Чтение 5–й страницы книги ~Солдаты Вавилона~

- А я вообще не отвечу, - сказал барон. - Во-первых, я ничего не
понимаю в политике, о чем вы, Богниц, прекрасно знаете. Во-вторых, что бы
я ни сказал, это будет вразрез с мнением моей семьи - кажется, так
получается автоматически.

- Послушайте, Ян, - сказала Аннабель. - Вы тут знаете всех - кто вон
тот человек с черной розой?

- О, это же Яппо. Говорят, он _н_а_с_т_о_я_щ_и_й_ маг. Из старых. Я
знаю, что его очень боялся покойный король Томас.

- Понятно, - сказала Аннабель.

Значит, вот он какой, этот Яппо, подумала она. Почему-то думала -
старик, с бородой, с посохом... Как Хиид - таким он запомнился ей.
Впрочем, может быть, это детские аберрации, тогда все, кто старше тридцати
лет и выше пяти локтей, казались глубокими стариками и великанами...

- Король Томас, по-моему, боялся всего, - сказал барон. - Даже
собственной тени.

- Вот именно, - поднял толстый палец Богниц.

Барон уже набрал в грудь воздуха, чтобы задать вопрос, когда Аннабель
перехватила брошенный мельком на них взгляд высокого человека во всем
черном и с черной розой в петлице и положила руку барону на плечо.

- Давайте лучше о скачках, - сказала она. - Или о боксе. Ведь наш
друг Ян...

- В прошлом, ваше высочество, в прошлом!

- Не столько в прошлом, сколько в душе, правда ведь, Ян? Вот,
допустим, волею судеб вы снова стали спортивным репортером - пари, что
будете втрое счастливее, так? Или нет?

- Если с нынешним окладом - о, вдесятеро! Кстати, о пари: хотите
свеженький скандал? Помните бой Раулингсон - Ферри? Третьего апреля? В
восемнадцатом раунде Ферри проиграл техническим нокаутом?

- Сломал руку, кажется, - уточнил барон.

- Тот самый бой, - закивал Богниц. - Так вот, выяснилось, что оба
боксера заключали пари на победу противника! Огромные суммы! Раулингсон
дисквалифицирован и по уши в долгах, а Ферри вообще скрылся - но зато с
двумя миллионами. Хотя, если его найдут, миллионы ему вряд ли
понадобятся...

- То есть руки он не ломал? - приподнял бровь барон.

- Естественно. Массажист в перерыве незаметно впрыснул ему под кожу
что-то, вызывающее отек, и Ферри осталось только удачно упасть...

- Свинство, - сказала Аннабель. - Массажист его и продал, наверное?

- Нет, - сказал Богниц. - Случайный снимок, и фотограф не сразу
обратил внимание...

- Что осталось более или менее честного, - сказал барон, - так это
теннис, шахматы, яхты и большие ралли. Все остальное...

- Я сказал бы иначе, - прищурился Богниц. - Бокс, лошади и футбол.
Это продано, куплено и продано снова. Все остальное - с вариантами.

- Лошади, - сказала Аннабель. - Знаете, Ян, есть лошади и лошади...

- Я не имел в виду выездку, - сказал Богниц. - Я говорил про
ипподром.

- Самый честный вид спорта - это рулетка, - сказал барон. - Ты
знаешь, что всегда выигрывает казино...

- Смотрите, это Берт, - сказала Аннабель.

К ним подходил, заранее широко улыбаясь, Берт Яскульский, рыжий и
круглолицый; четыре года назад, когда он только начинал свою карьеру, его
простецки-легкомысленная внешность страшно мешала ему. Как и островной
акцент. От акцента и веснушек он избавился - но не это, конечно, стало
причиной его стремительного взлета. Сейчас он был товарищем
премьер-министра Маргитании, второго по значению королевства Конкордиума.

По слухам, влияние его в кулуарах власти самого Конкордиума было
колоссальным.

- О, милая Аннабель, как я рад вас видеть! Лео, я слышал, у вас
проблемы? Поговорим за картами. Ян, никаких интервью, я отдыхаю. Что
интересного в мире? Господа, позвольте мне похитить у вас принцессу...

Конечно, и Берт с ними, думала Аннабель, увлекаемая мягкой
превосходящей силой. Как же без Берта... Она автоматически раскланивалась
со знакомыми, окидывала взглядом платья и украшения дам, и вдруг
оказалось, что они идут как бы по длинному коридору, в конце которого
стоит, вовсе на них не глядя, человек в черном, но в последний момент
коридор слегка вильнул, и их пронесло мимо, куда-то ко входу в зимний
сад...

- Берт, куда вы меня тащите? - спросила она, оглядываясь.

- Как, вы еще не знаете? У Денниусов зацвела инстрелла. Вы видели
цветок инстреллы?

- Я выросла в этом доме, Берт, - сказала Аннабель.

- Ладно. Тогда сами подскажите место, где можно поговорить без
посторонних. При этом не пропадая с глаз.

- Значит, то, что нас будут видеть беседующими - не страшно?

- Предпочтительно. Мои агенты уже распускают слухи о моих
матримониальных намерениях.

- Берт, вы совсем не в моем вкусе.

- Вкусы - вещь переменчивая... впрочем, говорить мы будем о другом.

- Тогда поднимемся на галерею.

На галерее слышен был мягкий шорох климатизатора и ощущались токи
прохладного воздуха. Пахло подтаявшим снегом. В зале собралось уже около
сотни гостей, разговаривали, пили, знакомились и знакомили, было немало
юных дам и молодых кавалеров, и кто-то замечал стоящих на галерее Аннабель
и Берта - замечал, обращал внимание, запоминал для последующего
перемывания косточек... А что, подумала Аннабель, с их точки зрения - Берт
для меня прекрасная партия... как и я для Берта. Принцесса-изгнанница,
пожизненная правительница государства площадью в один номер-люкс на
территории отеля "Палас", которая не гнушается брать деньги за победы в
автогонках... и молодой политик, представитель древнейшего дворянского
рода, более древнего, чем коронованные Мартиниусы...

- К развлечению гостей меры приняты.

- Так в чем дело, Берт?

Невидящими глазами Берт смотрел куда-то в противоположную стену.

- Отвечайте, - сделала улыбку Аннабель. - Или вы хотите, чтобы я
ушла?

- Я хочу предложить вам участие в грандиозном предприятии. Риск
колоссальный. Победитель получает все. Но на кон ставится, пожалуй, не
только смертное тело, но и бессмертная душа...

- Заговор?

- Да. Мы хотим вернуть вам корону.

- У меня ее никогда не было.

- Была. Король Евгений за день до смерти тайно короновал вас.

- Не может быть. Я запомнила бы. Мне ведь было уже пять лет.

- Вы пробыли в руках у... мы называем их упырями, но это условно...
вы пробыли у них неделю, прежде чем Конкордиум вытащил вас оттуда.
Странно, что у вас вообще осталась прежняя личность.

- Берт, вы говорите что-то такое... Может быть...

- Да.

- Что "да"?

- Мы расскажем вам все. В последние несколько месяцев нам удалось
добыть немало новой информации об Альбасте, и... это страшно, принцесса.
Меры надо было принимать десять лет назад. Я боюсь, что сегодня уже
поздно. Но ничего не делать - тем более нельзя. Сейчас Яппо расскажет нам
кое-что... и еще - генерала Паулина вы помните?

- Нет.

- Он командовал внешней охраной дворца еще при вашем отце. Неделю
назад бежал из-под ареста. Он сейчас здесь. Поговорите с ним тоже.

Конечно, она помнила этого генерала. Маленькая, она боялась его. У
генерала - в те времена, наверное, полковника - был низкий лоб,
приплюснутый нос, узкие губы и мощные челюсти. Вечно прищуренные глаза
напоминали серые льдинки. Он никогда не улыбался. Люди с такими лицами не
меняются десятилетиями и становятся стариками в одну зиму. Похоже, что
генерал был на грани этого превращения.

Он уже замолчал, а Аннабель все пыталась зрительно представить себе
хоть что-нибудь из рассказанного: котлованы, на дне которых живут сотни и
тысячи людей - абсолютно, идиотически счастливых людей, которым вообще
ничего не нужно; живых мертвецов, по ночам патрулирующих улицы столицы;
необъяснимые и жуткие перерождения домашних животных и птиц; покинутые, но
продолжающие жить непонятной жизнью села и города; и брата, короля
Германа, до недавнего времени - слабоумного морщинистого мальчика, куклу в
руках матери-правительницы... он стал выше ростом и тверже лицом, речи его
разумны и указы точны, но никто не может встретить взгляд его глаз и
остаться в здравом рассудке...

- Он умер, принцесса, - сказал Яппо, поняв, о чем она думает. - И
смерть его души была долгой и невыносимо тяжкой. Снедаемая заживо, она...

- Не надо, - сказала Аннабель. - Я поняла. Но - что мы можем вообще
сделать? Если все так...

- С нами Яппо, - сказал Берт.

- Яппо... - Аннабель подняла глаза на мага. - Яппо, а почему вы с
нами?

- Потому что могущество тех, кого вы назвали упырями, угрожает и мне,
- сказал маг.

- Только поэтому?

- Да, только поэтому. Восстановление справедливости в вашем смысле
меня не занимает. Меня вообще не занимают людские отношения.

- Хорошо. А чем конкретно вы можете помочь?

- Информацией. В ближайшие дни я буду знать все о сегодняшней
структуре Альбаста. Узнав это, я смогу найти для вас способ проникнуть на
его территорию. Научу бороться с магией упырей. Возможно, смогу нарушить