Сколько вам нужно?!
– Естественно, все, - ответил Палион и мило улыбнулся напуганной даме.
Графиня была в шоке, именно по этой причине не закричала и не пыталась бежать. Не стоит и говорить, что гонки по пересеченной местности были бессмысленны. Длинный подол и отсутствие на плотно обтянувшем платье разрезов не способствовали быстрому передвижению. Забег закончился бы через пару секунд, еще до того, как дама успела бы поравняться с ближайшей сосной.
– Не наглей, у меня поблизости люди… - попытался перехватить инициативу граф. - Они…
– Они на опушке отдыхают, а мы здесь, - перебил его Палион и тоже обнажил меч. - Четверо наемников. Возможно, они хороши, но и мы не промах. Однако ни тебе, ни твоей женушке не увидеть нашего состязания на мечах. Я вас прирежу, как только раздастся первый писк. Ну что, благородный представитель рода белого мерина, хочешь проверить или поверишь на слово?
Конечно, с оскорблением древней династии Палион перебрал. Благородный граф раскраснелся пуще прежнего и, эффектно выхватив меч, шагнул вперед. Но потом благоразумие все же взяло верх над наследственной гордостью. Парадная, мало пригодная для настоящего боя железка шлепнулась в траву возле ног Палиона, а через миг возле нее появился и набитый золотыми монетами кошель.
– Правильное решение, - впервые заговорил скучающий на заднем плане Вебалс, но разведчик не дал компаньону перехватить инициативу и испортить задуманное.
– Теперь одежду… всю: и твою, и твоей ненаглядной блудницы!
– Да, как ты смеешь, скотина?! - к несчастью для себя, отошла от оцепенения красавица и после вполне невинного по форме вопроса разразилась длинной тирадой, состоящей в основном из непристойных слов.
Наверное, происхождение дамочки было не столь безупречно, как у ее мужа. В роду девицы не обошлось без примеси здоровой, крестьянской крови. Большинство ругательств, вылетевших из красивых уст, Палион услышал впервые, многие сразу не понял, а о смысле некоторых из них все же догадался, хоть для этого и пришлось приложить немало усилий. Графиня заткнула пасть (рот произнести таких слов просто не мог), лишь когда в ее платье появилась огромная дырка. Пока разведчик с не менее удивленным графом транжирили время на освоение принципиально новой для них лексики, уже слышавший где-то эти непристойности Вебалс достал из-за голенища нож и метнул его в злословящую истеричку. Острое лезвие проделало долгий путь за весьма короткое время, оно разрезало платье дамы повыше колен, прорвало ткань сзади и, вылетев наружу почти не снижая скорости, врезалось в двухгодовалую сосну. Тонкий ствол треснул пополам, дерево накренилось.
После демонстрации поразительной меткости и чудовищной силы фонтан оскорблений мгновенно иссяк, а дух обеих жертв был окончательно и бесповоротно сломлен. Граф стал молча стягивать с себя бархатные одеяния, а его миловидная Карвушка поспешно завозилась со сложными застежками платья.
«А она ого-го! - подумал Палион, со скрывающей восхищение маской безразличия на лице наблюдая, как на даме становилось все меньше и меньше одежд. - Порой мне жаль, что я лишь играю роль злобного грабителя…» «Твой план удался, что дальше?» - возник в голове у разведчика слабенький, едва слышимый голосок колдуна.
– Туфельки, сударыня, можешь себе оставить. Травка мокрая, колючая, да и мне с дружком они не впору. А ты, благородный ревнивец, что замер? Давай-давай, стягивай сапожища! - не ответив на мысленный вопрос компаньона, продолжал гнуть свою линию вошедший в раж налетчик.
Жертвы лесного грабежа распрощались с остатками одежды и прижались друг к дружке, видимо, ожидая последнего и самого страшного действа. Дама тихо рыдала у мужа на плече, а граф поджал тонкие губы и смотрел на собиравших их вещи разбойников с ненавистью затравленного волка.
– Связывать вас не будем, вдруг зверье какое поблизости водится или крестьяне, что в вашем случае пострашнее будет, - произнес Палион, нагрузив на себя поклажу и повернувшись к парочке спиной. - Сделайте, люди добрые, ответное одолжение, часок здесь посидите. Может, помиритесь, природа и обстоятельства располагают…
– Ну и в чем же твой хитрый план? - на этот раз вслух задал вопрос Вебалс, как только они отошли на приличное расстояние от поляны.
– Мой план… мой план с шиком в город въехать, в карете и с личной охраной, - рассмеялся разведчик и кинул в руки Вебалса женское платье. - Одевайся, красавица! Не возмущайся, скажи спасибо, что еще на каблуках ковылять не придется!
Слуги графа еще утром поняли, что между супругами пробежала белая мышь, символ семейных дрязг и раздора. У лиотонцев было поверье, что именно в этих маленьких, пискливых зверьков с красными глазками и тонкими хвостиками вселяются изгнанные из тел людей злые духи, и тогда шкурка зверька приобретает неестественный белый цвет. Духи желали мстить, но их возможности были весьма ограничены. Все, что они могли в новых телах, разрушить семейное счастье, превратить жизнь супругов в кромешный ад.
С утра граф смотрел на жену не по-доброму: то со злостью, то с презрением, а благородная Карва делала вид, что путешествует сама по себе, и игнорировала всякие обращения законного мужа. В карете скорее всего возникла ссора. Подъехавший к экипажу чуть ближе положенного старший наемник услышал возмущенный голос своего господина, но разобрать, в чем крылась суть конфликта, он не успел, его заметил граф и сделал весьма грубое внушение, после чего приказал немедленно свернуть с дороги и заехать в лес. Так вельможа изволил назвать небольшую рощицу перед крепостной стеной столичного града.
Любопытный охранник наказал сам себя, по его вине досталось и товарищам. До окончания трехдневного путешествия из замка в столицу оставались какие-то несчастные полчаса, а затем его с сослуживцами ждали уютные покои в столичном особняке графа, сытный ужин, хорошая выпивка и прочие утехи жизни. И так на протяжении целого месяца, на меньший срок в столице их хозяин еще никогда не задерживался.
А что вместо этого? Они лежали на сырой траве возле кареты уже битый час, в пустых желудках заунывно урчало, а в пересохших горлах с самого утра не было и маковой росинки. И во всем этом был виноват именно он, точнее его природное любопытство, которое тридцатипятилетний наемник постоянно загонял в дальний угол своего непростого характера и которое каждый раз, как чуяло слабину задремавшей воли, нагло выпирало обратно.
И вот оголодавшим, уставшим жевать траву охранникам наконец-то повезло. Вдоволь нассорившись, благородная чета возвращалась к карете. Видимо, конфликт был серьезным, и в ходе его разрешения не обошлось без потерь. Платье графини было разорвано, а лицо прикрыто веером до самых бровей. Госпожа как-то странно прихрамывала и постоянно путалась в складках длинного платья. Граф галантно вел ее под руку и, несмотря на то, что сам держал у распухшего слева лица окровавленный носовой платок, заботливо помогал тяжелой на руку супружнице перебираться через естественные препятствия: ямки, коренья и лепешки, оставленные распряженными на время привала лошадьми.
– Шего, бол…аны, жаштыли? - проорал не своим голосом шепелявящий граф и сплюнул на землю кровью. - Жапрьа…гай и в штолишу, жи…о!
Слуги мгновенно кинулись исполнять приказ господина, даже позабыв открыть перед повеселившейся четой дверцу кареты. Им самим надоело торчать на проклятой опушке, да и попадать под горячую руку никому не хотелось. Пострадавший в схватке с женою граф мог больно обидеть, а потом, как всегда, позабыть дать в качестве компенсации за побои пару медяков на пиво. «Все богатые жадные и несправедливые, или наоборот, только жадные негодяи становятся богачами», - эту народную мудрость каждый из охраны графа проверил на собственной шкуре и не хотел лишний раз получать бесплатную оплеуху.
Дверцы кареты захлопнулись, но побитый женою граф еще долго не закрывал занавески, терпеливо наблюдая, как слуги седлали и запрягали в карету разбредшихся по опушке лошадей. Потом экипаж тронулся в путь, шторки окон плотно задернулись. Наемники выждали несколько секунд и только затем пришпорили лошадей. Никому из солдат больше не хотелось подъезжать слишком близко и прислушиваться к разговору внутри кареты. Толку от этого не было никакого, а вот пустые желудки страдали и ныли, требуя от нерадивых хозяев еды.
– Я тебя ненавижу! - сквозь зубы прошипел Палион, убирая окровавленный платок от лица. - Неужели нельзя было бить послабее?! Как молотом прошелся, подлец!
Левая щека разведчика опухла, глаз заплыл, а в уголках потрескавшихся губ еще виднелись следы сочившейся крови. Жертва конспирации была явно не в духе и сопроводила свои слова сильным пинком по коленной чашечке грациозно обмахивающейся веером дамы. Игравший роль графской супружницы Вебалс, естественно, успел увернуться и, чтобы окончательно доконать обрядившего его в женское платье напарника, убрал веер от лица. Огненно-рыжие бакенбарды как-то особо распушились, сверху прижатые странным головным убором, нечто среднее между ночным чепцом, цветочным горшком и каской легкого пехотинца. Увидев такую обворожительную особу, любой, даже самый стойкий солдат любовного фронта тут же грохнулся бы в обморок. Палион уже почти привык к новому обличью своего спутника, но от неожиданности его чуть не стошнило на покрытый кандусийским ковром пол кареты.
– Сам виноват, нечего было меня в бабское платье рядить. Ты хоть представляешь, как это поганое тряпье жмет?! - нарочито пробасила «дама» в разорванном платье и довольно больно ударила партнера веером по щеке, к счастью для последнего, по здоровой. - Придумал план дурацкий, вот в корсет бы и лез. Дышать не могу, грудь распирает!
– И залез бы, не постеснялся б, да вот только колдун с огнебардами да еще крысиным хвостом на макушке не очень понравился бы охранникам в роли их господина. Ты меня благодарить должен, а вместо того покалечил! Ну, куда я теперь с такой рожей?!
– На бал не пустят, но мы благородных дам охмурять не собираемся, - пожав плечами, отчего швы платья жалобно затрещали, произнес Озет. - А кабацким девкам все равно, с побитой ты рожей или нет, лишь бы деньги платил. Да, кстати, с золотишком у нас чуток получше стало, но все равно плоховато… нужно что-то придумать.
– Уже, - проворчал Палион, осторожно прикладывая пострадавшую сторону лица к холодному окну кареты. - И с деньгами, и как ворота миновать… все придумано. Главное, чтобы ты трепыхаться не вздумал и даму еще немного поизображал.
– Только целоваться не лезь, - тихо засмеялся Озет, но его радостное лицо осунулось, когда в ответ он услышал сухое и злорадное: «Не обещаю».
Ход кареты замедлился, и снаружи все громче и громче стали доноситься голоса; спорящие, кричащие, молящие и осыпающие чужие головы проклятиями. Это могло означать лишь одно: процессия наконец-то достигла ворот и теперь медленно проезжала мимо досматриваемых возов. Торговцы спорили со стражей, пытаясь доказать, что не везут ничего запрещенного. Те и так об этом знали и, не вступая в долгие дебаты, забирали приглянувшийся товар. В общем, имел место обычный, цивилизованный грабеж, заранее предусмотренный купцами и благоразумно включенный в дорожные издержки.
Как только лошади остановились, в дверцу кареты постучали. Не тратя времени на краткое изложение диспозиции компаньону, Палион отодвинул задвижку и тут же набросился на колдуна, заключая его в крепкие, но как казалось со стороны, нежные объятия. Нарушивший покой господ сержант был очень напуган, что по долгу службы стал свидетелем любовной идиллии. С точки зрения исполнения предписаний городских властей ему не в чем было себя упрекнуть, но практика жизни подтверждала обратное. Рассерженный вмешательством в неподходящий момент граф мог пожаловаться гарнизонному коменданту, а тот, в свою очередь, дать нагоняй дежурному офицеру, и в результате на неповинную голову честно исполнившего свой долг солдата обрушился бы огромный ком начальственного гнева. Умудренный жизненным опытом сержант деликатно прикрыл дверцу кареты и крикнул задремавшему в преддверии досмотра кучеру, чтобы тот немедленно трогал. Карета снова поехала, и крепкие, как тиски, объятия Палиона мгновенно ослабли.
– Польщен, но мог бы и предупредить… - Вебалс с силой оттолкнул от себя смеющегося лжеграфа. - Вот что ты наделал? Все кружева помял!
– Правильно, правильно, причешись и припудрись, спектакль еще не окончен, хотя первое действие мы отыграли достой но… - Палион слишком широко открыл рот и поплатился за свою забывчивость. Пострадавшая от кулака напарника челюсть сильно заныла, только-только начавшая заживать губа снова треснула, а дорогущий ковер на полу кареты был плебейски орошен кровавой слюной.
– Что еще учудишь? - проворчал Озет, дивясь и страшась игривым задумкам спутника.
– Ничего особенного, просто доведу начатое до логического завершения. Нам же нужны деньги и приличные платья, милая, так уж потерпи, - на этот раз лишь слегка улыбнулся страдавший от ноющей боли разведчик.
Примерно через четверть часа карета въехала во двор трехэтажного особняка, и приветствуемая расторопными слугами супружеская чета чинно прошествовала внутрь дома.
«Дуракам везет», - говорят, что эта народная мудрость не имеет исключений и всегда верна, как два плюс два всегда складывается в четыре. Марвет не считал себя умным, но по степени везучести тянул на полноценного мудреца. Ему не улыбалась Удача, ветреная красавица смотрела на него обычно хмуро и не баловала знаками внимания. Всю жизнь, большая часть которой была отдана службе, им помыкали и командовали, и лишь уйдя на покой и став сотником ополчения, Марвет понадеялся, что приобрел слабое подобие свободы и независимости.
Нет, в принципе жизнь в Лютене ему нравилась. Городские верхи хоть и докучали глупыми приказами, но никогда серьезно не лезли вдела ополчения. Ветерана уважали и прислушивались к его мнению не только по военным вопросам. Марвет уже начинал подумывать, что госпожа Удача пожалела его и, сменив сухое безразличие на игривую милость, позволила прожить остаток дней спокойно, без суеты и дерготни. Но именно в тот миг, когда все еще крепкий старик не ожидал подвоха, она и преподнесла ему коварный сюрприз.
Проклятый Наставник Ордена не только вторгся без спроса в его маленькие владения, но и стал командовать им, хоть и не имел на это никакого права. У рыцарей «Небесного Братства» разговор скуп и строг: «Либо ты выполняешь приказы, либо ты соратник темных сил, продавший свою жалкую душонку злому Вулаку!» Марвет не рассчитывал, что Мерун оставит его в покое, но очередной приказ рыцаря просто низверг ветерана в пучину отчаяния и бессильного негодования.
_…Бери_мою_карету_и_отправляйся_в_Столицу,_-__как_только_сотник_переступил_порог,_скомандовал_наглый_мерзавец._-__В_карете_сундук,_а_в_сундуке_вампир;_не_дохлый…_живой._Ты_знаешь,_кто_такие_вампиры?_Ты_знаешь,_чего_они_боятся_или_объяснить?…_
Марвету не нужны были объяснения. Он с детства наслушался легенд и баек про кровососущих существ, боящихся огня, осинового кола и солнечного света. Наслушался, но считал их глупыми выдумками, поскольку еще ни одного упыря в жизни не видел (сборщики податей были не в счет). Оборотни, вутеры и прочая лесная живность - другое дело, они реальны, с ними вояке приходилось встречаться самому и при свете солнца, и при блеске луны. А вампиры… ну, что вампиры? Всего лишь миф, наивная выдумка, чтобы облагородить смерть, которую ему довелось повидать в любых обличьях. Кровососов придумали слюнтяи, боящиеся вида растерзанной клыками и обглоданной до кости плоти.
Однако Наставник был человеком, с кем не стоило шутить и ставить его слова под сомнение. Марвет кивнул и только открыл было рот, чтобы напомнить вельможе, что не находится у него в подчинении, как борец с чудовищами привел аргумент, заставивший сотника раз и навсегда позабыть об иерархии, субординации и прочих вредных для дела формальностях.
_…Откажешься,_город_спаяю,_а_половину_жителей_обвиню_в_связи_с_Вулаком_и_живьем_в_землю_закопаю._Притом_преподнесу_все_так,_что_якобы_экзекуция_произошла_из-за_твоего_навета._Как_ты_думаешь,_что_с_тобой_выжившие_сделают?_Сможешь_ли_ты_их_вразумить_и_доказать_взбешенной_толпе_свою_невиновность?_Если_считаешь_себя_отменным_оратором,_то_пшел_вон,_разговор_окончен._Однако_я_не_стал_бы_на_твоем_месте_делать_ставку_на_мою_доброту_и_твое_красноречие…_
Естественно, Марвет остался и выслушал приказ до конца, а через час уже трясся на козлах кареты, везя сундук с богомерзким упырем к вратам столицы. Дождь и бездорожье мучили то ли все еще сотника, то ли старичка на побегушках у Ордена целых три долгих дня, а когда солнце клонилось к горизонту, на бывалого воина нападал жуткий страх, который он не испытывал ни перед одним из сражений. Каждый вечер Марвет трижды проверял на крепость замки, а затем, закрепив их потуже дополнительными цепями, как последний трус, убегал подальше от проклятой кареты: спал в лесу или в поле, но на расстоянии не менее мили.
Первая часть инструкции, самолично прочитанной недостойному простолюдину Великим Жанором Меруном, была проста как на словах, так и при осуществлении:
_…Доставишь_сундук_в_столицу._В_дороге_не_задерживаться,_сундук_не_вскрывать,_попутчиков_не_брать_и_близко_к_карете_никого_не_подпускать!_Объезжай_поселения,_кабаки_и_трактиры!_Припасы_мои_люди_положили_в_карету,_так_что_с_голоду_не_помрешь._Естественно,_о_грузе_ни_слова,_даже_стражники_о_нем_знать_не_должны!_Впрочем,_стражники_о_нем_и_не_спросят,_а_если_вдруг_любопытство_служивых_возьмет_верх,_убей_любого,_кто_заглянет_в_сундук…_
Действительно, сколько ни ехал Марвет, сколько ни встречал по дороге застав, патрулей и разъездов, интереса к нему и его багажу не возникало. Слуги короля и владельцев земель, через которые пролегал путь, шарахались от экипажа, как от покойницкой повозки, доверху груженной чумными трупами. Наспех нарисованный перед самым отъездом герб Ордена на правой дверце был лучше всякого пропуска, надежней любой верительной грамоты.
Хоть дорога и прошла без приключений, даже пару раз выскочившие из леса разбойники, чертыхаясь, скрывались обратно, так и не решившись ограбить экипаж без охраны, но Марвета все равно мучили сомнения. Он боялся, что его завернут перед воротами в столицу, и тогда его ожидает смерть. Скрываться от Ордена бесполезно, если ты, конечно, взаправду не колдун. Однако предчувствия не оправдались, карету, естественно, без промедления и досмотра пустили в главный город лиотонского королевства. По пересечению ворот в силу вступила вторая часть разработанного Меруном плана.
_…Отвези_карету_на_улочку_«Лиотонский_цветник»._Это_между_гончарным_кварталом_и_рынком_у_северных_врат._Там_спросишь_домик_Слепого_Олафа,_отвезешь_карету_туда._Дом_наш,_дом_пустой,_к_твоему_приезду_никакого_слепца_там_и_в_помине_не_будет._В_дом_сундук_сам_затащишь,_грузчиков_не_нанимать!_Тяжеловато_будет,_но_ничего…_ты_мужик_здоровый,_сдюжишь!_Твое_задание_на_этом_почти_завершено,_дальнейшие_инструкции_получишь_на_месте…_
Марвет добросовестно исполнил и эту часть указаний, но вот чего сотник не ожидал, так того, что ему придется надолго остаться в чуждой ему столице. По прибытии и после разгрузки в подвал опасного багажа сотник зашел в дом, чтобы терпеливо дождаться прибытия посланника Меруна. Но как только воин переступил порог, то понял, что гонца не будет, и проклял себя за то, что когда-то научился читать. На столе, единственном предмете мебели во всей зловонной хибаре, рядом с еще дымящейся едой и тремя толстыми кошельками лежало письмо, скрепленное личной печатью Меруна.
_…Вампир_-_груз_необычный,_у_него,_точнее_нее,_необычная_цель,_а_значит,_и_тебе_придется_заняться_непривычным_делом._Прежде_всего_сходи_на_бойню_и_купи_кровь,_лучше_свиную._Поставишь_бурдюки_возле_сундука,_откроешь_замки_и_тут_же_уходи!_Дождись_ночи_возле_дома,_следи_за_вампиром!_Под_третьей_от_входа_половицей_найдешь_ларь,_в_нем_зелья._Не_бойся,_они_освящены_Патриархом_Ордена_и_не_причинят_тебе_вреда._Выпьешь_зараз_одно,_и_смотри,_не_больше!_Вампир_тебя_не_заметит,_и_твоя_жизнь_будет_в_безопасности._Рано_или_поздно_вампир,_кстати,_ее_зовут_Лукаба,_встретится_с_Вебалсом._Этого_мерзавца_ты_знаешь,_он_был_у_тебя_в_Лютене_под_видом_королевского_посланника._Не_делай_пока_ничего,_только_следи._Дальнейшие_инструкции_получишь_потом…_
_-_Во, бес косомордый! - выкрикнул Марвет и одним ударом мощного кулака переломил пополам стол. - Уж лучше бы я в Лютене остался, чем в такое ввязываться…
Слова, это были только слова, произнесенные с досады и горя. Марвет прекрасно отдавал себе отчет, что должен был пойти в услужение к проклятому рыцарю. И дело даже не в том, что в случае отказа его ожидала лютая смерть. Он не мог, не мог допустить разрушения города и гибели половины его горожан, ставших ему за последние годы почти родными. Марвету крупно не повезло, а чувствовал он себя при этом полнейшим олухом и дураком.
Глава 8
ТОЧКА ОТСЧЕТА - ДВА ЧАСА ДО ЗАКАТА
Когда людям нечем заняться, и все цели в жизни достигнуты или их вообще нет, то они от безделья сами придумывают себе приключения. К такому выводу пришел Палион, обшаривая графские сундуки. Молодая парочка аристократов имела все, о чем только можно мечтать, и от скуки занималась всякой ерундой: стремилась к новым ощущениям на поприще супружеского обмана и находила наслаждение в ожесточенных спорах.
Сундуки в графской кладовой ломились от драгоценностей и злата, а нарядам в гардеробе не было числа. Истомившийся в женском платье колдун получил такой богатый выбор костюмов, что даже впал в замешательство и после десятой примерки махнул на эстетизм рукой, то есть надел первое попавшееся платье, естественно, из тех, что не были украшены россыпью золотых нитей и не были отягощены гроздьями вшитых бриллиантов. Задача Палиона была куда проще: он набил карманы золотом, сколько мог унести, и, вспомнив слова партнера, что у него нет в столице знакомого ювелира, даже не стал смотреть на поражавшую воображение коллекцию антиквариата и украшений.
Игра в аристократическую чету подошла к логическому завершению, притворщикам осталось лишь уйти, что, собственно, не составляло труда. Слуги никогда не появлялись в господских апартаментах без звона специального колокольчика. К услугам авантюристов было большое окно с видом на тихий дворик и довольно пологий карниз, по которому без труда можно было пробраться к хорошо закрепленному на стене и весьма удобному для спуска водостоку. Единственным препятствием побега были наемники, сопровождавшие карету в дороге. Вопреки логике обычных обывателей, они расположились на отдых не в специально отведенных для них комнатах, а во дворе, под сенью деревьев с еще не до конца опавшей листвою. Холодный ветер и сырость травы не смущали привыкших к походам солдат. Они развели костер и, получив с барской кухни вино и еду, решили зажарить на вертеле годовалого поросенка, видимо, усомнившись в способностях господского повара приготовить подобающие блюда для их принципиально отвергавших деликатесы желудков.
Палион хорошо понимал служивый люд, подобное порой случалось и с ним. В дороге ждешь не дождешься поскорее добраться до теплой постели, а в конце двух-трех-дневного перехода неимоверно трудно уснуть на мягкой перине и вальяжно восседать в удобном кресле за накрытым столом. Непостижимую душу скитальцев тянет к стылому ветру, скромной похлебке и зажаренному на вертеле мясу, одним словом, к примитивному натурализму.
Было бы желание, а возможность всегда найдется. Наемников тянуло снова в поход, и Палион пошел им навстречу. Наспех обмотав голову какой-то шелковой и очень дорогущей тряпкой, разведчик высунулся из окна и прокричал что есть мочи, стараясь при этом поменьше шепелявить, а иначе слуги не поняли бы его приказа: _«Эй,_дармоеды,_чего_расселись?!_Живо_по_коням!_Скачите_в_рощу,_госпожа_графиня_обронила_колье._Чтоб_через_час_оно_уже_на_ней_было!»_
– С ума сошел?! - осторожно подкравшийся сзади Вебалс быстро отдернул лжеграфа назад и задернул штору. - Они же там настоящего графа с женушкой обнаружат!
– Ну и что? Обнаружат так обнаружат, не век же благородной чете голышом по кустам прятаться, должно же и им повезти, - пожал плечами Палион, снова вернувшись к окну и приоткрыв штору, наблюдая, как один наемник поспешно тушил костер, другой побежал с недожаренным поросенком на кухню, а двое остальных кинулись к конюшне седлать лошадей. - Нам ведь что нужно было? В город проникнуть да деньжатами с одежонкой разжиться. Или ты и дальше надеялся в дамском тряпье щеголять да огнебарды свои уродливые за веером прятать?
– Они не уродливые, - морщась с досады, ответил Вебалс, - и в платье я мог еще пару деньков походить…
– Нет уж, хватит прогулок по лезвию бритвы, - резюмировал Палион. - Вот сейчас наши друзья со двора ускачут, и мы тронемся в путь. Не забудь напоследок карманы золотишком набить, я уже больше взять не могу, выше нормы загружен.
В подтверждение своих слов Палион подпрыгнул, и по комнате разнесся приятный звон презренного, но крайне необходимого в жизни металла.
Естественно, Озет не стал упрямиться, малодушно сетуя, что золото в карманах усложнит и без того нелегкий способ покинуть гостеприимный кров. Как только четверка охранников выехала со двора, окно графского кабинета, служившего также и кладовой, открылось, и на карнизе появились две неуклюжие фигуры с оттопыренными боками узких трико и раздувшимися камзолами. Хоть воры, не знавшие о существование мешков, и выглядели, как парочка откушавшихся на ответственных постах чиновников, но двигались они очень ловко. И даже когда Вебалс чуть не сорвался с трубы водостока, то наземь не упало ни одной звонкой монеты.
Как и предполагал разведчик, пределы графского особняка покинуть было несложно. Охраны у ворот не было: не те нравы в центре столицы, чтобы выставлять сторожей днем. Тяжелые створки ворот скрипнули на прощание и закрылись, выпуская хитрых грабителей на свободу, но вот тут-то как раз и начались настоящие трудности, поскольку добраться до ближайшей гостиницы, чтобы сложить там оттягивающие одежду запасы, оказалось делом весьма и весьма нелегким. Странники избегали слонявшихся без дела и поэтому с интересом глазевших по сторонам прохожих, старались не попадаться на глаза патрулям и, уж конечно, сторонились подворотен и темных переулков, где могло случиться всякое, а вступать в бой с перетягивающим вперед пузом из кошельков не так-то и просто.
К счастью, все обошлось. Уже через час они сидели в уютной комнате фешенебельной гостиницы со странным названием «Карбюион» и, со звериным аппетитом поглощая двойные порции жаркого, строили планы, как быстрее и незаметнее пробраться во дворец. Пока речь шла о перемещении по городу и о преодолении внешних постов охраны, включая высокую ограду дворца и огромный парк, говорил больше Палион, но когда дело дошло до обсуждения передвижений внутри дворца, слово перешло к колдуну. Вебалс когда-то инкогнито бывал на королевских балах и имел хоть относительное представление о расположении помещений и графике смены постов.
Четверть часа Озет добросовестно рассказывал о расположении залов, лестниц и комнат, даже нарисовал на листке бумаги несколько вполне сносных схем, но так и не смог ответить на два самых важных вопроса: где находятся посты стражи и как добраться до апартаментов герцога Самвила. Не обладая хотя бы минимумом значимой информации, идти надело было, конечно же, нельзя. Посещение дворца откладывалось на неопределенный срок, а вместо главной на первое место встала второстепенная задача: нудный и утомительный сбор информации о жизни королевского дворца.
– С чего начнем? - поинтересовался Вебалс, расстроенный возникшей задержкой, но не показывающий виду.
– С небольшой прогулки по злачным местам столицы, - ответил Палион, поднимаясь с кресла и одним легким движением руки отправляя результаты творческих потуг напарника в топку камина. - Время сейчас самое что ни на есть подходящее, дневная смена дворцовых гвардейцев снимается с постов и разбредается по кабакам.
– Дрыхнуть они заваливаются, - возразил Вебалс, но его более сведущий в привычках военных товарищ загадочно заулыбался и отрицательно покачал головой.
Кого только не встретишь в столичных кабаках, именуемых благозвучным словом «ресторации»: цвет лиотонской аристократии, отдыхающей от полной нервного напряжения придворной жизни; богатейших купцов королевства, присматривающих себе в компаньоны влиятельных, но не обладающих деловой хваткой вельмож; иноземных послов и их прислужников, собирающих свежие дворцовые сплетни; высшее духовенство, скромно восседающее в дальнем углу и притворяющееся, что пришли насладиться исключительно изысками отменной кухни; высшие гражданские и средние армейские чины, ищущие могущественных покровителей, - одним словом, кого угодно, но только не офицеров дворцовой стражи.
Хоть платья из графского гардероба и послужили достойной маскировкой для парочки авантюристов, но путники все равно чувствовали себя не в своей тарелке. Они весьма резко и совершенно неожиданно угодили в иной мир, настолько далекий и непонятный, что возникло ощущение нереальности происходящего. Сам величественный дворец с высокой оградой и все, что находилось возле него в радиусе каких-то несчастных тысячи шагов, представлялось отдельным и абсолютно независимым королевством оттого, что называлось привычным словом Лиотон.
В пятом по счету приюте чревоугодия и злословия Вебалс хотел задержаться дослушать до конца заинтересовавший его разговор между священниками из Елькетского и Гаркельского Соборов. Видимо, тема беседы была чрезвычайно интересна для колдуна, но Палион, не услышавший ничего, кроме набора непонятных и режущих слух терминов, потянул товарища к выходу.
Вечер вот-вот должен был перейти в ночь, солнце еще светило, но уже скрылось за фасадами домов и высокими башнями соборов, а верой и правдой отслужившие день королю офицеры бродили где-то по городу в поисках развлечений. Еще чуть-чуть, еще немного растратить впустую время, и нужного человечка пришлось бы вытаскивать из шумной толпы пьяных гуляк или из опочивальни скучающей вдовушки. Не стоит и говорить, что и тот, и другой вариант был бы сопряжен с весьма ощутимыми трудностями: дама бы стала визжать, когда двое мерзавцев принялись бы вытаскивать прямо у нее из постели галантного кавалера, а собутыльники не только подняли бы крик, но и пустили бы в ход кулаки. При таких обстоятельствах встреча компаньонов с патрулем стражи была бы не неудачей, а счастливой случайностью, позволившей избежать лютой смерти от необузданных кулаков перебравшего служивого дворянства.
Вечерние улочки не опустели, но с закрытием лавок и салонов, контингент прохожих претерпел значительные изменения: почти не стало карет и вальяжно прогуливающихся дам в дорогих нарядах. Затихли звуки улиц, и громче стали шумы, доносящиеся из распахнутых настежь окон питейных заведений, притом характер шумов и содержание обрывков фраз полностью соответствовали престижности и антуражу центра веселья. Например, из окон «Чести и доблести», одной из лучших и дорогих рестораций столицы, лилась нежная музыка и мелодичное пение приятного женского голоска, сопровождаемые стуком серебра о фарфор и звоном хрусталя. Посетители, конечно же, не только тешили свой слух и ублажали желудки, однако разговаривали необычайно тихо, чтобы их случайно не услышали даже суетившиеся по залу разносчики блюд. Здесь обсуждались крупные сделки, плелись интриги, вербовались шпионы и делались прочие важные дела, выходящие за рамки понимания простых обывателей. В таверне «Виондоль» заседали чиновники среднего пошиба, приезжие и еще не освоившиеся в столице дворяне, не очень богатые купцы и прочие лица, не добравшиеся в своем деле до заветных вершин. Довольно громкую музыку и задорно голосившую девицу было почти не слышно за гомоном ожесточенных споров и пламенных речей в защиту каких-то философских теорий и общественно значимых позиций. Уважающие себя горожане обходили таверну стороной, как здоровые люди стараются держаться подальше от приюта для душевнобольных.
Совершенно другое дело корчма «Звон подков», здесь было все просто и ясно. За шумным гомоном отдыхавших офицеров и стуком глиняных кружек о деревянный стол было не различить не только музыки, но и пения, если, конечно, таковое вообще имело место быть. По крайней мере, по мнению подавляющего большинства посетителей, оно было излишним, а смысл существования молоденьких девиц сводился далеко не к тому, чтобы радовать слух.
– Кажется, мы пришли. Зайдем? - прошептал колдун, опуская чуть не до плеч края широкополой шляпы.
Таким странным способом не желавший менять внешность колдун пытался спрятать от посторонних взоров не только крысиную косичку, но и не менее приметные бакенбарды.
– Лучше здесь подождем, - возразил Палион, занявший удобную наблюдательную позицию в тени деревьев сбоку от входа. - Судя по голосам, мы опоздали. Компания завсегдатаев уже собралась и хорошенько согрелась. Стоит только одного из господ офицеров за шкирку схватить да к выходу потянуть, дружки сразу всей кучей набросятся. После пятой-шестой кружки дух коллективизма в армейских рядах необычайно силен…
– Так что же делать?
– …а вот после десятой появляются первые потери, - невозмутимо закончил разведчик свою мысль. - Крепкий хмель косит ряды офицерского братства куда эффективнее вражеских стрел и шрапнели!
– Шрап… чего? - переспросил не знавший диковинного слова Вебалс.
– Не важно. - Палиону вдруг стало даже как-то стыдно, что он ради красного словца употребил термин, еще неизвестный в этом отсталом мире. - Потерпи, примерно через четверть часа тела начнут выносить. Правила офицерской пирушки почти не отличаются от суровых законов боя: павшие мешают живым!
И действительно, примерно в срок, указанный Палионом, с поля хмельного ристалища были удалены первые «трупы», точнее тела, едва подающие признаки жизни. Двоих перебравших господ бережно загрузили поперек седел терпеливо дожидавшиеся снаружи денщики; тех же, чьи слуги не были столь расторопны, парочка крепких парней из корчмы сложили прямо на мостовую. В совокупности…надцатый залп винной батареи выбил из строя пятерых гуляк: двоих сразу же увезли на поправку, а остались забавно ворочаться и бормотать всего трое. Судя по громким выкрикам и несвязной болтовне, один из лежавших до сих пор не понял, что он уже покинул поле боя, предпочтя геройское беспамятство позорному дезертирству.
Стараясь не возбуждать подозрений у столпившихся в сторонке денщиков с лошадьми, терпеливо ожидавших своего звездного часа, Палион на пару шагов приблизился к телам, а потом, отрицательно покачав головой, быстро вернулся в тень.
– Двое из городского гарнизона, один без формы, но с такой рожей, в королевскую стражу никогда не возьмут, - кратко, но весомо отчитался Палион и снова неподвижно застыл в ожидании новой порции перепивших вояк.
– А может, мы напрасно ждем, а может, сюда офицеры из дворца и не захаживают, - заволновался Вебалс, на самом деле мучившийся по иному поводу.
Озет не знал заклинания, способного разговорить мертвецки пьяного офицера. Однако его напарника, прошедшего долгий и тернистый путь от сержанта до майора, это обстоятельство ничуть не смущало.
Следующие жертвы винной батареи появились на мостовой буквально через несколько минут. Вебалс тихонько присвистнул и задергал Палиона за рукав. На одном из пропойц была сине-желтая форма, а на груди красовался облитый вином и заляпанный жиром герб королевского семейства.
– Да вижу я, вижу… наш пациент, - осадил разведчик пыл колдуна. - Чего задергался-то? Неужто того мужичонку с лошадкой не видишь?
От сборища скучавших слуг отделилась коренастая фигура сорокалетнего мужика. Денщик не спеша подбрел к лежбищу спящих господ и, как назло, взвалил на свои широкие плечи именно приглянувшегося парочке офицера.
– Во, невезуха! - занервничал Озет, но невозмутимый, как каменное изваяние, Лачек закачал головой, зацокал языком и успокаивающе похлопал товарища по плечу.
– Спокойней, дружище, спокойней. Все как нужно идет, даже намного лучше, чем мы ожидали! - рассуждал вслух Лачек, не отрывая глаз от захватывающей дух картины, как бедный мужик борется с немного недопившим до стадии бревна хозяином. - Представь, что это тебе пришлось бы с офицеришкой воевать. Он ведь, кроме того что кулачишками недуром машет, еще и новый камзол кое-чем нехорошим оросить может… Неужто нашему моднику свой прекрасный костюмчик не жаль?!
– Жаль, - буркнул в ответ Озет, но как-то неуверенно, интонационно подчеркивая, что в крайнем случае был бы готов смириться с этой потерей.
– К. тому же хоть я тебе и не говорил, чтобы заранее не расстраивать, но свора прислужников здесь не первую ночь табором стоит. Они прекрасно знают, что, точнее кто, чья ноша, и стоит лишь нам приблизиться к…
– Это как раз не страшно, это как раз не беда, - воспрянул духом переоценивший ситуацию Озет. - Лошадок вспугнуть - дело простое. Мужички их ловить кинутся и на то, кто кого в темный уголок потащит, внимания не обратят.
Пока компаньоны мило беседовали, обсуждая возможные перспективы захвата в плен неподвижного тела, борьба несчастного денщика с мертвецки пьяным, но буйно реагирующим на любое прикосновение хозяином была завершена победой слуги. Заработав несколько синяков и легкую травму колена, мужик потерял терпение и под дружный хохот наблюдавших за возней товарищей по несчастью по-простецки оглушил брыкавшегося и пытавшегося достать меч из ножен господина ударом по лбу пудового кулака. И так еле стоявший на подкашивающихся ногах офицер потерял сознание и рухнул бы обратно на мостовую, если бы его вовремя не подхватили сильные руки слуги. Перевалив обмякшее тело поперек недовольно фырчавшего жеребца, денщик взял коня под уздцы и, прихрамывая на опухшую ногу, медленно побрел в сторону купеческого квартала.
– Есть еще одно обстоятельство, почему я рад, что события развиваются именно так, - не сводя глаз с удаляющегося крупа лошади, прошептал Палион.
– И какое же, если не секрет?
– Разговорить трезвого слугу намного проще, чем наполнившегося спиртным господина. Затраты времени и сил намного меньше, а знает денщик куда больше. Уж ты мне поверь, не один год прослужил, - изрек разведчик и, подавая знак компаньону следовать за ним, слегка покачивающейся походкой припозднившегося гуляки вышел из-под сени деревьев.
Появление возле излюбленного места офицерского гульбища двоих почти трезвых господ не произвело впечатления ни на скопище служивого люда, ни на прислугу корчмы, вытаскивающую на свежий воздух очередную партию отпивших последнюю кружку. Шум из корчмы «Звон подков», которую стоило бы переименовать в «Грохот стакана», не стихал. Видимо, внутри оставалось еще достаточно стойких бойцов. Чинно и важно прошествовав мимо штабелей «павших» и тихо перешептывающихся о чем-то своем мужиков, компаньоны отошли на расстояние пятидесяти метров, а потом резко прибавили шаг, почти побежали, чтобы не упустить скрывшуюся за углом одного из домов маленькую «похоронную» процессию. Как назло, слуга хоть и хромал, но шел довольно быстро. Мысли о сытном ужине и теплой постели после хлопотного дня помогали ему пережить боль в сильно ушибленном колене. Только через пять минут довольно быстрого передвижения Вебалсу с Палионом удалось сократить дистанцию до двадцати шагов.
– Погоди, не торопись, - остановил продолжавшего погоню разведчика Вебалс. - Пока не стоит привлекать внимания. Мужик может заартачиться, позовет на помощь, а здесь стража на каждом шагу… это тебе не тихий, добрый Дукабес…
– Ну и как же поступим? Может, ты залезешь мужику в башку и прикажешь недотепе завернуть вон в ту подворотню?! - съехидничал Палион, прекрасно зная, что колдун так поступить не мог.
– Нет, не залезу и не прикажу, - невозмутимо ответил Вебалс, наконец-то сняв с взопревшей головы изрядно надоевшую ему шляпу. - Есть идея получше, мы просто проследим до самого дома, а там парочку и возьмем. К тому же допрашивать под крышей куда сподручнее, чем в подворотне.
– А если…
– Нет, - перебил Вебалс, уже понявший опасения компаньона, не знавшего некоторых особенностей лиотонского быта, - в доме у нашего подопечного нет других слуг. Ему по рангу не положено, хоть он, определенно, не из бедной семьи. В дворцовую стражу безродных бедняков не берут, но вот за соблюдением иерархических приличий придворные герольды и прочие крючкотворцы блюдут строго. Это столица, здесь, к сожалению, слишком много богатого сброда, поэтому далеко не все вопросы решает толщина кошелька. Младшему офицеру более одного денщика не положено, пусть он и может прокормить хоть целую роту слуг.
Палион поверил на слово и не стал искать контраргументов: во-первых, потому, что не хотел, а во-вторых, ситуация изменилась столь быстро, что на продолжение дебатов просто не осталось времени. С боковой улочки вывернул довольно бодрый господин преклонных лет и четко поставленной походкой пехотного офицера промаршировал в направлении, противоположном движению парочки. Вебалс мгновенно застыл и нахмурил лоб, видимо, пытаясь вспомнить, где видел лицо прошедшего мимо. Через несколько секунд усиленного вытаскивания из головы отрывистых воспоминаний, губы колдуна расплылись в широкой улыбке.
– Нам повезло, не просто повезло, а очень-очень крупно повезло, - вдруг заявил Вебалс, больно сжав кисть напарника. - Знаешь, кто это был? Это был Кено, сам лис Кено, лучший агент лиотонского тайного сыска!
– Этого еще не хватало, - тяжело вздохнул Палион, которого совершенно не обрадовала перспектива иметь дело со своими коллегами, пусть даже и из отсталого мира.
– Нет, ты не понял, - загадочно улыбаясь, прошептал Вебалс, от необъяснимой радости все сильнее и сильнее сжимая руку разведчика. - Кено живая легенда, он двадцать лет был лучшим сыскарем, но как-то насолил одной важной персоне и вынужден был отойти отдел. Догадайся, кто взял старичка под свое крылышко?
– Самвил, - с ходу ответил разведчик, поскольку иных влиятельных лиц в столице просто не знал.
– Именно… именно Самвил, а значит, у нас есть возможность добраться до герцога без лишних хлопот…
– Не факт, - возразил не разделявший оптимизма товарища разведчик. - Ты давно не был в столице, а здесь время течет по-особому. С тех пор могло многое измениться, и покровитель мог превратиться во врага.
– Это наш шанс, - настаивал Вебалс, - мы не можем его упустить.
– Согласен, - после секундного раздумья кивнул головой Палион, - поэтому поступим так. Ты беги за старичком, а я уж сам с пьянчужкой и его верным слугой разберусь.
– А справишься?
– Не тяни время! - ответил разведчик и, простив товарищу необоснованное сомнение насчет его способностей, кинулся догонять увозившую бесчувственное тело лошадь вместе с прихрамывающим денщиком.
Удар кулаком в переносицу всегда работал безотказно: он оглушал и валил с ног всех, начиная от зеленого, но амбициозного новичка, необоснованно считавшего себя героем сразу после учебки, и заканчивая солдатом малкирианской пехоты, огромной гориллой, закованной в броню, но, несмотря на толстую лобовую кость, обладающей завидным интеллектом. Удар в переносицу был самым быстрым и эффективным способом разрешения споров, но вот низкорослый крепыш, чья макушка едва доходила Палиону до подбородка, по странному стечению обстоятельств устоял и более того, лишь слегка покачнувшись назад, резко распрямился и дал напавшему полновесную сдачу.
Сначала квадратный кулак испытал на прочность под дых разведчика. Не успевший вовремя отскочить или прикрыться, Лачек согнулся пополам, ощутив, как стальная рука денщика разбила броню напрягшихся мышц и отбила все внутренности, включая переставшие вдруг закачивать воздух легкие. Затем его голову положили на наковальню, и жестокий кузнец хлопнул по ней своим огромным молотом. На самом деле это была лишь дверь, та самая дверь, в которую он постучал, которую перед ним беззаботно распахнул денщик и которой странный мужичонка легонько прихлопнул его неразумную головенку. Последний, заключительный в недолгой схватке удар нанесла кованая подошва армейского сапога, буквально ободравшая и свезшая лицо ночному налетчику. Задыхаясь и захлебываясь собственной кровью, довольно сильно текущей из неглубоких, но обширных и чрезвычайно болезненных ран, Палион шлепнулся на мостовую, прямо в огромную лужу, по поверхности которой мгновенно расползлись кровавые разводы.
Постояв немного и молча понаблюдав за барахтаньем побежденной стороны, денщик сплюнул, пробормотал себе что-то под нос и закрыл дверь, в дополнение к висячему замку и задвижке, заперев ее изнутри еще и на засов.
– Не может быть, это просто невероятно, - шептали едва зажившие после кулака колдуна и снова разбитые в кровь губы Палиона.
В реальность произошедшего было трудно поверить! Какой-то слуга, обычный деревенский лапотник устоял, да что устоял… почти не почувствовал хорошо поставленного удара и всего за пару секунд расправился с бывалым майором. Некоторые на месте Лачека стали бы обвинять невезение; другие, жалея себя, сетовать на потерю квалификации и незаметно подкравшуюся к ним старость; но воспаленный и одновременно затуманенный мозг разведчика сконцентрировался на решении более важной в данной момент задачи, чем нахождение причины постигшей его неудачи.
Позабыв о гулявшей по телу боли и обиде, мокрое чудовище с кровавым месивом вместо лица ловко перемахнуло через двухметровый забор и мягко, почти неслышно приземлилось в дворике небольшого дома. Верный меч без лязга покинул ножны, а левая рука крепко вцепилась в высокий подоконник. Всего один резкий толчок натренированных ног, и Палион, подобно вампиру из виденных им когда-то в детстве фильмов, влетел в окно, поднимая фонтан из осколков стекла и мелкой щепы. Он приземлился точно перед противником и еще до того, как удивленный денщик успел занести смертоносный кулак, дважды полоснул кончиком меча: косо сверху вниз по лицу, а затем по горлу. Мужик издал нечленораздельный звук и, схватившись левой ладонью за перерезанную шею, отшатнулся назад. Однако он не упал, а уже через долю секунды занял оборонительную позицию и с ненавистью в маленьких, едва различимых из-под мохнатых бровей глазках ожидал второго удара острого клинка.
Палион удивился во второй раз и, интуитивно почувствовав, что не стоит делать выпад, запустил в голову быстро терявшего кровь мужика подвернувшимся под руку табуретом. Денщик каким-то чудом увернулся и, подхватив свободной рукой лежащий на скамье топор, сам пошел в наступление. Несмотря на явно несовместимое с жизнью ранение и отсутствие практики владения боевым топором, удары противника были неимоверно опасными и едва не достигали цели. Виной тому были поразительная скорость движения выносливого крепыша и усиливающееся головокружение Палиона, последствие неуместных физических упражнений сразу после получения серьезной травмы.
Топор-колун, куда менее мощное и быстрое оружие по сравнению со своим боевым собратом, летал по комнате, опрокидывая случайно попавшуюся под него мебель и разбивая на мелкие осколки предметы домашней утвари с посудой. По маленькой комнатке явно хозяйственного назначения быстро кружились двое мужчин, а вокруг них летали битые чашки, щепа и осколки. Палион не нападал, опасаясь противника, и не блокировал его удары, предпочитая отскакивать и увертываться от взбесившегося топора. И вот настал долгожданный момент, когда весь покрывшийся липкой пленкой собственной крови мужик, наконец, стал терять силы, а затем, сразу после последнего и как все предыдущие неудачного взмаха грозным оружием, рухнул на пол и замер в неестественной позе.
– Ну надо же! - с трудом произнес еле державшийся на ногах Палион, сквозь пелену запекшейся на ресницах крови наблюдая, как из пор бледной кожи трупа стала быстро прорастать колючая волчья шерсть.
Вебалс оказался прав, способности лесных тварей оставались загадкой, а их поведение было непредсказуемо. Палион не был дураком, но не мог представить, зачем могучему оборотню понадобилось становиться вечно шпыняемым и оскорбляемым денщиком у младшего офицера дворцовой стражи. Возможно, мозг разведчика и проработал бы несколько приемлемых версий, однако в этот момент он был занят другим: настойчиво сигнализировал потерявшему бдительность хозяину, что пора уходить. Шум боя не могли не услышать соседи, свежие раны ныли, а в соседней комнате уже заворочался обессиленный гуляка, требующий в грубой форме у слуги рассола.
О допросе пьянчужки не могло быть и речи, инстинкт самосохранения взял верх над желанием разведчика получить сведения о графике смены постов внутри дворца. Наспех оттерев кровь с лица подобранным с пола и затоптанным ногами полотенцем, Палион выпрыгнул в окно и начал прокладывать долгий и тернистый путь по задворкам к гостинице. Появиться на улицах с ободранной и опухшей рожей разведчик так и не решился, даже несмотря на то, что уже давно наступила ночь.
Порой происходят странные, непостижимые разумом вещи, притом никто не может понять «когда». Ни мучившийся с похмелья офицер, ни спешивший покинуть чужой дом разведчик так и не смогли заметить того шутника, кто вывел на высоком заборе эту проклятую надпись, зловещую как по содержанию, так и по форме исполнения.
«Здесь был Палач, Палач в столице!» - было написано кровью убитого оборотня.
Все когда-нибудь происходит впервые: первое разочарование, первая боль, первый убитый враг. Палион в это злосчастное утро впервые приставил к горлу беззащитной женщины меч, до этого он только наводил на лоб пистолет и далеко не всегда нажимал на курок.
Уставший и голодный, изуродованный до неузнаваемости и с четко проступившей отметиной сапожища на лице, разведчик все-таки добрался до гостиницы и, к великому удивлению, обнаружил в своем номере не развалившегося, нс снимая сапог, на кровати Озета, а радушно улыбающуюся Терену, скромно сидевшую на стуле возле разожженного ею очага. Женщина увидела его и, широко открыв объятия, бросилась к нему в надежде заключить и задушить вернувшегося из боя солдата своими крупными, призывно колышущимися при движении телесами.
Мережковский Дмитрий
Самойлова Елена
Махров Алексей
Афанасьев Роман
Андреев Николай
Шилова Юлия