стороны бесшумными черными молниями - темнее ночи, непрогляднее мрака. Двое
бросились в ту же сторону, что и принцесса, однако она даже не подумала об
укрытии. Она знала - сейчас ее не заметят... пока еще не заметят. Погруженная в
странное оцепенение, девушка не считала сейчас убийц опасностью и не
задумывалась, почему же так происходит.
казались диковинными зверями-прыгунами, их движения совершенно не походили на
бег обычного человека. Они словно распластывались над землей, делая громадные
прыжки по три-четыре сажени. Через несколько мгновений убийцы уже скрылись в
темноте.
они всей семьей ехали лишь несколько часов назад. Нефтяные факелы были уже
погашены, однако в щели между ставнями на окнах трактиров и таверн пробивался
багровый свет, подле входных дверей в подобные заведения толпились подгулявшие
завсегдатаи. Арьята успела сделать лишь несколько шагов по брусчатке, как все
тело охватила быстрая холодная дрожь, и беглянка тотчас поняла, что спасшая ее
завеса невидимости исчезла. Прежде чем принцесса успела удивиться этому, тело
ее само по себе метнулось в глубокую, залитую мраком щель между двумя домами.
Вся дрожа от ужаса, тотчас покрывшись холодным потом, Арьята вжималась в
шершавую каменную стену, моля пресветлого Ямерта о спасении. Сверхчеловеческие
силы, позволившие ей выжить несколько минут назад, покинули принцессу, она
вновь стала
самую малость обученной настоящему колдовству. Тотчас же захныкал и Трогвар.
Казалось, что все погибло, сейчас, вот сейчас рядом с ней возникнут черные
беспощадные тени неведомых убийц, взметнутся и опустятся кинжалы... Она уже
отчетливо видела собственную смерть.
неожиданная мысль. - Будь что будет, я не могу умереть сейчас! Клянусь мукой
Нифльхеля, я останусь жива! Останусь жива... останусь жива..."
и поспешила зажать рукой рот Трогвару: младенец подавал голос все громче и
громче. Ощупью отыскивая себе дорогу, Арьята пробиралась в глубь приютившей ее
щели.
высокой калитки. По ночному времени внутренняя щеколда была закрыта, однако
принцесса, вспомнив кое-что из своих детских игр и тогдашних проказ, осторожно
просунула в щель лезвие стилета и после нескольких неудачных попыток отодвинула
запор. Калитка чуть слышно скрипнула, поворачиваясь на хорошо смазанных петлях,
и отворилась.
поисках прибежища! - мелькнула горькая мысль. - Превеликий Ямерт, до чего я
дошла!.."
тотчас броситься наутек, однако все было тихо. По-прежнему двигаясь ощупью, она
добралась до какого-то сарая и юркнула в приоткрытые створки широких ворот. Это
оказался сенник; забравшись по приставной лестнице наверх, Арьята постаралась
устроить Трогвара, прикрыть младенца еще одним одеялом - и осторожно
выскользнула из сарая с твердым намерением не возвращаться без молока.
какая-то там рыночная стража уже совершенно не пугала девушку. Арьята покрепче
сжала стилет и двинулась в обход дома.
ясно было по запахам - несмотря на поздний час, там еще что-то готовили.
Принцесса услышала приглушенные женские голоса.
оконного проема. Ожидая, пока так некстати оказавшиеся там не уберутся
куда-нибудь, принцесса невольно стала прислушиваться к разговору; и стоило ей
услыхать первые несколько фраз, как она, вздрогнув всем телом, прижалась к
толстым выпирающим бревнам, стараясь и придвинуться поближе, чтобы не упустить
ни звука, и в то же время остаться незамеченной. Говорили две женщины, и
говорили об Арьяте.
сильный голос. - Упустили, Фельве, упустили, не защищай их! Все они будут
казнены. Ты знаешь закон. Девчонка и этот пискун - как его, Трогвар? - нужны
нам любой ценой, пусть даже к утру весь Неллас будет лежать в руинах.
Справишься ли ты с этим, моя милая Фельве, - в голосе слышалась холодная
насмешка вкупе с презрением, - я спрашиваю тебя, ты справишься? Или мне послать
на поиски моих койаров?
злобный. - Я справлюсь или отвечу по всей строгости уложений нашего Ордена. Но,
великая, быть может, все же отложить казнь моих людей? Я прошу дать им время -
всего лишь до утра. Я присоединю к ним всех остальных и сама пойду с ними. Если
же мы потерпим неудачу... значит, нам нечего делать в Ордене и вообще незачем
тогда жить.
ответил первый голос. - И это ты, кого я прочила в мои преемницы! Ты прекрасно
знаешь, что приказы Черной Матери не отменяются. Мой вердикт вынесен, и его уже
не изменишь. Что же касаемо тебя - если вы схватите принцессу Арьяту, ты
займешь в Ордене первое после меня место, и Круг провозгласит тебя моей
наследницей. Если же вы потерпите неудачу... лучше бы тебе тогда лишний раз
проштудировать карты Нижних Миров.
угроза неведомой повелительницы возымела действие.
принеси мне этого младенца... меня занимает именно он. Принцесса, конечно, мне
тоже очень нужна, но лишь в связи с Четырьмя Камнями Халлана. Вот Трогвар -
другое дело... - уже тише и задумчивее закончила говорившая.
возразила Фельве. - Убила неведомым оружием, быть может, одним из Призрачных
Мечей. Неужели способная на такое не пригодится Ордену?
Великой Тьмы, какой там Призрачный Меч у этой девчонки? Ты теряешь голову до
срока. Погоди, еще успеешь лишиться ее, если не исполнишь моего приказа.
постепенно затихающие в отдалении шаги двух пар обутых во что-то мягкое ног.
Неведомые собеседницы ушли из поварни.
И сейчас - нельзя сказать, чтобы она встретила все это без малейшего трепета.
Напротив, душа у нее в буквальном смысле ушла в пятки, сердце колотилось так,
что ей казалось - слышно во всем Нелласе. Она очень боялась, она не могла в
одночасье стать безумно смелой и отважной. Она боялась, но что-то более
сильное, чем страх, заставило ее осторожно перевалиться через подоконник внутрь
дома.
очагами, огромной плитой в самой середине и громадным широким дымоходом,
распахнувшим над ней свой черный раструб. В одном из очагов горел огонь;
вращавшийся сам собой на вертеле, жарился большой жирный гусь. За птицей никто
не наблюдал, и это могло значить, что какой-нибудь поваренок может появиться
здесь в любую секунду. Арьяте следовало поторопиться.
горящего очага она заметила высокую бутыль в тростниковой оплетке; наудачу
схватила, поднесла горлышко к носу, понюхала - вином не пахло, решила
попробовать - это действительно оказалось молоко, густое и теплое.
вылезла в окно - и вовремя, потому что за дверью кухни послышались шаги. На
пороге появился тощий прыщеносый парнишка в грязном белом колпаке и жалком
подобии передника, угрюмо принявшийся поворачивать вертел, собирая капающий с
птицы жир на специальный противень. Колпак поваренка украшал вышитый герб:
морской змей и каменный человек поддерживают щит с изображением копья,
переломленного голой человеческой рукой.
мрак под стеной поварни, - обладатель этого герба был знаком ей слишком хорошо.
Правая рука ее отца, благородный сэйрав до двадцатого колена, опора трона,
воитель знаменитой халланской конницы - барон Вейтарн. Он имел дома во всех
крупных городах королевства, ничего удивительного, что на одной из главных улиц
Нелласа стояло подворье воителя, но что делают здесь две жуткие
жены-воительницы?! Барон был единственным человеком, у кого Арьята могла бы
попросить убежища и помощи - он единственный из всей знати не встал на сторону
новых хозяев Халлана, однако собранные им полки опоздали к решительной битве
из-за дождей и распутицы; видя, что силы слишком неравны, король решил не
проливать кровь сограждан и скрылся. Сперва Арьята осуждала его за этот
малодушный, как ей казалось, поступок, но теперь в душу девушки закрались самые
черные подозрения - быть может, отец догадывался, что с Вейтарном не все чисто,
и не слишком доверял ему? Эта Фельве и ее неведомая повелительница - вряд ли
они расположились в доме барона без его ведома; а если захватили или получили
как плату от новых владык королевства - вряд ли челядь продолжала бы носить
гербы прежних хозяев. Нет, лучше пока не искать встречи с ним, даже если он
сейчас здесь, в Нелласе...
Трогвара; согревшись, младенец уснул. Принцесса осталась сидеть рядом с ним в
мрачном раздумье - что делать дальше? Она решила, что разумнее всего сейчас не
трогаться с места - пусть эти черные шарят себе по пустым улицам, вряд ли
кому-то из них придет в голову искать ее здесь, возле самого их лежбища.
поспешного бегства на заставу Барэя. Хотя путь туда она представляла очень
хорошо, невольно возникали другие мысли: "Меркол - это же тупик... я останусь