в бою он чувствовал, когда противник был красив той особой, грозною
красотою, присущей только драконам и легендарным воителям древности.
быстрым уверенным движением провел ритуальные косые полосы на боках и
груди, а на обеих ягодицах нарисовал по три кольца, каждое внутри
предыдущего, с точками посредине. Все время он краем глаза поглядывал на
дракона, но тот, казалось, совершенно не интересовался происходящим.
Н'Даннг пожалел, что не может нанести полный боевой рисунок - несомненно,
дракон того заслуживал, но на это ушло бы полдня, да и без помощи знающего
человека не обойтись. Теперь следовало исполнить еще один ритуал.
человек, пришел сразиться с тобой не на жизнь, а на смерть. Закон поединка
дает тебе право спасаться бегством; если же ты предпочтешь битву, один из
нас умрет сегодня. Ты принимаешь вызов?
почувствовал, как попятились крестьяне за его спиной.
оружием.
лезвием в форме полумесяца и массивным, заканчивающимся шипом выступом с
противоположной стороны. Мастер-оружейник сделал в секире овальное
отверстие, чтобы облегчить оружие, и все же немного нашлось бы воинов,
способных не только поднять эту секиру, но и действовать ею в бою.
У него было время почистить щит после последней схватки, и теперь
металлическая выпуклая поверхность, поймав солнечный луч, разбросала
вокруг зеркальные блики. Выпрямляясь, Н'Даннг уловил движение позади себя,
но не обернулся. Он знал - низкорослые люди с серыми лицами и большими,
корявыми ладонями выстроились полукругом и присматриваются к каждому его
движению. Они станут следить за битвой, но никто не вмешается, если
Н'Даннгу придется худо - когда-то такое поведение тех, кто призывал на
помощь, удивляло Н'Даннга, и возмущало, и наполняло его сердце горечью.
Потом он научился не замечать, и сейчас пренебрег молчаливой толпой
зрителей. Он смотрел вперед - на противника.
распластав покрытое матовой зеленой чешуей брюхо. Он выгнул шею,
извернулся всем туловищем, длинный, постепенно утончающийся хвост уложил
на земле изящной спиралью и застыл в неподвижности, словно приглашал
рассмотреть себя во всей красе. Темно-рубиновые глаза величиной с гусиное
яйцо были холодны, но на дне их мерцал - то разгорался, то гас - отблеск
невидимого пламени. Что-то было в драконе от ящерицы, зеленой хвостатой
твари с цепкими лапами и сплюснутой мордой, но что-то было в нем и от
холеной, тонконогой и презрительной кошки - любимицы жестокого владыки.
два с половиной больше человека. Небольшую голову со сравнительно
маленькой пастью венчали два изогнутых остроконечных рога, но по тому, как
легко поводил ими дракон, можно было заключить, что они служили не
оружием, а украшением. Начиная со лба, вдоль шеи и по всему хребту дракон
оброс жесткими костяными пластинами, обтянутыми кожей: они образовывали
гребень.
с хороший нож и не менее опасный; но и клыки бестии вполне могли
перекусить человеку руку. Уязвимым местом чудовища была шея - хоть и
защищенная спереди броней из костяных щитков, а сзади - чешуей и гребнем,
все же достаточно тонкая.
маленькими шажками, прикрываясь щитом. Еще одна деталь в облике дракона
заинтересовала Н'Даннга: у основания длинной шеи был надет массивный
золотой обруч искусной работы, сплошь покрытый чеканными узорами и
усыпанный рубинами. Н'Даннг решил, что бестия, как видно, сбежала из
дворца или драконария какого-нибудь царька, ныне, быть может, давно
умершего и позабытого. Обруч почему-то внушал Н'Даннгу неясную тревогу, но
воин не успел разобраться в своих чувствах.
воздух, обрушился туда, где мгновение назад стоял Н'Даннг. Воин успел
отскочить в сторону, а на земле осталась глубокая борозда. Н'Даннг еще не
окончил прыжок, когда дракон изрыгнул пламя. Человек на лету отразил огонь
щитом, и пламя не причинило ему вреда, лишь обожгло жаром лицо. Он
приземлился неудачно - попал в выбоину, оступился и замахал руками,
пытаясь удержать равновесие, но это ему не удалось, и Н'Даннг попятился,
опустив щит и полностью открывшись для удара. Зрители за спиной издали
испуганный стон. Единственный, кто не попался на уловку, был дракон - он
не проявил ни малейшего стремления слезть со своего камня и выйти на
открытое место, вообще не пошевелился, только зашипел кратко и
презрительно.
огнем. Он размахивал щитом, как одержимый, пытаясь подобраться к дракону
настолько, чтобы пустить в ход секиру, но едва успевал уклоняться от
ударов хвоста, который щелкал и свистел вокруг наподобие бича. Н'Даннг
мимолетно пожалел, что у него нет длинного копья - оно сейчас пригодилось
бы больше. Дракон метал пламя то вправо, то влево, изгибая шею и норовя
достать человека за щитом. Неожиданно чудище приподнялось на передних
лапах и поверх головы Н'Даннга выплюнуло клубок огня. Крики крестьян и
характерное потрескивание травы за спиной сказали воину, что шар поджег
траву, и она запылала, отрезая ему путь к бегству. Мысль о бегстве
показалась Н'Даннгу настолько забавной, что он невольно усмехнулся.
за черту огня и оттуда молча смотрели, как среди пламени и дыма движется
необычная фигура воина - вся покрытая рельефными буграми мускулов, но при
этом не утерявшая сверхъестественной гибкости. Н'Даннг задыхался, по нему
ручьями тек пот, а отблески пламени играли на бронзовой коже, золотя ее,
словно воин и вправду был отлит из металла. Ему казалось теперь, что огонь
был повсюду, и самый воздух пылал, превращаясь в огненный вихрь,
выдыхаемый драконом.
секиру в петлю кожаного ремня, что крест-накрест охватывал его спину, а
щит перехватил в правую руку. Поверхность щита давно раскалилась и, если
бы не кожаная прокладка внутри, его нельзя было бы держать. Воин чудом
успевал парировать огненные струи, набедренная повязка тлела в нескольких
местах, руки и ноги были обожжены, болела воспаленная кожа на лице. Но он
оставался на ногах, и дракону ни разу не удавалось поразить его - куда бы
ни был направлен огненный смерч, он неизменно встречал на пути щит
Н'Даннга.
огня порхали по остаткам травы. Всего миг промедлил воин, лишний раз
взмахнув щитом вместо того, чтобы выхватить секиру, - и тотчас был
опрокинут на землю. Дракон обвил хвост вокруг левой ноги Н'Даннга, и
быстро тащил человека к себе. Изловчившись, воин успел схватить оружие
левой рукой. Взмах секиры был рассчитан, чтобы отсечь дракону часть
хвоста, но бестия была настороже. Дракон отдернул хвост, и Н'Даннг вскочил
на ноги. Однако он находился уже слишком близко к задним лапам твари,
бронированным и вооруженным чудовищными когтями. В последний миг воин
отпрянул, и страшный удар не стал для него смертельным - вместо живота он
пришелся на бедро и бок. Человек коротко вскрикнул на выдохе, его бедро
окрасилось кровью из рваных ран, нанесенных когтями.
красоты и изящества дракон обладал в избытке коварством и ловкостью. За
упущение следовало расплачиваться, и Н'Даннг пожертвовал щитом: он
проигрывал в защите, если дракон успеет отдохнуть и вновь обретет
способность дышать огнем, зато выигрывал в быстроте движений. Ухватив
секиру обеими руками, Н'Даннг одним прыжком поднялся на ноги. Вращая
оружие так, что острый полумесяц описывал в воздухе двойную петлю, Н'Даннг
подскочил к дракону и, перенеся вес тела на неповрежденную левую ногу,
вложил все свои силы в удар.
глубокой раны на предплечье чудовища струей хлынула мутно-зеленая
зловонная жидкость. С легкостью и быстротой, невероятной для существа
таких размеров, раненый дракон ответил на удар выпадом правой лапы, и
снова Н'Даннг едва успел отскочить. Трава позади него еще тлела, но все же
он сделал несколько шагов назад, надеясь, что уж теперь-то разъяренный
дракон последует за ним.
преимущество. Наоборот: монстр издал горловой звук, нечто среднее между
шипением и криком, и быстро перебрался на соседний камень, а затем на
следующий, создавая преграду между собой и противником. Ярость захлестнула
Н'Даннга, как стена тропического дождя: в этой битве не человек ставил
условия дракону, а дракон ему. Позади дракона воин видел нагромождение
каменных плит и обломков - развалины древнего сооружения. Тварь с гибким
хребтом, цепким хвостом и когтями чувствовала себя в этом каменном хаосе
как нельзя лучше - чего никак нельзя было сказать о человеке. Но, как бы
ни были невыгодны условия схватки, воин не мог упустить дракона.
слепым пятнам обращенных к нему лиц. Он выкрикнул в них несколько слов на
языке, которого крестьяне не поняли, и расхохотался - люди отшатнулись от
безумца. А он вдруг обрел новые силы: Клятва холодного железа словно
преобразила воина. Темным вихрем он ринулся на врага.
расположился дракон. С нее Н'Даннг попытался опять достать противника
секирой, но бестия, присев на задние лапы и выпрямившись, принялась так
Посняков Андрей
Акунин Борис
Перумов Ник
Посняков Андрей
Свержин Владимир
Каменистый Артем